Лейси до боли прикусила губу с внутренней стороны, но обстоятельства тут же вынудили её замереть.

На этот раз он перехватил инициативу, властно накрыв её губы своими. Не упуская ни единого мгновения, он вовлёк её в глубокий, жадный поцелуй, словно желая проникнуть в самую её суть. Задыхаясь от столь неожиданного напора, Лейси не могла даже попытаться оттолкнуть его. Напротив, его прерывистое, хриплое дыхание плотно обволакивало её, лишая воли.

«Совсем обезумел».

Её голова невольно откинулась назад. Чужие глаза, оказавшиеся непозволительно близко, смотрели с откровенно хищным, мужским прищуром. Не успела она осознать происходящее, как поцелуй стал ещё глубже, рождая в груди жгучую смесь смущения и растерянности.

Резкий толчок — и её тело подалось назад. Всё произошло слишком стремительно, однако боли не последовало: мужчина уже ловко развернул её, увлекая на мягкую постель.

Сбившееся дыхание. Случайный, дразнящий стук зубов. Спутанные пряди волос, небрежно рассыпавшиеся по подушке от каждого её движения.

«Он знал всё с самого начала».

Лейси не представляла, в какой именно момент он её раскусил, но он совершенно точно знал. Нет, он обо всём догадался ещё тогда. С самого начала мужчина не собирался ни отпускать её, ни признаваться в своей осведомлённости. И пока она отчаянно ломала голову, выискивая пути к побегу, он лишь хладнокровно за ней наблюдал.

Ведь, как ни крути, она уже угодила в его ловушку.

Тихий, прерывистый выдох сорвался с её губ. Мужчина нехотя разорвал поцелуй и посмотрел на неё сверху вниз. Он отстранился лишь на волосок — расстояние между ними оставалось настолько ничтожным, что казалось, он в любую секунду вновь прильнёт к её губам.

Пересохшие губы Лейси невольно приоткрылись, ловя драгоценный воздух.

Время словно замедлило свой бег. Девушка с трепетом осознала, что её собственное дыхание послушно подстраивается под его рваный ритм.

Её миниатюрная фигурка, вплотную прижатая к мужчине, полностью скрылась в его тени. Нависшее над ней тело обдавало жаром и казалось твёрдым, как литой камень. И хотя Лейси не была связана, под этой приятной, но непреодолимой тяжестью она не могла пошевелить ни единым мускулом.

Тихий шорох… С каждым его вдохом она отчётливо различала у самого уха влажный звук их разомкнувшихся губ. Но больше всего её гипнотизировал его взгляд.

Как бы она ни старалась, Лейси не могла отвести глаз от этих сияющих золотистых радужек. В них, казалось, раскинулась бескрайняя, выжженная солнцем пустыня. И в самом центре этой ослепительной пустоши отражалась она сама.

«…Ох».

Не замечая её приоткрытых в немом изумлении губ, мужчина продолжал неотрывно смотреть на неё, а затем тяжело, с хриплым стоном выдохнул:

— Прости… но это предел.

Его лицо вновь неумолимо приблизилось. Вслед за этим, казалось, на них обрушилась обжигающая песчаная буря.

Лейси крепко зажмурилась. Сделав судорожный вдох, она приготовилась к новому всепоглощающему поцелую.

Но того, что последовало за этим, она никак не ожидала. Лишь мимолётное, невесомое касание.

«Что?..»

Чувство, едва скользнувшее по губам, не дало ей времени на раздумья. Лейси испуганно вздрогнула от внезапно навалившейся на неё мёртвой тяжести. Она резко распахнула глаза: обладатель золотистых глаз безвольно лежал на ней, тяжело и размеренно дыша.

Скосив взгляд, она обнаружила его голову, мирно уткнувшуюся в подушку рядом с её лицом.

«Эй, какого чёрта?»

Мужчина, который ещё секунду назад был готов наброситься на неё, внезапно рухнул без чувств. Лейси впала в полнейший ступор. Она осторожно позвала его, но ответа не последовало.

— Вы меня слышите? Эй!

В ответ раздавалось лишь ровное, глубокое сопение. Жар, щекочущий её ухо, исходил от его мерного дыхания, но сам он не подавал ни малейших признаков бодрствования.

— …Вы что, уснули?

— ……

— Серьёзно? Прямо сейчас? Вот так просто?!

— ……

Она окликнула его ещё пару раз, но тщетно. Даже когда Лейси, с трудом высвободив руку, ощутимо ущипнула его за плечо, он и бровью не повёл. Осознав всю абсурдность ситуации, она обречённо замолчала.

«Разве так вообще бывает? Он в обморок упал, что ли?»

