Я устала, так сильно устала. Я не была готова к этому.

Я просто была не в настроении для очередных выходок академии.

И все же я стояла здесь, лицом к лицу с третьим мини-боссом за эту ночь.

То, что последовало дальше, было напряженной игрой в гляделки, к которой я просто не была готова, особенно в такой час.

Однако я поняла, что это было весьма одностороннее дело, так как мои непрозрачные и, откровенно говоря, пугающие линзы брали на себя большую часть нагрузки в этом импровизированном противостоянии.

Я видела, что эльфийка выглядела такой же уставшей, как и я.

Действительно, несмотря на ее ухоженный наряд и строгость, звучавшую в ее голосе, она излучала такую же атмосферу истощения, как и властную позу.

Тем не менее, огонь авторитета, который она несла, был почти полностью погашен моим преимуществом в росте.

С хорошими двумя футами форы в росте вся сцена была бы довольно однобокой, если бы не громоздкая гора мышц в виде горгульи, стоящей позади нее.

Так что, оглядев ее с ног до головы в течение добрых десяти секунд, я кивнула. — Спасибо.

Выдавила я, сдерживаясь от излишней жестикуляции, чтобы сохранить свой фактор устрашения в игре.

— Я ценю, что вы принесли все это сюда. Должно быть, это было то еще путешествие — тащить такую тележку вверх по лабиринту лестниц, я права? Я попыталась разрядить обстановку старым добрым, проверенным методом, неоднократно описанным в руководстве SIOP: светская беседа.

Эльфийка, однако, не поддалась на это, оставаясь совершенно безмолвной, отказываясь даже признать мой вопрос.

Даже горгулья отказалась отвечать, просто тупо уставившись в комнату; его стальной взгляд был слегка расфокусирован, что в сочетании с его непоколебимой осанкой было более чем достаточно, чтобы вызвать пару тревожных сигналов.

Я решила ускорить разговор, понимая теперь, что нет смысла затягивать это ненужное противостояние.

— Итак… Я полагаю, все мои вещи доехали в целости?

Эта линия расспросов была достаточной, чтобы побудить к ответу.

Хотя он был далек от того, что я ожидала.

— Боюсь, с моей стороны было бы неискренне отвечать на этот вопрос, Эмма из Земного Царства.

Эльфийка говорила загадками, с усталым видом авторитета, теперь пропитанным неоправданным добавлением пренебрежения и превосходства.

Что-то, что я быстро открывала для себя как тенденцию среди эльфов и их различных подвидов.

За исключением Ванавана в синей мантии, каждый эльф, встреченный мною до сих пор, казалось, всегда скатывался в этот очень специфический бренд высокомерной надменности.

Опять же, я просто была не в настроении играть в игры, и уж точно не с эльфом. — Неискренне, это как? Огрызнулась я, убедившись, что моя резкость прозвучала громко и четко через вокодеры.

— Я не могу знать, весь ли ваш багаж прибыл успешно, Эмма из Земного Царства. Это ответственность вашего народа — гарантировать, что так и будет. Однако, учитывая примитивную природу ваших методологий межпространственных порталов, существует высокая вероятность, что некоторые из ваших вещей могут быть потеряны где-то в эфире между нашим царством и вашим. Этого, конечно, следовало ожидать, ни одно царство не справляется хорошо с первой попытки.

Высокомерие начало сочиться из этой эльфийки, высокомерие, граничащее с откровенным неуважением, так как было ясно, на что она намекала или, по крайней мере, ссылалась.

Конечно, на поверхности это был просто небрежный грубый выпад в сторону наших портальных технологий, но с другой стороны, это было так ясно закодировано таким образом, что относилось к нашему первому порталу.

Тому самому, который привел к безвременной кончине первого кандидата-человека.

Это неуважение заставило мою кровь закипеть, но я все же сдержалась.

К счастью, я выпустила часть своей ярости на Илунора всего несколько мгновений назад, потому что иначе эта эльфийка обнаружила бы себя пробитой сквозь толстый камень и кирпичную кладку позади нее.

— Вот почему с моей стороны было бы неискренне говорить от имени недостатков вашего царства. Я просто хочу быть настолько откровенной и честной, насколько могу, в любых дискуссиях с нашими уважаемыми сверстниками-первокурсниками.

