Ориентация. Именно об этом говорил эльф в синей мантии, когда он и профессор в красной мантии сопровождали меня в еще одну просторную комнату. Эта больше напоминала парадные обеденные залы старых европейских дворцов, аляповатых, но все же каким-то образом со вкусом. Она была большой, гораздо больше даже фойе, с белым мрамором и дымчато-серым кварцем, покрывающим каждый квадратный дюйм пола. На самом деле, если присмотреться, можно было увидеть замысловатые, похожие на молнии узоры, которые больше напоминали трещины на в остальном нетронутом напольном покрытии, и которые пульсировали с каждым вашим шагом. Ну, во всяком случае, они пульсировали для всех остальных, но, казалось, были практически мертвы с каждым моим шагом.

Говоря о шагах, было ясно, что звук, издаваемый жестким композитным ботинком, ударяющим о столь же твердую, неподатливую поверхность, был довольно громким и граничил с оскорбительным. Учитывая тот факт, что вся комната, казалось, была осведомлена о моем прибытии, еще до того, как я вошел в этот возвышенный выступ, который располагал любого входящего в комнату примерно на пол-этажа выше остальных, на парадной лестнице. Казалось, это было нечто, напоминающее те парадные лестницы, где имя человека вызывали перед входом в комнату. Действительно, посмотрев в сторону, я увидел этого тощего, но хорошо одетого миниатюрного эльфа, который разворачивал свиток, до краев наполненный именами и титулами. Свиток, который я тут же сфотографировал, ради той самой, сладкой, сладкой информации.

«И наконец, последняя, кто присоединится к уважаемым рядам первого курса 29019 года, мисс Эмма Букер, из Земного Царства!» — объявил эльф, к совершенно безжизненной реакции комнаты, до краев наполненной тем, что я могу описать только как эклектическую коллекцию фэнтезийных и инопланетных рас. От еще большего количества эльфов с различными фенотипами до людей-ящеров, которые с таким же успехом могли бы принадлежать роману Гарри Тартлдава, как и своду правил Dungeons and Dragons. Некоторые из них, казалось, были одеты в упрощенную версию мантий и балахонов профессоров, но довольно многие, похоже, были украшены шелками и другими разнообразными нарядами, предназначенными для знати старой Европы. Может быть, это то, что профессора имели в виду, когда говорили, что с ситуацией с формой можно разобраться позже?

Это было многое для восприятия, но еще более тревожным было внезапное, почти необъяснимое осознание ситуации, в которую меня сейчас бросали. Я не приняла во внимание, как на самом деле сложится здесь жизнь. Большая часть обучения была сосредоточена исключительно на выживании, и только на выживании. От обслуживания костюма до потенциальных затяжных боев, до обучения обращению с оружием, явно не хватало какой-либо подготовки в области просто... приспособления. Более того, я даже не думала об этом, учитывая, как сильно моя тревога и беспокойство были сосредоточены на том, чтобы просто пережить путешествие сюда и не превратиться в разжиженную массу. Так что, когда вопрос о моем выживании был окончательно снят, осталась необходимость приспособиться к студенческой жизни. Это, по иронии судьбы, было то, к чему я готовилась дома годами. Однако что-то подсказывало мне, что те месяцы зубрежки для SAT и годы, проведенные на углубленных курсах, вероятно, здесь мало что будут значить.

Я тупо смотрела на толпу... должна ли я была что-то сказать? Сделать реверанс? Это то, что делали старые средневековые люди? Ожидалось ли, что я произнесу речь о том, что я первый человек здесь? Или, скорее, первый живой человек здесь? Моя тревога разъедала меня, поскольку массивная толпа студентов также, казалось, не имела подходящего ответа на то, что, по сути, было 7-футовым костюмом силовой брони, смотрящим на всех них сверху вниз.

