— Мы находимся на территории Фиоре. Разве ваша организация не славится тем, что доводит любое поручение до конца, несмотря ни на что?

Герцог Хиллстейн презрительно усмехнулся, с нескрываемой издевкой глядя на собеседницу.

— Налицо прямое нарушение контракта. Мое задание еще не завершено, а эта девчонка смеет пускаться в бега. Как вы намерены компенсировать мне этот ущерб?
— Вы излишне категоричны, Ваша светлость.

Мадам невольно вспомнила Лейсу, которая ровно неделю назад стояла на этом самом месте и точно так же надрывалась, крича о нарушении договора. Ощущение дежавю было до странности сильным: слова Лейсы и претензии этого надменного аристократа сливались в единый раздражающий гул.

Сохраняя ледяное спокойствие, мадам, как и в тот раз, легким, отточенным движением постучала мундштуком по лежащему на столе документу.

— Если быть предельно точной, ни о каком нарушении контракта не может быть и речи.

Это был тот самый договор, подписанный пять лет назад и скрепленный тремя печатями. Пергамент слегка пожелтел от времени, но текст оставался безупречно четким. Как и в тот день, когда всё только начиналось.

— Ваш запрос был предельно ясен: вам требовался исполнитель среднего уровня. Девушка, способная в течение нескольких лет играть роль послушной марионетки и без лишних проблем «выживать» в змеином гнезде аристократического общества.

В ее вкрадчивом тоне послышалась едва уловимая угроза. Герцог, прекрасно помнящий каждый пункт соглашения, с подозрением прищурился. На мгновение он даже лишился дара речи.

— Мы выполнили ваше поручение безукоризненно, не причинив вам ни малейшего ущерба. Если же девчонка сбежала лишь после того, как лишилась покровительства дома Хиллстейн и оказалась на волосок от смерти, то ее отчаянную попытку спасти собственную жизнь никак нельзя трактовать как уклонение от обязательств. Разве я не права?

Это было откровенно натянутое оправдание. Заключая сделку, герцог вовсе не планировал хладнокровно убивать «актрису» по завершении ее миссии. Он собирался лишь выплатить ей щедрое вознаграждение и отпустить на все четыре стороны.

Но теперь правила игры кардинально изменились. Эта девчонка оказалась слишком хороша. Настолько хороша, что даже сам герцог Хиллстейн потерял над ней контроль. Те самые люди, что раньше открыто потешались над ней, теперь превозносили ее до небес. Вероника, которую давно следовало бы стереть в порошок, по-прежнему приковывала к себе всеобщее внимание. Не померкло даже имя Розелии — той самой незаконнорожденной оборванки, что умудрилась возвыситься до статуса принцессы.

Иными словами, она превратилась в «величайшую злодейку» этого общества.

И парадокс заключался в том, что даже те, кто на словах проклинал ее, на деле продолжали творить вокруг нее форменное безумие. В нашумевшей театральной постановке о Розелии и Веронике, актриса исполнявшая роль Вероники, удостоилась стоячих оваций за то, что сумела передать образ злодейки с пугающей, гипнотической эстетикой. Портреты с ее изображением скупались за баснословные суммы.

Всё это выходило за рамки здравого смысла. И потому герцог принял единственно верное, по его мнению, решение: эту девчонку нужно было просто уничтожить.

Скрипнув зубами, Хиллстейн шумно, сквозь сжатые губы втянул воздух.

— Что за вздор?! Факт завершения поручения, разумеется, определяет исключительно заказчик…!
— Вы, должно быть, шутите?

Его грубый, властный окрик захлебнулся в тишине. Мадам даже не потрудилась повысить голос — лишь уголки ее губ дрогнули в подобии улыбки. Она небрежно сидела в кресле, закинув ногу на ногу и изящно держа тлеющую сигарету. Но от ее фигуры вдруг повеяло таким замогильным холодом, что воздух в кабинете, казалось, покрылся инеем.

— И поверьте, Ваша светлость, мне сейчас совершенно не до смеха.

От ее прежней показной учтивости не осталось и следа. Сейчас перед герцогом сидела не просто услужливая хозяйка тайного заведения, а истинная владычица Фиоре — хищница, балансирующая на тонкой грани между светом и непроглядной тьмой.

Почувствовав, как сгустилась атмосфера, Хиллстейн наконец осознал всю тяжесть нависшей над ним угрозы. В самых темных углах кабинета начали бесшумно отделяться от стен зловещие тени; во мраке тускло блеснула холодная сталь.

— «Она слишком хорошо справилась со своей ролью — и это меня не устраивает»… Кажется, именно так вы изволили выразиться в прошлый раз?

