Даже если бы Сара сегодня так и не появилась в Чёрных шипах, Сэйену Мартису вовсе не было суждено умереть. Рано или поздно его непременно нашли бы и спасли. Впоследствии он заслужил бы признание как достойный член гильдии «Сигнус» и прожил жизнь, которой многие могли бы только позавидовать.

Однако судьба приготовила ему одно весьма неприятное испытание.

Яд, успевший проникнуть в организм юноши, оставил бы после себя тяжёлые последствия: Сэйен навсегда утратил бы мужскую силу. Вскоре он встретил бы возлюбленную, но из-за этого недуга девушка в конце концов оставила бы его. Не сумев оправиться от душевной раны, юноша больше никогда не решился бы вступить в отношения.

Так он и прожил бы остаток своих дней в одиночестве, постепенно состарившись и умерев без единого близкого человека рядом.

Но самое страшное заключалось даже не в этом.

Сын, которому надлежало родиться у Сэйена, должен был стать героем, способным однажды спасти мир. Однако из-за несчастья, постигшего его отца, этому ребёнку так и не суждено было появиться на свет.

И в конечном счёте мир ожидала гибель.

– …Что за чертовщину я только что увидела?

Сара почувствовала головокружение, пытаясь осмыслить представшую перед ней картину будущего.

Неужели весь мир действительно мог погибнуть по настолько нелепой причине?

Она прожила больше ста лет, провела ещё триста в аду, успела насмотреться на всевозможные человеческие глупости, но даже её богатого воображения не хватило бы, чтобы придумать столь абсурдную цепочку событий.

И словно одного знания о грядущей катастрофе было недостаточно, после завершения этого душераздирающего видения перед Сарой возникла новая картина.

На больничной койке лежал Сэйен, безутешно вопивший во всё горло:

«Я импотент?! Я… импотент?! Нет, доктор! Как это вообще понимать?!»

Отчаянные причитания молодого человека продолжали звучать у Сары в ушах, хотя само видение уже закончилось.

Хуже того, голос не смолкал даже сейчас, когда она помогала настоящему Сэйену выбраться из Чёрных шипов. Юноша из несостоявшегося будущего без конца плакал и причитал, словно умолял её о помощи, требуя немедленно исправить случившееся.

«Я импотент! Как такое возможно?!»

– Угх… У-у-угх…

Сара жалобно застонала и зажала уши ладонями. От непрерывных воплей у неё уже раскалывалась голова. Казалось, ещё немного, и она сама потеряет рассудок, так и не успев выбраться из проклятого лабиринта.

Разумеется, со стороны подобное зрелище выглядело весьма тревожно.

– …Да что с ней такое? Похоже, ей и правда плохо, – пробормотал Сэйен.

Он начал всерьёз беспокоиться за свою необычную спасительницу, однако на всякий случай незаметно отступил от неё чуть подальше.

После всех странностей, которые ему довелось услышать от этой женщины, юноша уже не был уверен, чего именно следует опасаться больше: чудовищ внутри Шипов или внезапных выходок загадочной невосприимчивой.

И тут впереди мелькнул слабый свет.

– О! Смотри, там выход! Пойдём скорее, нуна!

Заметив вдали светлый проход, Сэйен оживился и поспешил к нему, стараясь не обращать внимания на боль в ноге.

«Я импотент… Импотент… Я… Я… Я-а-а…»

По мере того как юноша приближался к свету, жалобные вопли его будущего «я» постепенно слабели. Сначала они превратились в далёкое эхо, затем сделались едва различимыми, а вскоре и вовсе растворились в тишине.

– …А? Он больше не плачет?

К тому моменту, когда Сэйен почти добрался до выхода, нескончаемые причитания, терзавшие Сару всё это время, окончательно прекратились.

Наконец избавившись от душераздирающих жалоб на утраченную мужскую силу, она с огромным облегчением посмотрела на спину шагавшего впереди юноши.

– Фу-у-ух…

Именно тогда трещины, до сих пор рассекавшие её поле зрения, начали медленно смыкаться. Одновременно маленький чёрный сгусток, прицепившийся к плечу Сэйена, рассеялся, словно подхваченный порывом ветра.

«Что это значит? Неужели всё уже исправилось?»

