*— начиная с этой главы повествование ведётся от лица разных персонажей, иногда это может привести к путанице

10 Месяцев до Прибытия

Эмма Букер*

Когда-то я любила фэнтези. Время, когда все было проще, и мир казался одним большим приключением, ждущим своего часа. Я выросла на новостных репортажах о первых межзвездных двигателях, преодолевших Предел Скорости Варпа, и фильмах, документирующих первые посадки на обитаемые миры, не созданные нами. Часами я просиживала на мягком ковре в гостиной, читая и фантазируя о скрытых мирах за снежными лесами, окружавшими наш небольшой двухэтажный дом. Ни одни выходные не обходились без того, чтобы я и мои родители рассказывали друг другу истории о героях и королевствах в далеких землях. Ни одно время года не проходило без новой гиперфиксации, новой кампании, которую можно было сыграть между учебой и домашними делами.

Я жила фэнтези, пока одним холодным осенним утром все рухнуло.

Одного телефонного звонка хватило; одна беседа провела черту между тем, что я бы назвала моей идиллической юностью и пробуждением, которое стало моим подростковым возрастом.

В последующие недели я наблюдала, как мир вокруг меня разваливается на части. Родственники и взрослые, которых я едва знала, начали врываться и разбирать тепло и уют моего дома. Семейные фотографии хранились в коробках, полки опустошались и разбирались, чердак, куда мама и я ходили в приключения в далекие королевства, очищался без колебаний. Пространства и места, которые я когда-то знала, медленно превращались в пустую оболочку по мере того, как шли дни и недели. Пока они наконец не забрали меня тоже, прочь из единственного места, которое я знала, и из той единственной жизни, которую я вела.

Я больше никогда не видела свой дом. Я даже ни разу не ступила в свой родной город после того, как меня переселили в квартиру моей дальней тети в городе. Иногда я даже задавалась вопросом, были ли мои воспоминания об этой маленькой городской жизни частью фантастических историй, которые я выросла с ними, потому что представить себе мир настолько совершенным, настолько нетронутым всем, было почти слишком фантастично само по себе.

Оштукатуренные и оклеенные обоями стены заменили теплые дубы и сосны, которые я когда-то принимала как должное. Горизонт, вздымающийся на сотни историй над головой, также стал нормой, как и ухоженный парк, который находился в двадцати минутах езды на метро от квартиры, которую я теперь называла своим домом. Я больше не могла просто выйти из кухни и увидеть обширный открытый двор, окруженный густой рощей хвойных деревьев, и больше не могла часами смотреть в небольшую нишу в подоконнике крыльца, наблюдая за сменой времен года.

Город был совершенно другим зверем, и я полюбила его, в каком-то странном смысле. Здесь люди не беспокоили вас, даже если вы находились посреди толпы в тысячи человек или в жилом комплексе, наполненном еще большей тысячей людей. Лица сливались воедино, все были слишком заняты прокладыванием своих собственных путей в жизни, так что мне было трудно привязаться к кому-либо.

Прошло целое десятилетие с тех пор, как я оставила свое детство позади, и я могу гордо сказать, что теперь называю бетонные джунгли своим новым домом.

Мои социальные работники сказали мне, что многие люди в моем положении предпочли бы отступить дальше в фантазии и вымысел, но я сделала все наоборот.

Иллюзия вымысла была просто невыносима после того, как ковер был выбит из-под моих ног. Поэтому я сосредоточилась на том, что действительно имело значение: реальной жизни. Я работала на автопилоте, как говорили мои друзья. Я получала достаточно хорошие оценки в школе, занималась внеучебной деятельностью в качестве декоративных элементов для моего заявления о поступлении в колледж и делала то, чего от меня ожидали.

Мне нужно было двигаться дальше от того, что я потеряла. Я хотела оставить прошлое позади любым способом.

Я нашла структуру и направление в ROTC (Корпусе офицеров запаса), и из немногих разговоров, которые у меня были с тетей, стало ясно, что она согласна со мной - неудивительно, учитывая, что она была ветераном Восстания Ио. Однако я не ожидала, что мое путешествие в армию приведет меня к судьбе, которая еще больше запутает меня с прошлым, от которого я так отчаянно хотела избавиться. Действительно, я не ожидала, что начало моей студенческой жизни станет возвращением во фэнтези.

