Именно в этот момент я осознала всю глубину разрыва между реальностями моего мира и мира Тацеи.

В этом перекрестке между искренним пониманием и грубыми неверными толкованиями я наконец-то поняла.

Руководство SIOP затрагивало эту тему несколько раз, инструкторы в IAS вдалбливали эту концепцию на нескольких лекциях, но только сейчас я начала интуитивно понимать концепцию фундаментального системного несоответствия (FSI).

Говоря простым языком, чтобы не звучать как ученый, увлекшийся словарем синонимов, FSI — это идея мира, достаточно отличного, чтобы не иметь возможности понять наш, но достаточно развитого, чтобы иметь свои собственные интерпретации его.

Дело не только в недостатке навыков или знаний.

Дело в том, что совершенно другая система знаний уже была сформирована, изучена и развита в укоренившиеся школы мышления, совершенно чуждые нашей собственной.

Отсюда выводится чувство реальности, столь же твердое и конкретное, как и то, как мы понимаем нашу реальность.

Это делает объяснение чего-то такого простого, как, скажем, бомба, гораздо более сложным, чем если бы это был кто-то, кто просто не знал, что такое бомба вообще.

Потому что кто-то вроде Тацеи ясно понимал общую концепцию и разрушительный потенциал взрывчатки.

Опять же, дело было не столько в том, что у нее изначально не было этой концепции.

Если бы это было так, то вся ситуация была бы такой же простой, как заложение основ совершенно новой концепции.

Проблема в том, что что-то достаточно похожее уже существовало, поэтому объяснение реальной концепции бомбы потребовало бы перевернуть существующие убеждения и понимание.

Это было бы похоже на то, как если бы я подошла к студенту-инженеру в Гарварде или Йеле и сказала ему, что несколько магических заклинаний могут заменить их мощную антиматериальную бомбу.

Мы оба знали, что такое взрывчатка. Однако у нас в конечном итоге были два очень разных укоренившихся подхода к тому, как эта взрывчатка появилась и как она вообще работала.

Это делало объяснение серьезности ситуации Тацее потенциально сложной задачей.

Действительно, это создало прецедент того, насколько трудно будет сообщить что-либо, что я принимала как должное, жителям Нексуса и Сопредельных царств.

Поэтому, имея это в виду, я сделала глубокий вдох, готовясь преодолеть этот разрыв в понимании.

— Боюсь, я не совсем понимаю, Эмма. — ответила Тацея на мои предупреждения.

— Как это возможно, чтобы для передовых манипуляторов маной в Нексусе было невозможно рассеять простое заклинание-ловушку? Ты описываешь это как бомбу, и действительно, у нас есть такое оружие в нашем арсенале. Однако, какими бы умными или новыми ни были искусственные махинации, даже они восприимчивы к тем же мерам рассеивания, в отключении которых хорошо разбираются все выпускники Академии, не говоря уже о персонале.

Вот оно. Этот огромный разрыв в понимании, эффекты FSI во всей красе.

Я знала, что зацикливание на объяснении основных механизмов бомбы не сработает.

Это исправило бы этот один пробел в понимании, но не решило бы основную проблему.

Мне нужно было выбить почву у нее из-под ног.

Тацея была умной, и я знала, что если я подтолкну ее в правильном направлении, укажу ей, насколько различны наши реальности, она сама все поймет.

— Тацея, я не уверена, насколько хорошо я смогу это объяснить, но ты помнишь, как я говорила тебе, что мне нужен этот костюм, чтобы выжить, верно? Что мана опасна и фундаментально несовместима с моим видом?

Начала я методично, заставив первые шестеренки осознания вращаться в мозгу птицы, ее глаза обострились с тем же аналитическим взглядом, который она бросала на меня раньше.

Последствия существования царства, действительно лишенного маны, ведущего к виду, у которого не было врожденных способностей иметь дело с упомянутой маной, начинали доходить.

— Ты хочешь сказать, что это устройство, о котором ты говоришь, не является формой искусственной ловушки или заклинанием-ловушкой?