Продолжила эльфийка, что побудило меня лишь пренебрежительно пожать плечами в ответ.

— Знаете, из вас получился бы отличный агент по обслуживанию клиентов для Транс-Юнайтед Спейслайнс. Я просто жду, когда вы начнете навязывать страховку за лишний багаж и обслуживание, которая неизбежно следует за этой речью.

Я уколола в ответ, заставив эльфийку в замешательстве поднять одну бровь, пока я вздыхала.

— Ладно, хорошо, давайте просто покончим с этим. — Я двинулась вперед к тележке с багажом, только чтобы быть остановленной горгульей, которая выставила одну руку между мной и моими ящиками с припасами.

— Было бы грубо с моей стороны не позволить моему помощнику отнести ваш багаж за вас.

Вмешалась эльфийка, и небольшая улыбка искривила уголки ее усталого лица.

Значит, это тоже была силовая игра. Подумала я про себя. Ладно, погнали, блин.

Я продолжила двигаться вперед, игнорируя настойчивость эльфийки, и без особых усилий оттолкнула руку горгульи с дороги.

Только когда я обхватила обеими руками один из больших ящиков, горгулья снова двинулась вперед, используя одну из своих огромных рук, чтобы без предупреждения обхватить мое запястье.

— Я настаиваю. — снова сказала эльфийка тем же возмущенным тоном.

Предупреждение: Максимальный болевой порог на [ПРАВОЙ РУКЕ] превышен, включено автоматическое отключение тактильной обратной связи.

Вы действительно готовы причинять боль своим студентам, чтобы удовлетворить свои властные фантазии? Серьезно, блин? Именно с этим внезапным нарушением границ я повернулась лицом к эльфийке с ничего не выражающим взглядом моего шлема.

Я убедилась, что моя точка зрения понятна, позволив горгулье продолжать сжимать мое запястье.

Пока тикали секунды, я отказывалась признавать боль или даже дискомфорт, который ощущался бы, если бы не мой костюм.

Это явно начало беспокоить эльфийку. Ее некогда радостные глаза удовлетворения сменились беспокойством, затем отвращением и полным замешательством, пока я оставалась там, полностью игнорируя любые воздействия, которые к этому моменту заставили бы любого другого студента корчиться и кататься от боли.

— Мы закончили? — огрызнулась я, вырывая руку из хватки горгульи без каких-либо усилий.

Это продемонстрировало одну из двух вещей.

Первое: что я не только игнорировала боль, но и обладала силой, делающей попытки этого мускулистого телохранителя физически сдержать меня совершенно бессмысленными.

Второе: что я не собиралась преклонять колено или подчиняться любым играм, в которые играла эта долбанутая эльфийка.

Одним взмахом я подняла грузовой контейнер на руки;

то, что составляло несколько метрических тонн оборудования, с которыми, как знала эльфийка, большинство существ не могло справиться.

Вероятно, это была единственная причина, по которой она привела сюда горгулью, в конце концов.

Я специально держала ящик в руках, даже ни разу не дрогнув, стоя совершенно неподвижно в течение возмутительно долгого времени, все это время глядя на нее сверху вниз и слегка наклонив голову.

— Я спрашиваю снова, мэм, мы закончили здесь? — повторила я, заставив эльфийку сделать то, к чему она, вероятно, не привыкла.

— Лортал, оставь остальные вещи Землянки здесь и отвези тележку обратно, уже поздно.

Она признала поражение.

Не прямо мне в лицо, но все же это было поражение, поскольку горгулья медленно, но верно поставила все ящики на выложенный каменной плиткой пол перед общежитием и смылась оттуда.

ТРЕВОГА: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛЬНЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 200% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ РАДИАЦИИ

Пара исчезла без следа, вероятно, используя то же заклинание телепортации, которое использовал Мал’Тори в Большом Зале.

Я удовлетворенно ухмыльнулась под шлемом, уделив мгновение тому, чтобы насладиться еще одной маленькой победой, прежде чем повернуться к своим сверстникам, которые все это время наблюдали за происходящим, затаив дыхание.

Их выражения были смешанными. Талмин определенно подбадривал меня одобрительным взглядом, который был подтвержден одним кивком головы.

Тацея, с другой стороны, казалась слегка обеспокоенной, вероятно, из-за какой-то социальной оплошности, которую я только что совершила.