=====

Институт Аномальных Исследований, Земля. 10 Месяцев до Прибытия.

Директор Лора Уэйр

Эмма была идеальным кандидатом. Девятнадцатилетняя первокурсница колледжа с безупречной успеваемостью и похвальными отзывами в отчетах ROTC. Этого было бы недостаточно, чтобы выделить ее, если бы не тот факт, что у нее почти не было семейных или социальных привязанностей. Последний фактор был особенно важен, учитывая деликатный характер этой операции.

Операция, которая представляла собой величайший риск, когда-либо предпринятый одним человеком, второй только к опасным полетам первых кораблей человечества, способных преодолеть Предел Скорости Варпа. Операция, которая действительно отправит ее в великую, опасную неизвестность, оторванной и полностью отрезанной от остальной цивилизации, как те храбрые пионеры столетия назад.

В то время как первые человеческие полеты в неизведанное сопровождались большим ажиотажем, этот великий скачок, однако, не будет.

Потому что он представляет собой риск, намного больший, чем любой эксперимент с FTL, несущий в себе вес экзистенциальной угрозы, которую нам было поручено изучать и нейтрализовать.

На протяжении веков мы наблюдали, отслеживали, анализировали и изучали неопровержимые доказательства мира, параллельного нашему собственному. Мира, который скрывается под поверхностью, служил источником мифов и легенд для наших предков и продолжает служить безграничным источником вдохновения для тех, кто достаточно одарен, чтобы заглянуть за завесу, непреднамеренно выступая в качестве источника вдохновения для бесчисленных произведений фэнтези и вымысла.

Действительно, этот мир остался бы таковым, вымыслом, если бы не мы.

Отвергнутые и практически отлученные от научного сообщества, наши экстравагантные заявления были отодвинуты в сторону по мере продолжения марша прогресса. Тем не менее, по мере накопления доказательств и подтверждения доказательств мы в конечном итоге привлекли внимание Научного консультативного совета ООН, который в конечном итоге счел уместным включить нас в то, что теперь является ИАИ.

Мы обнаружили неопровержимые доказательства мира магии и колдовства, фэнтезийного мира по всем параметрам, и одного, который мог бы перевернуть наш собственный с ног на голову. Именно из-за этой экзистенциальной угрозы все ресурсы в конечном итоге были направлены на более глубокое проникновение в этот мир и его неаналогичные научные принципы.

Однако чем больше мы пытались заглянуть внутрь, тем меньше информации получали взамен. Это была битва уменьшающейся отдачи, которая продолжалась веками, прежде чем мы наконец добились прорыва. Наш эквивалент открытия Розеттского камня.

Мы обнаружили способ общаться с силами на другой стороне забора и, действительно, позже обнаружили, что это было преднамеренно. Путешествие, которое мы совершили за последние несколько столетий, открытие этой головоломки, как они ее называли, было всего лишь испытанием. Это было испытание для определения «магического потенциала» тех «одаренных» из других миров. Действительно, это было испытание, которое считалось обычным и продолжалось уже то, что нам описывалось как «эоны».

Мы просто опоздали на вечеринку.

Шепот был слышен с другой стороны, обсуждающий, что мы технически никогда не должны были пройти этот тест, учитывая естественную магическую недостаточность нашего вида. Позже нам было раскрыто, что каждая другая цивилизация в нашей галактике давно прошла его и что мы были фактически последними последователями.

В результате мы будем последними, кто войдет в это царство магии и колдовства.

Это, возможно, объяснило, почему мы не обнаружили других технологически развитых цивилизаций, даже когда мы разработали FTL и бродили по галактике в поисках разумной жизни. Теории ходят о том, как этот расходящийся путь мог затормозить развитие технологий, но это была история для другого дня.

Наша переписка привела нас к пониманию того, что после завершения этого теста должен быть отправлен один кандидат через порог для дальнейшей оценки, прежде чем их принимающей цивилизации будет разрешено полностью проникнуть в эту великую неизвестность. Требовался кандидат в возрасте 19 лет, любого ранга и положения, с тем, что они описали как «золотое сердце и готовность принять то, что находится за пределами известного, и готовый пожертвовать всем, если это потребуется».

