Мистлтейн.

Даже боги не знают, кто его создал, но одно несомненно: это стрела, убивающая богов. Небесный Владыка видел, как она сразила Бога Судьбы.

Более того, «концепция», которой владел уничтоженный бог, становилась недоступной для вмешательства.

Даже если повернуть время вспять, сама концепция исчезла, так что и через десять тысяч лет факт уничтожения останется неизменным.

«Он должен быть запечатан».

Боги не могли оставить такую опасную стрелу без внимания. Запечатывание Мистлтейна было, пожалуй, первым и последним случаем, когда боги, не знавшие слова «сотрудничество», объединили усилия.

Печать была настолько мощной, что даже высшие боги, подобные Небесному Владыке, не могли к ней прикоснуться.

Но Кетер держал стрелу в руках.

Владыка решил проверить его.

— Ты знаешь, что это за стрела?

— Узнаю, когда проткну тебя.

Кетер замахнулся, и Владыка поспешно воскликнул:

— Постой. Если ты выстрелишь, ты тоже умрешь.

— Знаю. Но ты сам сказал, что я особенный. Один-два раза переживу, не так ли?

— Нет. Даже Бог Творения, основа мира, умер, выстрелив ею.

— Даю последний шанс. Отвечай. Что вы собирались со мной сделать после смерти Акры?

— Мы бы признали тебя богом людей. Ты стал бы равным нам.

— Чушь собачья. Что люди, что боги — все одинаковы. То, что пугает, не оставляют в покое. Уничтожают или контролируют.

— Тогда после смерти Акры мы снова сделаем тебя человеком. Нам не придется тебя бояться, а ты сможешь править людьми как их бог.

— Издеваешься или просто наглеешь? В итоге вы все равно попытаетесь от меня избавиться. Я для вас бельмо на глазу.

Хрусть!

Стол раскололся пополам. Гордость Владыки была задета, и часы вокруг начали взрываться.

Среди разлетающихся осколков Владыка произнес:

— Возможно. Но лучше сотрудничать со мной, чем с Акрой. По крайней мере, мы не убьем тебя прямо сейчас.

— Наконец-то показал истинное лицо. И вообще, почему я должен выбирать между тобой и Акрой?

— Если примешь мое предложение, у тебя появятся союзники и враги. Если откажешься — останутся только враги.

Кетер оказался креветкой между китами. Любой выбор грозил смертью, но Владыка казался меньшим злом.

Однако Кетер признавал Акру и Владыку китами, но себя креветкой не считал.

— А ты уверен, что все будет нормально? Если продолжишь угрожать, я прикончу тебя первым.

Акула между китами. Кетер — хищник, способный загрызть кита.

Показывая, что разговор окончен, Кетер наложил Мистлтейн на тетиву и натянул ее.

— Выбирай. Отправишь меня на 8-й этаж или попробуешь Мистлтейн на вкус?

Владыка, казалось, даже не задумался.

Хлоп!

Он хлопнул в ладоши.

Пол под ногами Кетера рухнул, поглощая его.

— Проваливай, безумец.

Кетер думал, что легко отделался. Но Владыка не собирался отпускать его просто так после отказа.

***

Кабинет главы Сефир.

Хиссоп работал, как обычно. Но что-то в нем изменилось. В волосах пробивалась седина, морщины стали глубже.

На тыльной стороне ладони виднелся большой шрам — старый, давно заживший след.

Тук-тук.

Кто-то постучал в дверь. Хиссоп не шелохнулся, словно не услышал.

Дверь открылась без разрешения. Только тогда Хиссоп поднял голову.

— Командир Набакин. Я снова не услышал стука?

Набакин, когда-то простой рыцарь, теперь стал командиром. Раньше он всегда спешил, но теперь говорил спокойно и уверенно.

— Уже в который раз.

Он даже шутил с Хиссопом, которого раньше побаивался. Хиссоп улыбнулся и жестом пригласил сесть, но Набакин отказался.

— Все в порядке, Глава. Я только хотел сообщить хорошую новость.

При этих словах глаза Хиссопа расширились.

— Кетер вернулся?

Набакин слышал этот вопрос сотни раз. Сначала ему было неловко, но теперь он чувствовал лишь жалость.

— Мы захватили Гору Черепов, которая доставляла столько проблем. Все постарались, но особенно отличился командир Священного ордена. Принц Лакан жалует ему титул графа и устраивает пир.

— Вот как. Гора Черепов наконец-то... Анис цел?

Командир Священного ордена — это Анис.

При штурме он получил тяжелое ранение и впал в кому, но Набакин, по его просьбе, сказал небрежно:

— Лежит, жалуется на усталость, но скоро встанет.

— Фух, слава богу. Хотя... Путь к столице открыт. Король Демонов Рокан не будет сидеть сложа руки.

Рокана, бывшего наследного принца, теперь весь мир называл Королем Демонов.

— За действиями Короля Демонов следят сильнейшие люди мира. Если он двинется, они тоже выступят, так что не волнуйтесь.

— Как не волноваться? Среди них и наш отец.

Король Демонов был так силен, что сверхлюди со всего мира объединились. Среди них был и бывший глава Сефир, Безил.

