Владыка Востока, Деял.

Внешне он ничем не отличался от обычного фермера средних лет. От него не исходило никакой угрожающей ауры. Встреть кто его в деревне, подумал бы: «Ну, просто крестьянин» и прошёл бы мимо.

Однако его появление заставило Эслоу застыть. Восстановление его отрубленного плеча вдруг замедлилось, словно сама плоть боялась шелохнуться.

Тем временем Кетер, незаметно подобрав отсечённую руку Эслоу, начал пятиться назад.

— Куда это ты собрался?

Голос Деяла остановил его. Взгляд и меч Правителя Востока по-прежнему были направлены на Эслоу, но Кетер почувствовал себя так, словно клинок приставили к его собственному горлу.

Кетер ответил с невозмутимым видом:

— В туалет.

— Подожди немного. Это скоро закончится.

При этих словах Эслоу усмехнулся:

— «Скоро закончится»? Надеюсь, ты не обо мне говоришь, Деял. Ты, проигравший мне все сто раз, что мы сражались.

Эслоу и Деял сходились в бою сотню раз. И каждый раз, по словам Эслоу, победа оставалась за ним.

Деял покорно кивнул:

— Да. Признаю. Я сражался с тобой сто раз и сто раз проиграл. Но ты же знаешь...

Шурх.

Подул лёгкий ветерок. Хвостик на затылке Деяла слегка качнулся. И в этот миг...

Кончик меча Деяла исчез.

А правая рука Эслоу неестественно вытянулась вперёд.

— ...!

Хеня, наблюдавшая за этим, почувствовала, как задрожали веки. Инстинктивно она поняла, что бой начался, но ни хода схватки, ни её исхода она предвидеть не могла.

«Я думала, что тоже перешагнула стену...»

Хеня считала себя мастером выше среднего уровня даже по мировым меркам. Но сейчас эта уверенность рассыпалась в прах.

Пока Хеня пребывала в шоке, осознав себя лягушкой в колодце, Кетер задумчиво потёр подбородок.

«Как я и думал, в прошлой жизни он мне поддавался».

Укол Деяла был нацелен в горло Эслоу под совершенно нереальным углом. Конечно, Эслоу, который среагировал и попытался отбить удар восходящим взмахом, тоже был великолепен, но...

«На волосок опоздал».

Плеск.

Кровь хлынула из горла Эслоу с запозданием. Это было совсем не похоже на предыдущие раны. Порезы от Кетера или магического меча кровоточили умеренно. Но после укола Деяла кровь лилась потоком, словно из пробитого дна бочки.

— ...Почему ты помогаешь Кетеру? — прохрипел Эслоу, зажимая горло и сверля взглядом Деяла.

Деял ответил тоном наставника, отчитывающего ученика:

— Я не помогаю Кетеру. Ты отказался подчиниться приказу королевской семьи. Неужели думал, что это сойдёт тебе с рук?

— ...

— Ты отверг приказ об усмирении юга по нелепой причине, а на приказ вернуться в столицу даже не ответил. Принц Лакан убеждён, что ты задумал измену.

— ...

— Принц давал тебе много шансов. Твоим ответом было пренебрежение, а это — явный мятеж. Поэтому был отдан приказ о твоей ликвидации.

— Значит, выжидал момента, как крыса.

Несмотря на грубость Эслоу, Деял спокойно кивнул:

— В твоей вотчине, во дворце, у меня не было шансов на победу. В лучшем случае мы бы уничтожили друг друга. Поэтому я ждал, не зная, когда представится случай...

Кетер помахал Деялу отрубленной рукой Эслоу, которую только что подобрал, вместо приветствия.

— Честно говоря, трудно поверить, что ты проиграл этому юноше.

— ...

— Даже не отрицаешь. Я боялся увидеть тебя в жалком виде, но спасибо, что признал это. Что ж...

Деял перехватил меч обеими руками и наставил его по диагонали.

Эслоу предчувствовал свой конец. Будь он в полной силе, он бы, по крайней мере, не умер. Но после смерти от рук Кетера и воскрешения его божественная сила значительно истощилась.