Однако после отправки нашего первого кандидата через порог стало ясно, что не только мы были «магически дефицитны», но и магия активно нас отвергала. Несмотря на полную СИЗ, которая должна была защитить от всех известных науке опасностей, наш первый кандидат был возвращен нам в неузнаваемом состоянии. Вскрытие показало признаки разрушения клеточных матриц на микроскопическом уровне и то, что можно было описать только как почти разжижение нашего первого человеческого кандидата.

Но после некоторого времени для скорби, а также любых необходимых обманных маневров, чтобы скрыть это, мы знали, что должны попробовать снова.

Тогда было решено, что мы потратим столько времени, сколько потребуется, чтобы изучить, зондировать и тыкать в опасности, лежащие за этим порогом. Чтобы лучше противостоять этому, используя все наши инструменты.

Десятилетия спустя, после того, как мы надеялись не смертельных доз «манной» радиации, нам наконец это удалось. Окончательное выражение человеческого вызова среде, которая увидела бы нас мертвыми без капли сочувствия или сострадания. Кульминация столетий работы, жертв и лишений: Экзореальность Марка I и Костюм Атипичной Радиационной Защиты (E-ARRS), или то, что большинство в команде теперь неформально называли заколдованными силовыми доспехами.

Основанный на основе современных боевых доспехов, специально разработанных для боя в вакууме космоса, костюм был ничем иным, как технологическим чудом. Слои слоев экзотических материалов защищали пользователя от всего 29 различных типов магической радиации. Герметичный внешний костюм и шлем предотвращали любое воздействие воздуха и не допускали попадания каких-либо посторонних загрязняющих веществ (будь то биологических или химических) в контакт с носителем. Куски композитной брони были прикреплены почти идентично оригинальному дизайну, причем весь этот вес был тщательно распределен и компенсирован экзоскелетом, зажатым между внутренним костюмом и внешним костюмом, отсюда термин силовые доспехи. Галетные лазерные и кинетические личные оборонительные системы были прикреплены к обеим рукам, несмотря на то, что другая сторона требовала отправки кандидата безоружным.

Несмотря на все эти усилия, кандидат по-прежнему был нужен для пересечения порога.

Именно поэтому в дело вступает Эмма.

=====

Институт Аномальных Исследований, Земля. 10 Минут до Прибытия.

Эмма Букер

Сказать, что ситуация, представленная мне несколько месяцев назад, была ничем иным, как нереальной, было бы преуменьшением. На самом деле, какое-то время я предполагала, что меня забрали сюда в рамках какой-то сложной операции по вербовке новых ничего не подозревающих членов ROTC. Прошли часы, прежде чем меня наконец убедили, что вся эта ситуация была именно тем, что утверждала директор. Мне следовало догадаться, потому что я сомневаюсь, что захват первокурсника колледжа прямо с парковки и посадка его в черный внедорожник было чем-то стандартным.

Предложение, представленное мне, было тем, чего ни один другой человек в истории никогда не получал. Возможность путешествовать не только быстрее скорости света или за пределы галактического квадранта, но и в другое измерение. Мир (как сказала директор) мечей и колдовства, неописуемой истории и культуры, мир, который я принципиально не интересовал. И все же каким-то образом привлек меня, несмотря на мое желание избежать его очарования.

Возможно, это была настоящая причина, по которой они выбрали меня. Возможно, поэтому из бесчисленного множества других кандидатов именно я должна была надеть костюм встречи. Возможно, они знали, что я просто не могу удержаться от принятия такого предложения.

Действительно, даже я не знала, почему подписалась без колебаний. Может быть, это было потому, что я жаждала следовать по стопам того, чего ожидают от меня. Может быть, это был скрытый драйв прикоснуться к детской фантазии. Может быть, это просто врожденный человеческий дух приключений, разрушение еще одного барьера, стоящего на пути прогресса человека.

Что бы это ни было, я знала, что подписавшись, я, скорее всего, никогда не увижу дом, семью или друзей снова как минимум год во время учебы в этой «академии» на другой стороне портала.

Так много для моих планов по поступлению в колледж. Кто знает, может быть, они примут зачетные баллы?

