Никто не ожидал этого. Гражданская война в королевстве Лилиан внезапно превратилась в мировую.

Обычно другие страны не вмешиваются в гражданские войны, но здесь собрались армии всех государств.

Сначала все думали, что война затянется. Экономика Лилиан рухнет, и кто бы ни победил, страна обречена.

Цены взлетели до небес, богачи бежали за границу. У королевства Лилиан не было будущего.

И тогда наследный принц Рокан сделал свой ход. Он выпустил монстров из Демонических земель.

Человечество веками сражалось с этими тварями, а Рокан собрал из них целую армию.

И не только монстров. Появились люди, искаженные силой Демонических земель, — мутанты. Внимание всего мира было приковано к королевству Лилиан.

Сначала это вызывало любопытство. Как Рокан приручил их?

Но сила монстров превзошла все ожидания. А главной проблемой стал Туман Ликёра, который стремительно расширялся.

За десять лет Туман накрыл всё королевство. Из него можно было выбраться, если ты Мастер, но для остальных он был смертелен.

Туман был густым и не пропускал солнечный свет. Урожай погибал, люди болели.

Если бы всё ограничилось королевством Лилиан, мир бы не объединился. Чужие беды — это лишь повод для выгоды.

Но Туман начал расползаться на соседние страны.

Короли, до этого выжидавшие, мгновенно объединились. Рокана объявили Королём Демонов и создали мировой альянс.

Они планировали быструю войну. Уничтожить Короля Демонов за год. Но война затянулась на девять лет. Даже с участием сверхлюдей и королей-богов.

Всё из-за «Четырёх Злых Богов», помогавших Рокану. Даже короли с трудом справлялись с ними.

Люди винили Империю. Она вступила в альянс, но действовала вяло. Император, в отличие от других королей, не вышел на поле боя.

Но война приближалась к концу.

Альянс захватил Гору Черепов, открыв путь к столице, логову Рокана.

Никто не расслаблялся. Враги были не просто сильными монстрами, а хитрыми и злобными тварями. Это могло быть ловушкой.

Но выбора не было. Время работало на монстров. Туман Ликёра расширялся.

Единственный способ остановить это — убить Короля Демонов. Никто не гарантировал успех, но все верили в это.

Стратеги со всего мира говорили одно:

— Сейчас, когда наши главные силы собраны в одном месте, враг наверняка ударит в тыл.

— Но разделять силы нельзя, это на руку Королю Демонов.

— Согласен. Нужно избегать прямых столкновений в тылу и тянуть время.

Меньшинство предлагало выждать, но большинство настаивало на блицкриге.

Война непредсказуема. Если бояться всего, победы не видать. Главные силы двинулись на столицу. И, как и ожидалось, слуги Короля Демонов ударили в тыл. Но это была не «малая диверсия», как все думали.

***

Оперативный штаб Сефир.

Магические шары связи мигали красным, маги кричали:

— Крепость Северный Ветер атакована! Они держатся за рвом, но врагов слишком много, не продержатся и дня!

— Собор на Львином Холме, где лежат тяжелораненые, в опасности! Продержатся полдня!

— Глава! Командир Тарагон из Ордена Креста просит срочной поддержки! Их атаковали монстры и мутанты!

— Доклад из крепости Хакоуз: множество врагов...

Хиссоп был готов к этому, но всё равно едва не потерял рассудок.

Монстры появились во всех зонах ответственности Сефир. Масштаб атаки превзошел все ожидания.

Хиссоп взял себя в руки и отдал приказ:

— Это уловка, чтобы посеять панику. Нам сообщают о пяти тысячах врагов, но такая армия не могла появиться незаметно. Прикажите солдатам успокоиться и проверить численность врага!

Ожидалось от 100 до 500 монстров. Пять тысяч — это невозможно.

«Как они могли спрятать столько монстров? Неужели мы не заметили?»

Даже в Тумане Ликёра у Сефир были лучшие глаза. Пропустить армию в пять тысяч? Немыслимо.

Даже если бог помог спрятать их, зачем тратить пять тысяч на атаку тыла?

Главные силы альянса идут на столицу. Король Демонов должен бросить всё на защиту.