Бессмертие вечно. Но он не сможет воскресать так же быстро, как раньше. А Деял — это тот, кто способен убивать «бесконечно».

— Фу-ух.

Эслоу опустил левую руку. Над его ладонью появился кинжал. Для обычного рыцаря это был бы шедевр, но для Эслоу — не лучше сухой ветки.

Этого не должно было случиться, но Эслоу почувствовал горечь сожаления.

«Если бы у меня были хотя бы мои Пять Великих Орудий...»

Хеня забрала их все. Некоторые он отдал сам.

«Если бы это была моя территория... Да даже если и не моя...»

Эслоу обернулся и посмотрел на Кетера. Тот, словно ждал этого, показал ему средний палец.

Всё из-за Кетера. Ловушка Хени не была большой проблемой. Именно Кетер создал эту ситуацию.

— Позвать Деяла, зная, что не сможешь меня победить... Умно, но глупо.

Кетер тоже был врагом Деяла. Неужели Деял, покончив с Эслоу, просто отпустит Кетера?

— Разве ты не слышал, что враг моего врага — мой друг?

— Хм. Любопытно, сработает ли эта хитрость на Деяле.

Разговаривать с Кетером больше не имело смысла. Эслоу снова повернулся к Деялу.

В этот момент Кетер крикнул:

— Кажется, ты не понял! Я говорю: враг моего врага — мой друг!

— ...Безумец.

Эслоу пробормотал это, не оборачиваясь, и бросился на Деяла, который терпеливо ждал его.

***

В руке Деяла лежал шарик размером с кулак. Сердце Эслоу. Оно было спокойным, словно уже привыкло к смерти.

Деял смотрел на него со сложным выражением лица.

— Фу-ух.

Коротко вздохнув, он убрал сердце в карман. Его взгляд обратился к Кетеру.

Кетер уже выглядел совершенно здоровым. Даже отрубленная рука каким-то образом приросла обратно.

Деял направил острие меча на него.

— Кетер. Твое имя оказалось в списке на устранение раньше, чем имя Эслоу. Я не нападал лишь потому, что не знал, как поведет себя Эслоу. Я понимаю, почему ты хотел избавиться от него, но ты совершил ошибку.

Деял не собирался вести долгих бесед. Объявив приговор, он собирался снести голову.

«Этот парень опаснее Эслоу».

Эслоу добил он, Деял, но к этому результату привел именно Кетер. Этот факт был важнее всего.

Однако язык Кетера оказался быстрее меча.

— Если я заблокирую твой удар, просто отпусти меня.

Нелепое предложение.

Но Деял не мог его просто проигнорировать.

Честно говоря, он хотел сразиться с Кетером. Как мечнику, ему до кипения крови было интересно узнать, как лучник смог одолеть Эслоу.

Однако он пришел сюда по приказу принца, а принц велел убить Кетера любой ценой.

Как воин, он хотел честного поединка, но добивать полумертвого Кетера было противно его чести.

«Приказ принца важен... но и гордость воина не менее важна».

Будь это приказ королевы Лилиан, он бы не колебался. Но Деял не был истинно предан принцу, поэтому подобные мысли возникали сами собой.

Поэтому предложение Кетера показалось ему довольно заманчивым. Ведь заблокировать его удар было невозможно.

— Ты хочешь сказать, что заблокируешь мой удар прямо сейчас?

— Точнее будет сказать «если я выживу». Так будет понятнее.

— Я не такой, как Эслоу. Я не считаю тебя слабым. Наоборот, я настороже. Если думаешь использовать дешевые трюки, лучше брось это.

— Это взаимно. Ты сильнее и сложнее, чем Эслоу.

Кетер едва удержался, чтобы не добавить: «Я это на своей шкуре прочувствовал в прошлой жизни». Он начал разминаться.

— 30 минут. Ты ведь можешь подождать столько? Как видишь, мое тело в ужасном состоянии.