«Эмма», — наконец услышала я шепот Ванавана. «Ты должна просто спуститься к тому месту, которое сочтешь подходящим». Чувство облегчения охватило меня, когда я поняла, что мне, в конце концов, не придется произносить экспромтную речь —

«То есть, если вы не хотите произносить речь. Будучи первой из своего царства, есть ожидания, но это может варьироваться от человека к человеку и от царства к царству. Так что, поступайте, как хотите» , — быстро вставил профессор в красной мантии лукавым, почти озорным голосом. То, чего я не ожидала от того, кто обладал лицом доброй пожилой бабушки.

То облегчение, которое охватило меня, внезапно исчезло, теперь полностью сменившись чувством крайнего ужаса, когда я прочистила горло, настроила динамики своего костюма, чтобы убедиться, что меня будет слышно, и заговорила.

«З-здравствуйте. Я Кадет Эмма Букер из Корпуса Подготовки Офицеров Запаса Организации Объединенных Наций, Североамериканский Сектор, Командование Родного Мира. Я здесь от имени...» Моего народа? Организации Объединенных Наций Земли и Луны? Моей страны? Моей нации? «... человечества и его представительского органа, Организации Объединенных Наций. Я надеюсь... учиться у всех здесь, делиться культурами и идеями, и увидеть, что здесь можно увидеть».

Мне удалось выдавить это, заставив себя улыбнуться под шлемом, хотя я знала, что это не было необходимо. Однако после этого вступления меня встретила только тишина. Тишина, за которой последовало начало бормотания и шепота, которые обычно даже не были бы слышны с такого расстояния, но, безусловно, были более чем слышны с помощью бортовых аудиовизуальных датчиков костюма.

«Они прислали чертового оруженосца?»

«Нет, я думаю, 'кадет' — это самый низкий ранг в любых вооруженных силах, не так ли?» «Нет-нет, это только в Княжестве Алтуриков. В моем королевстве* это ранг тех кандидатов-простолюдинов, которые хотят присоединиться в качестве вспомогательных офицеров по поручению». «Вы, алтурики, со своими простолюдинами...»

*– перевод слова "realm", а не "kingdom"

«Неважно! Это не меняет этого бесчестья! Земное Царство считает себя настолько важным, что посылает самых низших в наши ряды?» «Даже Империя Аланор посылает свои торговые дома, какими бы простолюдинами они ни были. Низший кандидат в офицеры не богат и не занимает высокого положения в обществе, не так ли?» «В моем Королевстве — нет!»

«Не хочу указывать на очевидное, но, почему такой отвратительный костюм брони?» «Скорее всего, чтобы скрыть отвратительность под ним...»

«Подождите, ребята, я не вижу ее мана-поля». «Может быть, потому что она слишком далеко, — нет, подожди, ты прав. Подожди... нет, они не могли». «Они прислали чертового раба в Нексус?»

«Они бы не посмели. Эта броня должна быть зачарована, она должна скрывать ее мана-поля. Нет ни одного соседнего царства достаточно глупого или толстокожего, чтобы послать существо с дефицитом маны». «Ну, это будет веселый учебный год... у нас либо есть сверстник, обладающий магическими чарами, которые намного превосходят любые наши собственные методологии артефактов, скрывающие любое оскверненное существо внутри. Или у нас есть существо с дефицитом маны, раб по сути, маскирующийся под сверстника».

«Правда станет известна достаточно скоро».

Я почти сразу же выключила свое устройство дальнего прослушивания (ДДП), услышав эти нефильтрованные голоса. Уколы и насмешки по поводу брони и моих очевидных недостатков в области физической привлекательности были не тем, что меня действительно беспокоило. Черт возьми, меня не беспокоил даже безудержный классизм и возвращение к доиндустриальной политике. Это были последние утверждения о магических недостатках и рабстве. Это была горячая тема, с которой мне нужно было разобраться... предпочтительно раньше, чем позже. Гримаса появилась на моем лице, когда я с беспокойством повернулась к Профессорам.