«Ты решил погубить всех вместе с собой, Рокан?»

Если так, то это худший сценарий. Рокан готов к самоуничтожению и выпустил всех монстров в тыл врага.

— Отправляем подкрепление. Оставьте охрану на раненых, детей и стариков. Всех боеспособных — в строй!

— Да!

Не время мелочиться. В главном поместье тоже не хватало людей.

Хиссоп сжал кулаки. Спасти всех невозможно.

Маги связи снова закричали:

— Глава! Это не иллюзия! Все монстры настоящие!

— У нас то же самое!

Худший кошмар.

Запросы о помощи посыпались и от других домов.

Весь мир был под ударом.

— У нас нет лишних сил. Отказать всем!

Сефир сам был на грани. Хиссоп крикнул:

— Войска еще не готовы? Каждую минуту гибнут наши люди!

Он лихорадочно соображал, куда и кого отправить.

— Глава! Готовы 750 человек. Еще 1000 соберëтся через час, и еще 1000 к вечеру!

— Чёрт.

Слишком мало. Всего 3000. Даже если отправить всех в одно место, победа не гарантирована.

Солдаты Сефир — элита, но монстры Рокана неуязвимы для обычного оружия. Нужна аура.

Хиссоп стиснул зубы и произнес то, что должен был:

— Если пытаться спасти всех, погибнут все. Расставьте приоритеты. Где можно продержаться, а что нельзя терять ни в коем случае. Даю минуту.

Семь стратегов тоже страдали. Их выбор решал, кому жить, а кому умереть. Но промедление стоило жизней.

— Делить войска опасно. Отправим всех 750 к Собору на Львином Холме. Потом добавим еще 1000, и они точно справятся.

— Раненых из Собора не вывезти. Спрячем их в убежище, а подкрепление отправим в крепость Северный Ветер...

Выслушав их, Хиссоп спросил:

— Я же сказал, всех не спасти. Что это за маршрут?

Все пути были короткими, кроме одного.

На карте были отмечены опасные зоны. Одна из них была помечена красным черепом. Хиссоп указал на нее.

— Это нерационально. Исключить.

Стратеги понимали. Это было единственным слабым местом плана.

Но они возразили:

— Но, Глава, там командир Тарагон...

— Я знаю!

Хиссоп ударил по столу. Его глаза дрожали.

— Я тоже хочу спасти Тарагона. Но это самое опасное место, и там меньше всего людей. Исключить.

— Глава...

— Хватит! Выполнять план без этого маршрута.

Тарагон был брошен.

Это был рациональный выбор.

Он находился в самом сердце Ликёра. В эпицентре проклятого Тумана, где кишмя кишели монстры, опасные даже для Мастеров.

Тарагон был там с отрядом из 100 человек Ордена Креста. Пять лет назад он самовольно отправился туда искать Кетера.

«Накажешь меня, когда найду Кетера, брат».

Он поддерживал связь, докладывал о поисках.

Успеха не было, но Хиссоп поддерживал его. Но теперь Кетера не найти, а Тарагона не спасти.

Подкрепление ушло. Хиссоп остался один и тихо заплакал.

***

Сердце Ликёра.

Здесь остались только руины, покрытые пульсирующей слизью.

И среди этого ужаса были живые люди.

Тарагон, прислонившись к чистой стене, тяжело дышал, держась за грудь.

— Ха, ха...

Рядом были двое. Один достал флакон.

— Командир, эликсир. Выпейте.

— Хе. Как я могу принять эликсир от однорукого, когда у самого все конечности целы?

— Поэтому и примите. Я бесполезен. Я выиграю время, а вы уходите.

— Ты полезен. Из арбалета можно стрелять одной рукой. Не ной.

— Тогда умрем здесь все вместе?

— Нельзя.

Тарагон снял плащ. На нем был герб Ордена Креста — крест в форме арбалета.

У двоих других тоже были плащи, но с двумя стрелами под крестом. У Тарагона — с тремя. Знак командира.

— Отдай мне свой плащ, а этот надень. Враги подумают, что я пожертвовал подчиненным, чтобы сбежать. И ты уйдешь.