Сара ещё не успела разобраться в происходящем, когда её совершенно здоровое левое предплечье неожиданно пронзила острая боль, напоминавшая удар электрическим током.

– …?!

Она невольно вздрогнула и опустила глаза. Числа, некогда появившиеся на внутренней стороне её руки, стремительно менялись.

«А?..»

Поражённая неожиданным зрелищем, Сара широко распахнула глаза и принялась внимательно следить за происходящим. Цифры продолжали уменьшаться одна за другой. Казалось, этому процессу не будет конца, однако спустя некоторое время движение наконец прекратилось.

Теперь на её предплечье значилось:

503 932 781.

– …Ого! Сразу на миллион лет меньше?!

Она ведь не совершила ничего особенно выдающегося. Всего лишь нашла одного юношу и помогла ему выбраться из лабиринта, а срок наказания уже сократился на целый миллион лет!

Сара с совершенно новым чувством посмотрела на спину Сэйена.

«Надо же… А этот мальчишка оказался куда важнее, чем я думала».

Столь внушительное сокращение срока внезапно пробудило в ней надежду. Если за спасение одного человека можно избавиться от миллиона лет наказания, значит, перспектива когда-нибудь обрести свободу вовсе не была такой уж недостижимой!

Возможно, при достаточном усердии ей даже удастся завершить поручение Бога значительно раньше отведённых трёх лет.

От одной этой мысли настроение Сары взлетело до небес.

– Нуна! Ты чего там застряла? Выходить собираешься? – окликнул её Сэйен, успевший уйти вперёд.

– Уже иду!

Вновь преисполненная сил, Сара весело откликнулась и почти вприпрыжку поспешила за ним.

Юноша искоса посмотрел на неё с выражением полного недоумения. Ещё совсем недавно эта странная женщина хваталась за голову и стонала так, словно находилась при смерти, а теперь вдруг сияла от радости, будто выиграла целое состояние.

Впрочем, ему было невдомёк, что для Сары случившееся действительно стоило гораздо больше любых сокровищ.

Она легко догнала Сэйена и, сделав последний широкий шаг, звонко хлопнула его по спине.

– А ты, оказывается, куда значительнее, чем я думала!

Сара игриво сморщила нос, озорно улыбнулась и взъерошила юноше волосы, после чего вновь поскакала вперёд, совершенно не замечая, какое впечатление произвели её слова.

За долгие столетия она впервые чувствовала себя настолько легко и свободно. От переполнявшей её радости Сара даже не задумалась, как именно прозвучало сказанное и какой двусмысленный смысл мог услышать в нём Сэйен.

– Да что с тобой такое?! Ты всё время…! Совсем ненормальная, что ли?!

В результате краснеть от смущения пришлось исключительно юноше.

Лицо Сэйена мгновенно вспыхнуло. Он поспешно прикрыл его обеими ладонями и, пошатываясь, двинулся следом, стараясь не отстать от своей непредсказуемой спасительницы.

***

– Сэйен! Ты жив!

– Ах ты болван! Кто тебе разрешил одному соваться в Шипы?!

– Почему у тебя лицо такое красное? Ты ранен?!

Едва Сара и Сэйен показались у входа, как ожидавшие их члены гильдии дружно бросились навстречу.

Со всех сторон посыпались встревоженные вопросы, радостные возгласы и сердитые упрёки. Одни торопились обнять юношу, другие наперебой отчитывали его за безрассудство, а третьи уже пытались выяснить, насколько серьёзно он пострадал.

При этом на Сару, которая, собственно, и вывела пропавшего из лабиринта, никто не обращал ни малейшего внимания.

Впрочем, её подобное отношение вполне устраивало. Сара никогда не испытывала особой потребности выслушивать чужую благодарность, а сейчас предпочитала, чтобы окружающие и вовсе забыли о её существовании. Чем меньше вопросов задают, тем проще заниматься собственными делами.

Однако кое-что всё-таки привлекло её внимание.

– …А?

Чёрные образования, прежде висевшие на плечах собравшихся людей, исчезли. Совсем. Точно так же, как это произошло с маленьким сгустком, сопровождавшим Сэйена.

«Неужели между этими событиями есть какая-то связь?»

