Сон не давался мне так легко, как Тацее и остальным моим сверстникам. Им, чтобы отправиться на покой, достаточно было решить, какой из двух мягких, плюшевых, волшебных матрасов они предпочитают, прежде чем небрежно скользнуть под одеяла, чтобы насладиться столь необходимым сном.

А я? Ну, у меня был выбор из двух вариантов: либо спать в броне, либо установить палатку, чтобы можно было поспать нормально. Проблема была в том, что последний вариант занимал часы. Поэтому, пока Тацея начала свои долгие ночные процедуры красоты, наслаждаясь мягким теплом нашей ванной комнаты и обслуживанием уровня пятизвездочного отеля с безграничными запасами наборов туалетных принадлежностей для ухода за перьями; я застряла, разворачивая и расправляя как палатку, так и различные комплекты, необходимые для ее запуска.

Это был упорядоченный хаос, что-то вроде того, что вы ожидаете от развертывания самосборного быстровозводимого убежища (DRASH) до прибытия назначенной инженерной команды или их инженерных дронов. Однако, в то время как даже у самых малочисленных подразделений было преимущество в виде дополнительной пары рук, я застряла, делая это в одиночку, имея только две руки и экзоскелет силовой брони, чтобы компенсировать мои истощенные и измученные мышцы. Дополнительная клешня-манипулятор, выдвигающаяся из моего рюкзака, была просто находкой, помогая мне в точках, до которых моим рукам было особенно трудно дотянуться. Действительно, вся эта процедура установки сильно растягивала определение того, что означает индивидуальная сборка. Я реквизировала добрую часть нижнего этажа для своей операционной базы. Тацея, к ее чести, казалась понимающей и очень старалась игнорировать беспорядок, который быстро захватывал в остальном хорошо обставленную комнату. Диваны, кресла и пара журнальных столиков были отодвинуты в сторону, чтобы у меня было достаточно места для работы. Сама палатка напоминала самосборные быстровозводимые убежища (DRASH), которые были популярны во время третьих внесолнечных войн. Она состояла из прямоугольного основного каркаса с наклонной «крышей», которая, как упомянула Тацея, напоминала ей дома рабочего класса, обычные в Нексусе. Однако, в то время как титульные убежища, которые напоминала моя палатка, на самом деле были самосборными, палатка, которую мне выделили, была какой угодно, только не такой.

Самосборка часто была надежной, да, но сбои случались. Автоматизированные системы имели тенденцию иногда выходить из строя, и даже после полного развертывания все еще существовал шанс, что что-то может пойти не так. Как общее правило, IAS требовало, чтобы большинство критически важного для миссии оборудования было максимально упрощено. Это делалось для того, чтобы снизить потенциальные риски неисправности, которая потребовала бы сложного, трудоемкого ремонта или, что еще хуже… запасных частей и припасов, которые просто невозможно было доставить. Это было упражнение в нестандартном мышлении для большинства логистов, которые привыкли к бесконечно надежным цепочкам поставок ООН. В результате большинство советников по проекту были заимствованы из Экспедиционных Сил Дальнего Действия ООН (LREF); единственной ветви вооруженных сил ООН, предназначенной для выхода за пределы общепринятой сферы экспансии. Они были предназначены для независимой от линий снабжения ООН работы в течение многих лет, и поэтому это требовало проектирования, планирования и внедрения новых решений для того, что в противном случае было бы простыми исправлениями, предлагаемыми нескончаемым потоком легкодоступных припасов. Логисты и инженерный корпус LREF были находкой для IAS и для планирования миссии такого калибра. Я должна была поблагодарить их за создание всего, что обеспечит мое долгосрочное выживание здесь, в Нексусе. Однако мне также нужно было напомнить себе высказать им все, что я думаю, когда вернусь домой, потому что, несмотря на то, что это якобы удобно для пользователя, у меня ушло почти целый час, чтобы все настроить. К тому времени Тацея оказалась закутанной в то, что я могла описать только как комплект из 10 предметов из тонкого шелка и меховых одеяний и накидок. Каждый выглядел удобнее предыдущего, поскольку они обертывали ее руки, крылья, талию, торс, ноги и хвост независимо друг от друга. Хотя у нее определенно не было волос, даже перья на ее голове были завернуты, напоминая мне стереотипный образ зависимого от спа жителя пригорода, только что вышедшего после особенно сложной спа-процедуры.

