– Эй! Подожди, подожди!

Оказавшись в полной темноте под наброшенной на клетку тканью, Сара поспешно окликнула работорговца, не успевшего далеко отойти. Судя по тому, как на мгновение стихли его шаги, мужчина заколебался, услышав её голос.

Сара по-прежнему понятия не имела, где находится и каким образом угодила в столь незавидное положение, однако сейчас всё это не имело ни малейшего значения. Главное было выбраться из клетки, а для этого ей предстояло прибегнуть к одному хорошо знакомому средству.

Конечно, Бог, наверняка наблюдавший за ней из преисподней, едва ли одобрил бы подобную выходку, но разве можно было возвращать к жизни чёрную колдунью и всерьёз надеяться, что она больше никогда не воспользуется своими способностями?

Решив, что божеству следовало заранее предусмотреть такую возможность, Сара приготовилась пустить в ход единственный талант, которым действительно могла похвастаться.

– Ты ведь делаешь это ради денег, верно? У меня… у меня кое-что отложено. Если хочешь, я отдам тебе всё, сколько попросишь. Только… пожалуйста, не мог бы ты потихоньку меня отпустить?

Подобравшись как можно ближе к железным прутьям, Сара заговорила нарочито испуганным, дрожащим голосом, стараясь остановить собиравшегося уходить мужчину.

Впрочем, долго уговаривать его не пришлось. Работорговцы что триста лет назад, что теперь оставались одинаково падкими на деньги. Достаточно было лишь вскользь упомянуть о возможной наживе, и такие люди сами охотно заглатывали приманку.

– Да ну? У тебя есть деньги? – В голосе мужчины мгновенно послышался интерес. – И сколько же ты успела накопить?

– Ну… Может, ты сначала снимешь эту ткань? Здесь так темно… Мне страшно…

Сара решила не торопиться с ответом. Сейчас было самое время заставить собеседника немного понервничать, а заодно добиться от него небольшой уступки. Чем дольше он будет ждать обещанных денег, тем сильнее разгорится его нетерпение, и тем проще окажется им управлять.

– Тьфу, сколько с тобой мороки!

Несмотря на недовольное ворчание, мужчина послушно стянул покрывало с клетки, вновь открыв Саре вид на сырое помещение.

– Ну что, теперь довольна? Давай рассказывай, где спрятаны твои денежки. Сначала посмотрю, сколько их там, а потом уже решу, стоит ли тебя отпускать.

Работорговец, очевидно считавший себя необычайно хитрым, произнёс настолько откровенную ложь, что в неё не поверил бы даже ребёнок.

Однако Сара и не собиралась разоблачать его обман. Напротив, она старательно изображала нерешительность, словно действительно боялась доверить незнакомцу столь важный секрет.

– Понимаешь… Мне как-то неловко говорить об этом вслух. Вдруг кто-нибудь услышит?..

Она поманила мужчину поближе, многозначительно понизив голос. Тот вновь принялся ворчать, жалуясь на её бесконечные причуды, но желание поскорее разузнать о деньгах оказалось сильнее раздражения. Мужчина наклонился к клетке, однако расстояние между ними всё ещё было слишком велико, чтобы Сара могла осуществить задуманное.

– Можно ещё чуточку ближе?

Работорговец раздражённо подался вперёд, но и этого оказалось недостаточно.

– Ещё совсем немного…

– Да чтоб тебя! Если выяснится, что ты врёшь или денег там кот наплакал, я тебя прикончу!

Выругавшись, мужчина сделал широкий шаг к клетке и низко склонил голову, почти вплотную приблизив лицо к прутьям. Именно этого Сара и добивалась. В тот же миг она молниеносно просунула руку наружу, изо всех сил вцепилась ему в волосы и резко дёрнула на себя.

– Угх!

Раздался громкий металлический лязг, когда голова работорговца с размаху врезалась в железную решётку. Не дав ему опомниться, Сара крепче сжала пальцы и с яростью, совершенно не вязавшейся с её прежним испуганным видом, заорала:

– Ах ты, наглый ублюдок! Как ты вообще посмел хватать меня за голову?! А?!