Опять же, я не могла заставить себя беспокоиться об одной простой оплошности посреди целой ночи драмы.

Наконец, Илунор снова посмотрел на меня этими испуганными щелевидными рептильными глазами.

Возможно, вид контейнера, который я так небрежно держала в руках, был еще одним доказательством моей воспринимаемой силы.

Или, возможно, это сделало всю его теорию о том, что я всего лишь голем, еще более правдоподобной в его глазах.

Независимо от того, что это было, вся комната медленно вернулась к тому, на чем мы остановились до перерыва, и все начали затаскивать свои вещи в спальни.

Поскольку обе мои руки были заняты огромным ящиком, я была уже готова воспользоваться выдвижной механической рукой костюма, если бы не быстрая помощь Тацеи, придержавшей дверь в нашу спальню открытой.

Я кивнула и поблагодарила ее, входя внутрь и страшась ожидающей меня распаковки.

Мне следовало знать, однако, что беспокойство об управлении пространством в таком месте было подобно беспокойству об ограничениях траектории полета в неинкорпорированном космосе.

Единственная дверь вела не в спальню, а вместо этого в еще один коридор.

Коридор, который, хотя и был короче того, что вел в гостиную, открывал пространство, которое я не осмелилась бы назвать спальней.

В конце примерно 10 футов коридора находился огромный роскошный лофт внутри того, что уже было огромным пентхаусом.

Сказать, что комната была грандиозной, было бы еще одним преуменьшением.

Хотя Академия определенно не была той идеализированной магической школой, какой я ее себе представляла, эта комната определенно больше резонировала с этой фантазией.

Это почти заставило меня подумать, что, возможно, старая Академия была в чем-то лучше той, в которой я застряла.

Потому что комната, в которую я только что вошла, была буквально размером со всю гостиную, и даже больше.

Это была квартира внутри квартиры. С этим маленьким коридором, открывающимся в обширное пространство, которое больше напоминало лофты с открытой планировкой, которые я видела в популярных журналах о доме и жизни, которыми была одержима моя мама.

Чтобы привести более точный для эпохи пример, я бы сказала, что она напоминала те странные двухэтажные библиотеки с открытой планировкой, которые всегда попадали в фэнтезийные эпосы и фильмы, в комплекте с опоясывающим балконом второго этажа, выходящим на первый этаж.

Первый этаж в данном случае, безусловно, был предназначен для всего, кроме сна.

С пространством, вмещающим несколько столов с чернильницами и перьями, а также диваны и маленький журнальный столик, он, казалось, с комфортом служил совмещенной гостиной и учебной зоной.

Пространство было, безусловно, более чем достаточно большим, чтобы вместить мебель, которая уже была в нем, что делало его идеальным для моих чувствительных к пространству нужд.

На самом деле, это был, вероятно, даже лучший сценарий для площади, необходимой мне для установки палатки и различных вспомогательных систем.

На втором этаже доминировало углубленное в стену пространство, в котором стояли две кровати размера «queen-size» бок о бок, в комплекте со столбиками и балдахином со шторами в придачу.

По бокам от двух кроватей с обеих сторон стен находилось то, что я приняла за двери, ведущие дальше в гардеробную или полноценную гардеробную комнату.

Вероятно, это было последнее, но я была слишком занята перемещением своего груза внутрь, чтобы действительно потрудиться проверить.

В течение нескольких минут я успешно перенесла каждый контейнер в относительно пустой угол комнаты.

Каждый контейнер немного отличался по размеру и форме и в каком-то смысле напоминал мне древнюю игру Тетрис, пока я ставила один на другой.

Честно говоря, это было довольно терапевтично. После всего, что я пережила, я почувствовала хотя бы небольшое подобие возвращающегося контроля, пока организовывала все в аккуратную, устойчивую стопку.

Я уже собиралась начать сканировать и отмечать каждый контейнер из списка манифеста, выданного мне во время инструктажа перед миссией, но мое внимание немедленно привлек более насущный вопрос.

Мои камеры бокового вида обнаружили тревожную сцену: я увидела, как принцесса борется с одним из своих больших чемоданов.

Бедная птица дергала, тянула и практически срывала спину с каждым шагом.