Сара задумчиво оглядела членов гильдии. Пока делать окончательные выводы было рано, но за этим явлением определённо стоило понаблюдать.

«Кстати… А где Энокс?»

Наслаждаясь тем, что никто не пытался вовлечь её в общую суету, Сара внезапно заметила отсутствие кое-чего чрезвычайно раздражающего.

Точнее, кое-кого.

Среди многочисленных незнакомых лиц нигде не виднелось знакомой ярко-рыжей шевелюры. Сара внимательно осмотрела собравшихся, затем перевела взгляд на окрестности, но Энокс Сосер словно сквозь землю провалился.

Его действительно нигде не было. Более того, исчезла даже лошадь, на которой он привёз её к Шипам.

«Вот как… После всех своих бесконечных приказов всё-таки решил куда-то отойти?»

И вдруг Сару осенило.

«Постойте-ка… А разве это не прекрасная возможность?»

Её глаза мгновенно загорелись, словно у хищника, заметившего беззащитную добычу.

Самый неприятный человек поблизости отсутствовал, окружающие были полностью поглощены возвращением товарища, а поручение, ради которого её сюда притащили, уже выполнено. Неужели сама судьба наконец решила намекнуть, что пора воспользоваться моментом и исчезнуть?

Обстоятельства складывались настолько удачно, что Сара не стала медлить ни секунды.

Теперь она знала, каким образом можно сокращать срок наказания, и успела составить хотя бы приблизительное представление о происходящем в мире смертных. Следовательно, никаких причин и дальше оставаться возле Эноксa у неё больше не было.

Она вполне могла справиться самостоятельно.

«Так… Куда бы мне улизнуть?»

Сделав вид, будто просто прогуливается, Сара неторопливо начала пробираться сквозь толпу, высматривая подходящее место для побега. Вскоре её взгляд остановился на уединённом участке неподалёку от возвышавшихся Шипов.

Там находилось неказистое ограждение, призванное предотвращать несчастные случаи на крутом склоне. Судя по виду, сооружение строили без особого старания, и оно едва ли могло остановить человека, действительно решившего перебраться на другую сторону.

«Может, перепрыгнуть здесь?»

Не раздумывая больше, Сара направилась к ограде.

– С птицами, пожалуй, получится.

Пробормотав это себе под нос, она одним движением перемахнула через перила.

Её тело начало стремительно падать вниз по склону, а в глазах мелькнул зловещий отблеск. Сара подняла взгляд на птиц, сидевших на ветвях ближайшего дерева. Маленькие создания с чёрными глазами безмятежно наблюдали за происходящим, даже не подозревая, что сейчас им предстоит принять участие в весьма необычном спасении.

«Ко мне».

Она мысленно отдала приказ. По повреждённому магическому контуру прокатилась слабая волна силы. В груди болезненно сжалось, но даже столь жалкого количества магии оказалось достаточно.

Птицы одна за другой сорвались с ветвей и устремились к падающей женщине. Окружив её плотной стаей, они подхватили Сару, поддерживая крыльями, и помогли благополучно опуститься на землю.

Густой лес надёжно скрывал происходящее от посторонних глаз.

Тук.

Едва ноги коснулись земли, Сара негромко свистнула, и птицы тут же разлетелись в разные стороны, вновь затерявшись среди деревьев.

В отличие от людей, животные не обладали столь развитым мышлением. Поэтому воздействовать на них внушением оказалось гораздо проще: даже повреждённый магический контур позволял Саре подчинять их своей воле.

«А ведь не так уж плохо».

С удовлетворением проводив взглядом улетавшую стаю, Сара раздвинула высокую траву и наконец выбралась на вполне приличную тропинку.

Ну вот. Теперь оставалось только уйти подальше, прежде чем кто-нибудь заметит её исчезновение.

Однако сделать даже следующий шаг она не успела.

– …?!

Сара внезапно почувствовала, как чья-то рука крепко обхватывает её за талию, после чего земля стремительно уходит из-под ног.

Уже в следующее мгновение девушка обнаружила, что вновь оказалась на высоте, совершенно не понимая, как это произошло. Перед глазами мелькнул знакомый силуэт лошади, ещё недавно совершенно спокойно щипавшей траву.