— Я просто хотела пожелать тебе спокойной ночи, Эмма. — произнесла принцесса усталым, спокойным воркованием. Обе ее руки сжимали дымящуюся горячую кружку, ароматы которой терялись из-за интенсивных усилий по фильтрации респираторов моего костюма.

— Ах, Тацея, тебе правда не стоило этого делать. — ответила я, поднимая одну руку за голову, инстинктивно пытаясь почесать затылок, но моя рука в перчатке лишь коснулась верхней части бронированного затылка.

— Ну, я настаиваю на этом. В конце концов, это меньшее, что я могу сделать, раз уж не могу предложить тебе чашку моего вечернего чая.

Продолжила она, скрывая зевок. — Я пойду спать. Предлагаю тебе сделать то же самое, Эмма. И пожалуйста, постарайся расслабиться на ночь. Беспокойство сейчас только помешает испытаниям, с которыми мы неизбежно столкнемся утром.

— Конечно, принцесса. Я постараюсь. — улыбнулась я в ответ, входя в палатку и начиная медленный, постепенный процесс извлечения и десатурации маны внутри.

====================================================

2 Часа Спустя

Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30. Местное Время: 02:00.

Удаление маны заняло больше времени, чем ожидаемый один час, как указано в руководстве по полевым операциям.

На самом деле, это заняло примерно в два раза больше времени. Комбинация того, что то одна, то другая машина требовала постоянной перекалибровки, а также проблемы с колебаниями мощности и циклов от двойных генераторных систем, вызвали большое количество неожиданных задержек в фактической работе экстракторов маны. Это привело к нежелательному эффекту: я застряла в шлюзовом отсеке палатки более чем на 2 часа. Наблюдая, ожидая, глазея и истощенная сверх всякой меры, так как все, что я могла делать, это смотреть в пространство, которое медленно, но верно очищалось от этого невидимого смертельного убийцы, которым была мана. Шлюзовой отсек был достаточно широким, чтобы я могла повернуться, но на этом все.

Я даже не могла в нем сесть.

Эти два затянувшихся часа были потрачены в основном на перечитывание и перепроверку протоколов безопасности для палатки и прерывались более чем дюжиной микроснов, которые заставляли меня сомневаться во всем в моей жизни до этого момента. Однако после того, как мана была полностью удалена, меня встретила совершенно пустая, необустроенная палатка. Скучный, непримечательный, абсолютно белый интерьер напомнил мне интерьеры всплывающих убежищ биологической защиты, популярных во время вспышек эпидемий конца 23-го века. Поскольку большая часть назначенного мне оборудования и мебели все еще находилась снаружи в отдельном ящике, потребовался бы еще добрый час, если бы я намеревалась протащить их через грузовой шлюз.

Это была задача, к которой я просто не была готова.

Мне нужно было выбраться сейчас. Поэтому, без лишнего шума, но со всеми необходимыми проверками, чтобы удовлетворить EVI, я появилась из своего костюма, как новорожденная бабочка из остатков своего кокона. Пневматика костюма жужжала и шипела, когда задние части брони костюма раздвинулись, чтобы отстегнуться, за чем последовал экзоскелет, который фактически выбросил меня из недр моего костюма. Я практически выпрыгнула из все еще стоящего, теперь совершенно безжизненного куска синтетической ткани, металла и полимеров, приземлившись с глухим стуком на усиленный пол палатки. Одетая в свой облегающий подшлемник, я все еще чувствовала, что это огромный шаг вперед по сравнению с заметно фальшивой тактильной обратной связью, которую давал мне костюм.

Потому что сейчас? Я снова могла чувствовать мир вокруг себя. Тщательно спроектированное, полностью искусственное окружение большей тюрьмы, да, но это была настоящая, честная тактильная обратная связь. Я растянулась на полу, как огромная кошка, потягиваясь и хрустя ноющими суставами, лежа там, полностью и совершенно опустошенная. Глядя на силовую броню, я чувствовала теперь странную разобщенность между ней и собой.