Это заставило меня действовать без колебаний: я подпрыгнула и схватила огромный багаж, который, честно говоря, был бы вполне уместен в винтажной коллекции одного из тех дизайнерских брендов сумок на Земле.

— Давай, позволь мне, принцесса. — сказала я настойчиво, протягивая обе руки к обоим концам ее багажа.

С некоторой неохотой она наконец согласилась, наградив меня тем придворным кивком, который могла дать только королевская особа.

— Спасибо, Эмма. — ответила она, что побудило меня кивнуть в ответ, хоть и менее грациозно.

— Эй, ты принцесса, а я рыцарь, помнишь? — поддразнила я, возвращаясь к нашему первому взаимодействию несколько часов назад.

— Ты мне очень помогла, спасла меня уже дважды. Будет справедливо, если теперь придет время твоему рыцарю немного заняться спасением. Я хихикнула, чувствуя, как все больше и больше расслабляюсь, когда Илунор был вне игры, а мир сжался до уединения этих четырех стен.

Это было то, за что я была более чем благодарна после скорострельной череды экзистенциальных паник.

Я продолжала ходить туда-сюда между гостиной и моей новой спальней, с легкостью забирая остальной багаж Тацеи.

С одним чемоданом под каждой мышкой и чемоданом в каждой руке я повернулась к птице без особых церемоний, чтобы спросить.

— Итак, куда ты хочешь их поставить, принцесса?

— Чемоданы можно поставить рядом с гардеробной, багаж с королевской печатью следует поместить у изножья моей кровати, из которых я займу левую, а другой багаж можно поставить возле шезлонга… — Тацея осеклась, ее птичьи глаза быстро заморгали.

Было ясно, что в ее голове что-то стремительно развивалось, так как она заметно поморщилась передо мной и приложила одну оперенную руку к груди, а другую опустила вдоль тела, слегка поклонившись.

— Мои искренние извинения, Эмма, я ответила в манере, которая была невероятно неподобающей и неуважительной к твоему рангу и положению. Пожалуйста, прости меня.

Прежде чем я успела ответить, принцесса выпрямилась со своей безупречной осанкой и продолжила.

— Я… не привыкла, чтобы такие вопросы и предложения задавал кто-то равного или сопоставимого ранга, права рождения или положения, особенно кто-то из моих сверстников. Это вопрос, который обычно предназначен для тех, кто служит, и королевский этикет и манеры овладели мной, так как я ответила слишком поспешно. Опять же, я прошу прощения, Эмма. Это была весьма насыщенная ночь, и ясно, что стресс начинает сказываться на моем социальном этикете. Это неподобающе для меня и неуважительно по отношению к тебе, и этого не должно было случиться, и…

— Эй, прекрати это, ладно? — вмешалась я, все еще держа багаж авинора, даже не вспотев.

— П-прошу прощения? — Да, ты меня правильно слышала, прекрати это прямо сейчас, принцесса. Я повторила тоном, в котором смешались забота, беспокойство и сочувствие с оттенком раздражения.

— Я не понимаю…

— Я поняла, извинения приняты. Ты и я не из одной культурной среды, и это заметно.

Начала я. Однако, в то время как с Илунором это привело бы к словесной перепалке, разговор с принцессой свернул в гораздо более конструктивное и здоровое русло.

— Ты стараешься, и это главное. Слушай, я предложила помощь, ладно? Так что можешь командовать мной сколько хочешь. Я ценю, что ты отказалась от всего этого аспекта разговора свысока, и я ценю, что ты видишь во мне равную, но… — Черт, это намного сложнее, чем я думала.

— …но я была бы признательна, если бы ты протянула ту же оливковую ветвь тем, кого ты обычно не воспринимаешь как равных себе.

Я говорила с искренним чувством оптимизма, прежде чем закончить свою речь, подойдя и похлопав птицу по плечу.

— И честно, не парься. Мы обе прошли через мясорубку сегодня вечером, и тебе особенно пришлось пережить эту публичную порку, которая, для протокола, была ненормальной. Я хочу, чтобы ты знала, что, по крайней мере, в стенах этой комнаты ничего такого дерьма не будет. Здесь мы действительно равны. Никакой фигни со скверной, никакого публичного клейма из-за этих беспочвенных обвинений, ничего.