Потеря связи с друзьями и семьей меня не слишком беспокоила. Дело не в том, что у меня были какие-то ощутимые привязанности где-либо еще. Армия дала мне цель в последние годы, и именно армия будет поддерживать меня в этом приключении.

В любом случае, я имею все, чтобы выиграть и ничего не потерять от этого предприятия.

Итак, одним росчерком пера началась изнурительная тренировка всерьез.

Это были месяцы специализированной подготовки. Сосредоточение на теории, протоколах, но самое главное: практические инструкции, необходимые для длительной жизни в костюме. Силовой доспех был описан мне как скорее космический скафандр, и мне настоятельно внушили, что он будет единственным барьером между мной и неумолимой средой другого измерения. Как сумела выжить какая-либо местная цивилизация, не говоря уже о видах, я не знала… Что я знала, так это то, что год заточения в СИЗ было бы сложной задачей, мягко говоря.

Вот почему мне дали своего рода надувную палатку. Ту, которая обладала теми же «манными» устойчивыми свойствами, что и костюм, но с недостатком невероятной хрупкости, настолько хрупкой, что даже кухонный нож мог представлять реальную угрозу для нее. Но это будет мой единственный отдых между длительными периодами надевания костюма и потребуется для регулярного обслуживания, когда придет время.

Оружие, выживание и тактические упражнения были частью тренировочного режима, все с большим упором на различные подсистемы костюма. Прекрасный кусок технологии, который я начала любить, учитывая усилия, которые лучшие умы ООН предприняли для превращения рабочего скафандра в взводную силу проекции.

Однако обучение и инструктаж по другому измерению были тревожно недостаточными. Сама директор признала, что мы идем наполовину вслепую. С гораздо меньшим количеством работы, чем они хотели бы иметь. Честно говоря, мне предстояло «восполнить нехватку разведданных за счет ситуативной адаптивности и личной инициативы».

Я хотела сказать ей, что это легче сказать, чем сделать, но учитывая обстоятельства, я сдержалась.

В конце концов, однако, пришло время, чтобы мои тренировки, навыки и решимость были подвергнуты окончательному испытанию.

Стоя в середине лаборатории прямо из научно-фантастического фильма, с административным персоналом, военными атташе и ведущими учеными, прячущимися за подобием бункера, возвышающегося над комнатой, наполненной мониторинговым оборудованием и странными руническими отметками на полу.

«Что бы ни случилось, кадет. Знайте, что вы творите историю, и что вы делаете свою страну, свой народ и все человечество гордыми. Из 252 миллиардов человек в этой галактике только двое из вас ступили через этот порог». Директор произнесла воодушевляющую речь, вызвавшую несколько аплодисментов позади нее, на что я ответила одним поднятым вверх большим пальцем и кивком.

«Нил Армстронг, Питер Ли, Жан Руссо и Элеонора Собека кое-что сказали перед своими большими скачками вперед, не так ли?» Я спросила, когда портал передо мной начал расти в размерах и интенсивности. «Если я могу быть хоть сколько-нибудь сравним с ними… Я хотел бы что-то сказать тоже».

«Что бы это ни было, тебе лучше сделать это быстро, кадет, портал вот-вот достигнет критической точки».

«Человечество всегда тянулось к звездам, постоянно стремясь в небеса. Сегодня человечество достигает за пределы звезд, за пределы небес, на страницы вымысла».

=====

Транграцианская академия магических искусств, Нексус.

Эмма Букер

Это произошло почти мгновенно. На самом деле, казалось, что ничего не произошло, так как я увидела тусклые бетонные и композитные стены внезапно исчезнувшими на секунду, только чтобы быть замененными комнатой, которая выглядела так, будто ее вытащили из реконструкции Версаля.

Это было то же самое чувство, которое ты получаешь при переходе из одной комнаты в другую. Кроме того, что физически ты никогда не двигался.

Мои глаза едва успели привыкнуть к внезапному изменению обстановки, прежде чем я встретилась лицом к лицу с тем, что можно было описать только как три гуманоидных фигуры, вытащенных прямо из фэнтезийного романа. Все они смотрели на меня с тем же шоком, который, вероятно, был у меня под непрозрачными линзами шлема. Но когда я заметила их облаченные фигуры и, самое главное, отчетливую окраску между каждой из них, стало ясно мне, что эти трое, скорее всего, принадлежат к какому-то персоналу, факультету или иерархии, которые здесь существовали.