Рука мадам, стряхивающая пепел, двигалась обманчиво медленно, но ее алые глаза, не отрываясь, сверлили герцога ледяным, пронизывающим взглядом.

— Наши дети обучены выполнять любые, даже самые грязные поручения. Мы отбираем лишь тех, кто обладает железной волей, и воспитываем их с одной-единственной целью — выживать любой ценой.
— …
— Именно поэтому мы так же тщательно отбираем и наших заказчиков. Нам нужны те, кто способен по достоинству оценить труд моих детей, кто умеет чисто завершать дела и возвращается к нам снова. Но вы…

Мадам смерила герцога медленным, уничижительным взглядом с головы до ног. Лицо Хиллстейна исказилось от сдерживаемого бешенства.

— Своими действиями вы ставите меня в крайне неловкое положение перед моими же подопечными. Клиент, который потерпел фиаско лишь потому, что нанятая им исполнительница слишком блестяще выполнила свою работу… Согласитесь, это звучит жалко.
— …
— Скажите на милость, как после этого дети смогут доверять мне, если я буду подсовывать им столь… некомпетентных нанимателей?

Она картинно склонила голову, всем своим видом демонстрируя глубокую озадаченность, хотя в ее глазах плясали насмешливые бесы. Из темноты углов донесся тихий, шелестящий смех невидимых убийц.

Герцог до крови прикусил губу. Только сейчас он в полной мере осознал свою фатальную ошибку: ослепленный собственной гордыней, он явился сюда, полагаясь на безупречную репутацию Фиоре, но в итоге сам добровольно загнал себя в их смертельную ловушку.

С того самого момента, как контракт был признан исполненным, он утратил статус неприкосновенного клиента. Теперь он был лишь человеком со стороны. И даже если прямо сейчас его хладнокровно перережут в этом кресле, на репутации теневой гильдии это не оставит ни единого пятнышка.

— …Что ж, проигранную ставку уже не вернуть, — процедил он, с трудом подавляя клокочущую ярость. Давать волю эмоциям сейчас было равносильно самоубийству.
— Будем считать ее мертвой. Пусть всё разрешится само собой, естественным путем.
— Вот и славно. Благодарю за проявленное благоразумие, господин бывший заказчик.

Мадам вновь обворожительно улыбнулась и сделала едва заметный взмах рукой с зажатой в ней сигаретой. Угрожающие тени мгновенно растворились во мраке, и кабинет вновь погрузился в обманчиво мирную тишину.

Но Хиллстейн прекрасно понимал: эти призраки готовы материализоваться вновь по первому же щелчку ее пальцев.

«Лучше бы я свернул ей шею еще тогда…» — в бессильной злобе подумал он.

Перед глазами живо всплыл тот проклятый день. День, когда Веронику официально признали принцессой. Они ехали в карете, и именно тогда он впервые в жизни испытал леденящий душу страх перед этой «актрисой», которая смотрела на него и странно, пугающе улыбалась.

Ее нужно было уничтожить прямо там, в экипаже, пока она не успела раствориться в воздухе.

Но сейчас герцог не позволил ни одному мускулу на своем лице выдать бушующую внутри бурю. Он не мог позволить себе умереть в этой дыре. У него еще оставались незавершенные грандиозные планы.

— …В таком случае, мадам, я желаю оформить новое поручение.
— Если вы всё же намерены просить нас отыскать вашу сбежавшую актрису, то, как я уже доходчиво объяснила…
— Нет. Речь пойдет совершенно о другом.

В алых глазах хозяйки Фиоре мелькнула неподдельная искра удивления. Несмотря на то что секунду назад этот человек находился на волоске от гибели, он сумел поразительно быстро взять себя в руки.

«Герцог Хиллстейн… А он и впрямь не из робкого десятка», — с невольным уважением подумала мадам.

«Его стратегия использования Лейсы была весьма недурна. С того самого момента, как этот человек вступил в игру, расстановка сил в королевстве Уэлден заметно пошатнулась. Наследный принц, чья легитимность казалась незыблемой, был технично отстранен от власти, а принц Даниэль, которого прежде никто не воспринимал всерьез, теперь уверенно прокладывает себе путь к престолу. И всё это — лишь фрагменты грандиозной картины, которую он пишет собственной рукой».

«И под началом такого безжалостного интригана она умудрилась не только выжить, но и преуспеть. Что ж, Лейса… для тебя это было сущим пустяком».

Вместе с этими размышлениями пришло и вполне естественное чувство горечи от утраты ценного кадра.