«Что за… Почему я опять здесь сижу?!»

Всё случилось настолько быстро, что Сара даже не успела испугаться. Она ошеломлённо моргала, пытаясь осмыслить внезапную перемену обстановки, когда прямо за спиной раздался негромкий, до боли знакомый смешок.

Девушка инстинктивно повернула голову. И на этом её столь многообещающий побег окончательно закончился.

– А ты позже, чем я ожидал.

Энокс Сосер.

Он смотрел на Сару с непринуждённой улыбкой, словно всё это время совершенно спокойно ожидал её появления именно здесь.

– …

Сара в очередной раз безмолвно уставилась на лицо Эноксa, который появился перед ней так внезапно, словно действительно владел искусством перемещения сквозь пространство.

Затем она медленно перевела взгляд на ограду, через которую только что перепрыгнула, и на лошадь, совершенно безмятежно стоявшую посреди лесной тропинки.

Как ни пыталась Сара восстановить последовательность событий, ничего не сходилось.

«Как?..»

Она ведь решила сбежать совершенно спонтанно! Не строила никаких планов заранее, никому не сообщала о своих намерениях и даже место для побега выбрала в последний момент. Каким образом этот человек умудрился всё предугадать и оказался здесь раньше неё?

Сара недоверчиво распахнула глаза.

– Как ты вообще?..

– Нет ничего проще, чем предсказать мысли рабыни.

Энокс насмешливо фыркнул, глядя на неё сверху вниз, и невозмутимо тронул поводья, словно только что не разрушил самым бессовестным образом тщательно выстраданный план побега.

– Молодец. Хорошо поработала. Ты ведь столько времени не спала, так что, когда вернёмся, непременно тебя награжу.

Он даже не стал отчитывать рабыню, которая посмела попытаться сбежать без разрешения хозяина. Словно ничего особенного не произошло, мужчина попросту направил лошадь туда, куда собирался ехать с самого начала.

Животное, до этого мирно щипавшее траву, недовольно фыркнуло, но всё же послушно двинулось по лесной тропинке, звонко постукивая копытами.

«Чёрт… Вот это уже совсем плохо».

Сара чувствовала, как долгожданная свобода вновь ускользает у неё из рук. Она то и дело оборачивалась, бросая тоскливые взгляды в сторону оставшегося позади склона, словно надеялась, что ещё представится возможность спрыгнуть с лошади и скрыться среди деревьев.

Однако Энокс не собирался оставлять без внимания её отчаянные попытки отрицать действительность.

– Не отворачивайся. Смотри внимательно.

Добрый и великодушный хозяин бесцеремонно взял свою непокорную рабыню за подбородок и силой повернул её голову вперёд.

– Отныне здесь твой дом.

Он произнёс это с такой многозначительной настойчивостью, словно намеревался навсегда вбить сказанное ей в голову.

Отныне здесь твой дом.

Вынужденная смотреть прямо перед собой, Сара неохотно опустила взгляд на расстилавшийся вдали пейзаж. И вдруг пространство перед её глазами вновь раскололось.

– …!

Сара застыла. Прямо перед ней, насколько хватало взгляда, простирались владения гильдии «Сигнус».

– Ну как тебе? При дневном свете всё выглядит довольно красиво, правда? – раздался над её головой довольный голос Эноксa.

Сара рассеянно кивнула, почти не вслушиваясь в его слова.

– Да… Просто…

Она не могла оторвать глаз от открывшегося зрелища.

– …До отвращения красиво.

И ведь Энокс действительно не лгал. При свете дня владения гильдии «Сигнус» выглядели удивительно живописно.

Даже на фоне истерзанной земли, окружающей поселение, они выделялись своей упорядоченностью и гармонией. Плотно прижавшиеся друг к другу здания образовывали целые кварталы, а продуманное расположение улиц и домов придавало этому огромному поселению вид настоящего города, сумевшего сохранить жизнь посреди всеобщего запустения.

Однако, произнося слово «красиво», Сара вовсе не случайно добавила к нему «до отвращения».

Потому что между зданиями, разрушая всю прелесть открывавшегося пейзажа, виднелись чудовищные чёрные образования.

