Черный сюртук, безупречно скроенный по фигуре, мягко облегал его крупное, пропорционально сложенное тело. Если строгий костюм герцога Хиллистейна подчеркивал лишь острые, как лезвие бритвы, линии его характера, то наряд этого мужчины был призван демонстрировать первобытную, тяжелую мужественность. Дело было не только в его уверенной, хищной походке: затянутые в черную кожу руки и изящная черная трость, небрежно зажатая в запястье, придавали ему благородный, поистине аристократический вид.

Тук-тук.

Звук его шагов по густому ворсу ковра раздавался на удивление четко, словно он только что материализовался прямо из воздуха. В тусклом, мерцающем свете кабинета он казался монолитным сгустком тьмы. На фоне этого абсолютного черного выделялись лишь его пронзительно-светлая кожа и копна огненно-красных волос.

— …Ты, кажется, уже в курсе дела?

— Ха, думаешь, я просто так здесь подслушивал?

Невероятно, но никто так и не заметил его присутствия. Даже среди тех бесшумных теней, которых мадам распустила буквально минуту назад, его не было видно.

И сама мадам — если бы ее обостренное чутье не уловило едва заметный, специфический запах табака, который курил только он, она бы так ни о чем и не догадалась.

— Подслушивал, значит, — констатировала она.

Мужчина с естественной грацией опустился в кресло напротив. Небрежно бросив шляпу и положив трость на стол, он расслабленно закинул ногу на ногу. Внешне он был поразительно похож на мадам, но аура вокруг него царила совершенно иная. Идеально уложенные за уши волосы делали его похожим на изысканного вельможу, однако в его глазах плескался такой первобытный, ледяной холод, от которого стыла кровь.

— Я слушал совершенно открыто. Просто никто не удосужился меня заметить.

Мадам с досадой прикусила губу, чувствуя себя так, словно допустила непростительную ошибку. Если бы она сама не заговорила вслух, вынуждая его обозначить себя, он так и остался бы невидимым наблюдателем. Скорее всего, воспользовавшись тем коротким промежутком времени, пока она покидала кабинет, он успел бесшумно обыскать комнату и собрать нужную ему информацию.

— Кажется, мы с тобой ясно договаривались не вторгаться на территории друг друга, брат.

Мужчина пренебрежительно фыркнул. Лицо мадам, обращенное к нему, утратило ту снисходительную мягкость, с которой она обычно смотрела на своих «детей». Ее тон был убийственно спокоен, но она четко и жестко обозначала невидимые границы.

— Этот уговор действует лишь до тех пор, пока мы не трогаем то, что принадлежит другому, сестра.

В ответ на ее холодность мужчина лишь обворожительно улыбнулся. И хотя красота сидящей напротив мадам была неоспорима, его улыбка таила в себе нечто куда более магнетическое и гипнотическое.

— Где Лейси?

Это был вполне ожидаемый вопрос, но от него у мадам все равно на секунду перехватило дыхание. Она медленно покачала головой.

— Этот ребенок мне не принадлежит.

— Но и не тебе решать его судьбу, сестра.

— Послушай меня, Менте.

Мадам посмотрела на него в упор, и в ее взгляде сквозило легкое напряжение.

— Я правда не знаю.

Этот короткий ответ должен был стать концом дискуссии. Пытаться заговаривать ему зубы или юлить, как с остальными подопечными, было абсолютно бесполезно.

Глаза мужчины, названного Менте, опасно сузились. Они были настолько глубоки и притягательны, что в них легко можно было потерять рассудок, но сейчас это не имело никакого значения. Легкая улыбка мгновенно сползла с его губ.

— …Я уже слышал это оправдание.

— Нет. Я говорю это потому, что так оно и есть.

— Похоже, ты заранее подготовила путь к отступлению для Лейси.

Мадам не стала этого отрицать. Да, она была полноправной хозяйкой Фиоре, но эта империя теней не принадлежала ей одной. Если она отвечала за первичный отбор и воспитание дисциплины, то его роль заключалась в обучении. Причем это было ювелирное, жестокое обучение, индивидуально подстроенное под психику и таланты каждого ребенка.

Все смертоносные навыки детей Фиоре рождались именно под его безжалостной рукой. И Лейси была тем самым шедевром, который он лично вылепил из грязи и довел до абсолютного, пугающего совершенства.

— У меня нет намерений делать выбор за нее. Даже если ты мой брат… этот ребенок сделает свой выбор сам.

— Я ко всем своим детям отношусь абсолютно одинаково. В моих глазах все они равны, — парировала она.

— Сестра.

— Я говорю совершенно серьезно.

Даже взаимовыгодное сотрудничество с таким чудовищем, как герцог Хиллистейн, было для нее вполне приемлемым. Но только не с Менте Фиоре. Потому что все без исключения дети гильдии боялись до одури именно его.

Мадам понизила голос до ледяного шепота:

— Я не знаю, где она.