Словно решив немедленно отплатить обидчику за недавнее унижение, она принялась с остервенением трясти его голову, раз за разом ударяя о прутья клетки.

– Ах ты, тварь! Какого чёрта ты творишь?!

Мужчина отчаянно пытался вырваться, но, застигнутый врасплох, не мог толком сопротивляться. Ему оставалось лишь сыпать проклятиями и вопить от боли, пока Сара продолжала мстительно прикладывать его головой о железную решётку.

– Отпусти, мерзавка! Ах ты дрянь, прямо как Сара Розенбаум!

Услышав собственное имя из уст совершенно незнакомого работорговца, Сара на мгновение оцепенела. Она никак не ожидала, что её вспомнят именно здесь, да ещё при столь странных обстоятельствах.

Однако даже внезапное замешательство не помешало ей уловить презрение, с которым мужчина произнёс это имя, и возмущение вспыхнуло с новой силой.

– Что?! А ну повтори! Как ты смеешь произносить это имя?!

Не в силах стерпеть подобной дерзости, Сара ещё несколько раз с грохотом впечатала голову мужчины в прутья, пока тот окончательно не перестал соображать, что происходит.

Лишь немного утолив гнев, она грубо повернула его лицо к себе и потребовала:

– Хватит нести чепуху! Смотри мне прямо в глаза!

– …?!

Мужчина, чьё лицо до этого было искажено от боли, внезапно широко распахнул глаза. Его растерянный взгляд, ещё мгновение назад беспорядочно метавшийся по сторонам, словно под действием невидимой силы устремился к Саре. И тогда работорговец заглянул прямо в её аметистовые глаза, мерцавшие зловещим фиолетовым светом, как она того и добивалась.

Уже в следующую секунду тело мужчины обмякло, а взгляд сделался пустым и затуманенным, словно сознание погрузилось в глубокий сон. Убедившись, что всё идёт по плану, Сара чуть разомкнула губы и негромко приказала:

– Открой.

По воздуху разнёсся леденящий душу шёпот, настолько чуждый человеческому голосу, что ни одни обычные голосовые связки не смогли бы породить подобный звук.

Услышав его, мужчина издал протяжный, невнятный стон. Его помутневшие глаза закатились, а проступавшие под кожей вены начали стремительно чернеть под действием проклятия, сочившегося с кончиков пальцев Сары. Скрежеща зубами от мучительной боли, работорговец из последних сил пытался противиться чужой воле.

– Н-н… Н-н-н…

Сара недовольно нахмурилась. Результат совершенно её не устраивал: сила, проходившая по магическому контуру, оказалась куда слабее, чем она рассчитывала. Неужели за триста лет, проведённых без возможности колдовать, она настолько растеряла прежнюю сноровку?

Решив, что дело лишь в недостаточной сосредоточенности, Сара собралась с силами и повторила приказ, на этот раз гораздо настойчивее:

– Открой!

Теперь она отчётливо ощутила, как магическая энергия хлынула по контуру, стремительно набирая силу. Поток закружился с такой яростью, что внутри словно разгорался огонь, и Сара наконец уверилась, что на этот раз заклинание непременно сработает.

Вот только в следующее мгновение она неожиданно закашлялась, выплеснув изо рта полный рот горячей крови.

– …?!

Сара растерянно моргнула, глядя на алые капли, разлетевшиеся перед ней. От неожиданности она даже не сразу почувствовала боль.

«Это что… моя кровь?» – успела подумать она, прежде чем в груди вспыхнуло нестерпимое жжение.

Казалось, кто-то вновь разжёг прямо у неё в сердце адское пламя, и теперь оно безжалостно выжигало всё изнутри. Согнувшись пополам, Сара прижала свободную руку к груди, отчаянно пытаясь унять мучительную боль.

Но куда страшнее самой боли оказалось её местоположение. Жжение сосредоточилось в одной точке, которая почему-то казалась до ужаса знакомой.

Перебирая обрывки воспоминаний, Сара внезапно осознала, что именно туда когда-то пришёлся удар Священного меча, оборвавший её предыдущую жизнь. Выражение её лица мгновенно изменилось, а в памяти всплыла истина, о которой за долгие столетия посмертного существования она успела совершенно забыть.

