Тарагон за десять лет войны прошел через сотни битв.

Его ранили, он был на грани смерти, но боль, которую он почувствовал сейчас в голове, превосходила все.

Острая, пронзительная боль, от которой можно потерять сознание. Но в то же время — знакомая до слез.

— Кетер?!

Только один человек в мире мог причинить такую боль. Кетер.

Это не сон. Тарагон вскочил и крепко обнял Кетера.

— Кетер, это правда... это ты!

Он сжал его так сильно, словно боялся, что тот исчезнет.

Кетер оттолкнул его за плечи и цокнул языком.

— Господи, на кого ты похож. Сколько времени прошло?

— Кетер... Ты ничего не знаешь?

Для Кетера прошла от силы неделя. Но для внешнего мира — десять лет.

«Владыка, сукин ты сын. Я тебя точно убью».

Тарагон хотел объяснить, но Кетер прервал его.

— Погоди. Надо спасти тех, кого можно.

И исчез, словно мираж. Тарагон растерянно огляделся, но никого не было.

— Кетер? Кетер?!

Орден Креста специализировался на городских боях, погонях и скрытности. Тарагон был лучшим следопытом Сефир, но даже он не мог найти и следа Кетера.

Но он не думал, что это сон. Ведь лодыжки мертвого мутанта остались на месте.

— «Спасти тех, кого можно»? О чем он?..

— Один есть.

Голос Кетера раздался рядом. Тарагон обернулся и увидел не Кетера, а Цезаря, который смотрел на него с ошарашенным видом.

— Командир?

— Цезарь?

— Я умер? Мне ведь голову отрубили...

Тарагон и Эрен пожертвовали собой ради Цезаря, но и его настиг монстр — птица с мечом вместо клюва.

Цезарь закрыл глаза, готовясь к смерти, но вдруг оказался рядом с Тарагоном.

Все произошло слишком быстро. Он почувствовал, как взлетает, и открыл глаза уже здесь.

Чудеса продолжались. Арбалетчики Ордена Креста, которых считали мертвыми, появлялись один за другим.

— Гарен! Ты жив!

— Командир? И Цезарь?! Я что, умер?

Все они были разбросаны, сражались с монстрами или были на волосок от гибели. Кетер нашел и спас их всех.

Когда собралось десять человек...

Появился Кетер.

— Всех, кого мог, спас.

Тарагон с трудом сдержал слезы, прижал кулак к груди и сказал:

— Спасибо, Кетер.

Имя Кетера вызвало переполох среди арбалетчиков.

— Кетер? Неужели тот самый?

— Божественный лучник!..

— Он не похож на портреты, но... что-то есть!

Прошло десять лет. Многие молодые члены Сефир стали солдатами, пришли и люди извне.

Они слышали легенды о Кетере и не могли сдержать восхищения.

Кетер обратился к ним:

— За мной. Кто последний — тот без обеда.

***

Подземное убежище в башне Кетера.

Пыльно, но удивительно цело. Даже Кетер не ожидал такого.

На видном месте лежал лист бумаги.

«Спасибо за все. Берегите себя.

2 июля 1662 года».

Грубый почерк. Дата... Это точно были старики Чёрный и Белый .

— 1662 год...

Кетер прибыл в Ликёр в 1657 году. Значит, старики жили здесь пять лет и следили за башней.

«Чертовски благодарен, старики».

Было еще одно письмо. От Логнела. В отличие от краткой записки стариков, оно было исписано мелким почерком.

«Кетер. Такой псих, как ты, не мог умереть. Пишу все, что знаю о Ликёре. Надеюсь, пригодится.

Ассоциация Наемников и Белый Лотос объединились. Они собирают выживших и уходят в безопасное место.

Кстати, глава Ассоциации — Джойрэй, а Белого Лотоса — Стелла и Вальт. Я иду с ними. Если ты это читаешь, Джойрэй просил передать:

«Проклятый сукин сын».

Записал как слышал.

7 апреля 1661 года».

— Вот же...

Куда они ушли, написано не было. Видимо, на случай, если письмо найдет кто-то другой. Или Логнел сам не знал.

Но Кетер улыбнулся. Джойрэй, Стелла и Вальт живы. Это принесло облегчение.

Ур-р-р.

У кого-то заурчало в животе. Тарагон смущенно сказал:

— Мы неделю ничего не ели...

— Я тоже.

В убежище был склад.

Кетер не особо надеялся. Он оставлял запасы, но не на десять лет.

К тому же здесь жили старики и Логнел. Еды и воды не должно было остаться.

— Есть.

Немного. Мешок с сухарями и несколько бутылок с бледно-розовой жидкостью — разбавленным эликсиром.

Это не запасы Кетера. Кто-то приготовил их.

— Ха.

Сухари были твердыми и солеными. Вода кислая.

Неизвестно, кто это оставил — старики или Логнел, но Кетер мысленно поблагодарил их и раздал еду.

— О-о-о!

Увидев еду, солдаты пустили слюни. Кетер даже не стал их дразнить.

— Ешьте медленно, а то нëбо поцарапаете.

Молодой Кетер говорил с закаленными бойцами как с детьми.

Но никто не возражал. Для Сефир Кетер был богом.

К тому же все знали, что сверхлюди стареют медленно. Некоторые даже плакали от умиления.

В пыльном подвале, с чëрствыми сухарями и кислой водой, солдаты чувствовали себя как в раю.

— Ешьте медленно, как сказал Кетер.

Тарагон раздавал свою долю другим.

Кетер подошел к нему.

— Брат.

— Я не голоден.

— Нет, объясни мне. Сколько лет прошло? И что случилось?

