Падая из комнаты часов на 7-м этаже, я смутно чувствовал, что время снаружи, за исключением меня, ускорилось.

Несомненно, Небесный Владыка пытался отправить меня в будущее.

К счастью, как и при принудительном возврате, я смог остановить течение времени. Плохо было то, что полностью избежать влияния не удалось.

Я пробыл под воздействием ускорения времени Владыки всего 10 секунд. Но за эти 10 секунд я улетел в «будущее». Насколько далеко — неизвестно...

— Может, других и прощу, но тебя я убью, Владыка.

Зрение расплывалось от удара при переходе между этажами. Все лечится ударами. Мое тело — не исключение.

Бах-бах!

Пара ударов по голове — и зрение вернулось. Боль прояснила разум. Двух зайцев одним ударом.

— Вроде на месте.

8-й этаж, Лес Душ.

Как следует из названия, деревьев здесь полно. Но это не тот лес, где отдыхает душа. Расстояние между деревьями было идеально одинаковым.

На ветвях висело что-то, похожее на плоды, но их форма была размытой. Даже сделав из рук бинокль, я не мог разглядеть.

Что-то белесое, похожее на дым.

— Выглядит неаппетитно.

Структура напоминала Бесконечную Библиотеку на 5-м этаже. Одинаковый пейзаж тянулся бесконечно.

Тук.

Я пошел вперед, и что-то, похожее на крошку, упало мне на нос. Подняв голову, я увидел трещину.

— Хм, накрылось медным тазом.

В небе зияла огромная дыра. Дыра в Пустоту, которую я видел при разрушении 5-го этажа. Значит, выход с 8-го этажа уже разрушен.

Настроение испортилось, но не сильно.

— Все равно нормального пути на поверхность не было.

Я достиг цели, 8-го этажа, Леса Душ, но энтузиазма поубавилось. По пути сюда я узнал почти все секреты, и цель была ясна.

— Говорили, что души придут, если позвать.

Раз уж я рисковал жизнью, чтобы сюда добраться, надо кого-нибудь позвать. Кого же выбрать?

Вдруг я почувствовал присутствие.

Шагов не слышно, но кто-то приближается.

— Сами идут, даже звать не надо.

Кетер обернулся, ожидая увидеть кого угодно, но увидел женщину.

Невероятную красавицу. Не просто потому, что она была эльфийкой из расы, славящейся красотой. Она была богиней даже по меркам эльфов.

Увидев ее в венке из ветвей и цветов, Кетер нахмурился.

Почему он нахмурился при виде красавицы? Потому что знал, кто она.

Тоска и радость взорвались в груди, но тут же нахлынула печаль. Ее появление здесь означало, что она мертва.

Кетер назвал ее имя.

— Кадия.

Высшая эльфийка Кадия. Одна из жен Кетера.

Она умерла. Значит, из жен Кетера в живых осталась только Инара из рода Кумихо.

Кадия улыбнулась, приветствуя его. От этого Кетеру стало еще грустнее.

— Чего лыбишься? Только виноватым себя чувствую.

Не то чтобы он плохо с ней обращался, но мысль «надо было быть добрее, пока она была жива» мелькнула в голове.

— За что виноват?

Внезапно спросила Кадия. Ее голос был таким же, как при жизни, и Кетер вздрогнул.

Джойрэй говорил, что души приходят, но не упоминал, что они почти как живые.

Кетер подошел к Кадии, не отвечая. И потрогал ее щеку.

Мягкая.

Нежная и упругая, как кожа младенца.

Глаза Кетера расширились.

— Как живая.

Ощущение на кончиках пальцев.

Подойдя ближе, он почувствовал ее запах, похожий на аромат хлопка.

Жамк-жамк.

Кетер с интересом мял лицо Кадии. Она не сопротивлялась.

«Можно делать все, что хочу?»

Кадия спокойно терпела.

Рука Кетера скользнула с лица на шею, с шеи к груди...

Шлеп!

Кадия ударила его по руке.

Любой бы отступил, но Кетер протянул другую руку. Кадия усмехнулась и перехватила ее.

— Ты не меняешься, Кетер.

— О... Ты и ведешь себя как живая.

— Потому что я живая. Я не душа.

Она прижала руку Кетера к своей груди. Кетер удивился не мягкости, а отчетливому биению сердца под ладонью.

