Принцесса… настоящая, мать её, принцесса.

Мой разум с трудом осознавал это.

Последних полчаса было вполне достаточно, чтобы переполнить мои мысли наплывом впечатлений, полностью оторванных от моей реальности.

От магии до мифических рас, говорящих птиц и совершенно чуждой цивилизации, для которой у меня не было контекста — всё здесь практически испытывало пределы моего рассудка.

Но в хорошем смысле… подумала часть меня, пока я чувствовала, как смесь противоречивых чувств поднимается на поверхность.

Было какое-то навязчивое волнение, пришедшее с новизной всего этого, от фактического нахождения в месте, которое должно было быть отведено страницам фэнтезийного романа или мимолетным часам сессий DnD.

Это вызывало тошнотворную ностальгию и провокационное возбуждение, но мне нужно было держать это под контролем.

Реальность, в которой я находилась, была совсем не похожа на те фантазии… несмотря на мои глубочайшие желания поверить в это.

Я быстро отбросила эти навязчивые мысли, пытаясь сосредоточиться на текущей задаче, которая на данный момент заключалась просто в том, чтобы постараться вписаться. Что было гораздо легче сказать, чем сделать, учитывая очевидный барьер в виде костюма.

— Знаете, там, откуда я родом, истории обычно начинаются с того, что рыцарь спасает Принцессу, а не наоборот.

Выдавила я со смешком, пытаясь растопить лед своим своеобразным юмором, что, кажется, сработало?

Трудно было сказать наверняка, глядя на лицо, где преобладал клюв, а не рот или даже пасть.

Добавьте к этому, возможно, годы каких бы то ни было манер или светского обучения, которое Тацея получила как особа королевской крови, и становилось ясно, что мне придется быть предельно сосредоточенной на всех наших разговорах, иначе я рискую потеряться в море социальных сигналов, существующих для королевских особ и знати.

— Что ж, вам будет весьма приятно узнать, что эти предрассудки вполне живы здесь, в Нексусе, как и в большинстве соседних царств.

Начала Принцесса. Её голос был резким, но богатым, чем-то средним между имитацией попугая и глубоким уханьем совы.

В том, как она говорила, чувствовалась определенная сдержанность, даже в этой небольшой шутливой перепалке.

— Вы… — продолжила Принцесса, явно уставившись на мою броню, а не на человека внутри неё.

— Если вы простите мне, конечно, мою самонадеянную линию расспросов, но права ли я, предполагая, что вы рыцарь своего царства? Возможно, оруженосец, учитывая, что рыцарские звания обычно присваиваются значительно позже возраста зачисления в Академию.

Я моргнула несколько раз, чувствуя себя так, словно меня бросили на интервью или светский прием, предназначенный для Директора и её военного начальства.

Будь это любая другая ситуация, я бы просто покончила с этим и ответила первое, что пришло в голову, но это было не похоже ни на одну другую ситуацию… поэтому любой мой ответ должен был быть тщательно выверен.

Как вообще начать объяснять концепцию курсанта ROTC* кому-то из эпохи, где даже не было регулярной постоянной армии… или была?

* — что-то вроде нашего офицерского училища

Погодите, есть ли у них постоянные армии вообще?

В массивном руководстве SIOP (Протокол социальной интеграции и операций) определенно не было ничего, что могло бы подготовить меня к личному общению с королевской особой, из всех возможных вариантов.

К чести авторов SIOP, впрочем, никто никогда не мог ожидать ничего подобного.

— Рыцари и оруженосцы на самом деле больше не существуют в моем мире.

Ответила я уверенно, выпятив грудь, словно пытаясь компенсировать свое полное непонимание того, что здесь считается надлежащим светским этикетом.

Хотя это, вероятно, мало что дало, учитывая, что костюм мешал прочтению любого реального языка тела.

Этот ответ, однако, оказался… недостаточным, так как Принцесса подняла одну бровь в ответ, наклонившись вперед на своем сиденье и позволяя моим словам повиснуть в воздухе.

Она словно методично разбирала и анализировала подтекст моих заявлений, её глаза даже не пытались скрыть стоящий за ними аналитический ум.

Ум, который более чем вероятно собирался бросить мне в ответ какой-нибудь каверзный вопрос.

