Вокруг прибытия первого человека в Академию было много шума и суеты. И дело было не в том, что он пользовался особой симпатией или был прилежным учеником. Да и интригующим или предосудительным его назвать нельзя было. На самом деле, у него просто не было времени оказать какое-либо влияние, поскольку он появился из портала уже мертвым.

Широко известно, что люди в принципе испытывают недостаток магии. Их раса была последней из прилегающих миров, обнаружившей существование магии, не говоря уже о знании Нексуса. Однако никто не ожидал, насколько серьезен этот дефицит, поскольку смерть первого человеческого студента напрямую связывали с его неспособностью контролировать и сопротивляться воздействию латентной маны. Способность, которая, как предполагалось, была присуща всем живым существам, ведь душа естественным образом проецирует поле маны, предотвращая поток латентной энергии извне или сквозь нее. Однако члены факультета и персонала, присутствовавшие при трагедии, могли подтвердить эту универсальную истину: у людей, или по крайней мере у первого человеческого студента, души не было. Она ничего не проецировала, позволяя безвредной мане просто просачиваться сквозь него подобно фильтру. Разрушая физическое тело и смертельно раня нематериальный дух в процессе.

Теперь, спустя десятилетия после травмы целого класса студентов, некоторые из которых стали преподавателями и сотрудниками, люди, кажется, достаточно уверены, чтобы осуществить вторую попытку.

Итак, когда утро уступило место полудню, а полдень – сумеркам, толпу первокурсников со всех миров тщательно сортировали и выводили из вестибюля, оставляя самых проблемных на потом.

Однако новость о человеке, которого ждали, уже распространилась. Будь то случайный комментарий преподавателя или нелепый слух, ущерб был нанесен. Теперь почти каждый студент, от первокурсника до старшекурсника, начал возвращаться в главный конкорк Академии, чтобы хоть мельком увидеть прибытие человека из любопытства и мрачного предвкушения. Но большинство тех, кто пытался совершить этот поход, оказывались запертыми в лабиринте коридоров, которых не должно было существовать. Действительно, многие каким-то образом оказывались случайно перенаправленными обратно в семинарию или, что еще хуже, прямо в кабинет декана за нарушение единственного негласного правила дня: запрет на повторный вход в вестибюль после наступления темноты.

Вместо простого замка факультет отказался рисковать с прибытием человека в этот раз. Повторения Первого Прибытия Человека больше не произойдет. Особенно, когда некоторые из преподавателей присутствовали при этом ужасном событии много лет назад. Поэтому даже если для этой сложной преграды будут истощены запасы маны, оно того стоило. В этом году набор первокурсников был особенно заметной коллекцией знати и даже королевских особ. Требовался бархатный подход к поддержанию определенного уровня приличий, несмотря на продолжающиеся слухи.

Дворяне по природе своей не любили, когда им говорили, что они могут или не могут делать.

Однако, несмотря на все их усилия, некоторым из наиболее одаренных удалось найти выход. Пробираясь через скрытые проходы и коридоры, номинально скрытые слабым заклинанием маскировки, эти талантливые студенты в конечном итоге оказались в небольшой комнате для слуг, обычно предназначенной для эльфов низшего ранга. Те немногие, которым удалось обойти барьеры факультета, были необычайно благословлены Великой Матерью. Их магический потенциал подавлял или просто выводил из строя иначе напряженные и занятые защитные заклинания, возведенные немногими профессорами и сотрудниками, назначенными для надзора за приемом этого перспективного человеческого студента.

===

Комната для слуг низшего ранга

То, что эвфемистически называлось комнатой для слуг, было не более чем дырой в стене размером с большой шкаф для веников, да еще и без достаточной высоты. Это сильно отличалось от блеска, гламура и комфорта, к которым эти трое первокурсников, скорее всего, привыкли, но это не умаляло одного преимущества, которое привлекло их сюда в первую очередь: довольно тревожный слух, который они непреднамеренно подтвердили.

В этих комнатах действительно был удивительно хороший обзор больших открытых общественных пространств на территории замка.

Однако, несмотря на все обсуждения этого странного мифа, оказавшегося правдой, все это отошло на второй план перед гораздо более насущной проблемой прибытия человека.