Адреналин быстро пошёл на спад, уступая место изнеможению. Лейси попыталась спихнуть его с себя, но, как бы она ни напрягала мышцы, сдвинуть эту гору мускулов оказалось невыполнимой задачей. Она попробовала приподнять его — всё безрезультатно. Как бы отчаянно она ни сучила руками и ногами, её усилия шли прахом. Хуже того, стоило ей только дёрнуться, как его тяжёлая рука рефлекторно сжималась, ещё крепче приковывая её к постели.

«Да он что, издевается?!»

Тем не менее, не собираясь так просто сдаваться, она принялась извиваться ужом и, наконец, сумела немного ослабить его хватку. Но в тот самый момент, когда ей почти удалось высвободить ноги, произошло это.

Ткань, случайно зацепившаяся за её изящную лодыжку, сползла вниз. И ровно в ту же секунду во внутреннюю сторону её бедра упёрлось нечто обжигающе горячее и тяжёлое.

«Ах!»

По телу мгновенно пробежал табун мурашек. Ей не нужно было даже опускать взгляд, чтобы кристально ясно осознать природу этого явления. Подчинившись первобытному инстинкту самосохранения, Лейси застыла, боясь лишний раз пошевелиться.

Но даже это едва уловимое движение спровоцировало его: тяжёлая рука, всё ещё по-хозяйски обнимавшая её талию, властно притянула девушку обратно. Мужчина удовлетворённо вздохнул и, казалось, окончательно расслабился, вновь подмяв её под себя. Зато глаза Лейси, оказавшейся в эпицентре этого недвусмысленного плена, теперь испуганно метались по комнате.

По сравнению с тем, что было пару минут назад, когда она буквально задыхалась под его весом, сейчас дышать стало чуточку свободнее. Однако морально ситуация приобрела катастрофически неловкий оборот.

— Эй… — прошептала она.

— ……

— Ну же…

— ……

И хотя страсти, бушевавшие здесь совсем недавно, улеглись, оставаться в столь компрометирующем положении не было ни малейшего желания.

Лейси бросила возмущённый взгляд на наглеца, который преспокойно спал, ничуть не смущаясь своей полуобнажённой нижней части тела. Она предприняла ещё одну попытку осторожно ускользнуть, но тут же оцепенела.

«Какого чёрта… почему оно становится больше?!»

Твёрдая плоть, бесстыдно прижатая к её бедру, казалось, реагировала на каждое её трепыхание, неумолимо увеличиваясь в размерах. В панике осознав, чем чревата дальнейшая возня, Лейси окончательно прекратила всякое сопротивление.

Тяжёлый, обречённый вздох сорвался с её губ.

«Как же я устала…»

Тот факт, что она оказалась буквально впаяна в горячее полуобнажённое тело спящего мужчины, всё ещё смущал до глубины души. Но, вслушиваясь в его мерное, убаюкивающее дыхание, она сама не заметила, как постепенно начала расслабляться.

Назвать произошедшее хаосом было бы непростительным преуменьшением. Оказавшись в абсолютно безвыходной ситуации, под постоянным психологическим и физическим давлением, её измученный разум до этого момента не знал ни секунды покоя.

Теперь же, устремив затуманенный взгляд в потолок, Лейси отрешённо погрузилась в свои мысли.

Осознание того, что она всё ещё вплотную прижата к обнажённому мужскому телу, вызывало жуткую неловкость, но, вслушиваясь в его ровное, безмятежное дыхание, Лейси и сама начала постепенно расслабляться.

Назвать произошедшее полным хаосом значило бы не сказать ровным счётом ничего. Оказавшись в абсолютно безнадёжном положении под непрестанным, удушающим давлением, её измученный разум просто не мог упустить долгожданную возможность перевести дух.

Устремив затуманенный взгляд в потолок, Лейси рассеянно подумала:

«Для начала нужно проанализировать ситуацию».

Под ногтями скопилась въевшаяся грязь. В любом случае, сбежать из этой комнаты прямо сейчас не представлялось возможным, поэтому, немного придя в себя после пережитого потрясения, она решила хладнокровно разложить всё по полочкам.

В сложившихся обстоятельствах ей выдвинули требование. Причём такое, от которого попросту невозможно было отказаться.

«Но почему именно невеста?»

Понимая, что тратить остатки сил на пустые метания бессмысленно, Лейси попыталась мыслить логически. И пусть обстановка внезапно приобрела столь интимный характер, главная, куда более серьёзная проблема никуда не исчезла.

А именно — суть ультиматума, выдвинутого этим мужчиной.

«Какие у него могут быть мотивы, чтобы вот так внезапно притащить к себе человека и заявить о женитьбе? Причём не просто кого-то, а именно меня. Он сказал, что мне нужно лишь сыграть роль… Выходит… у него на примете есть настоящая невеста, которую он так жаждет заполучить? Но тогда зачем искать подставную женщину и заставлять её ломать комедию? И неужели для этого потребовалось привлекать столь эксцентричную особу вроде меня?»