Голос Тацеи дрогнул, ее глаза бегали туда-сюда, когда она столкнулась с потрясающим осознанием общества, лишенного каких-либо наук и технологий, основанных на мане.

— Но это… нет, тогда как бы, твоя броня, твой багаж, твои цивилизованные наклонности и твои знания о межпространственных коммуникациях… это… они не могут просто… — Она взяла момент, чтобы собраться, ее перья распушились при этом.

Я дала ей время подумать о последствиях этого осознания.

Потребовалась целая минута, пока она дрожала на месте, ее оперение заставляло плащ подниматься и опускаться в быстрой последовательности, ее глаза были охвачены какими бы то ни было мыслительными процессами, происходящими внутри этого птичьего разума.

Без предупреждения она протянула руку, чтобы коснуться моей брони, проводя пальцами вверх и вниз по моей нагрудной пластине, наплечникам и даже перчаткам.

Ее пальцы потянулись, чтобы постучать по моим тонированным линзам, словно чтобы подкрепить те проверки реальности, через которые она сейчас проходила.

— Правильно ли я понимаю, что ничто из этого… Ни один кусок мастерски выкованного металла не был рожден руками артефактора? Что эти безупречные стеклянные детали не были выдуты стеклодувами с мана-дыханием? Что сам процесс ковки не был производным от инструментов или оборудования, работающих на мане? Или любых методологий, основанных на мане? Что… что этот, этот металл был выкован с использованием тех же техник, что и у кузнеца примитивного захолустного городка, не имеющего никаких современных инструментов?

Спросила она голосом, который был удивительно спокойным для того, кто переживал осознание, меняющее реальность.

Хотя это было гораздо более эмоционально, чем невозмутимые, возвышенные королевские интонации, которые она использовала в Большом Зале.

— Верно. — начала я, решив использовать мимолетное замечание принцессы как отправную точку.

— Я полагаю, у вас, ребята, есть кузнецы, которые не используют никакой магии или оборудования, наполненного маной, основанного на мане, верно?

— Да. Вот почему я подняла этот вопрос, учитывая, что физически невозможно создать что-то настолько продвинутое без использования маны…

— Ладно.

Быстро вмешалась я, прежде чем принцесса успела замолчать.

— Я хочу, чтобы ты представила общество, цивилизацию, которая никогда не прекращала это делать.

Я сделала паузу на мгновение, чтобы взять свой планшет, и попросила EVI просмотреть базу данных культурного обмена в поисках изображений, необходимых для иллюстрации моей мысли.

— Мы начали с тех же примитивных истоков. Да. Но у нас не было никакой маны или чего-либо из этой магической ерунды для работы. Поэтому мы импровизировали.

Изображение на экране началось с примитивной, захолустной кузницы, которую Тацея, вероятно, представила в своем воображении, прежде чем перейти к более продвинутым техникам металлообработки.

Более крупные меха, больше рабочей силы, вложенной в искусство металлургии.

— Грубая сила была одним из способов, но мы обнаружили, что можем добиться большего, изучая фундаментальные принципы, стоящие за этим. Сначала методом проб и ошибок и экспериментов. Затем, постепенно, кропотливо и в течение огромного количества времени, мы медленно, но верно строили наше понимание предмета, используя научный метод.

Картинки менялись быстро, от старых металлообрабатывающих мастерских средневековья вплоть до промышленной революции, где фабрики и литейные заводы, содержащие массивные тигли, наполненные расплавленным металлом, стояли бесконечными рядами на пике эры доавтоматизированного промышленного массового производства.

— Мы продвинулись не с помощью вашей невидимой и неприкасаемой маны, а используя принципы, которые мы изучили и которые управляли миром… и используя их в своих интересах.

Изображения двигались еще быстрее, через мировые войны, с литейными заводами и сборочными цехами, кующими все большие и большие куски железа и стали… собирающими грузовики и линкоры.

Изображения продолжались до 21-го века с крупномасштабным промышленным производством, которое становилось все более продвинутым с появлением автоматизации и компьютерных систем, прежде чем, наконец, остановиться на фабрике, до краев набитой станками с ЧПУ различных размеров и марок.