Так вот как я выгляжу. Вот как мир видит мое лицо.

Эти глубокие, экзистенциальные, метафизические мысли, однако, были недолговечны. Поскольку даже без удобств моего спального мешка и остальных предоставленных мне удобств, я отключилась. Прямо там, на полу, у закованных в металл ног силовой брони.

===========================================

Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30. Местное Время: 07:00.

Говорят, чем больше ты устал, тем лучше спишь. Ну, пошел к черту тот, кто это сказал.

Потому что у них, вероятно, был мягкий, плюшевый, пружинистый матрас, чтобы спать.

Не холодные, твердые полы палатки, созданной почти исключительно для того, чтобы сохранить мне жизнь и ничего больше.

Я проснулась в оцепенении. В луже собственной слюны и с худшей прической после сна в моей жизни. Я потратила добрых несколько минут, пытаясь определить, где я и что делаю, прежде чем случайно сильно ударилась головой о голени силовой брони, пытаясь встать. Это побудило меня переориентироваться, сев, скрестив ноги, перед безжизненным костюмом брони, который смотрел на меня сверху вниз в своем покоящемся, ждущем положении.

Я чувствовала себя маленькой с этой точки зрения. На самом деле, если бы Илунор не был таким несносным и объективно предосудительным мудаком, я бы посочувствовала тому, как он, вероятно, чувствовал себя, выступая против этого полнейшего монстра. Я не знала, почему провела много времени в этом положении, может быть, я просто наслаждалась теми несколькими минутами, которые у меня были, прежде чем мне пришлось добровольно снова надеть свою огромную систему жизнеобеспечения. Может быть, это было просто потому, что я наслаждалась ощущением того, что мое лицо не прижато к ребризеру внутри шлема. Что бы это ни было, я знала, что просто теряю время, просто сидя там. Поэтому, без особых причудливых самоанализов, я встала на ноги и начала запускать соответствующую диагностику. Мой подшлемник, хотя и облегающий и напоминающий гидрокостюм, сам по себе был технологическим чудом.

Системы активной теплоизоляции и климат-контроля нужно было перекалибровать, прогнать циклы и синхронизировать с моим костюмом, прежде чем я вернусь внутрь. Действительно, весь костюм нуждался в осмотре на наличие неисправностей, прежде чем я получу разрешение от EVI запрыгнуть обратно. Потребовалось немного хитрости без табуретки или того, что технические эксперты дома называли устройством помощи по высоте, чтобы я действительно могла попасть внутрь.

Костюм, однако, был разработан с возможностью входа без посторонней помощи. Это было просто немного сложнее сделать. Используя две едва видимые внутренние опорные планки, мне удалось протиснуться обратно внутрь, и без какого-либо предупреждения вся штука запечатала меня в течение нескольких секунд. Однако я не чувствовала клаустрофобии, этот менталитет был практически выбит из меня в течение месяцев изнурительных тренировок. С несколькими шевелениями и дополнительной диагностикой сервоприводов я снова была готова войти в чужой мир, который теперь называла домом. Выйдя из палатки через шлюз, я встретилась с тем, что ощущалось как совершенно новая комната. Окна от пола до потолка, которые ночью были темными и приглушенными, теперь позволяли утреннему небу проникать внутрь. Его цветное витражное стекло, отпечатывающее узоры на полу, было не чем иным, как художественным мастер-классом по креативности. Вот это то, чего я ожидала от магической школы. Это, честно говоря, впечатлило бы меня тоже, если бы не буквально тикающая бомба замедленного действия, все еще отсчитывающая время где-то в этом замке.

— Ах, Эмма, я уже начала волноваться. — услышала я знакомый голос.

Птица была уже одета и готова идти. Безупречная, как всегда, она тепло улыбнулась мне.

— Доброе утро, Тацея. Выдавила я сквозь зевок. — Хорошо спала?