Трое талантливых первокурсников – принц-наемник лупиноров, дворянин из суда вунериан и принцесса авинор – с трудом нашли общий язык, несмотря на то, что их немедленно отвергли остальные одаренные сокурсники по причинам, выходящим за рамки личного контроля. Хотя несчастье любит компанию, казалось, что различий было слишком много для примирения, по крайней мере в течение нескольких коротких часов после прибытия и ориентации.

«Илунор, ради Великой Матери, если ты не найдешь себе другое место, я тебя укушу». Высокий, взрослый лупинор заговорил. Ряд его острых зубов едва скрывался под его волчьим рылом. Рычание и оскаливание, конечно, не помогало менее благородной репутации его вида как грубых варваров. Даже его титул, Принц-наемник, намекал на их проблемное прошлое. Прошлое, которое многие не желали забывать, что подтверждалось их неспособностью избавиться от прозвища «наемники».

«Укуси меня, и я подвешу твою блохастую шкуру, исключу тебя из Академии и Нексуса». Меньший, невзрачный вунериан огрызнулся в ответ, что казалось почти комичным, учитывая его рост и общее расположение его вида к их второсортным кузенам-кобольдам. Однако вунериане были ничуть не второсортными. Благодаря демонстрации богатства и экстравагантности они убеждали всех, кто вступал с ними в контакт, понять четкую грань между ними и кобольдами, на которых они так похожи.

Школьная форма, конечно, только усугубляла любые отличительные черты Илунора, поскольку по большинству показателей он мог легко сойти за простого кобольда, переодетого в академическую форму.

«Ребята… Думаю, нам стоит притихнуть, вы слишком шумите, и если профессора нас заметят…»

«Заткнись, Тацея. Если бы мы хотели услышать мнение оскверненной, мы бы попросили». Вунериан практически выплюнул в ответ, отметая опасения авинор, которые она привыкла скрывать во дворе Королевского Двора.

Авиноры были особенно уважаемой расой, которая редко сталкивалась с конфликтами с другими видами из разных миров. По сравнению с остальной группой первокурсников о ней мало что выделялось, особенно в плащах и униформе, назначенной Академией. Ничего, кроме двух острых, хищных глаз, неотрывно смотрящих из их маленькой каморки вниз, на вестибюль. Действительно, под ограничивающими рубашками, брюками и плащами скрывалось оперение, которое послужило вдохновением для многих фресок и муралов в залах Академии. Авиноры были ничем иным, как потрясающими в своей стихии… стихии, которой ей явно не хватало, когда она изо всех сил пыталась поместиться в тесную, неухоженную комнату слуг.

Однако, несмотря на то, что ее оперение неоспоримо связало бы ее с королевским наследием, и несмотря на то, что плащи скрывали даже это, ничего не могло скрыть скверны, которая витала над ней. Миазматическая аура, окрашивающая ее поле маны в темный, почти зловещий оттенок. Одна, которая резко контрастировала с яркими, почти радужными полями маны лупинора и вунериана.

Трое пытались найти опору, глядя из того, что казалось особенно хорошо спроектированным глазком, который давал им непрерывный вид на вестибюль внизу и группу профессоров в черных, красных и синих плащах, занятых заклинаниями, необходимыми для поддержания нехарактерно слабого и хрупкого портала.

=====

Вестибюль

Украшенный больше как дворец, чем центр обучения, вестибюль был местом, куда студенты из разных прилегающих миров попадали в начале каждого учебного года. Его мраморные и кварцевые полы можно было проследить до первых королей и королев Нексуса, его позолоченные люстры также были подарками от царств и империй, давно забытых временем. Действительно, в этих четырех стенах хранится огромный объем артефактов, которому ни один прилегающий мир не мог соответствовать.

Однако, несмотря на всю эту роскошь и заверения в непогрешимости Академии, три профессора неустанно работали над тем, чтобы эта аура совершенства не была нарушена.

«Уверены ли мы в необходимости проводить пятое благословение над всей комнатой, профессор Ванаван?» Спросил профессор в красном плаще с недоверием, увлеченно занимаясь тем, что казалось целым ящиком светящихся, мерцающих флаконов чистого манного экстракта.