Пока эти мысли роились у неё в голове, кожи коснулся прохладный порыв. Тяжёлые оконные шторы мерно колыхались, впуская в комнату свежий ночной бриз.

Прижатое к ней мужское тело пылало жаром. Лейси понятия не имела, как он выглядит полностью обнажённым, но сейчас, вглядываясь в его спящее лицо, она находила его удивительно безмятежным и умиротворённым.

Постепенно границы реальности начали размываться, уступая место дремоте.

«…Ирина».

Даже на двери, которую она недавно столь бесстрашно распахнула, и на портьерах, которые он ей продемонстрировал, были искусно вышиты гербовые символы этой державы.

Даже в самом королевстве Уэлдон мало кому доводилось видеть воочию земли того государства. До официального подписания торгового соглашения сухопутный путь туда таил в себе смертельную опасность. И хотя с тех пор, как выходцы с запада освоили морские маршруты, ситуация несколько изменилась, для жителей Уэлдона Ирина по-прежнему оставалась загадочным краем, куда невозможно добраться, не поставив на кон собственную жизнь. Об этой стране знали до обидного мало.

«А из меня, оказывается, вышла отменная беглянка».

Ясно было лишь одно: королевским ищейкам, включая барона Хиллистейна, потребуется немало времени, чтобы взять её след.

Глядя на тускло освещённое звёздами ночное небо за окном, Лейси, всё ещё терзаемая роем тревожных мыслей, почувствовала, как её веки неумолимо тяжелеют. Чужое тепло, согревающее её, казалось на удивление уютным и успокаивающим, а постель — невероятно мягкой. Кроме пары глотков вина, у неё со вчерашнего дня маковой росинки во рту не было, однако всепоглощающая усталость навалилась с такой силой, что даже чувство голода отступило на задний план.

Так, незаметно для самой себя, Лейси погрузилась в глубокий сон.

***

Тем временем в одном из тёмных уголков комнаты, куда не проникал лунный свет, во мраке бесшумно шевельнулась тень.

Щёлк.

В кромешной тьме яркой искрой вспыхнул огонёк раскуриваемой трубки. На короткое мгновение этот тусклый свет выхватил из мрака суровые черты лица мадам Фиоре.

Глубоко затянувшись и медленно выпустив густое облако сизого дыма, она, чеканя слова, холодно произнесла:

— Повторяю ещё раз: я понятия не имею, где сейчас находится ваша «актриса».

— Как забавно.

Сидящий напротив неё мужчина средних лет вскинул на собеседницу пронзительный взгляд из-под стёкол очков. Волосок к волоску, безукоризненно выглаженный костюм и ни единого изъяна в его ледяной, расчётливой улыбке.

Казалось, от внимания этого человека не ускользала ни единая деталь. Даже чашка ароматного кофе, стоящая перед ним, уже успела остыть, но он так к ней и не притронулся.

— Вы заявляете об этом с такой непоколебимой уверенностью. Таков был ваш расчёт с самого начала?

— Мне об этом ничего не известно. Но ясно одно: герцог всё равно не станет мне доверять.

Несмотря на сверлящий, ледяной взгляд собеседника, мадам Фиоре сохраняла абсолютное спокойствие. Она даже непринуждённо приложила руку к груди, всем своим видом демонстрируя непоколебимость, словно в её словах не было ни капли лжи.

«Какая наглость».

Барон Хиллистейн с трудом подавлял растущее раздражение.

Минуло уже десять долгих дней с тех пор, как Вероника — та самая «актриса» из труппы Фиоре — бесследно исчезла.

Взбешённый капитан столичной стражи, совершенно не справляясь со своими прямыми обязанностями, лишь впустую сотрясал воздух криками. В глазах общественности Вероника по-прежнему оставалась главной подозреваемой, однако люди уже начали открыто выражать недовольство тем фактом, что хвалёная стража не в состоянии отыскать какую-то сбежавшую девчонку.

На стол барона Хиллистейна уже не раз ложились рапорты о совершенно безрезультатных обысках. Впрочем, всё это было лишь пылью в глаза. Истинным теневым командующим стражей оставался сам барон Хиллистейн. Если бы девчонка всё ещё пряталась в столице, её бы непременно вытащили на свет — задолго до того, как дело дошло бы до официального суда.

Однако, несмотря на то, что столица и все прилегающие земли региона Везерлайна были буквально перевёрнуты вверх дном, ищейкам не удалось обнаружить ни малейшего следа беглянки.

В конце концов, барон пришёл к однозначному выводу: она скрывается в театре «Фиоре». Поначалу он попытался надавить на мадам, пригрозив ей астрономическим штрафом. Та, в свою очередь, разыграла покорность и даже начала весьма охотно отвечать на вопросы. Но на этом её «сотрудничество» закончилось.

Судя по тому, что и во время этого, повторного визита она продолжала с каменным лицом твердить о своём неведении…