— Давать тебе столько времени опасно. Даю 5 минут.

— Ых-ух, хуть-ха.

Кетер с кряхтением разминал тело. Это выглядело почти комично, но лицо Деяла оставалось предельно серьезным. Он не сводил с Кетера глаз.

В его взгляде читалось: «Если попробуешь схитрить, я не буду ждать и пяти минут, а зарублю тебя на месте».

— Господин Деял...

В этот момент, пошатываясь, к ним подошла Хеня.

Деял, не поворачивая головы, сказал:

— Отойди.

— ...Благодарю вас. Благодаря вашему искусству меча я смогла выжить.

Деял обучил Хеню и Уида фехтованию. Это был короткий урок, всего один прием, но без него они бы не смогли нанести удар Эслоу.

Хеня, несмотря на предупреждение, продолжала говорить:

— Принц приказал убить и меня?

— Такого приказа не было. Но если ты пойдешь против королевской семьи, как Эслоу... тебя ждет тот же конец.

Это было предупреждение: не помогай Кетеру.

— Вы считаете, что нынешняя королевская семья нормальна? Явно что-то не так. Вы не можете этого не знать...

— Мечник лишь владеет мечом. Я присягнул на верность королевскому дому Лилиан. Кроме этого, мне не о чем думать.

— Тогда почему вы щадите Кетера? Почему не убиваете его сразу, как приказал принц?

На этот острый вопрос Деял, немного помолчав, ответил:

— Это лишь любопытство воина. Сможет ли Кетер заблокировать мой удар? Даже думать нечего — это невозможно. Но я хочу увидеть. Кетер — не тот человек, который бросает слова на ветер.

Кетер заблокирует удар Деяла.

Даже Хене это казалось бредом. Это было невозможно даже в лучшей форме. А сейчас состояние Кетера было, мягко говоря, худшим из возможных.

«Господин Деял не станет сдерживаться, как Эслоу. Он ударит в полную силу».

Хеня знала, насколько силен Кетер. Он «убил» самого Эслоу.

Но ведь это касалось только стрельбы из лука, верно?

«Я не могу представить, как он сможет остановить удар Деяла».

Даже если Кетер сможет еще раз использовать «Млечный Путь: Спокойной ночи», которым прикончил Эслоу, на Деяла это не подействует.

Но почему-то Кетер выглядел уверенным. Он уже сотворил десятки чудес. Неужели сможет и в этот раз? Неужели у него остались силы?

Хеня отошла подальше. Она беспокоилась о Уиде и Райзе, но раз Кетер сказал, что они живы, значит, так и есть.

Сейчас нужно было следить за Кетером. Хотя бы мысленно поддерживать его.

— Осталось 30 секунд, Кетер.

Деял принял стойку. Свободная поза, меч направлен по диагонали. Та самая стойка, которой он прикончил Эслоу.

Беспредельность.

Это была техника, с помощью которой даже слабый Уид, никогда не державший меча, смог ранить Эслоу.

Реакция Кетера на это была...

— Хм, окей. Сегодня на ужин будет темпура.

Он расслабленно выбирал меню на ужин.

«На что он, черт возьми, рассчитывает?..»

Как лучник, он даже не поднял лук, не подготовил стрелы, а просто стоял. Он даже не смотрел на Деяла.

30 секунд — это очень мало. Пока Хеня нервничала, время истекло.

Шу-у-у-у-у…

Послышался звук набегающей волны.

— ...!

Хеня даже не моргнула, но мир уже изменился.

Деял и Кетер, которых разделяло около тридцати шагов, теперь стояли вплотную. Точнее, Кетер врезался в Деяла.

Меч Деяла рассек плечо Кетера и дошел до солнечного сплетения, где находилось сердце. Любой сказал бы, что это смертельная рана. Ситуация выглядела как полное поражение Кетера, но...

«...Атмосфера странная».

Кетер улыбался, хотя изо рта у него текла черная кровь.

А глаза Деяла были широко распахнуты, и на лице застыло выражение крайнего неверия.