— Видишь ли, Тацея, нам потребовались тысячи лет, прежде чем мы пришли туда, где я сейчас. Броня, которую ты видишь на мне — это кульминация тысяч поколений крови, пота и тяжелого труда. Я ношу наследие миллиона ученых, инженеров, кузнецов, техников и шахтеров. Я несу их наследие на своих плечах каждую минуту моего существования здесь, в Нексусе. Твой маленький провинциальный кузнец? Ну, мы когда-то были ими, единственная заметная разница в том, что у нас есть преимущество знаний, накопленных тысячелетиями человеческого упорства и инноваций. Все сделано без помощи и

коротких путей, которые, похоже, предоставляет мана. — закончила я это объяснение с сильным чувством гордости в голосе.

Тацея даже не посмотрела в сторону и не вздрогнула, уставившись сияющими глазами на планшет перед ней.

На самом деле, ее глаза, казалось, быстро адаптировались к ослепительному свету устройства, в отличие от Илунора.

Я знала, что многое из этого прошло мимо ее ушей.

Потребовались бы недели за неделями, чтобы полностью объяснить ей каждый маленький аспект каждой фотографии.

На самом деле, я знала, что чем современнее была фотография, тем больше времени мне потребовалось бы, чтобы тщательно указать и подробно рассказать о каждом отдельном объекте, видимом на фотографиях.

Вот почему я остановилась на конце 21-го века, до появления действительно звездного масштаба массового производства и промышленных процессов.

Мне пока не нужно было объяснять все, мне просто нужно было доказать свою точку зрения, и этот кузнец был отправной точкой, слишком хорошей, чтобы ее упускать.

— Я… Я… Я собираюсь предположить тогда, что… что эта ловушка, эта твоя бомба сформирована на тех же принципах дефицита маны. Что вам удалось создать такое жестокое оружие без помощи или обогащения маной?

Заключила Тацея, ее голос балансировал между недоверием и угрюмой серьезностью.

— Именно.

Последовало несколько минут молчания, пока принцесса молча двигалась к одному из диванов в комнате и садилась на него медленным, отработанным движением.

Она жестом пригласила меня последовать за ней, что я и сделала, заняв место перед ней, и еще один всплеск мана-излучения ударил меня.

ТРЕВОГА: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛЬНЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 225% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ РАДИАЦИИ

Было ясно, что принцесса уже привыкла следить за тем, чтобы сиденья, на которые я парковалась, были защищены от моего огромного веса.

— Это означало бы, что у сотрудников Академии нет средств для рассеивания этого… разрушительного устройства. Этой твоей бомбы.

Продолжила Тацея, ее глаза теперь наполнялись тем же беспокойством, которое я сейчас чувствовала, поскольку последствия этой угрозы росли все больше и больше.

— У них даже не было бы средств обнаружить ее, если она работает на… на… чем? Огне?

Тацея с трудом закончила эту мысль. Возможно, впервые в жизни она не могла найти надлежащего аналога для принципа, который, как она думала, понимала.

Ни пороха, ни традиционной формы взрывчатки, на которую можно было бы опереться.

— Это… сложная смесь нескольких химических веществ, полученных в результате синтетических процессов.

Начала я, активно пытаясь игнорировать попытки EVI открыть страницу энциклопедии об этой зажигательной взрывчатке.

Глупая штуковина думала, что я собираюсь дословно пересказать весь механизм устройства.

— Химические вещества смешиваются и подготавливаются таким образом, что они остаются стабильными, даже если пнуть их или ударить очень, очень сильно. Единственный способ активировать их — использовать очень специфическое устройство, которое предназначено для того, чтобы заставить их взорваться. Это же устройство отсчитывает время до момента, когда оно взорвется. Оно также имеет возможность определить, если коробку насильно открывают, и в этом случае оно также взорвется. И да, ничто из этого не получено из маны.

Повторила я, пока выражение лица Тацеи продолжало меняться между полным шоком и серьезным беспокойством.