— Если всё и дальше будет продолжаться в том же духе…

— А разве она не сбежала именно по тому пути, который подготовила я? — внезапно перебила она.

— …Что?

Взгляд Менте неуловимо изменился. С его лица разом исчезли все эмоции; оно перестало быть и привлекательным, и соблазнительным. Идеальная красота никуда не делась, но теперь ее накрыла куда более густая, первобытная и опасная тьма.

Пустое, ничего не выражающее лицо. Абсолютно мертвое сердце. Человек, способный стать кем угодно и чем угодно.

Именно это и была истинная суть «Менте» из Фиоре.

Тот самый человек, который долгие годы незримо, словно мстительный призрак, следовал за гильдией по пятам.

Мадам крепче сжала губы. Этот мужчина был смертельно опасен: казалось, он вобрал в себя нечто абсолютно непредсказуемое, нечто, что пропитало его до мозга костей — его глаза, его разум, его сердце и даже саму его кожу.

— Дети сами, без всякого приказа с моей стороны, начали воспринимать это как какую-то извращенную игру, — твердо произнесла мадам. — Но тот спасательный корабль, который я тайно подготовила, она заняла сама, хладнокровно зачистив место, предназначавшееся для совершенно другого ребенка. А вот что произошло с ней дальше — мне уже неведомо.

Глаза Менте сузились в тонкие щелки, словно он пытался вскрыть ее черепную коробку и лично выпотрошить правду из ее мыслей. Но мадам не отвела взгляда.

Потому что каждое ее слово было абсолютной правдой.

После того как Лейси дерзко взяла управление своей судьбой в собственные руки, за ней неотступно последовали те самые клиенты, которых она сама же и отсеяла. И даже по строгим, циничным меркам мадам, всё постепенно возвращалось на круги своя.

— Ты ведь получал информацию от тех продажных аристократов, заставляя их вынюхивать то, о чем им никто не приказывал? — продолжила мадам. — Но факт остается фактом: тот спасательный корабль, который я подготовила, отчалил, так и не дождавшись девчонки в забронированной каюте. А вот что произошло с ней дальше — этого не знаю даже я.

Глаза Менте сузились. Казалось, он пытался вывернуть ее душу наизнанку, чтобы лично удостовериться в правдивости этих слов. Но мадам не отвела взгляда.

Потому что ее слова были чистой правдой.

В тот самый день, когда Лейси пустилась в бега, прихватив с собой особый жетон, даже те ищейки, что неотступно следовали за ней по пятам, в конечном итоге вернулись с пустыми руками.

Они доложили, что потеряли Лейси из виду. По их словам, она сорвалась в бушующее море, а из-за внезапно налетевшего шторма продолжить поиски не представлялось возможным. И этот подробный отчет в свое время лег на стол не только мадам, но и самого Менте.

И всё же сейчас он открыто подозревал мадам в причастности к этому исченовению. Но правда заключалась в том, что она и сама находилась в неведении.

— Я не знаю, где она, — повторила мадам. — Если ей удалось благополучно спастись — значит, она сумела вырваться и из моих рук тоже. А если ее план провалился…

Сколько вообще людей способны выжить в открытом море во время жестокого шторма?

Менте мгновенно уловил скрытый, мрачный подтекст в ее словах, и уголки его глаз весело изогнулись. Впрочем, он тут же подавил эту эмоцию и вновь нацепил на лицо свою фирменную, обманчиво-мягкую улыбку.

— Какая чепуха.

— Ты всё еще думаешь, что я лгу тебе?

— Нет. Я просто знаю, что эта девчонка не умерла.

Тук, тук.

Ритмично постукивая длинным пальцем по колену закинутой ноги, он уверенно произнес:

— Лейси не мертва. Скорее, она просто блестяще преуспела в том, чтобы окончательно выйти из-под нашего с тобой контроля.

— …

— Отрадно видеть. Моя лучшая ученица доросла до такого невероятного уровня.

Выражение лица мадам стало сложным и трудночитаемым. Информационная сеть Фиоре никогда не давала сбоев. Везде, где только пролегала незримая граница между высшим светом и социальным дном, находились глаза и уши гильдии. Если только человек не был мертв, полностью и бесследно ускользнуть от такой плотной, удушающей сети было физически невозможно.

Но все эти железные доводы — точнее, те логичные выводы, к которым они с мадам пришли ранее, — Менте сейчас без малейших колебаний разметал в пух и прах.

— Когда я ее найду — обязательно похвалю.

— …Боюсь, сама Лейси не сильно обрадуется твоей похвале, — сухо заметила мадам.

Среди всех тех, кто до животного ужаса боялся и избегал Менте, Лейси всегда была в первых рядах. Ведь даже те мелкие, виртуозные навыки, позволяющие ей сейчас ускользать от его ищеек, были в свое время доведены до совершенства не кем иным, как самим Менте. И это было далеко не просто наставничество.