— Царство без рыцарей и оруженосцев, да? — наконец вмешалось существо, похожее на волка, полностью обрывая то, что, вероятно, должно было стать тщательно сформулированной линией расспросов от Принцессы.

Это застало меня врасплох, так как мое внимание теперь полностью переключилось на эту громадную массу существа.

Если Тацея была Принцессой, то есть, как я полагала, членом королевского дома, то какое право имел этот волк так её перебивать?

Единственное предположение, которое я могла сделать, заключалось в том, что, возможно, он был выше по статусу, чем она, и одна только эта мысль определенно заставляла беспокоиться.

— Да, это верно, — ответила я коротко, стараясь сбалансировать свою неприязнь к его вмешательству с осторожностью касательно его места в местной социальной иерархии.

— Хмф, — фыркнул он в ответ, снова оценивая меня, его хищные глаза умудрились встретиться с моими под этими непрозрачными линзами, посылая мурашки по моей спине.

— Ага, нет, не куплюсь. У тебя есть легенда получше, или нам придется иметь дело с бесхребетным лжецом и шарлатаном весь остаток учебного года?

Смело заявил он. Застав меня врасплох, пока я заметила, как принцесса стушевалась на задний план по мере нарастания напряжения.

Часть меня хотела избежать конфронтации, просто аккуратно объяснив ситуацию.

Другая часть меня, однако, знала, что мягкая уступчивость делу не поможет.

Особенно с тем, кто явно пытался так самоутвердиться.

Далекая часть меня хотела продемонстрировать полную устарелость рыцарей в сияющих доспехах, вытащив свое личное оружие.

Это была, конечно, далекая мысль не без причины.

Может быть, в другой раз…

— Громкие слова, приятель.

Произнесла я, позволяя тем крохам вежливого фасада, который я поддерживала, осыпаться, и наклонилась ближе к столу.

— Ты понял все это только по одному предложению, да? Слушай… Я не очень люблю, когда меня называют лжецом до того, как меня должным образом представили человеку, бросающемуся такими обвинениями, так почему бы нам немного не прояснить обстановку, начать с имен и представлений, а затем обсудить любую ложь, которую, как ты думаешь, я извергаю?

Предложила я, стараясь изо всех сил деэскалировать ситуацию, но также давая понять, что не собираюсь терпеть его дерьмо лежа.

— Я начну. Я Эмма Букер, как твое имя?

— Талмин. Принц Талмин Хейвенброк из двора Лупинор.

Лупинор говорил почти без помпы и церемоний, но скорее с атмосферой скрытой агрессии, из-за которой его пасть искривилась в оскале, обнажив ряды собачьих зубов.

— Вообще-то, Принц-наемник Талмин Хейвенброк из двора Лупинор.

Подал голос миниатюрный ящер, наконец решив вступить в разговор, его глаза смотрели на меня с равными долями замешательства, тревоги и неподдельного интереса.

— Я должен извиниться за моего невоспитанного друга здесь, это очень типично для знати двора Лупинор, и еще более типично для их королевских особ.

Продолжил он, словно пытаясь побороться за мое внимание, поскольку теперь было ясно, что все взгляды твердо прикованы ко мне.

— Ты будешь следить за своим языком, Илунор, или обнаружишь его, как и остальную часть головы, к которой он прикреплен, отсутствующим на твоих плечах к концу ночи.

Талмин переключил свою агрессию на маленького ящера, который не выглядел впечатленным, не говоря уж о том, чтобы быть запуганным выходками Лупинора.

— Давай не будем ходить вокруг да около, — сказал Илунор, полностью игнорируя угрозы Талмина и фокусируя линию расспросов прямо на мне.

— Оруженосцы и рыцари, придворный этикет и рыцарство, ложь и все прочее, все это можно обсудить позже. Что нам нужно знать прямо сейчас… — Его тон смягчился, когда он сделал паузу на середине предложения, чтобы пробормотать что-то себе под нос.

Что-то, что заставило мой HUD снова подвергнуться атаке шквала предупреждений.

ТРЕВОГА: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛЬНЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 225% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ РАДИАЦИИ

Предупреждения, которые исчезли через несколько секунд, так же как это было с использованием магии Тацеей.

Однако, в отличие от стула, я не заметила никакой разницы ни для себя, ни для моего непосредственного окружения.