— Химикаты. — повторила Тацея. — Смешивание. Подготовка.

Продолжила она. — Это какая-то извращенная алхимия с дефицитом маны? — Опять же, она хваталась за соломинку и сравнивала это с тем, что знала.

Чего и следовало ожидать.

— Да. Вроде того. Грубо говоря. Полагаю, внешне это похоже, да.

Взгляд Тацеи снова пронзил мои линзы. На этот раз, однако, было ясно, что она поняла, что поставлено на карту.

— Эмма, как бы это ни шло вразрез с социальными условностями, я полагаю, что ситуация, в которой ты оказалась, достаточно неортодоксальна, чтобы оправдать нестандартные решения. Я одобряю, если ты хочешь попытаться вернуть свой багаж. Однако пойми, что это может быть невозможно, особенно в такой час. Я… я предлагаю попробовать первым делом с утра, после завтрака.

Предложила Тацея.

Когнитивный диссонанс и логический разрыв, который я почувствовала от этого плана, был абсолютным ударом.

Было ясно, что теперь она понимала, что поставлено на карту, черт, она даже заявила об этом прямо.

Тот факт, что она хотела переждать это, просто не укладывался у меня в голове.

— Утром? Тацея, кто бы ни взял проклятые контейнеры, он может работать над их вскрытием, пока мы говорим. Мы рискуем, что кто-то серьезно пострадает, или еще хуже, если мы не сделаем что-то с этим сейчас.

Выпалила я.

— Эмма. Я понимаю серьезность ситуации, однако ты обнаружишь, что физически невозможно выйти после комендантского часа.

Ответила Тацея строго, без чего-либо еще, замутняющего тон ее голоса. Она говорила мне прямо.

— Существуют меры, чтобы удержать студентов от выхода из общежитий, особенно в течение этого 5-дневного льготного периода. В дополнение к этому, я могу заверить тебя, что никто не будет пытаться получить доступ к содержимому твоего ящика в этот час. Это традиция после ритуала связывания — бодрствовать и читать мощные заклинания над книгой имен в течение всей ночи, чтобы гарантировать, что желаемые эффекты связывания души вступят в силу. Кроме того, я более чем уверена, что из-за присутствия двух аномальных имен в книге, твоего и моего, этот процесс

будет обсуждаться и затянется намного дольше, чем ожидалось. Эмма… — Авинор сделала паузу, стараясь подчеркнуть свою мысль, поддерживая непоколебимый зрительный контакт со мной через непрозрачные линзы.

— Ты должна довериться мне и пойти на компромисс со мной в этом конкретном вопросе. Я уверена, что у нас есть время. Будет более пагубно, если ты попытаешься уйти сейчас, чем подождать 7 часов до окончания комендантского часа на рассвете.

С торжественным вздохом и попыткой улыбнуться принцесса переключилась обратно на попытку эмпатической связи.

— Эта ночь была тяжелой для всех нас. Я не хочу видеть, как ты ломаешься в первый день в Академии, до того как начались занятия. Я не знаю много о твоем виде, но если ты похожа на остальных из нас, тебе нужен сон. Так что, пожалуйста… — Тацея практически умоляла с полным ртом воркования и жужжания, заканчивая свою речь.

Я молчала, искренне обдумывая слова принцессы. Она была единственным надежным источником информации о том, как лучше всего продвигаться с любой операцией, которую я хотела провести в Академии.

Названием игры для моей миссии была долгосрочная разведка, граничащая с проникновением.

Мне нужно было извлечь как можно больше из всего этого квеста одинокого кандидата нового царства, которого Нексус туманно потребовал от Земли.

Заводить друзей по пути и связи с теми, кто находится рядом с вершиной иерархии как Нексуса, так и Сопредельных Царств, было бонусом.

Получение долгосрочных активов и союзников было чем-то, чего я не видела себя достигающей до гораздо более позднего времени, но, как оказалось, связи здесь так же важны, как и дома.

Идти напролом, буйствовать в коридорах и красться по неизведанной и потенциально враждебной территории было чем-то, что поставило бы под угрозу всю миссию.