— Я… — Принцесса, казалось, колебалась, отвечая на этот вопрос прямо, ее глаза бегали между мной и палаткой, генераторами и MREDD позади меня.

— Было… несколько аспектов этого жилого устройства, к которым мне пришлось приспосабливаться. А именно, шум, производимый этими твоими искусственными конструкциями.

Именно тогда я осознала огромный недостаток, о котором даже не думала раньше.

Гребаный шум, который издавали эти машины. Если пылесосы были достаточно плохи, представьте что-то, высасывающее сущность воздуха вокруг вас. Я даже не подумала об этом, подняв обе руки в приступе извинений.

— Черт, Тацея, я даже не подумала об этом, мне так жаль…

— Все в порядке. Принцесса отмахнулась от моих извинений взмахом своей оперенной руки.

— Я взяла на себя смелость заключить твою часть комнаты в шумоподавляющее заклинание. Было бы довольно неудобно иметь дело с последствиями того, что вся башня не спала бы ночью. Было ясно, что принцесса снова сумела прикрыть неожиданные недостатки, связанные с моим довольно специфическим образом жизни.

За что я честно должна была отдать ей должное.

— Спасибо, Тацея. Серьезно, я не знаю, что бы я без тебя делала. Привлекать больше внимания и злить целую башню студентов после первой же ночи не идеально, так что, спасибо. Я слегка поклонилась принцессе в знак признательности, прежде чем мы обе вместе покинули комнату. Войдя в само общежитие, мы немедленно столкнулись с нашими коллегами-мужчинами. И Талмин, и Илунор ждали нас в гостиной, готовые обсудить наш план действий на день.

— Итак. — начал Талмин. — И Илунор, и я… — Принц-наемник толкнул миниатюрного ящера локтем. — …согласились обсудить вопрос того чудовищного шума из вашей комнаты в цивилизованной и взрослой манере.

— Тацея, Эмма. — Лупинор глубоко вздохнул, как будто предваряя тщательно продуманную и сформулированную речь… — Как…

— КАК ТЫ ПЕРЕЖИЛА ПОГЛОЩЕНИЕ СКВЕРНЫ, ЗЕМЛЯНКА?! Внезапно закричал Илунор, его глаза практически вылезали из орбит, а тревога и трепет в его голосе были ясны как день для всех в комнате.

— Прошу прощения…

— Землянка. Я не хочу затрагивать этот вопрос в манере, которая спровоцирует агрессивный ответ. Я заключил пакт с принцем-наемником, который гарантирует мою безопасность от тебя, если ты проявишь агрессию без должного подстрекательства. Теперь скажи мне, тот шум прошлой ночью. Это было поглощение запятнанной, да? Она пыталась съесть тебя целиком? Ее скверна проглотила тебя только для того, чтобы выплюнуть из-за твоего причудливого костюма брони? Скажи мне, Землянка, скажи мне, каково это было — выкарабкиваться из разверзнутой пасти бесконечной жажды скверны к невинным?

Миниатюрный ящер выложил все начистоту, чтобы все слышали. Вызвав серию рычаний и оскалов со стороны таких, как Талмин, который в этот момент был практически готов вырвать глотку ящеру. Я сидела там, быстро моргая на безумного ящера, который сидел, быстро постукивая обеими ногами по полу под собой. Его хвост качался из стороны в сторону, свистя и рассекая воздух, как у перевозбужденной собаки. Я повернулась к Тацее, чтобы оценить выражение ее лица, ведь эта ситуация со скверной была для нее очень болезненной темой. Ее недовольное и откровенно раздраженное выражение говорило само за себя.

Мы встретились взглядами на секунду, словно решая, кто возьмется за проблему Илунора.

Без особых подсказок я решила оказать честь.

— Эм, спасибо, Талмин, за попытку удержать ящера.

Я немедленно обошла вопросы Илунора, сдув его эго на несколько коротких мгновений, так как лупинор мог только вздохнуть и кивнуть.