Так было до тех пор, пока я не заметила, что мои сенсоры дальнего прослушивания практически умерли, словно нас накрыл акустический пузырь.

Я предположила, что это, вероятно, работало в обе стороны, так что пока мы не могли слышать, что происходит по ту сторону пузыря, наши разговоры тоже были полностью неслышны для остальной части зала.

— …заключается в том, что ты здесь делаешь в полном латном доспехе. Доспехе, который явно скрывает твои мана-поля. Скажи нам, Эмма из Земного Царства, твой вид разработал способ скрывать болезнь скверны мана-поля?

— Илунор, пожалуйста…

— Тише, принцесса, если мы собираемся двигаться дальше как группа сверстников, мы не должны скрывать такие важные вопросы друг от друга!

Рявкнул ящер, обрывая Тацею, и мне стало ясно, что эти двое не гнушаются сбивать её спесь при любой возможности, несмотря на её королевский ранг.

Меня от этого мутило.

— Это должно быть единственной причиной твоей нелепой настойчивости носить полный доспех в Академии, зачем еще кому-то пытаться маскировать свои мана-поля? На самом деле, я даже не думаю, что под этим костюмом вообще кто-то есть. Может, ты голем или какая-то искусственная душа, запертая в металле? Нет другого объяснения тому, почему ты можешь сидеть здесь, ничего не излучая. Как безжизненный доспех!

Ящер повернулся лицом к Талмину, затем к Тацее, которая сидела с видом растущего беспокойства.

— Вы все это чувствуете! Я знаю, что вы можете! Внутри или вокруг этой штуки нет мана-поля! Это словно доспех сидит за нашим столом! Как иначе эта… эта… вещь может ощущаться такой безжизненной и мертвой?!

Повторил он, заставляя Тацею еще больше вжаться в свое кресло, пока Лупинор становился все тише и тише.

— Я просто говорю то, что у всех на уме, — быстро добавил он.

— Какого хрена у тебя за проблемы?

Выпалила я через свой вокодер, громкость которого сама по себе заставила миниатюрного ящера вжаться обратно в свое сиденье.

Я встала, полный рост моего костюма в 7 футов 4 дюйма легко превышал рост ящера в два раза.

Было ли это из-за стресса от всей ситуации, или от того, что мои руки практически крошили стол по швам, Тацея наконец не выдержала. — Хватит!

Именно в этот момент мои сенсоры сообщили о еще одном всплеске магического излучения. Только на этот раз оно не достигало предела и не оставалось зафиксированным на определенном проценте выше фона, а дико колебалось.

Вскоре после переменной флуктуации энергии мана-поля я почувствовала, как звукоизолирующий пузырь вокруг нас лопнул, и звуки зала снова стали слышны, заставив всех нас отступить от глоток друг друга, прежде чем я услышала еще больше сплетен издалека. На этот раз направленных на птицу.

— Хм, похоже, у запятнанной принцессы только что был небольшой срыв.

— Я удивлен, что они вообще отправили её в Академию. Только Боги и Богини знают, когда её скверна переполнит её мана-поля. Это будет означать смерть для всех здесь.

— Пусть её группа найдет утешение в своей быстрой и своевременной кончине.

— Погодите, группа?

Повторила я как попугай, что привлекло внимание всех за столом. — Мы что…

— О, так наш рыцарь в сияющих доспехах наконец поняла.

— Да, наша группа. Стол, за которым вы сидите на вводной церемонии, будет определять вашу группу сверстников на весь остаток учебного года.

Прошипел ящер в ответ, отказываясь встречаться со мной взглядом, вместо этого сосредоточившись на накрытых крышками блюдах перед ним.

— Я полагаю, именно поэтому Принц Талмин Хейвенброк и Лорд Илунор Рулария здесь сейчас на взводе.

— Это… огромный риск для нас троих быть в паре с существом, о котором у нас нет никаких знаний.

— В результате этого, а также в дополнение к большому количеству стрессовых факторов, с которыми каждый из нас столкнулся перед прибытием в академию, существует сильное напряжение, которое и Талмин, и Илунор, кажется, разрешают с помощью страха, гнева и разочарования.

— За это я должна извиниться, Эмма из Земного Царства, — Птица едва заметно кивнула мне, и я ответила тем же.