Я должна была дать шанс предложениям Тацеи.

Я взяла несколько минут, чтобы рассмотреть свои варианты.

Именно в этот момент я наконец заметила 10 push-уведомлений от моего EVI, так как он угрожал затопить добрую часть моего HUD своими непрекращающимися сообщениями.

— Что такое? — спросила я программу, убедившись, что мой голос снова отрезан от внешнего мира.

— В соответствии с вашей предыдущей командой я изолировал 4 уникальных случая преднамеренного вмешательства и 1 уникальный случай сговора с целью кражи. Я отметил эти файлы в вашей папке «Ожидающие приоритеты» для просмотра и дальнейшего обсуждения.

Ответил EVI тем же серьезным, пассивно-агрессивным тоном.

Без особых фанфар и с энтузиазмом отпускника, готового забрать раз в два года выпадающий билет на поездку на Альфа Центавра, я мгновенно открыла папку на своем планшете, просматривая каждый из 4 уникальных случаев, упомянутых EVI.

Видеопоток был нарезан, отредактирован и выделен, чтобы отобразить каждое подозрительное взаимодействие между членами факультета Академии и моими контейнерами.

Кадры начинались с момента, когда ящики оказались с силой отброшены к стенам какой-то неизвестной похожей на подземелье комнаты после выхода из портала.

Оно продолжалось, показывая, как каждый из девяти контейнеров тыкали и щупали несколько неизвестных сотрудников, причем контейнер 10 всегда был в поле зрения каждого отрезка видео.

Это был уровень подозрения и любопытства, который я более или менее ожидала от Академии, и, честно говоря, если бы они оставили это на этом, я бы не была так раздражена.

И все же, по мере продолжения видео, было ясно, что у них была какая-то необъяснимая фиксация на контейнере 10.

Только после полных 10 минут видеозаписи я, наконец, перешла к файлу с пометкой «сговор с целью кражи».

Этот один файл содержал, возможно, самые убедительные доказательства из всех, и, по сути, подтвердил все мои подозрения в дополнение к собственным предсказаниям Тацеи.

Я быстро бросила взгляд на Тацею, поворачивая планшет так, чтобы мы обе могли видеть.

— Тацея. — начала я. — Тебе нужно взглянуть на это.

Ее птичьи глаза зафиксировались на моем экране, когда он начал воспроизводить кадры, показывающие контейнер 10 на видном месте.

Три фигуры стояли рядом с ним, а еще одна фигура в дальнем верхнем правом углу экрана была скрыта от глаз, но одета в характерную синюю мантию.

Хотя личность фигуры, скрытой от глаз, еще предстояло определить, 3 фигуры, находящиеся в поле зрения и коллективно уставившиеся на контейнер, были, несомненно, Мал’Тори в черной мантии, эльфийка получасом ранее и ее закованная в броню горгулья.

— Я бы предпочел изучить все, однако, ясно, что у Землянки есть… упорная склонность к независимости. Изъятие более чем нескольких ее вещей, скорее всего, спровоцирует бурную реакцию, подобающую ее менее чем просвещенным примитивным наклонностям. Такова природа жителей новых царств.

Беззастенчиво объявил Мал’Тори, заставив мою кровь снова начать закипать.

— Они территориальны, кровожадны и ведут себя больше как стая диких животных, претендующих на землю и собственность, подобно непослушным драконам этого царства. Поэтому я считаю разумным изъять только один предмет из ее странной коллекции эклектичных коробок.

Мал’Тори указал на Контейнер 10, и ни разу не коснулся коробки, полагаясь исключительно на эльфийку и горгулью, чтобы перемещать и двигать ее.

— Профессор, это возмутительно. — произнес невидимый голос за кадром. Тот самый голос, принадлежащий профессору в синей мантии.

— Вы ведете себя как дикий грабитель. Пожалуйста, давайте будем благоразумны. Если вы хотите изучить ее аномальные вещи, то подождите до утра, чтобы запросить об этом. Брать их и заставлять вашу ученицу объяснять это наглой ложью недостойно человека с вашими титулами…

— Ванаван.

