Но возник вопрос.

— Разве храм не должен помогать людям? Они ведь совершают чудеса во имя Бога.

— Чудеса Бога, страж Бога, да... Что ж, осталось не так много императорских семей, знающих об этом.

Великий герцог легким движением запястья всколыхнул содержимое бокала, выпуская сладкий аромат.

— Бог когда-нибудь говорил с вами напрямую? Чтобы вы отправились в чужую землю, пролили кровь и спасли только людей определённой нации? Или: «Отныне ты будешь править империей от имени Бога, так что не смей мне противоречить».

Этот вопрос беспокоил её с самого момента прибытия в этот мир. Она никогда не верила в сущности вроде Бога даже в своей прежней жизни. Она сомневалась и испытывала обиду.

Если Бог действительно существовал и отправил её сюда, разве Он не должен был сказать ей об этом заранее?

В империи, объединённой религией, все, казалось, верили в Бога.

Или же Бога на самом деле не существовало.

Но, похоже, это было не так.

— …Этого просто не может быть.

— Вы просто молчаливо соглашаетесь, потому что Бог тоже не сказал вам ничего.

Джиу усмехнулась.

— Похоже, Акарна здесь чувствует себя куда свободнее, чем в храме.

— Благодаря вам.

Великий герцог первым поднялся.

— Спокойной ночи.

— Вам того же.

Впервые с момента прибытия в этот мир Джиу подняла голову к небу, ощущая лёгкое облегчение.

Ясное небо светилось звёздами и луной.

Джиу задумалась.

Что же этот человек получает от всего этого?

****

Несеф Левейон и Алеф Карбаууд ушли в империю и долго не возвращались.

Джиу и двенадцать рыцарей остались в замке, не имея другого места для пребывания.

Из-за того, что Второй принц увез их в другое место, Джиу не было возможности видеть их некоторое время. Теперь у неё появилась возможность снова взглянуть на их лица.

Рыцари тихо ужинали в просторной столовой замка.

— Здравствуйте.

— Ах, Акарна...!Вы, как вижу, в порядке.

Они все оживились и встали с мест.

— Да, благодаря людям здесь.

— Потрясающе, как быстро вы научились говорить.

— Как тяжело вам, наверное, было в храме.

С новообретённой лёгкостью, находясь здесь, Джиу весело сказала:

— Но разве мне не запрещали общаться с вами?

— Нет причины продолжать следовать тем правилам, которые храм установил для эксплуатации Акарн.

— Они посмели использовать Акарну в политических играх низшего мира. Те, кто так поступает, заслуживают божественного наказания.

— Если бы не важные события здесь,вас снова бы использовали.

Из их разговора было ясно, что рыцари не утратили своей веры. Однако, похоже, после того, что Второй принц с ними сделал, они испытывали значительное негодование к храму.

Если бы не важные события здесь... Так вот как им это объяснили.

Единственное, что Джиу сделала здесь — это хорошо поела, хорошо поспала и отдохнула. Но она не чувствовала нужды исправлять это впечатление.

— Пожалуйста, садитесь.

Когда Джиу подошла, рыцари вытянули для неё стул. Для неё ещё не было приготовлено пищи, но хлеб и сыр, которыми они небрежно поедали, были высоко насыпаны перед Джиу.

— Чем вы занимались? Вы ведь поехали с Вторым принцем, не так ли?

— Ах, мы охотились на зверей. Впервые добрались до внешних стен.

— Правда? Это должно было быть опасно.

Север уже был регионом, уязвимым для зверей. Особенно дальше на север, где земля становилась более бесплодной, а количество зверей увеличивалось.

Обычно для обычных людей это было бы опасно, поэтому Акарна часто ходил туда один. Трудно было представить, чтобы он взял рыцарей и лично отправился охотиться на зверей.

Нет, это было не так. Хотя они встретились всего несколько раз, как-то это казалось подходящим для того человека.

— Это не было так опасно.

— Невероятно. Второй принц казался кем-то, кто сражается с зверями десятки лет.

— Похоже, что рассказы о его достижениях — правда.

— Война с людьми — это другое, Акарна.

У неё сразу возникло возражение, но не было ни желания отвергнуть его, ни попытки что-то объяснить. Казалось, что они просто вспоминали ситуацию и вздрагивали.

— Когда людей загоняют в угол, они хотя бы могут сдаться...

— Звери — это как... комки, полностью покрытые злом. На самом деле я даже не уверен, что они настоящие живые существа.

— Но был способ остановить их. Загадка, как он это знал.

— Всё равно их нельзя недооценивать. Даже Второй принц, который казался таким непобедимым, серьёзно пострадал.

— Он был ранен?

— Да, на его спине был старый шрам. Похоже, его ранил зверь.

— Он говорит, что всё в порядке, но для нас это выглядело не очень...

Они перемежали свой рассказ о том, как они справились с зверями, упоминаниями о Втором принце. Как они избежали кризиса благодаря ему, как он победил зверей...

Джиу думала о нём как о простом молодом человеке, но, похоже, он был гораздо более выдающимся, чем она предполагала.

Но почему такой человек вдруг решил свергнуть храм?

— Так что, не вернётесь ли вы в столицу? Вы ведь долго были вдали от семей.

— Нет, Акарна. Мы все сироты. Это касается всех паладинов.

— Так… вы все потеряли место, куда можно было бы вернуться?

— Ах, нет. Второй принц предложил нам принять нас. Он сказал, чтобы мы продолжали служить в качестве охраны Акарны.

— Кстати, было что-то, что мы должны были передать Акарне.

Один из рыцарей передал предмет. Казалось, что они были слишком беспокойны, чтобы положить его куда-то и всё это время носили с собой.

— Что это?

Это была деревянная коробка, достаточно маленькая, чтобы её можно было держать в одной руке.

— Второй принц просил передать это вам. Он сказал, чтобы вы открыли её, когда будете одни.

— Хм? Она тяжёлая.

Джиу немного открыла коробку и сразу закрыла её, удивившись.

Рыцарь, который передал коробку, выглядел озадаченным, что подтверждало, что эти чрезмерно усердные люди ни разу не заглядывали внутрь.

Завершив обед с рыцарями, Джиу вернулась в свою комнату одна и снова открыла коробку.

— Почему он дал мне это…?

Честно говоря, Джиу была удивлена.

Это были золотые монеты. Значительное количество золотых монет. Джиу едва не уронила коробку, ослеплённая богатством, которое она видела впервые в своей жизни. При ближайшем рассмотрении оказалось, что среди монет была бумажка, вероятно, письмо.

Письмо было коротким. Без приветствий и прочего.

— Беги…?

В нём говорилось, что в случае, если всё пойдёт не так, она должна сбежать к внешним стенам с рыцарями. Также было сказано, что она может уйти и раньше, если захочет.

Множество золотых монет, похоже, предназначались для использования в таком случае, что объясняло, почему в содержимом были только золотые монеты, а не драгоценности вторичного рынка.

Джиу закрыла коробку. Затем, словно не веря, открыла её снова несколько минут спустя.

Ставки были слишком высоки, чтобы это было простое политическое маневрирование, и слишком щедро, чтобы быть просто сочувствием.

Какой на самом деле был Второй принц?

Почему…

Джиу нетерпеливо ходила по комнате, а потом села за стол, достала чернила и письменные принадлежности. Она начала писать письмо с кривыми буквами.

С наступлением нового года империя встретила нового императора.

Новый император, Несеф Карбаууде, разрушил храм и объявил конец эпохи мифов.

Он предложил эпоху человечества.