Некоторые были обеспокоены, опасаясь, что Акарна, недавно спустившаяся в мир смертных, покинула империю, но Гранд-Дюк Алеф Левейон, Второй принц и теперь новый властелин Севера, успокоил их.

Акарна не покинула империю.

Впереди может быть трудное время, но это будет испытание, с которым люди могут справиться самостоятельно, поэтому Акарна и ушла. Империя может выжить, не полагаясь на Бога, доказав, что люди могут позаботиться о себе.

На самом деле, он продемонстрировал, как лично одолел зверя и как люди могут защититься от зверей без Акарны, показав, как зависимыми стали человечество от Акарны.

Это была хорошая пропаганда.

Джиу не получила ответа на своё письмо.

На самом деле, не было много чего отвечать, письмо всего лишь выражало благодарность за заботу о её и рыцарях благополучии, за защиту во время массовых чисток и за то, что он дал ей богатство в виде золотых монет.

Тем не менее, она знала, что её письмо было успешно доставлено, так как после его отправки пришли подарки из столицы.

После нескольких писем Алеф наконец ответил. Он поинтересовался её самочувствием на холодном Севере и упомянул, что она может отправиться к внешним стенам, когда захочет. Если она найдёт способ вернуться, она может вернуться сразу.

«Вернуться, что он имеет в виду?»

Это не было в первый раз, когда она слышала такие слова. Раньше Джиу воспринимала это как быстрое отправление обратно в храм.

Они обменивались письмами целый сезон, но так как Алеф продолжал повторять эту фразу, Джиу стало нечего сказать.

«Может быть, я непроизвольно навязываюсь замку?»

Учитывая значительное количество золота, которое он дал ей, чтобы добраться до внешних стен, но она всё равно оставалась в замке, казалось, что она пропустила тонкие намёки.

Более того, теперь Алеф был владельцем этого замка. Казалось несколько неуместным, чтобы чужая женщина оставалась здесь так долго.

Джиу часто думала о том, чтобы покинуть храм, но ограничения, связанные с её статусом, деньгами и физическими возможностями, в основном ограничивали эти планы лишь воображениями. Теперь, с рыцарями на охране и некоторыми деньгами в руках, это казалось возможным.

Джиу решила перестать отвечать на письма и начала готовиться к уходу на внешние стены с рыцарями. Однако, когда она попыталась уйти, не только рыцари, но и слуги замка попытались остановить её.

— Что? Вы собираетесь на внешние стены прямо сейчас?

— В такую погоду это невозможно.

Когда Джиу решительно собралась уйти, началась сильная метель в уже холодном Севере.

— Я думала, что с наступлением весны всё будет в порядке…

— О нет, Акарна. На Севере почти всегда лежит снег круглый год. Единственное время, когда погода хоть немного благоприятна, — это максимум один сезон.

— Так? А когда я смогу уйти?

Все, от рыцарей до слуг, казались обеспокоенными её вопросом.

— Акарна, если вам что-то нужно, пожалуйста, дайте нам знать. Если вы чувствуете себя скованной, мы можем привести в порядок сад, чтобы вы хотя бы могли прогуляться.

— Нет-нет, это не то…

В конце концов, все уговаривания привели к тому, что она не смогла назначить дату для ухода.

Обращение с ней стало ещё лучше, хотя её попытка уменьшить нагрузку на персонал замка, иронично, только добавила её.

Метель не прекращалась, и Джиу пришлось оставаться в замке, не имея возможности уйти.

Со временем, через некоторое время, Гранд-Дюк Алеф Левейон, новый властелин Севера, вернулся.

Гранд-Дюк Алеф Левейон вошёл в замок с несколькими советниками и небольшим числом солдат. Для человека его влияния в новой империи это было скромное сопровождение.

Слуги замка и рыцари вышли, чтобы приветствовать Гранд-Дюка, в то время как Джиу, с её неопределённым положением, ждала внутри его прибытия.