Вмешался Мал’Тори с кипящим, холодным раздражением. — Я делаю это для вашего Декана. Землянке должно быть отправлено сообщение, что за неповиновение нам придется идти на уступки. Учитывая отсутствие у вас хребта, ясно, что я единственный, кто способен взять на себя эту ответственность.

— Профессор, послушайте меня. Вы так же хорошо, как и я, знаете последствия одного лишь присутствия Землянки здесь. Она не должна быть способна ходить среди нас, и все же она делает это с легкостью и безразличием. Мы видели существование нуль-полевика, безманового, безаурного, способного на подвиги мастерства, которые не должны быть возможны. Подумайте о последствиях общества по ту сторону портала, способного на такой подвиг без помощи маны…

— Тишина!

Огрызнулся Мал’Тори, потеряв самообладание на долю секунды, прежде чем взять себя в руки в той же двойственной манере.

— Твой страх ослепляет тебя, Ванаван. Твое отсутствие инициативы еще больше сковывает тебя. Если ты так боишься Земного Царства за его аномальное существование, то работай со мной, чтобы понять его. Далее, рассмотри такую возможность: насколько вероятно, что мир, лишенный маны, способен на такие подвиги?

— Согласно стандартным конвенциям, это не должно быть возможно. Они должны кидаться палками и камнями, как варвары, или застрять в раннем железном веке в маленьких городах и деревнях.

Ответил Ванаван.

— Тогда рассмотри эту гипотезу: возможно или нет, что другое царство или другой магический покровитель даровал Землянам дары продвинутого мана-артефактостроения? Что они всего лишь раса избалованных детей или пешки какой-то большей силы, работающей, чтобы подорвать Нексус и все, за что мы стоим? Разве это не более вероятно, чем существование полностью безманового общества, создающего такие чудеса?

Заявил Мал’Тори, что побудило Ванавана полностью замолчать.

— Подумай об этом факте, Ванаван. Подумай об этом с величайшей серьезностью. Земляне могут быть просто разведчиками другой неизвестной силы, которая угрожает целостности Нексуса и Сопредельных Царств. Я не сомневаюсь, что они бездумные, дикие пешки, наряженные, чтобы сбить нас с толку. Нет никакой возможности, чтобы цивилизация, лишенная маны, была способна на любой из этих подвигов.

Мне показалось, что Мал’Тори все дальше и дальше уходил в свои собственные заблуждения, пока остальные контейнеры медленно увозили, что означало, что камеру тоже увозили.

— Я все еще не думаю, что это лучший способ двигаться вперед, Профессор. Однако у нас есть более насущные дела. Последующие ритуалы церемонии связывания уже идут полным ходом. Учитывая запятнанную и Землянку, это может занять у нас ночь или две, чтобы закончить.

Произнес Ванаван как раз в тот момент, когда запись оборвалась. Остальные контейнеры и камеру, снимающую сцену, увозили в знакомые залы.

Тацея повернулась ко мне с выражением, которое очень скоро стало темой всей ночи, полным беспокойства, но покрытым общим видом истощения.

— Я полагаю, что это еще один из твоих безмановых артефактов, предназначенных для хранения движущихся изображений и звуков?

— Да.

Птица сделала глубокий вдох, ее выдох породил небольшую мелодию в процессе.

— Я также предполагаю, что это точные осколки памяти о событиях, предшествовавших прибытию твоего багажа в комнату?

— Да.

Еще один глубокий вдох и выдох подчеркнули тишину между ответом Тацеи.

— Ясно, что теперь у нас есть достаточные доказательства в поддержку наших предположений. Твой багаж действительно был изъят, и цели этого захвата собственности являются как политическими, так и практическими. Также ясно, однако, что преподаватели будут заняты всю эту ночь и следующую ночь. В результате этого моя точка зрения остается в силе, Эмма.

С утвердительным кивком понимания я наконец сдалась и уступила.

— Ты права. Давай запустим всю эту операцию первым делом с утра.