Пара, казалось, не обращала внимания на то, что я смогла понять общий консенсус в комнате, поскольку они просто жестом предложили мне спуститься по лестнице и в сам обеденный зал. Какое бы социальное взаимодействие ни последовало дальше, оно, вероятно, будет отстойным.

=====

Фойе

«Выходи», — сказал Мал’Тори под строгим, приглушенным дыханием. Несмотря на это, его голос все еще эхом отдавался по всему фойе, несомый какой-то невидимой силой, которая заставляла любого в пределах видимости чувствовать, будто эта простая команда шепчется прямо в их уши.

Тем не менее, не было никакого ответа, ни от одной из оравы нарушителей, которые в настоящее время прятались в полном страхе быть пойманными.

«Я понимаю, что трое из вас прячутся в помещениях для слуг. Подходяще. Действительно. Учитывая, как вы, прячетесь, как низшие эльфы, чьи комнаты вы сейчас занимаете. Возможно, это должно быть вашим наказанием, хм? Переселение в помещения для слуг на целый семестр?» Ни один из них не осмелился ответить, поскольку все они затаили коллективное дыхание.

«В отличие от остальных профессоров, я говорю с властью Королевского Совета. Ваши блефы о благородном непотизме оказываются несостоятельными».

Тишина.

«Считайте это предупреждением тогда. Я позволю вам троим валяться в том факте, что ваши личности могут быть или не быть мне известны».

Бескомпромиссная гримаса оставалась на лице мужчины, поскольку его поза ни разу не дрогнула, пока он смотрел на эти неглубокие щели в стене.

«Я оставляю вам эти прощальные слова в качестве приветствия вашему учебному году». — заключил он, прежде чем, наконец, полностью покинуть комнату. Его выход заставил свет, саму комнату, дрожать в осознанном страхе.

=====

Убежище Низшего Эльфа

Лупинор стоял спиной к неровной каменной отделке комнаты, влажность стен проникала в его форму и мех, пока он тупо смотрел в пространство. Вунерианец, тем временем, казался непреклонен в том, чтобы прятаться под кроватью слуги, все его тело дрожало, поскольку каждое волокно его существа кричало ему сделать что-то, но он все равно оставался в состоянии гипервентиляции. Только принцесса Авинор оставалась относительно спокойной, ее выражения, хотя и были трудны для чтения из-за клюва, все же были решительно невозмутимы всей этой сценой.

«Давайте вернемся к ориентации сейчас, осталось не так много времени до того, как она официально начнется». — Это было все, что она сказала, когда спокойно пошла к двери, только для того, чтобы быть отчитанной Вунерианцем.

«К-как ты, черт возьми, такая спокойная?! Э-это потому, что ты принцесса, не так ли? Ты знаешь, что это не повлияет на тебя, как на остальных из нас! Ты знаешь, что тебе все сойдет с рук! Ты, вероятно, даже знаешь этого парня лично! Ты...»

«Нет смысла прятаться или паниковать». — Все, что ответила Тацея. «Ты узнаешь это на горьком опыте, когда находишься в Королевском Дворе».

Ее оскверненная аура, казалось, сдвинулась и задрожала при этом, заставляя Вунерианца снова замолчать, поскольку Лупинор кивнул в знак согласия.

«Тогда пойдем. Какой бы оскверненной ни была принцесса, в ее словах есть смысл. В битве иногда бывают потери, иногда — приобретения. Не стоит беспокоиться о долгосрочных последствиях недавних потерь, если ты не доживешь до следующей битвы. Так что давайте сделаем эту следующую битву стоящей».

Лупинор практически прорычал это в сторону Илунора, но в полной смене отношения, коротко кивнул Тацее.

«Возможно, я неправильно оценил вас в первые часы этой битвы, принцесса. Ваша решимость, по крайней мере, по сравнению с решимостью этой ящерицы, сильнее, чем я мог себе представить».

«Спасибо», — быстро ответила Тацея, улыбка облегчения появилась на краях ее клюва.