Это был ритм жизни.

— Правда... Это ты, Кадия?

— Убери руку с груди и говори.

— Кхм.

Кетер отступил на шаг и снова посмотрел на Кадию. Честно говоря, верилось с трудом.

Это 8-й этаж подземелья. Встретить здесь живую Кадию? Кетер всерьез задумался, не галлюцинация ли это, но нет.

Кадия, заметив его сомнения, заговорила:

— Не понимаешь, почему я здесь?

— Есть такое. Удивительно, что ты жива, но еще удивительнее, что ты ведешь себя так, будто привыкла к этому месту.

Кадия вдруг рассмеялась над его серьезностью.

— Хи-хи.

— Смешно?

— Ты сомневаешься в точности, как я и думала. А я уже придумала, как тебе объяснить.

— Постой. «Придумала, как объяснить» звучит странно. Словно ты знала, что я приду.

— Да, знала.

Кадия сложила руки на животе и пробормотала с видом просветленной:

— Я пришла сюда раньше и ждала тебя.

***

Кетер почти не удивился. Это было уже за гранью удивления.

У эльфов есть дар предвидения. Кетер знал об этом. Но их пророчества туманны и изменчивы, поэтому говорили: «Лучше верить предсказаниям чернокнижника, чем эльфа».

Кадия продолжила:

— Это не пророчество эльфа. Хотя связь есть... Кетер, ты знаешь, почему я пришла в Ликёр?

— Вроде как для возрождения расы.

— Скорее, чтобы избежать вымирания. Мало кто знает, но Император — фанатик чистоты крови. Он хочет истребить все нечеловеческие расы. Война со зверолюдьми была не началом. Император готовил это сотни лет. Даже без дара предвидения было ясно: вымирание эльфов и других рас — вопрос времени.

Все знали, что Император не любит нелюдей, но истребление? Это было новостью даже для Кетера.

Впрочем, он никогда не интересовался политикой.

— Говорят, эльфы рождаются сильными. Но вас мало, и вы не воинственны. А Империя Самаэль помешана на военной мощи. Даже объединившись, эльфы не смогли бы противостоять Империи. В лоб не вышло, и ты решила пойти опасным путем, чтобы защитить свой народ.

— Похоже. Но я пришла в Ликёр не наугад. Мировое Древо сказало, что ответ здесь.

Мировое Древо для эльфов — как бог. Кто посмеет игнорировать совет бога?

— Мировое Древо велело тебе ждать меня здесь?

— Мировое Древо лишь привело меня в Ликёр. Стать Хранителем Леса — мой выбор.

— Но ты сказала, что знала о моем приходе. Кто показал тебе будущее?

— Никто. Просто чувство.

— Пришла сюда и ждала, полагаясь на чувство?

— Ты тоже так часто делаешь.

— Не спорю, но я псих. А ты нет.

— Я пришла в подземелья Ликёра за ответами, но со временем поняла: даже если все эльфы объединятся, нам не остановить Императора. И тогда я вспомнила о тебе, Кетер.

— Почему обо мне?

— У тебя много тайн. И ты сам не можешь их разгадать. В итоге ты придешь в подземелья Ликёра. Как и я. И если я помогу тебе, ты обязательно выполнишь мою просьбу.

— Давай подытожим.

Кетер сел на землю и начал загибать пальцы.

— Ты, Кадия, пошла в подземелья, чтобы защитить эльфов от Империи. Но защитить их может только Кетер. Поэтому ты ждала меня на 8-м этаже, чтобы сделать своим должником. Так?

— Так.

— Бред какой-то. Даже если ты высшая эльфийка, начиная с 5-го этажа мрут даже сверхлюди. Как ты добралась до 8-го и стала Хранителем Леса? Это ловушка?

Кетер открыто выразил подозрение.

Кадия опустилась на колени, чтобы их глаза были на одном уровне.

— Да. Было очень тяжело, пришлось отказаться от всего, что у меня было. Слова «удача» недостаточно. Это место словно создано для меня. Я поняла это с первого взгляда. Я была избрана Хранителем Леса. Моя роль — ждать тебя здесь.

— Судьба. Удобное объяснение. Итак, чтобы помочь мне, ты должна вытащить меня отсюда. Сможешь? Говорят, этот мир изолирован, и даже бог не может выйти в реальность.