Огромные, бесформенные массы расползались по земле, заполняя промежутки между домами. Они непрерывно извивались, переворачивались и шевелились, словно представляли собой самостоятельных живых существ. Их тела казались вязкими и скользкими, а тёмные очертания настолько резко выделялись на фоне аккуратных строений, что Сара невольно содрогнулась.

По сравнению с тем, что она видела сейчас, мир за окном кареты прошлой ночью выглядел почти нетронутым.

Тогда Сара ужаснулась тому, насколько изменился Роуд за триста лет её отсутствия. Но теперь прежние разрушения казались сущей мелочью.

И-и-и-и…

Гигантские чёрные сгустки медленно перекатывали свои бесформенные тела, издавая глухие, тоскливые звуки.

В отличие от маленьких комочков, которых Сара замечала на плечах людей, и даже того огромного создания, что пряталось внутри Чёрных шипов, эти существа не вызывали ни малейшего умиления. Возможно, всё дело было в их невероятных размерах, однако теперь они казались ей по-настоящему жуткими.

Со стороны складывалось впечатление, будто перед ней раскинулся город, переживший страшную катастрофу и оказавшийся во власти исполинских чудовищ.

– Ха-а…

Сара тяжело вздохнула.

Она по-прежнему понятия не имела, что представляли собой эти чёрные образования и почему только ей удавалось их видеть. Однако одно обстоятельство казалось подозрительным: видение настигло её именно сейчас, когда она предприняла первую настоящую попытку сбежать от Эноксa.

Слишком уж своевременное совпадение.

Сара невольно вспомнила, как Бог собственноручно поместил ей в глаза божественные осколки, обещавшие направлять её к тем, чьи судьбы нуждались в исправлении.

И вот теперь, стоило ей решить, что можно спокойно отправиться своей дорогой, как перед глазами возник целый город, наполненный неизвестными чёрными созданиями.

Неужели это был очередной намёк?

Сара растерянно принялась пересчитывать многочисленные сгустки, разбросанные между зданиями. Но чем дольше она смотрела на них, тем сильнее становилось неприятное жжение в глазах. В конце концов жар сделался настолько мучительным, что ей пришлось крепко зажмуриться.

«Наш Бог, конечно…»

Она мысленно усмехнулась с горечью.

«…Прекрасно умеет объяснять, где мне следует оставаться».

Когда Сара вновь открыла глаза, всё изменилось. Чудовищные чёрные образования бесследно исчезли.

Теперь перед ней раскинулся лишь огромный, удивительно красивый город, мирно раскинувшийся среди изуродованных земель. Ничто больше не ползало между домами, не извивалось на улицах и не издавало странных, тоскливых звуков.

Только сейчас Сара смогла по-настоящему оценить красоту владений гильдии «Сигнус».

– …Ха-ха-ха…

Из её горла вырвался совершенно безрадостный смех.

Она ведь так отчаянно стремилась избавиться от Эноксa. Так радовалась возможности наконец распоряжаться собственной жизнью. Уже успела представить, как отправится путешествовать по миру, самостоятельно разыскивая людей с искажёнными судьбами и постепенно сокращая свой чудовищный срок наказания.

Но, похоже, судьба приготовила ей совершенно другие планы.

– Подумать только… У меня теперь даже дом есть…

Сара продолжала смеяться, хотя в этом смехе давно уже не осталось ничего весёлого.

– Я так счастлива, что хоть сейчас умирай, хозяин…

Она произнесла это с натянутой, почти механической улыбкой, совершенно не пытаясь скрыть горькую иронию.

Лошадь тем временем звонко заржала и прибавила шагу.

– Ха-ха… Ха-ха-ха… Ха-ха-ха-ха…

По тихому лесу разносился мерный стук копыт, сопровождаемый нервным смехом Сары, который никак не желал стихать.

Так о чём же эта история?

О Саре Розенбаум, великой чёрной колдунье, которая в прошлой жизни продала свою страну и заслужила ненависть всего мира. О женщине, чьи поступки привели мир смертных к катастрофе и которая теперь отчаянно пытается спасти то, что сама же разрушила.

История человеческой жизни, которая издалека кажется комедией, а вблизи оборачивается настоящей трагедией…