«Я всего лишь констатирую факт. Если мы хотим выжить здесь, нам всем нужно будет иметь схожую решимость». — ответил Лупинор, прежде чем повернуть голову к теперь покрытому пылью Вунерианцу.

«Решимость, которой сильно не хватает нашему Вунерианскому товарищу».

Без колебаний пара быстро покинула убежище слуги. За ними по пятам следовал Илунор, который в своей спешке был особенно более взъерошен, чем когда он впервые вошел в комнату.

«Вы позаботились о том, чтобы принести свои амулеты, да?» — продолжил Лупинор, замедляя шаг ровно настолько, чтобы Вунерианец мог догнать.

«Значит, вы тоже слышали слухи?» — спросила Тацея в ответ, отказываясь отвечать прямо сейчас, поскольку она оценивала выражения волка с вопросительным намерением.

«Любой, кто стоит своих сил и своего положения, слышал бы слухи!» — внезапно вмешался Илунор, все еще запыхавшийся, поскольку его более коротким, коренастым ногам было трудно поддерживать длинные, изящные шаги, на которые была способна более высокая пара неудачников.

«Да. Итак, я спрашиваю снова, вы принесли свои амулеты рассеивания?» — повторил Лупинор, его тон изменился на гораздо более суровый, настаивая на вопросе без возможности чего-либо, кроме ответа «да» или «нет».

«Да. Конечно. Нет никакой причины не быть осторожным, особенно в такие неспокойные времена. Тревожно думать, что преподаватели будут настолько наглыми, чтобы попытаться провести ритуал связывания в день ориентации. У тех... менее удачливых не будет времени подготовиться, и, насколько я понимаю, это будет первый раз за более чем тысячу лет, когда преподаватели будут достаточно наглыми, чтобы нарушить любое из негласных правил». — ответила Тацея, открывая двери для дальнейшего обсуждения, поскольку она и Лупинор оба взяли в ладони свои соответствующие амулеты под мантиями, один замаскирован как церемониальный кинжал, другой замаскирован как подвеска на королевском ожерелье.

«А вы, Илунор? Вы принесли свой амулет рассеивания?» — Лупинор обернулся к измученному Вунерианцу, который только кивнул в ответ, поскольку он изо всех сил пытался поддерживать неуклюжий темп пары.

«Будем надеяться, что до этого не дойдет. Однако, если это произойдет, то, по крайней мере, мы будем в безопасности, зная, что наша группа будет защищена от цепей ритуала обязывающего устава». — со вздохом опасения ответила Тацея, поскольку пара теперь нашла свой путь обратно к боковому входу в большой приемный зал.

=====

Большой Приемный Зал

Эмма Букер

Знаете ли вы то чувство, которое вы испытываете, когда входите в кинотеатр на 10 минут позже его начала? Или ту неловкость, которая возникает при общении с незнакомцами на дорогой свадьбе вашего дальнего родственника?

Это было то чувство, которое я испытывала, пробираясь сквозь море куполообразных блюд и изящного столового серебра, которые плавали к каждому столу и обратно. Тем не менее, в отличие от длинных, общих столов некоторых фантастических школ, о которых я читала в детстве, эта школа, казалось, была непреклонна в моделировании себя больше как эксклюзивное место для обеда.

Закрытые группы уже явно сформировались, о чем свидетельствовали их активные разговоры и пренебрежительные взгляды. Столы, эксклюзивные для определенных видов, также были разбросаны повсюду, что было особенно верно для эльфов и тех, кто был драконьего происхождения. Действительно, не было ни одного свободного стола, за исключением странно неуместного круглого стола, задвинутого в дальний угол комнаты. Стол, который явно должен был вместить четырех человек, но на данный момент был пуст.

Я поняла, что это, вероятно, мой лучший вариант, даже если это означало, что я не буду общаться с местными жителями на протяжении всей этой ориентации. Отлично. Мы вернулись к политике средней школы о том, кто с кем сидит. Это должен был быть колледж, всем здесь мой возраст, почему они не ведут себя соответственно?