Мне так отчаянно хотелось пнуть ящера через всю комнату, возможно, даже сбить спесь с Талмина, но я знала, что они, вероятно, действуют так из-за стресса. Я могла посочувствовать. Деэскалация конфликта — вот что меня сдерживало, хотя с ящером это было немного сложнее сделать. — Все нормально.

— Я понимаю. У всех нас есть свои проблемы, с которыми нужно бороться, — вздохнула я, положив обе руки на стол перед собой. — Я готова ответить на любые ваши вопросы, но давайте просто постараемся быть немного более цивилизованными, хорошо?

Предложила я, протягивая оливковую ветвь*, так как волк, казалось, был готов пойти на контакт, кивнув и наклонившись вперед.

*—предложить мир

— В словах ящера есть смысл.

Начал он. — Нам нужно знать, зачем тебе доспех, Эмма.

Его тон теперь был гораздо более сдержанным, но все еще нес в себе определенную суровость.

Я посмотрела каждому прямо в глаза, и, несмотря на то, что никто из них не мог видеть моих глаз под линзами, я все равно старалась поддерживать зрительный контакт. Часть меня гадала, стоит ли уклониться от вопроса, но я знала, что если это действительно будет моя группа до конца года, здоровое общение будет ключевым. — Если я сниму это, я умру.

Заявила я прямо, вызвав реакции, которых я более или менее ожидала.

— Драматично.

Прошептал Илунор себе под нос. Волк, однако, не возражал, жестом предложив мне продолжить одним кивком головы.

— Продолжай.

— Я не уверена, говорили ли вам в Академии. Я имею в виду, судя по тому, насколько тут любят сплетничать… — Я указала на столы позади нас, чтобы проиллюстрировать свою мысль. — Было бы довольно удивительно, если бы вы, ребята, не слышали, но предыдущий студент-человек, который пытался пересечь порог, просто-напросто расплавился.

— Костюм — это все, что стоит между мной и такой же участью.

Я вздрогнула, оттенок беспокойства сочился с каждым словом, так как само признание этого факта заставило меня остро осознать, насколько шатким было мое положение здесь.

Вся комната выглядела такой нормальной, но, по сути, для меня это был практически вакуум космоса.

— Как это возможно… — начала Тацея, только чтобы её вопрос был прерван серией из трех громких ударов. Каждый удар отдавался эхом все громче и громче, и все взгляды устремились в ту часть зала, которая, я могла бы поклясться, не существовала еще мгновение назад. Быстрый взгляд на мой HUD показал, что был обнаружен небольшой всплеск радиации, намекающий на то, что здесь, вероятно, была замешана какая-то магия.

Перед нами появилась целая сцена, поднятая примерно на 5 футов над полом и соединенная с ним серией левитирующих мраморных лестниц.

— Внимание!

— Будущие студенты из Нексуса и соседних царств! Вводная церемония вот-вот начнется!

Голос разнесся эхом по всему залу, принадлежа никому иному, как профессору в синей мантии, который только что аппарировал вместе с группой из 25 гуманоидов в таких же плащах, стоявших по стойке смирно позади него. Казалось, каждый из них принадлежал к разной расе, большинство казались эльфийскими, но некоторые выделялись как драконоподобные и даже кошачьи.

Мои глаза, однако, сфокусировались на одной фигуре. Высокий, грациозный, по-королевски выглядящий эльф, закутанный в плащ чистого белого цвета. Настолько белый, что я могла бы поклясться, он практически излучал свет сам по себе. Что-то подсказывало мне, что это, скорее всего, человек, отвечающий за всю операцию…

— Трансграсианская Академия Магических Искусств приветствует каждого из вас.

Заговорила фигура в белой мантии, двигаясь вперед, чтобы полностью затмить Ванавана. — Для тех из вас, кто не знает, я Декан Алталан Рур Астур, 2592-й декан этой Академии и 4-й в моем роду, удостоенный такой чести.

Продолжил декан, пока остальные профессора позади него выстраивались в линию, стоя в три четких ряда, причем Мал’Тори в черной мантии и Ванаван в синей стояли непосредственно за ним.