Раньше Набакин смутился бы от своей оплошности, но теперь ответил невозмутимо:

— Тем более. Без старейшины Безила было бы тревожно.

С Безилом победа обеспечена. Хиссоп не удержался от смеха.

— Ты сильно изменился. Прямо как Кетер.

При упоминании Кетера Набакин огляделся и осторожно сказал:

— Глава. Прошло уже десять лет, как лорд Кетер не возвращается. Мы держали уши и глаза открытыми по всему миру, но никаких следов. Может, пора...

Шлеп!

Хиссоп ударил Набакина по щеке, не дав договорить. С бесстрастным лицом он указал на дверь.

— Кетер не сдался ради нас, а мы сдадимся? Если пришел говорить глупости, уходи.

— ...Простите.

Набакин ушел. Хиссоп вернулся на место, но мысли путались, работать он не мог.

Шурх.

Откинувшись на спинку кресла, он открыл ящик стола. Он открывал его так редко, что тот заел.

Внутри лежали сигареты. Дешевый табак, скрученный неумелой рукой.

Хиссоп делал их сам.

— Семь лет терпел.

Закурив, он вспомнил, как начал.

Когда Кетер не вернулся через два года, Хиссопа накрыла такая тревога, что начались галлюцинации и бессонница.

Тогда стратег Сефир, Дорк, посоветовал ему табак.

— Брат говорил: если совсем невмоготу, попробуй это.

Кетер не вернулся, но Дорк остался. Это стало огромной поддержкой для Хиссопа и всего Союза Сефир.

Дорк обычно держался в тени, но в моменты кризиса действовал первым. И всегда спасал положение.

Курение помогало Хиссопу справляться со стрессом войны и тревогой за брата.

Тревога утихла, но здоровье пошатнулось. Он начал харкать кровью.

И все же он не бросал курить, пока Дорк не сказал:

— Если умрете бессмысленно, что я скажу брату, когда он вернется?

Умереть до возвращения Кетера было нельзя.

К тому времени почти все считали Кетера мертвым, поэтому Хиссоп взял себя в руки. Он должен был помнить о брате.

Он держался семь лет, но разговор с Набакиным сломил что-то внутри.

Гражданская война. Рокан, ставший чудовищем и объявивший войну всему миру. Все это давило, но мысль о смерти Кетера была невыносима.

«Прости, что я вообще допускаю мысль о твоей смерти».

Пусть они не были родными братьями... Наоборот, именно поэтому Хиссопу было еще стыднее.

«Ты сделал для нас все, а мы для тебя — ничего».

Все знали, что Кетер ушел в Ликёр и спустился в подземелье. Все хотели пойти за ним и помочь.

Но не могли. Подземелье Ликёра рухнуло. Спуститься туда стало невозможно.

А значит, и вернуться оттуда — тоже.

Фактически, с того момента Кетер был потерян. Но никто не сдавался легко. Ведь это Кетер.

Однако война становилась все ожесточеннее, люди уставали, и Кетер постепенно забывался.

Хиссоп нашел документ и вздохнул.

— От стратега Дорка тоже нет новостей.

Дорк оставался в Сефир семь лет, а потом исчез, оставив записку.

«Появилось срочное дело, ухожу».

Они столько пережили вместе, а он ушел так просто. Некоторые ругали его, говоря, что раз Кетер мертв, Дорку здесь делать нечего.

Тогда Король Демонов Рокан начал мощное наступление, и поползли слухи, что Дорк предал их.

Хиссоп пресек эти слухи, но горечь осталась.

— Система работает. Но чего-то важного не хватает.

Чего именно — ясно.

Кетера и Дорка.

Все были уверены в победе мирового альянса. Но Хиссоп тревожился. Не из-за Короля Демонов, а из-за того, что будет после.

Гражданская война расколола королевство Лилиан на четыре части.

Герцог Леркин.

Наследный принц Рокан.

Второй принц Лакан.

И Сефир на юге.

До ухода Кетера три фракции объединились против Рокана.

Договор был таким: после победы Сефир получает юг, Леркин — запад, Лакан — восток и север.

Но ситуация изменилась. Весь мир вмешался, чтобы наказать Рокана. Огромные армии стояли на земле Ликёра.

Уйдут ли они после победы?

Вряд ли. Они найдут причины остаться и потребуют свою долю.

Будущее было мрачным.

«Кажется, война не кончится, пока я не умру от старости».

Поэтому Хиссоп так жаждал возвращения Кетера. Тот всегда находил выход из тупика.

— Фу-ух.

Выдохнув дым, Хиссоп отложил сигарету и взял перо.

— Мечтами ничего не изменишь.

В его глазах снова загорелся огонь. Вспоминая Кетера, он хотел опереться на него, но вспоминал и его слова.

«Сдашься — и все кончено».

Память могла подвести, слова могли быть другими, но Хиссоп повторял их как заклинание, когда хотел опустить руки.

Он изгнал слово «сдаться» из сердца.

Кетер вернется. Но если Сефир будет полагаться только на него, это позор для семьи.

— Я докажу, что род Сефир силен и без тебя.

Хиссоп твердо верил: именно этого хотел бы Кетер.