«Среди всех моих детей не было никого, кто приносил бы столь стабильный и крупный доход. Острый ум, поразительная наблюдательность, здоровые, не переходящие в фанатизм амбиции… Какая досада. Если бы не это злополучное дело…»

«Я ведь всерьез планировала воспитать ее как свою преемницу, как следующую мадам».

Разумеется, согласия самой Лейсы на эту роль никто спрашивать не собирался.

Зажав сигарету между губ, мадам задумчиво прищурилась, а затем, словно стряхнув с себя оцепенение, широко распахнула глаза, возвращаясь к реальности.

— Суть моего нового поручения предельно ясна, — чеканя каждое слово, произнес герцог. — Я хочу, чтобы Вероника… нет, чтобы эта чертова актриса больше никогда — слышите? — никогда не появлялась в этой стране.
— …Хм, вот как.

Теперь было кристально ясно, почему герцог Хиллстейн за столь короткий срок сумел ворваться в высшие эшелоны власти и занять ключевой пост в государственных делах. Это было беспощадное, ультимативное требование, не терпящее ни возражений, ни лишних вопросов.

С дежурной, непроницаемой улыбкой мадам слегка склонила голову.

— А что насчет оплаты?
— Есть средства, которые еще не были пущены в оборот.

С этими словами герцог резким, небрежным движением извлек из внутреннего кармана сложенный лист плотной бумаги и бросил его на стол. Это был подробный список людей Хиллстейна, находившихся в непосредственном подчинении у Вероники. Пробежавшись взглядом по до боли знакомым именам, мадам не удержалась от тихого, бархатистого смешка.

— Что ж, звучит заманчиво. Я принимаю ваше предложение.
— …Оплату я произведу в письменной форме.

Всем своим видом давая понять, что разговор окончен, герцог грузно поднялся с кресла. Пока он уверенным шагом направлялся к выходу, зловещие тени, таившиеся в кромешном мраке углов, даже не шелохнулись.

Лишь мадам Фиоре провожала его обворожительной, сладкой улыбкой:

— Благодарю за визит, Ваша светлость. Будем рады видеть вас снова.

Герцог ушел, не удостоив ее ответом. Впрочем, мадам ничуть не обиделась на эту грубость. Напротив, она чувствовала глубокое, пьянящее удовлетворение от осознания того, что в этот раз гильдия сорвала по-настоящему солидный куш.

— Все свободны, можете расходиться, — бросила она в пустоту. — И не смейте лениться! Обязательно плотно поужинайте. Помните: здоровье — это ваш главный капитал.
— Да, мама, — хором отозвались голоса из темноты.
— Слушаемся.
— …

Эти ответы прозвучали настолько живо и по-человечески, что трудно было поверить, будто они принадлежат тем самым безжалостным убийцам, что секунду назад скрывались во мраке. Некоторые из теней промолчали — они лишь почтительно склонили головы, выражая свое безмолвное повиновение.

«Я и вправду вырастила из них великолепных псов», — с гордостью подумала мадам.
«У них покладистый характер, они знают свое место и четко выполняют команды. Что до их человеческой сущности… ну, ее давно не существует, зато индивидуальности — хоть отбавляй».

С блаженной улыбкой на губах она медленно выпустила густое облако сизого дыма, словно салютуя ушедшему герцогу.

«А я ведь была о тебе слишком дурного мнения, Лейса».

И пусть эта потеря была неизбежна, мадам не могла позволить себе слабость. Ее святой обязанностью было охранять незыблемые границы, пролегающие в самом темном сердце Фиоре. Она не имела права делать исключений ни для кого.

Лейса, безупречно завершив поручение и обретя долгожданную свободу, больше не была привязана к этим границам. Отныне она была вольна выбрать для себя любой путь и любую жизнь. А значит, она перестала быть ребенком Фиоре. В этих стенах могли оставаться лишь те, кто был навсегда лишен свободы.

«И всё же, ты оставила мне потрясающе щедрого клиента напоследок… Умница моя».

Мадам тихо, искренне рассмеялась, живо представив, как яростно Лейса вцепилась бы ей в горло, доведись ей услышать эти ласковые слова. Отсмеявшись, она подняла голову.

Ее пронзительные алые глаза вперились в густую темноту кабинета — туда, где тени ее детей, вопреки приказу, почему-то не спешили растворяться.

— Что стряслось? — строго спросила она.

Атмосфера в комнате неуловимо изменилась, стала плотной и тягучей. В звенящей тишине раздались размеренные, тяжелые шаги.

До этого момента в кабинете не было слышно ни единого шороха, но мужчина, медленно выходящий из непроглядной глубины комнаты, обладал настолько подавляющей, тяжелой аурой, что оставалось лишь гадать, как его присутствие можно было не заметить раньше.