Об этом говорили Амон и Танатос. Вряд ли они лгали.

Но Кадия уверенно кивнула.

— Я же говорила. Я ждала тебя. Здесь много душ, требующих ухода, но я не занята весь день. Поэтому я создала его. Еще один выход на случай обрушения основного.

— Ты прорыла лаз?!

— Можно и так сказать.

Кетер вскочил, сияя улыбкой. Выбраться из безнадежной ситуации так легко — как тут не радоваться?

Но радость длилась недолго. Пришло плохое предчувствие.

— Ты ведь пойдешь со мной? Кадия.

Кадия слабо улыбнулась.

— Таких чудес не бывает... Кетер. Ты сам часто так говорил.

— ...Ах, черт.

Радость от легкого спасения сменилась яростью от того, что оно требует жертвы Кадии.

— ...Ладно. Что я должен сделать?

— Если не знал — ничего не поделаешь. Но теперь, зная, что эльфы в опасности, не игнорируй это. Вот моя просьба.

— Клянусь. Пока я жив. И пока живы мои потомки. Никто не сможет угнетать эльфов.

— ...Спасибо.

Кадия отступила на шаг, а Кетер шагнул к ней.

— Зачем ты создаешь атмосферу прощания? Я уйду, но чуть позже.

Это ведь Кадия. Любимая, с которой он делил радости и горести с бурной юности до бурной молодости.

Кетер не хотел уходить так сразу.

Но Кадия обняла его и прошептала на ухо:

— Кетер. Посмотри вокруг.

Кетер скосил глаза. Их окружали призрачные души.

— Они собрались, как только ты пришел. Среди них есть те, кто любил тебя, но много и тех, кто ненавидел. Они ранят тебя, независимо от своей силы при жизни, а я не смогу сдерживать их долго. Поэтому уходи. Немедленно.

Обычно Кетер ушел бы без колебаний, но сейчас он крепче обнял Кадию.

— Если мы расстанемся сейчас, когда я увижу тебя снова?

— ...Сегодня мы встретились не в последний раз.

Чмок.

Поцеловав Кетера в щеку, Кадия отстранилась.

Ву-у-унг!

Вокруг Кетера возник магический круг.

В небе открылся проход света.

По знаку Кадии тело Кетера начало подниматься. В тот же миг души, кружившие вокруг, бросились на него.

Тс-с-с!

Но магический круг отбросил их.

Кетер пытался игнорировать их, но увидел знакомые лица.

— Лорд! Вы обещали меня вырастить! И здесь вы меня бросаете?!

Харибо, рыцарь Сефир. Он кричал, цепляясь за барьер.

10 лет отсутствия Кетера. Сефир понесли потери, и Харибо был среди них.

Стоило увидеть одного, как множество душ начали выкрикивать имя Кетера.

— Я помог тебе, а ты отплатил предательством! Будь ты проклят навеки!

Дракон Меча Раджис. Кетер когда-то хотел наставить его на путь истинный, но тот сбился с пути, был запечатан в Трех Тысячах Миров и в итоге умер.

— Враг дома Байдент! Я не дам тебе уйти!

Болос, старший сын Байдент, присоединился к хору.

Множество душ, убитых Кетером, проклинали его, пытаясь удержать, но были и те, кто оттаскивал злых духов.

— Куда тянешь свои грязные руки к господину?

Маленькая девочка, которую забили до смерти, когда она искала еду для больного восьмилетнего Кетера.

— У-ха-ха! Теперь ты мой должник!

Кузнец Вулканус, казавшийся бессмертным столпом кузницы Сефир.

— Чертов ублюдок. Только ты можешь отомстить за меня!

Даже Ультима поддерживал его.

— Черт, а ты-то почему умер?

Ультима ухмыльнулся.

— Забыл? Такие, как я, долго не живут. Не беспокойся о гильдии. Я умер, но Крёстному отцу ее не отдал. Сефир поглотили всю мою торговлю, так что я свое дело сделал.

Времени на разговоры не было.

Злые духи прибывали. Магический круг не мог сдержать их полностью.

— Иди, Кетер.

— Идите, господин.

— Лорд!

— Божественный лучник!

— Непутевый! Иди и спаси Сефир!

Кетер хотел бы поговорить со многими, но времени не было. Отбросив печаль, сожаления и соблазны, он полетел к свету.