Разные цвета мантий, обозначающие разные звания, отделы, может быть? Очевидно, какая-то иерархия, а это значит, официальные лица, персонал, преподаватели, учителя? Я подумала, подняв одну руку в костюме и помахав ей.

«Привет. Меня зовут Эмма. Новая студентка с Земли?»

Все мое тело напряглось, когда я произнесла эти слова, осознав, что только что сделала…

Я произнес свою речь перед прибытием сюда. Это значит… первыми словами, когда-либо сказанными человеком в этой новой реальности были… о боже, что я натворила.

Однако молчание вскоре было нарушено самым поразительным персонажем группы, синеробым эльфом, который немедленно подошел ко мне с растущей тревогой. «Эмма, верно? Как ты себя чувствуешь?» Он казался зацикленным на моем шлеме, постукивая по композитной нагрудной пластине костюма, прежде чем продолжить голосом, который мало скрывал его растущую тревогу. «Я не слышу дыхания… э-э, через этот доспех. Если с этим… устройством что-то не так, пожалуйста, сообщите мне немедленно, чтобы мы могли доставить вас в лазарет для удаления -»

«Ой, ой, ой!» Я подняла обе руки в защитном жесте, само упоминание об удалении костюма привело мою подготовку к выживанию в состояние повышенной готовности, когда я отступила на несколько шагов назад, чтобы собраться с мыслями. «Я… я в порядке. По крайней мере, чувствую себя хорошо. И костюм тоже в порядке. Э-э. Если я почувствую что-то неладное, обязательно сообщу вам… сэр?» Я наклонила голову, осознав, что ни один из трех человек еще не представился.

«Ах, да, представления». Черноробый заговорил следующим. Этот был тоже эльфом… но темнее, почти фиолетовым? Фиолетовый с сильным оттенком древесного угля. Его волосы были черными, гладкими и сформированы в два отдельных локона. «Я Советский назначенный профессор Мальтари, я отвечаю за административные обязанности, передавая вопросы, которые считаю важными Тайному совету и его Величеству Королю лично. Как профессор, я отвечаю за Искусства Восприятия и Света». Мужчина не признавал меня никаким другим способом, кроме как пристального взгляда, но я все равно поклонился, не желая нарушать какие-либо социальные табу в свой первый день.

«А я профессор Ванаван, помощник декана и профессор исследований манополя», — сказал синеробый эльф, который бросился ко мне, кивнув головой, прежде чем повернуться к старшему, явно уставшему профессору в красной робе.

«Это профессор Белнор, она отвечает за отдел зелий и профессор зельеделия». Он заговорил, прежде чем поднял обе руки в приветственном жесте. «Мы рады видеть вас здесь, Эмма из Земного царства».

Как только представления были твердо установлены, я сделала более глубокий поклон. Трое ответили с разной степенью признания, прежде чем Ванаван снова взял группу под свой контроль, жестом призывая меня следовать за ним.

«Вы должны простить мою поспешность в моей внешней заботе. Судьба вашего предшественника все еще нависает над академией как призрак великого стыда; трагедия, которую никто из нас не хочет повторить. Я лично взял на себя обеспечение того, чтобы вы не постигла эта судьба. До тех пор, пока вы остаетесь в моей сфере влияния, в стенах этой академии, я позабочусь о том, чтобы ваша жизнь была свободна от вреда». Ванаван заговорил с определенной серьезностью, которая вызвала дрожь по моему позвоночнику. Вежливое, заботливое выражение резко контрастировало с интенсивностью его речи. Но эта интенсивность почти сразу же угасла, когда мы покинули вестибюль, превратившись в более дружелюбное, восторженное выражение лица. «Итак, ясно, что нам многое предстоит обсудить относительно вашей формы и манеры одеваться, Эмма из Земного царства. Хотя нам следует поторопиться с ориентацией в первую очередь! Все ждали вашего безопасного и своевременного прибытия!»

Когда большие двойные двери вестибюля закрылись за нами, я заметила, что черноробый профессор остался позади, его глаза были прикованы к небольшому щели, расположенному высоко в дальнем углу комнаты.