Я сжала плечо авинора чуть крепче, каждое слово, произнесенное через мои вокодеры, излучало настоящее тепло, лишенное каких-либо социальных фильтров, поскольку я высказывала принцессе свои самые полные и искренние мысли.

Принцесса, казалось, вообще не реагировала, стоя там, совершенно ошеломленная и шокированная.

Ее глаза расширились, а зрачки расширились так же, как у совы посреди ночи, когда они выглядят так, будто они полностью ошарашены или возмущены чем-то.

Я убрала руку и сделала несколько шагов назад, прежде чем принцесса наконец вышла из оцепенения и улыбнулась.

На этот раз это было искренне. В этом было что-то, что просто не походило на вежливые, или учтивые, или формальные улыбки, которые она надевала раньше.

В этой было что-то живое, и я могла сказать это по выражению ее глаз, которые практически блестели чем-то, напоминающим озарение.

— Спасибо, Эмма. Спасибо. — Все, что она сказала. И все же, несмотря на эти немногие слова, я могла слышать разницу в ее тоне и интонации.

Она была незначительной, но она была.

Кивнув и едва заметно улыбнувшись, я начала расставлять сумки так, как просила принцесса, и в конечном итоге переключила внимание на свои собственные вещи.

Я убедилась, что просканировала каждый отдельный контейнер, начав с самого важного из всех, того, что ласково называли палаткой.

Хотя он носил это довольно скромное и почти комично простое название, содержимое внутри было каким угодно, но только не простым.

Внутри этого кубического контейнера размером с большое кресло для отдыха находился ключ к моему долгосрочному выживанию здесь, в Нексусе.

Хотя костюм технически можно было использовать долгосрочно в случае необходимости, так как теоретически он был рассчитан на полный год непрерывного использования… перспективы этого были более чем тревожными, мягко говоря.

Даже во время теоретической части тренировок SERE я почти всегда проигрывала битву с содержимым своего желудка каждый раз, когда заходила речь о том, что называлось выживанием исключительно в костюме.

Палатка была решением этой проблемы, маленьким кусочком дома, насильно вырезанным из ткани реальности Нексуса.

Островок безопасности, бросающий вызов наполненной смертью реальности, в которой все остальные здесь обитали, не задумываясь.

Все содержимое контейнера составляло необходимый минимум того, что было нужно для достижения этой цели.

А именно: сама палатка, система энергоснабжения и система фильтрации маны, которая будет жизненно важна для создания того островка безмановой среды, который мне был нужен.

Честно говоря, меня удивило, что все вообще поместилось в контейнер такого размера, учитывая, что туда были запихнуты генератор и система фильтрации.

Поэтому не было сюрпризом, что ткань палатки была такой хрупкой, учитывая, насколько тонкой и компактной она должна была быть, чтобы вообще туда поместиться.

Разобравшись с самым важным контейнером и отметив его в списке, я перешла к остальным 9 контейнерам в списке в порядке их значимости для выживания и целостности миссии.

Следующий контейнер содержал весьма экспериментальное, но столь же жизненно важное Устройство Извлечения и Десатурации Мана-Радиации, или сокращенно MREDD.

Хотя вопрос с убежищем уже был решен в виде палатки и моего костюма, еду и воду все еще нужно было учитывать.

MREDD был решением последних двух проблем.

Устройство теоретически было способно удалять каждую крупицу мана-радиации из любой материи, помещенной в его камеру извлечения.

Причем скорость извлечения была прямо пропорциональна плотности и проницаемости любой материи, помещенной в него.

Ученые дома дали мне целое руководство о том, какие продукты питания более благоприятны для процесса извлечения.

Влажные, воздушные продукты, такие как взбитые сливки, суфле, омлет и хлеб, были предпочтительнее, например.

В то время как более твердые, плотные продукты, такие как пеммикан, галеты и орехи, были противопоказаны, так как для их полного осушения и очистки потребовалось бы не только больше времени, но и гораздо больше усилий и энергии.

Контейнер для этого устройства был почти таким же большим, как и для палатки.

Это было потому, что сам блок фильтрации был почти таким же большим, если не больше.

Обоснование этому было достаточно простым: для очистки материи, а не просто воздуха, требовалась более высокая скорость активного извлечения и затрат энергии.