— А... да. Ради этого я и ждал.

Тарагон остался в Ликёре не только ради поисков. Он знал, что если Кетер вернется, то именно сюда.

И его долг — рассказать ему обо всем.

— Кетер. Тебя не было 10 лет. За это время...

Тарагон говорил четко и ясно. Он готовился к этому моменту.

За полчаса Кетер узнал все, что произошло за 10 лет.

— ...Значит, главные силы альянса идут на Короля Демонов Рокана, а нас атакуют монстры?

— Хе-хе-хе.

Выслушав все, Кетер убрал волосы со лба.

— Весело тут у вас без меня было?

— Кетер. А что случилось с тобой?

— Дерьмо случается.

Кетер встал.

— Знаешь дорогу до Сефир?

— Если не нападут, доберемся. А что?

— Я пойду вперед. А ты отдохни пару дней и выдвигайся.

— Постой, Кетер.

Тарагон хотел сказать «это опасно», но осекся. Вспомнил, как Кетер отвечал на такое раньше:

«Я покажу, кто здесь опаснее».

Кетер убил мутанта одним ударом.

— Снова я у тебя в долгу. Спасибо.

Тарагон сменил тон. Кетер ухмыльнулся.

— Понял — и ладно.

И Кетер отправился домой.

***

Тереза, город фруктовых садов. Когда-то шумный и процветающий, теперь он стал городом-призраком.

Туман Ликёра закрыл солнце, и фрукты перестали расти, а те, что выросли, стали ядовитыми.

Главной проблемой была близость к Ликёру.

Раньше горы защищали город, но для монстров из Тумана горы не преграда.

Сефир советовал жителям эвакуироваться. Большинство ушло, но некоторые остались.

Граф Зефирус, мэр города, тоже остался. Защищать тех, кто не ушел.

Они держались благодаря запасам сухофруктов.

И не просто держались. Они выводили новые сорта, способные расти в суровых условиях.

И вот, спустя 7 лет, у них получилось.

Алхимик Трис создала яблоко, растущее даже в темноте и холоде.

Она собиралась отвезти семена в Сефир, но за день до отъезда город атаковали монстры.

Раньше они не трогали Терезу — людей мало, а стены крепкие.

Но в этот раз напала сотня тварей. Стены не выдержали.

— Госпожа, берите семена! Без них все напрасно!

Реган, капитан рыцарей Зефируса, рубил щупальца монстров и кричал.

Трис, которую он назвал госпожой, схватила мешочек с семенами. Ей было страшно, но она действовала быстро.

— Прикрой тыл!

— Да!

— Ха-а!

Реган взмахнул мечом, создавая волну ауры. Монстры отступили, и Реган воспользовался шансом.

— Не оглядывайтесь! Смотрите только мне в спину!

Трис бежала за ним. Сзади слышались звуки битвы, но она не оборачивалась.

Ценой жизни рыцарей они выбрались из города. Реган потерял глаза, прорываясь через окружение.

— Я послал запрос о помощи в Сефир, но придут ли они — неизвестно. У нас есть убежище, переждем там...

— Р-Реган?

— Почему вы дрожите?

— Т-там кто-то есть.

— Невозможно. Вам показалось. Я слеп, но чувствую все вокруг. Здесь только мы.

— Нет, правда. Ч-человек. Мужчина.

— Хорошо. Где?

Реган решил, что Трис померещилось от страха. Он направил меч туда, куда она указывала.

Он был слеп, но он Грандмастер 6-й звезды.

«Наверное, приняла дерево за человека».

Но на всякий случай он окутался аурой, готовый к удару.

— П-прямо перед тобой!

Вжик!

Реган молниеносно ударил.

Удар, способный разрубить скалу.

Дзень!

Блок. Легкий и звонкий.

— Что?!

Она была права? Там действительно кто-то есть?

Реган не стал возвращать меч, отскочивший от удара, а создал меч из ауры и нанес колющий удар.

— Думаю, где я тебя видел. Ты же тот парень, что дрался с братом Анисом?

Голос показался знакомым, но чужим. В тот же миг Реган почувствовал резкую боль во лбу и упал навзничь.

Кетер, вырубивший Регана щелбаном, смутился.

— Не думал, что вырублю с одного удара.

Обычно он отлично контролировал силу. Но после путешествия по этажам подземелья стал слишком силен.

— Кья-а-а-а!

Трис закричала, решив, что Реган мертв.

Кетер поморщился. Он ненавидел женский визг.

— Тихо. Ты кто?

— Н-не убивайте. Забирайте все.

— Я что, бандит?

— Т-тогда кто вы?

— Решала Сефир.

— А?

Трис не поняла. Кетеру стало обидно.

«Прошло 10 лет, и никто уже не помнит Решалу из Сефир».

Он попробовал другое звание.

— Божественного лучника знаешь?

— Конечно! Спаситель страны, духовная опора Сефир, мудрый и милосердный, открывший новые горизонты стрельбы из лука...

Звучало преувеличенно, но Кетер расправил плечи.

— Хе-хе-хе, это я.

— ...

Трис оглядела его.

Она была фанаткой Божественного лучника, но этот тип совсем не вязался с образом. Наглый, развязный.

Но он вырубил Грандмастера 6-й звезды одним ударом. Трис упала на колени.

— Если вы правда Божественный лучник, прошу, помогите!

— Не волнуйся. Я как раз собирался.

— П-правда?

Несмотря на манеры, он согласился помочь. Трис почти поверила, что это он.

Но следующая фраза все испортила.

— Сначала отдавай все, что есть.

«А говорил, не бандит?» — подумала Трис, но промолчала.