Мои мысли и растущая тревога, однако, были быстро заменены гораздо более насущным вопросом, когда я села за стол и почувствовала безошибочное ощущение стула, слишком хрупкого для огромного веса моего костюма. Мое сердце пропустило удар, когда я почувствовала, как все мое тело сжалось, пока я изо всех сил пыталась перенести свой вес, чтобы избежать, или хотя бы отсрочить неизбежное. Инженеры дома, вероятно, даже не учли этот точный сценарий, и, вероятно, любой другой сценарий, который не включал откровенную полезность, обслуживание, ремонт или выживание. Эргономичная функциональность в повседневных социальных взаимодействиях была, вероятно, последним, о чем они думали при проектировании и строительстве этой вещи, и это начало проявляться. Но что еще я могла сделать? Стоять?

Я знала, что мне просто придется рискнуть. Положив половину своего веса на стул, а другую половину на икры, пока я поддерживала неловкое, почти болезненное «сидячее» положение, все это в попытке предотвратить немыслимое от того, чтобы случиться посреди, пожалуй, самого важного дня в году. Первые впечатления были всем, и я уже начала с неприятной ноги с этой «речью». Не говоря уже о тревожных последствиях их сплетничающего шепота.

Тем не менее, как только мне удалось приспособиться, в картину вошла новая неожиданная переменная в виде трех дополнительных студентов, которые быстро присоединились к моему столу в спешном беге. Трое, казалось, остановились как вкопанные, когда они заметили меня, поскольку их глаза блуждали по комнате, в какой-то последней попытке найти любые другие свободные места.

Однако, когда стало ясно, что это будет невозможно, трое начали смиряться со своими соответствующими судьбами. Маленькая, миниатюрная, несколько взъерошенная драконья ящерица, казалось, просто покончила со всем этим, просто опускаясь на свое место со вздохом поражения. Существо, похожее на оборотня, однако, казалось, было настроено на то, чтобы просто смотреть на меня, как будто оценивая меня для боя. Наконец, самое поразительное из всех, то, что больше всего напоминало тропическую птицу, казалось, бросило на меня один взгляд, прежде чем снова повернуться к различным другим точкам интереса, разбросанным по комнате.

Птица, в частности, выделялась больше всего, несмотря на то, что была одета в однообразные серые и черные цвета академической формы, то оперение, которое все еще было видно, резко контрастировало с в остальном повторяющимся золотом, серебром, мрамором и гранитом замка. Вероятно, поэтому еще больше глаз было привлечено к нам сейчас, поскольку наш маленький уголок стал эклектичным сборищем странностей, на которые можно было таращиться.

Я была так сосредоточена на различных глазах и приглушенных голосах, зафиксированных на нас, что не заметила, как взгляд птицы сместился в мою сторону. Без какого-либо предупреждения, кроме мягкого, едва слышного шепота из ее клюва, шквал тревог обрушился на мой HUD.

ТРЕВОГА: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 192% ВЫШЕ ФОНОВЫХ УРОВНЕЙ ИЗЛУЧЕНИЯ

Однако, как только прозвучала тревога, так же быстро она исчезла из виду, поскольку уровни излучения упали обратно до фоновых уровней через несколько коротких секунд. Я бросила обвиняющий взгляд на того, кого я считала виновником этого, с ворчанием раздражения, смещая свой вес на сиденье... только чтобы понять, что сиденье больше не чувствовалось, будто оно вот-вот провалится.

Резкий шокированный выдох недоверия вырвался из моего вокодера, привлекая внимание двоих и едва заметную улыбку от птицы. Или, по крайней мере, то, что я приняла за улыбку.

Я склонила голову к авианской незнакомке, когда она ответила понимающим кивком. Именно в этот момент я наконец нарушила свое многоминутное молчание, ответив настолько благодарным ответом, насколько могла.

«Эмма Букер, спасибо за спасение».

«Принцесса Тацея Дилани, это мое удовольствие».