— Извините, что позволил этому выйти из-под контроля, я хотел рассмотреть это в манере, более подобающей нашему положению, но…

— Все в порядке, Талмин. Все в порядке. Вмешалась я, желая покончить с этим. Повернувшись к Илунору, я сцепила обе руки перед собой и обратилась к нему, используя все свои умственные способности, чтобы удержаться от словесной перепалки так рано утром.

— Отвечая на твой вопрос одним словом: нет. Нет, не было никакого поглощения скверны. Нет, не было никакой драмы… ну, была, но это к делу не относится. Никто не пострадал, и ничего не случилось. Я настояла на своем и в переносном, и в буквальном смысле.

Это, казалось, только еще больше разозлило ящера, но вместо того, чтобы позволить ему доминировать в разговоре, я решила взять дело в свои руки.

Решив ускорить ситуацию, я встала, схватила Илунора под мышки и отнесла его в свою комнату. Ящер явно этого не ожидал, и по сути, воспринял это удивительно хорошо, безвольно свисая с моей твердой, но нежной хватки. Через несколько секунд мы все собрались перед палаткой, пока я обращалась к Илунору, все еще держа его как огромного кота.

— Это. — я указала. — Было тем, что вызывало весь этот шум прошлой ночью. Заявила я недвусмысленно.

— Что… что это такое…

— Думала, ты никогда не спросишь. — Я снова перебила ящера.

— Помнишь, как я говорила тебе, что мне нужен костюм, чтобы выжить в этой наполненной маной реальности, которую вы называете домом? Ну, это просто большая версия того же самого. Это позволяет мне превратить маленький участок этого враждебного пространства в маленький кусочек дома. Я наконец плюхнула ящера вниз, миниатюрное существо немного поерзало, прежде чем повернуться ко мне с наклоненной головой.

— Я просто предположил, что ты просто…

— Что? Буду жить в своем костюме весь год? Ящер повернулся к Талмину, встретившись взглядом с лупинором, что побудило пару встретиться глазами со мной.

— Мы оба теоретизировали и предполагали, что так и есть, да. — смущенно признал Талмин. Это вызвало у меня глубокий вздох, но, тем не менее, я была рада покончить с этим.

— Ладно. Еще вопросы?

Пара снова переглянулась, прежде чем решить, кто будет говорить за другого.

— Хотя у меня есть еще вопросы касательно этих… артефактов и природы твоей… непереносимости маны, я считаю, что будет справедливо, если ты задашь нам вопрос, прежде чем мы двинемся дальше, Эмма. Предложил Талмин, очень стараясь исправить бестактность Илунора. Я этого не ожидала, но, честно говоря, это была приятная смена темпа. Целый ряд вопросов пришел мне в голову, и все они сводились к провоцирующему фактору, стоящему за всем этим фарсом в первую очередь.

Всей этой одержимости скверной.

Именно из-за этого я чуть не задала вопрос публично и открыто, формулируя целую линию расспросов в голове… только чтобы остановить себя, прежде чем сказать что-либо вообще. Мой взгляд поймал Тацею, и в этот момент я поняла, насколько бестактно было бы поднимать тему, которая была столь явно чувствительной, в присутствии других. Это бы излишне снова поставило ее в центр внимания, чего я определенно не хотела. Однако это не меняло того факта, что мне нужна была эта информация. Я не могла двигаться дальше, не разобравшись со всей ситуацией со скверной. Я не могла просто ходить по кампусу, не зная, почему Тацею постоянно выделяют. Особенно учитывая тот факт, что весь день, скорее всего, будет включать в себя тесное сотрудничество между мной и принцессой. Это был ключевой элемент контекста всего этого мира, без которого я бы пропала. Так что пришло время мне исправить свое собственное FSI (фундаментальное системное несоответствие).

— Вообще-то, есть.

Начала я, подталкивая группу к двери спальни.