Требовался непрерывный и интенсивный процесс фильтрации, поэтому сама камера извлечения была размером с большую микроволновую печь, а генератор и блок извлечения плюс фильтрации были примерно на полразмера больше, чем у палатки.

Более того, когда MREDD не использовался, его генератор помогал бы большому набору устройств, которые были у меня под рукой для ремонта и обслуживания моего костюма, а также для зарядки его вспомогательных батарей.

Действительно, весь манифест, подготовленный для меня, состоял в основном из дублирующих систем поверх дублирующих систем, что подтверждали третий и четвертый контейнеры.

Третьим был еще один генератор, снова того же размера, что и у палатки, примерно 5 на 5 футов.

Он был бы жизненно важен в случае, если любой из генераторов окажется неисправным или возникнут проблемы, прямо препятствующие выработке энергии.

Четвертый контейнер был гораздо длиннее и более прямоугольным по форме, примерно такой же длины, как обеденный стол.

Внутри него был кошмар сборщика мебели, но по сути он содержал каркас для мастерской и рабочего места, достаточно маленького, чтобы поместиться в моей палатке.

Он был разработан, чтобы удерживать мою броню и позволять мне легко выполнять приличный объем ремонтных работ любой части моего костюма.

Хотя я сама не механик, и мое руководство, и мой бортовой EVI способны восполнить пробелы в моих навыках и знаниях.

Практически войдя в дзен-подобное состояние терапевтического расслабления от проверки и перепроверки предметов в моем списке, меня внезапно поразило осознание, которое разрушило то, что должно было стать расслабляющим завершением в остальном хаотичного вечера.

Пятый пункт в моем манифесте, контейнер, в котором находилось экспериментальное устройство транспространственной связи, которое я должна была использовать для связи с Землей, отсутствовал.

И это немедленно поставило меня перед необходимостью вернуть его, иначе он и груз внутри него взорвутся прямо мне в лицо… или, точнее, кому-то другому.

Поток эмоций захлестнул меня, когда я начала просматривать остальные контейнеры.

Каждый из них был на месте: запасные части, боеприпасы, предварительно очищенные продукты, модификации брони и дроны.

Однако, что оставалось определенно неучтенным из всего этого, так это одно из самых передовых устройств во всем манифесте.

Экзореальный Комплекс Связи, или сокращенно ECS.

Но это была только половина истории.

Суть дела заключалась в том, что теперь я участвовала в гонке со временем.

IAS была какой угодно, но только не чрезмерно подготовленной. Каждая непредвиденная ситуация была учтена, и каждая точка отказа была тщательно спланирована за несколько месяцев вперед.

Именно так они смогли усовершенствовать костюм, в конце концов.

Именно так они смогли гарантировать, что если один конкретный аспект миссии будет скомпрометирован, другой легко сможет занять его место.

Или, по крайней мере, функционировать достаточно адекватно, чтобы поддерживать приемлемый уровень целостности миссии.

Эта чрезмерная готовность, однако, выходила за рамки планирования и подготовки к самой миссии.

Она даже принимала во внимание предохранители, которые должны быть активированы в маловероятном случае моей безвременной кончины, как бы жутко это ни звучало.

Действительно, из-за отсутствия разведданных о Нексусе и практически полного отсутствия связи с их стороны, за исключением расплывчатых и загадочных сообщений, у IAS не было выбора, кроме как удвоить свои планы на случай непредвиденных обстоятельств.

Эти планы варьировались от простейших вещей, таких как аварийный выключатель EVI, до протоколов «Сломанная стрела», которые должны быть активированы в случае моей гибели в бою.

Среди этих планов один, в частности, был активирован в тот момент, когда контейнеры покинули Землю.

Это была непредвиденная ситуация, которая находилась где-то между аварийным выключателем EVI и Протоколом «Сломанная стрела» с точки зрения своей серьезности.

Как были склонны делать ученые и администраторы в IAS, этой непредвиденной ситуации было дано имя, вполне подходящее для ее цели, или, скорее, контекста, для которого она была разработана.

Процедуры «Бюро находок».

Это было, конечно, его разговорное название.

На самом деле, оперативное руководство обозначало его как Протоколы «Отказ в доступе к чувствительным активам неавторизованным сторонам», или протоколы DSAUP.

Мне пришлось согласиться с разговорным термином на этот раз.