Священный меч был божественной реликвией, воплощавшей карающую силу правосудия и предназначенной для наказания зла. Нанесённые им раны поражали не только бренную плоть, но и саму душу, осквернённую грехами.

Между тем магический контур любого волшебника был связан вовсе не с физическим телом, а именно с душой. Следовательно, даже возвращение к жизни не могло исцелить повреждения, оставленные подобным оружием.

«Неужели…»

Сара похолодела от ужаса, едва осознав, к какому выводу приводят эти воспоминания.

Её магический контур был разрушен.

Магический контур Сары Розенбаум, некогда великой чёрной колдуньи, оказался разбит вдребезги.

Тем временем работорговец, за волосы которого Сара по-прежнему крепко держала, начал судорожно извиваться. Недоведённое до конца заклинание стремительно слабело, и подавленное сознание мужчины постепенно пробуждалось.

Его тело содрогалось от мучительных спазмов, а из горла вырывались хриплые, булькающие звуки, свидетельствовавшие о том, что он вот-вот освободится от чужого влияния.

– Нет!

Сара вскрикнула в отчаянии. Осознание того, что из-за повреждённого магического контура она не способна выполнить даже столь простое заклинание, оказалось сокрушительным ударом. Если так пойдёт и дальше, ей никогда не выбраться из этой проклятой клетки!

Паника захлестнула её, но Сара не собиралась сдаваться. Стиснув зубы и стараясь не обращать внимания на раздирающую грудь боль, она принялась отчаянно выжимать из себя последние крохи магической силы.

– Открой! Сейчас же!

– Кха… Кха-кха!

Сара вновь закашлялась кровью, не выдержав непомерной нагрузки, но и работорговцу приходилось не легче. Из его рта тоже хлынула кровь, пачкая подбородок и одежду. Зрелище было поистине ужасным: оба задыхались, корчились от боли и истекали кровью по разные стороны железной решётки.

Однако, несмотря на всё происходящее, усилия Сары наконец начали приносить плоды. Мужчина, до этого отчаянно мотавший головой в попытке сопротивляться приказу, постепенно перестал вырываться и дрожащими пальцами потянулся к поясу, пытаясь нащупать ключ.

«Да! Вот так, молодец! Ещё совсем немного… Ну же, ещё чуть-чуть!»

Сара напряжённо следила за каждым движением его руки, мысленно подгоняя работорговца. До спасения оставались считаные мгновения, и она уже почти чувствовала, как тяжёлый замок поддаётся, освобождая её из заточения.

ГРОХОТ!

– Ух!

От внезапного оглушительного удара Сара вздрогнула и невольно разжала пальцы, выпустив волосы мужчины. Зажмурившись, она инстинктивно втянула голову в плечи, а сердце ухнуло куда-то в пятки.

Ещё мгновение назад казалось, что спасение совсем близко, но теперь все её старания пошли прахом.

«Всё… Мне конец!»

Окружавшая её непроглядная тьма словно насмешливо нашёптывала: «Ну здравствуй. Я твоё будущее, и ничего хорошего тебя больше не ждёт».

Снаружи ещё несколько раз раздался оглушительный грохот, от которого Сара всякий раз невольно вздрагивала.

Когда шум наконец немного стих, до неё донеслись громкие крики. Судя по доносившейся суматохе, за пределами клетки происходило нечто скверное, однако определить, что именно, она пока не могла.

– Кха… Кха-кха… Ч-что?.. Почему я на полу?..

Вскоре работорговец, распростёртый на мокром полу, начал приходить в себя. Он мучительно закашлялся, пытаясь перевести дыхание, и растерянно огляделся. Его взгляд по-прежнему оставался мутным после действия заклинания, но сознание постепенно прояснялось.

Наконец мужчина заметил Сару, сидевшую в клетке с окровавленными губами, и недоумённо уставился на неё.

– Т-ты… Ты… Почему у тебя кровь?..

Пошатываясь, он указал на неё дрожащим пальцем, но в тот же миг почувствовал, как по собственному подбородку стекает что-то тёплое.

Машинально проведя ладонью по лицу, мужчина обнаружил, что вся рука перепачкана свежей кровью. Его глаза расширились от ужаса. Он несколько раз перевёл взгляд с окровавленной ладони на Сару и обратно, словно отчаянно пытался найти объяснение случившемуся.