Обычно… правильно ли гостю оставаться здесь таким образом? Оказывалось ли ей почётное гостеприимство как гостю Гранд-Дюка, или это было недоразумение? Если нет, это скорее было похоже на то, что её воспринимали как хозяйку замка, а не гостя.

Однако Алеф, который должен был дать ответ, лишь взглянул в сторону Джиу, прежде чем снова отвернуться.

Джиу была озадачена, но быстро поспешила к нему, пока расстояние не стало слишком большим. Она раздумывала, стоит ли обращаться к нему как к Гранд-Дюку, но вскоре вспомнила, как ему предпочтительнее, чтобы её называли.

— Алеф.

— Что…!

Удивительно, Алеф резко отреагировал на её зов. Для того, кто только что проигнорировал её, его реакция на её голос была слишком потрясённой. Реакция, как если бы он увидел призрака или услышал, как немой человек заговорил.

— А, Акарна?

Алеф протянул руку, чтобы схватить плечо Джиу, а потом отдёрнулся, как если бы его испугал этот контакт.

Как если бы он проверял, что то, что перед ним, не является миражом.

— Я, я думал, вы ушли…

— Я была здесь всё время.

— Да…

— Я думала, вы меня игнорируете.

— Нет, точно не это.

Алеф сразу же отверг её предположение. Но, казалось, он пытался найти оправдание.

— Я думал, что вы покинули замок, потому что ваши письма... прекратились.

Это не совсем было оправданием того, чтобы обращаться с ней как с пустым местом, но Джиу решила это проигнорировать. Она заметила, что Алеф выглядел ещё более уставшим и измождённым, чем раньше. Тёмные круги под глазами скрывали его привлекательные черты.

— Если бы я знал, что вы всё ещё здесь, я бы не пришёл с пустыми руками… Подождите минутку…

Алеф засунул руку в карман и немного повозился, ища что-то.

— Возьмите хотя бы это…

Это было кольцо. Камень был большим и искусно обработанным, что наводило на мысль, что это может быть обручальное кольцо. Однако оно показывало признаки износа. Видимо, оно было изготовлено десятки лет назад.

Если бы это было только что сделанное украшение, может быть, её было бы легче отказаться. Но очевидная значимость кольца делала отказ неловким.

Тем не менее, Джиу почувствовала, что правильнее будет отказаться, тем более что кольцо выглядело важным.

— Я не могу продолжать принимать от вас вещи, когда уже задолжала.

— Так… Понимаю.

Алеф снова положил кольцо обратно в карман. Он выглядел более сожалением, чем она, когда это кольцо было предложено.

Более важным было то, что Джиу оставалось множество вопросов по поводу доброты, которую она получила здесь, и о своей возможной жизни, если она переберётся на внешние стены.

— Я хочу поговорить.

— …Вы хотите поговорить со мной?

— Да.

— Со мной?

Алеф переспросил, как если бы не верил своим ушам.

— Это вас побеспокоит?

— Нет, для меня это честь. Я подготовлю место, пожалуйста, поднимитесь и отдохните.

Алеф сразу же позвал слугу и начал давать различные указания. Джиу вдруг подумала, не слишком ли она вмешалась в чей-то переполненный день.

Не прошло и много времени, как её проводили в другую комнату.

Комната была подготовлена для ужина вдвоём, на столе было разложено множество различных блюд.

А сам Герцог Алеф, похоже, подготовился к случаю, если она не ошибалась.

После долгого путешествия и растрёпанных волос, теперь он аккуратно причесал их назад и сменил тёплое, грубое северное покрывало на хорошо сидящий стильный наряд.

Казалось, что его репутация не ограничивалась только военными подвигами, но также простиралась и в светские круги столицы.

Он протянул руку Джиу в по-настоящему благородном жесте, и, ведомая им, Джиу подошла к столу.