Под его безжалостным руководством ломались и формировались заново даже самые незначительные привычки, неосознанные повадки и сам образ мыслей. Именно из-за этой пугающей, подавляющей способности проникать в чужой разум дети, окончив курс обучения, больше никогда по доброй воле не искали встреч со своим «учителем».

Разве могло Лейси понравиться то, что ее начнет хвалить и искать такой человек?

— В таком случае я тоже хочу оформить одно поручение.

Но нравилось это Лейси или нет — Менте совершенно не волновало. Он даже не стал слушать возражения мадам и властно продолжил:

— Это не составит для тебя большого труда. Заодно и проверишь свои сети, пока будешь выполнять заказ того высокомерного клиента.

Светлые, гипнотические глаза мужчины блеснули нескрываемым холодом.

— Как только она где-нибудь всплывет — немедленно сообщи мне.

— …

— Цену за информацию назначай любую. Я заплачу, сколько скажешь.

Информационная сеть Фиоре и так всегда была открыта для него. Но тот факт, что он официально назвал это «поручением», был не чем иным, как открытым предупреждением.

Предупреждением о том, что если мадам снова попытается укрыть Лейси от его всевидящих глаз — он этого так просто не оставит.

Он грациозно поднялся с кресла, даже не дожидаясь согласия хозяйки кабинета. Водрузив на голову шляпу и подхватив трость, он всем своим видом показывал, что решение уже принято и обсуждению не подлежит.

Мадам, задумчиво глядя на сигарету, огонек которой давно погас, негромко спросила:

— …И что потом? Что ты с ней сделаешь?

Менте, уже собиравшийся шагнуть за порог, на мгновение замер и слегка повернул голову. На его губах заиграла легкая улыбка, а в глазах на долю секунды мелькнуло нечто пугающе-мягкое, надежно скрытое за привычной стеной льда.

— Если тебе так интересно — заплати мне, и тогда сама всё узнаешь, сестра.

На этой ноте их напряженный разговор был окончен. Менте бесшумной, скользящей походкой покинул кабинет. Стоило тяжелой двери захлопнуться за его спиной, как его давящее, тяжелое присутствие мгновенно и без следа растворилось в воздухе.

Мадам, давно привыкшая к подобным людям-призракам, лишь тихо, устало вздохнула.

«Кто бы сомневался. Типичный выходец из Фиоре».

Он не произнес ни единого лишнего слова — ни отнять, ни прибавить.

Все воспитанники Фиоре были такими, но в случае с Менте это проявлялось особенно ярко. Их связывала долгая, темная история, зародившаяся примерно в то же время, когда мадам только начинала свой путь. Сейчас они оставались друг для друга единственными надежными союзниками и товарищами, но о каких-либо теплых, родственных чувствах между ними не могло быть и речи.

Мадам стряхнула холодный пепел с погасшей сигареты. Приоткрыв лежащую на столе резную шкатулку, она с досадой отметила, что та почти пуста.

Она взяла со стола изящную фарфоровую чашку с давно остывшим кофе, к которому герцог так ни разу и не притронулся, и подошла к окну, где стоял огромный горшок с декоративным растением.

Вместе с мутной, коричневой жижей на влажную землю со звонким стуком выпал небольшой металлический предмет.

Маленький, круглый и ничем не примечательный с виду — но этот жетон был достаточно характерен, чтобы и герцог Хиллистейн, и сам Менте смогли бы безошибочно определить его происхождение.

Это был точно такой же жетон, какой в день своего исчезновения забрала с собой Лейси.

Секрет заключался в том, что подобные артефакты всегда создавались только в парах. Они были незримо связаны между собой магическими нитями, благодаря чему можно было в любой момент отследить местоположение второй половины и даже подать сигнал ее владельцу.

Но то, что жетон Лейси на самом деле был лишь частью парного комплекта, оставалось строжайшей тайной. Тайной, о которой знала только сама мадам, — и о которой не подозревала даже владелица второй половины.

Не заботясь о том, что пачкает дорогущий коллекционный фарфор, мадам прямо краем пустой чашки разрыхлила землю в горшке и глубоко закопала туда звенящий жетон. Убедившись, что улика надежно скрыта, она без сожалений выбросила грязную чашку в мусорное ведро.

Затем, словно ничего и не произошло, она невозмутимо достала из новой пачки свежую сигарету, зажала фильтр губами и чиркнула зажигалкой.

«И всё-таки сигареты кажутся куда вкуснее, когда ты покупаешь их за свои деньги, а не стреляешь у других».

Вспыхнул маленький, яркий огонек. В неверном свете пламени красные, чувственные губы мадам непроизвольно приоткрылись, на мгновение обнажив ровные белые зубы в хищной ухмылке, и тут же сомкнулись вокруг фильтра.

«Не так ли, Лейси?»

И сегодня мадам Фиоре вновь почувствовала то самое, ни с чем не сравнимое пьянящее удовлетворение от своей блестяще проделанной работы.