— Однако мне просто нужно несколько минут, чтобы разобраться с скверн… я имею в виду, с палаткой. — быстро поправила я себя. — Мне нужно уладить кое-что перед уходом, так что, если бы вы, ребята, могли подождать снаружи… но, эм, Тацея, я думаю, мне понадобится помощь с этим, если бы ты могла остаться. Я попыталась сделать все возможное, чтобы угодить всем, и Талмин, и Илунор в замешательстве вернулись в гостиную, а мы с Тацеей вернулись к палатке. Захлопнув дверь и быстро вернувшись к палатке, я повернулась к Тацее, которая смотрела на меня с довольно недовольным выражением. — Я знаю, что ты пытаешься сделать, Эмма, и если позволено мне быть столь дерзкой, я должна сказать, что твоя социальная уловка оставляет желать лучшего.

Пожаловалась принцесса.

Я могла только стоять там с глупым выражением лица, но все же выдержала это.

— Не буду с тобой спорить, принцесса. — признала я, но вскоре переключилась на слона в комнате.

— Так что я просто поплыву на этой волне социальной неумелости к следующему пункту назначения. Тацея, я не хотела поднимать эту тему публично с остальными парнями, черт, я даже не хотела поднимать ее, когда мы были одни вчера вечером. Это просто то, что я сочла грубым поднимать или, типа, действительно болезненным для обсуждения. Но на данный момент я не думаю, что в чьих-либо интересах, чтобы я прятала голову в песок. Я глубоко вздохнула, стараясь быть как можно тактичнее.

— Тацея… что такое скверна? И почему она, кажется, имеет такое сильное социальное влияние на то, как люди воспринимают тебя?

Реакция принцессы была не такой, как я ожидала. Вместо оскорбленного, ошеломленного взгляда члена королевской семьи, столкнувшегося с какой-то давней драмой, выражение на лице Тацеи можно было описать только как мягкое и полное раскаяния.

— Прошу прощения, что не объяснила это раньше, Эмма. Я должна была быть более откровенной с этим аспектом себя, который может быть столь же опасным, как и распространенные предубеждения о нем. Начала птица, что только побудило меня подойти ближе и положить руку ей на плечо.

— Если об этом слишком сложно говорить, нам не обязательно обсуждать это прямо сейчас.

Просто… Я не знала, как еще правильно подойти к этому, чтобы это не было слишком грубо или большой проблемой или…

— Нет, нет.

Все в порядке, Эмма. Все в порядке. — попыталась успокоить меня принцесса. — Ты права.

Это то, что нужно обсудить. Давай не будем ходить вокруг да около, хорошо? Я кивнула один раз в ответ.

— Что ты знаешь о мана-полях?

Авинор начала с простого вопроса.

— Я знаю, что у людей их нет.

Я знаю, что у людей нет… какие бы там ни были физиологические предпосылки для их генерации, и в результате возникают неблагоприятные эффекты, когда незащищенный человек оказывается в среде, богатой маной. Начала я, констатируя очевидное и перечисляя сначала самые важные факты.

— Но знаешь ли ты, как формируется мана-поле?

Или как мана-поля используются для манипулирования маной и, следовательно, создания магии?

— Я имею в виду, детали? Не совсем.

Я пожала плечами. — Но поэтому мы здесь, верно? Чтобы изучать это? — предложила я.

— Позволь мне тогда ускорить процесс.

Начала Тацея с глубоким вздохом. — Мана-поля — это естественное продолжение души. Проекция самой сути в приливы и отливы маны вокруг нас. Мана-поле для души — то же самое, что сердце для тела. Именно это мана-поле позволяет манипулировать маной для целей магии. — Скверна… в своей основе, это недуг мана-поля. Точнее, это искажение ткани, которая связывает душу с полем, которое она проецирует. Для многих это различие несущественно, и интерпретации вместо этого упрощают этот недуг как прямое искажение души.

На самом деле, однако, душа совсем не поражена. Это различие, однако, не останавливает предрассудки, так как эффекты этой скверны достаточно мощны, чтобы напугать даже самых ярых защитников запятнанных. Ибо видишь ли… искажение мана-поля позволяет использовать новые, нетрадиционные средства канализирования и манипулирования маной. Это приводит к более мощной магии… но также и к менее стабильной магии.

Принцесса сделала паузу, ее перья распушились, когда ее тон сменился на более глубокую серьезность. — Это, как выразился Илунор, источник постоянной опасности для меня самой и окружающих.