– Это… Это… Да как же…!

Наконец, будто сложив воедино разрозненные обрывки воспоминаний, работорговец издал нечленораздельный вопль и с яростью бросился к клетке.

– …!

Сара испуганно икнула. Ещё недавно она сама удерживала мужчину в своей власти, но теперь роли поменялись, и добычей стала уже она.

Заметив, как его рука стремительно просовывается между железными прутьями, Сара поспешно отпрянула и вжалась спиной в противоположную стенку клетки. Пальцы работорговца пронеслись буквально в нескольких сантиметрах от её носа, так и не сумев схватить беглянку.

– Ах ты, наглая дрянь! А ну иди сюда, живо!

Разъярённый неудачей, мужчина принялся с силой трясти клетку, осыпая Сару угрозами и проклятиями.

Она забилась в самый дальний угол, стараясь держаться подальше от его рук. Со стороны могло показаться, что девушка окончательно перепугалась и теперь лишь беспомощно прячется от гнева своего мучителя. В действительности же её мысли лихорадочно метались в поисках выхода.

Магический контур был разрушен, колдовать она практически не могла, а физически справиться с разъярённым здоровяком, да ещё будучи закованной в кандалы, не представлялось возможным.

Именно в этот момент Сара неожиданно ощутила чьё-то едва уловимое присутствие за спиной.

«…?»

Она насторожилась. Неужели вернулся один из сообщников работорговца?

Если так, положение становилось ещё хуже. С одним мужчиной она едва справлялась, а появление второго окончательно лишило бы её последних надежд на побег.

Однако, поспешно обернувшись, Сара увидела лишь пустой коридор. Ни людей, ни даже намёка на движение там не было.

«…Никого?»

Может, ей просто почудилось?

После трёхсот лет бесплотного существования Сара ещё толком не привыкла к собственному телу, так что вполне могла ошибиться, приняв какое-нибудь непривычное ощущение за чужое присутствие.

Решив, что сейчас не время разбираться с подобными мелочами, она вновь повернулась к работорговцу.

– Ну всё, сегодня я тебе покажу, как надо…!

Мужчина так и не успел закончить угрозу.

Раздался резкий свист рассекаемого воздуха, и в следующее мгновение его голова отделилась от тела.

Пронзительные вопли, ещё недавно напоминавшие визг недорезанной свиньи, оборвались на полуслове, а из обрубка шеи ударил густой фонтан ярко-алой крови.

На одно короткое мгновение Саре показалось, что само время замедлило свой ход. Кровь взметнулась широкой дугой, разлетаясь во все стороны, и среди мелькающих алых капель она успела различить ослепительно-белую полосу, стремительную и тонкую, словно вспышка света.

«Там кто-то есть!»

– …!

Стоило ей осознать это, как мир вновь обрёл привычную скорость. Брызги крови пролетели совсем рядом, чудом не задев её ноги, а спустя мгновение откуда-то донёсся глухой стук отрубленной головы, упавшей на пол.

Сара невольно вздрогнула и ещё сильнее втянула голову в плечи, настороженно наблюдая за происходящим. После столь внезапной расправы ей совершенно не хотелось привлекать внимание неизвестного человека, который только что одним ударом лишил жизни её мучителя.

Обезглавленное тело работорговца медленно завалилось набок, а на том месте, где ещё недавно возвышалась его массивная фигура, теперь отчётливо виднелась пара крепких ног.

Сара затаила дыхание и замерла, боясь сделать лишнее движение. Несмотря на то что здоровяк всё это время орал во всё горло, она так и не заметила приближения незнакомца, пока тот не оказался прямо перед клеткой. Судя по всему, сам работорговец, только что отправившийся прямиком в ад, тоже ничего не успел почувствовать.

На место недавнего убийства опустилась тяжёлая, почти осязаемая тишина.

Сара продолжала сидеть неподвижно, внимательно следя за человеком, стоявшим посреди растекавшейся по полу лужи крови. И потому, когда незнакомец наконец негромко заговорил, она без труда расслышала его слова.

– Даже не вскрикнула?