— Почему я? У Эрена обе руки целы...

— Я не жилец, Цезарь.

Эрен откинул плащ, показывая грудь. В ней торчал огромный шип. Он притворялся, что все в порядке, но рана была смертельной.

— И Цезарь. Возьми это.

Тарагон снял кольцо.

Артефакт 5-го уровня, отобранный Кетером у главы Байдент. Кольцо с защитной магией.

Кетер подарил его Хиссопу, а тот — Тарагону.

— Надень. Тогда они точно поверят.

— Командир...

Цезарь сжал кольцо, едва не плача. Эрен толкнул его в плечо.

— Поплачешь на моей могиле. Они идут.

Семь человек погибли, чтобы дать им время. Но их нашли всего через 10 минут.

Тарагон встал.

— Спрячьтесь. Когда они появятся, мы с Эреном побежим влево. Цезарь, ты — вправо.

Тарагон, полностью скрыв лицо и фигуру плащом, зарядил арбалет. Остальные сделали то же самое.

Из тумана вышел человек. Молодой, красивый, с благородной осанкой.

Он казался безобидным, если бы не кровь и торчащие из тела болты.

— Знаете выражение «хвататься за соломинку»?

Тук, тук.

Он стряхнул с себя болты, как пыль. Крови не было.

Арбалетчики не ответили. Они выстрелили.

Вжик-вжик-вжик!

Их арбалеты были многозарядными. 10 болтов вылетели за секунду.

Болты, усиленные аурой, с наконечниками из адамантия. Оружие, способное убить Мастера.

— Вы необучаемы.

Чпок-чпок-чпок!

Мутант не уклонялся. Болты пронзили лоб, глаза, горло, сердце...

Но он улыбался.

— Хвататься за соломинку — это бесполезно. Как и ваши попытки.

Он протянул руку.

Вжух!

Тарагон и Эрен побежали влево.

Цезарь — вправо.

Чвак!

Палец мутанта удлинился и пронзил сердце Эрена. Мутант, как и ожидал Тарагон, принял Эрена за командира.

Эрен умер мгновенно. Тарагону пробило правое плечо.

Мутант посмотрел вслед убегающему Цезарю.

— Хотите спасти хотя бы одного? Я убью тебя меньше чем за минуту.

— Хе-хе-хе. Я продержусь десять.

— Попробуй.

Тарагон держался молодцом, но исход был предрешен.

Палец-щупальце впрыснул яд. Тарагон был парализован, даже дышать стало трудно.

Но он не сдавался. Веки тяжелели, но он держал глаза открытыми.

И вдруг он улыбнулся. В тумане мелькнула тень.

«Кетер».

Конечно, это галлюцинация.

Кетер исчез так же внезапно, как появился.

Но тело вдруг стало легким. Словно кто-то поддерживал его сзади.

«Ах, Кетер. Спасибо».

Тарагон верил, что это Кетер помогает ему. Иначе с чего бы телу двигаться?

Вместо привычного арбалета он принял стойку лучника. Аура сама собой сформировала лук и стрелу.

«Зодиакальная стрельба, Пятая форма: Лев».

Тарагон выстрелил, ведомый призраком Кетера. Мутант усмехнулся и принял удар.

Ба-бах!

Это было последнее, что он сделал. Неуязвимый мутант исчез, оставив только лодыжки.

— ...!

Тарагон не мог поверить. Галлюцинация? Нет, реальность.

Силы покинули его, и он упал. Слезы потекли по щекам.

— Кетер. Ты помогаешь мне даже после смерти.

Мертвый Кетер дал ему силу. Тарагон был в этом уверен.

— Чего бормочешь?

— Хе-хе-хе. Слышу голос Кетера... Значит, я умираю.

Враг повержен, но Тарагон тоже при смерти. Последний выстрел забрал все силы.

Он лежал на спине. Над ним склонилось лицо Кетера.

— Ты совсем не изменился за 10 лет. Кетер...

Глаза Тарагона закрывались. В последний момент...

Щелк!

Кетер дал ему щелбан. Боль, пронзившая череп, заставила Тарагона распахнуть глаза.