— Итак, я ожидаю, что большинство из вас ознакомились с историей, но поскольку мы благословлены присутствием студента из нового царства в наших рядах… — Глаза Декана сместились в мою сторону, как и весь зал, и три ряда профессоров. Благодаря костюму никто не мог оценить мою реакцию, но внутри я практически плавилась заживо. — …я считаю лучшим предоставить краткое изложение значимости этой академии для баланса, которым являются соглашения Нексус-Царств.

— В начале не было ничего.

— Ничего, кроме самого Нексуса. Этот Нексус, однако, не был тем, который кто-либо из нас сегодня узнал бы, ибо он существовал как мир чистой маны, где боги существовали в мире и гармонии.

— Этой гармонии, однако, не суждено было длиться вечно. Ибо из этого царства маны пришло другое существо, бог во всем, кроме имени.

— Его скверна и миазмы заразили царство, и из этой скверны пришел грех, и из этого греха пришел раздор, а оттуда пришло искажение старых богов и последующая война в небесах, которая навсегда разрушила совершенство, которым был Старый Нексус.

— Но из пепла появились семена новой жизни: соседних Царства, рожденные как запоздалая мысль, без цели, без направления.

— И наоборот, выкованный из мудрости новых богов, появился Новый Нексус, творение любви и обязательств.

— Обязательства построить лучший мир просвещенных существ.

— Существ, которые составляют большую часть преподавательского состава и персонала Академии.

Декан указал на себя и персонал, который непоколебимо стоял позади него. — Академия была построена, чтобы преодолеть разрыв, существующий между Нексусом и соседними царствами, чтобы обучать и просвещать тех, у кого есть дар маны, и чтобы поднять соседние царства от их естественных склонностей к варварству до цивилизованности.

— Мы существуем, чтобы нести просветление богов тем, кто лишен света.

Монолог Декана завершился непоколебимой улыбкой, которая только росла в уверенности по мере того, как он продолжал.

— Студенты из Нексуса и соседних царств!

— По приказу Трансграсианских Соглашений от 10,092 года, с благословения всех соседних царств и одобрения священным указом Его Величества Короля, я настоящим объявляю официальное начало этого учебного года и зачисление Выпуска 29,019 года!

Но вместо приветственных возгласов и хлопков, характерных для любого другого подобного объявления, передо мной предстал зал, наполненный ужасом.

— Он не может этого сделать… — услышала я шепот нескольких голосов по всему залу.

— Вводная церемония еще даже не началась.

Произнесли еще несколько, прежде чем тишина в конечном итоге воцарилась во всей комнате.

Прежде болтливая и спокойная толпа почти полностью потеряла самообладание от этого провозглашения, и более того, довольно многие начали теребить свою униформу; конкретно что-то спрятанное под ней.

Со стороны преподавателей на сцене послышался ропот, когда Ванаван шагнул к Декану, шепча что-то ему на ухо, что вызвало лишь самый пренебрежительный взгляд, и он был вынужден вернуться в строй самым пассивно-агрессивным образом, который я могла себе представить.

Весь зал разил чем-то, что пошло ужасно не так, словно тщательно срежиссированные и отрепетированные реплики последних нескольких минут были пущены под откос без предупреждения.

— Итак!

Продолжил Декан, теплота в его улыбке все еще присутствовала, но я не могла отделаться от ощущения, что она совершенно не соответствовала настроению в зале. — Без лишних слов, мы должны перейти к церемонии ученых обрядов.

Тон его голоса намекал, что это была просьба или что-то необязательное, но то, как он это сформулировал, ясно давало понять, что это не просто мимолетное замечание. Это было требование. Требование, которое явно напугало всех студентов в зале и заставило тех немногих, кто теребил что-то под своими плащами, начать бормотать слова, вызывающие небольшие локальные всплески мана-излучения вокруг себя.

​Мал’Тори шагнул вперед, его глаза скользили по каждому студенту в зале с пронзительным, почти бесчувственным выражением безразличия, пока он держал что-то в руках. Это был кожаный футляр, предмет, который казался слишком простым, чтобы быть чем-то, выданным школой, излучающей богатство и экстравагантность.

​— Первый студент, который выйдет вперед для церемонии, получит 20 баллов, зачисленных его группе, 30 баллов своему факультету и 50 дополнительных кредитов к любому предмету, который он сочтет нужным.