«Конечно, мы должны. Люди похожи на больного новорожденного, им нужна дополнительная помощь, вся дополнительная помощь, которую они могут получить». Проговорил профессор в синей робе, его эльфийский акцент звучал особенно резко в стрессовой ситуации. «Мы знаем, насколько они магически отстают, и мы знаем, как магия может пронзить их несуществующие поля маны прямо в их незащищенные души. Мы все видели, что произошло с первым студентом, которого мы потеряли… Мы не можем позволить случаю доминировать над тем, что вполне может стать следующим миром, присоединиющимся к Нексусу. Земля — это нетронутый потенциал, поэтому если они станут следующими в нашей линии прилегающих миров…»

«Со всем уважением, профессор, если люди настолько больны, возможно, нам стоит позволить природе взять свое? Я имею в виду, посмотрите вокруг, единственными свидетелями были бы мы, и мы могли бы легко заявить о неявке человека». Объявил единственный профессор в черной робе, и, что вызывает беспокойство, один из немногих, кто говорил с авторитетом Тайного Совета. Черные мантии менялись ежегодно, назначаясь не деканом или факультетом, а самим Королевским Тайным Советом. Их должности существовали только из-за затянувшегося пункта в запутанно написанном договоре, положившем конец многовековой войне между существами, родными для Нексуса, и теми, кто был родом из прилегающих миров.

«Что ж, если они доберутся сюда, профессор Маль’тори, я полагаю, вы могли бы сообщить Тайному Совету что-то продуктивное вместо обычных отчетов о студентах и случайных отстранениях». Ответил Ванаван с резким голосом, начав свирепую перепалку взглядами, которая длилась всего несколько секунд, прежде чем воздух вокруг них внезапно похолодел.

«Они идут». Сказал профессор в красном плаще настороженно, начиная снимать печать за печатью, удерживая различные запасы сырой маны от простого сублимирования.

Почти сразу после того, как каждая печать была снята с немаркированных, неэтикетированных флаконов, мана также насильственно вытягивалась, вся концентрировалась вокруг круга заклинаний, который продолжал истощать локальную ману во всем вестибюле с тревожной скоростью.

Действительно, было бы не преувеличением сказать, что профессора чувствовали, как мана вытягивается из их собственных полей маны, если бы их продвинутая магия не удерживала такие нарушения под контролем.

Слив маны был настолько сильным, что магически освещенные фонари, украшающие колоннады, начали тускнеть, прежде чем полностью погаснуть, оставив всю комнату в кромешной темноте.

Наступила тишина, когда три профессора сосредоточили свою энергию на формировании портала в более связную форму, отчаянно пытаясь бороться с усталостью, которая угрожала их поглотить.

Все это произошло в полной и абсолютной тишине, пока внезапно —

ХРУСТ*

В насильственном, почти неожиданном проявлении грубой силы портал открылся достаточно широко, чтобы позволить не только одной фигуре материализоваться сквозь него, но и увидеть мир, из которого прибыло существо.

Это был мир холодных, тусклых, угнетающих серых и черных тонов. Мир металлических перил и металлических стен, странных металлических конструкций, големов и электрической энергии, стреляющей туда-сюда по всему пространству в головокружительном беспорядке. Это был… явно чужой мир, который профессора были рады увидеть лишь мельком, поскольку троица изо всех сил пыталась устоять на ногах после этого опыта.

Все были настолько подавлены этим опытом, что не заметили монстра, приземлившегося у их порога. Что можно было описать только как огромного зверя, соответствующего росту эльфа в синей робе чуть ниже 7 футов. Зверь был одет в броню толще большинства церемониальных рыцарей, с такой же толстой подкладкой под ней. Невероятно искусно сделанный шлем сидел на всем этом, с одной гибкой трубкой, соединяющей его сторону с большим металлическим рюкзаком, который выглядел таким же громоздким, как и неудобным. Два синеватых непрозрачных линзы теперь смотрели на профессоров, когда зверь поднял одну руку и медленно начал махать ею.

«Привет. Я Эмма. Новая студентка с Земли?»

----------------------

* — я не уверен как правильно было перевести "SNAP" в данном контексте, так что оставил дословный перевод из переводчика