Протоколы или процедуры, в зависимости от того, как вы на них смотрели, были обманчиво просты.

В случае, если какой-либо контейнер не был отмечен в манифесте его оператором, или в случае, если контейнер был отмечен как пропавший, внутри контейнера детонировала взрывчатка, приводя содержимое в состояние, непригодное для практического, оперативного, наблюдательного и импровизационного использования злонамеренной и/или неавторизованной стороной.

Обратный отсчет начинался сразу после отправления и был установлен на 72 часа.

В нынешнем положении остальные контейнеры показывали, что прошел в общей сложности 1 час с момента запуска таймера, что оставляло мне 71 час.

Паника медленно охватила меня после этого осознания. Не только из-за обратного отсчета, но главным образом из-за возможности активации третьего триггера протоколов DSAUP.

А именно, обнаружение существенных и систематических усилий по силовому и несанкционированному доступу к грузу.

Так что в случае, скажем, обнаружения контейнером щедрого применения силы без одобрения оператора… взрывчатка была бы активирована в любом случае.

Хотя теоретически виновные все равно были бы в безопасности от вреда, так как взрыв был бы ограничен внутри контейнера, все же существовала вероятность того, что что-то пойдет не так.

Особенно если структурная целостность контейнера была достаточно нарушена.

Это осознание потрясло меня до глубины души, и, несмотря на чрезвычайно низкую вероятность нарушения структурной целостности контейнера до взрыва, тот факт, что была задействована магия, немедленно вставил палки в колеса любым расчетам оценки рисков.

Все мое тело чувствовало себя так, словно только что получило величайший удар исподтишка в мире, и в третий раз за эту ночь я почувствовала, как экзистенциальный ужас снова накрывает меня.

Я изо всех сил пыталась найти опору, так как костюм был буквально единственным, что удерживало меня от потери равновесия.

Я почувствовала чувство головокружения, распространяющееся по всему моему телу с головы до пят, когда я закрыла глаза и постаралась изо всех сил сохранять спокойствие, чтобы восстановить равновесие.

Вместо медленного, постепенного процесса восстановления ориентации, однако, я почувствовала тепло, разливающееся по мне, похожее на то, что я чувствовала в Большом Зале.

Оно началось на моем плече, со знакомым мягким и щекочущим прикосновением, которое послало волну тепла, излучающуюся через все мое тело.

После того, как я была отрезана от внешнего мира целых 7 часов и испытала первый вкус моей жизни, застрявшей за стеной из синтетических волокон, стали, композитов и стекла, ободряющее прикосновение было последним, чего я ожидала.

Но оно было тем, что мне было нужно, когда я обернулась, чтобы встретиться лицом к лицу с этим потенциальным преступником, и выдавила улыбку под шлемом.

— Эмма, ты стоишь и смотришь на свои… коробки уже значительное время. Ты хорошо себя чувствуешь? Спросила принцесса с искренним беспокойством.

На что я ответила уверенным кивком, так как обновленное чувство цели и бодрости наполнило меня.

— Да.

Сейчас было не время для паники, это было время для действий.

Поэтому, как только я восстановила ориентацию, так же прояснился и мой список приоритетов.

Источник любой паники всегда мог быть связан с отсутствием разведданных, и, возможно, именно на это Академия и рассчитывала в отношении жителей новых царств, таких как я.

Однако, если Академия собиралась играть в эту игру, то они обнаружили бы себя безнадежно превзойденными и неподготовленными.

Мы играли по двум совершенно разным наборам правил. Черт, я бы сказала, что мы играли в две совершенно разные игры.

Прокачанные заклинания и навороченные чары могли быть сутью игры для таких, как Фэнтезикрафт и Молот Веков… но я играла в Зов Конфликта.

У них не было контрмер для ходов, которые я могла предпринять.

Но я должна была быть осторожной.

Потому что та же логика работала в обе стороны.

И, несмотря на стартовое преимущество, которое у меня было с броней и кропотливой подготовкой целого правительственного агентства за моей спиной, я знала, что не стоит недооценивать противника, особенно того, у кого преимущество домашнего поля.

В конце концов, разведданные будет здесь абсолютным уравнителем.

Так что пришло время исправить этот дисбаланс в ситуационной осведомленности.

Шагом номер один в моем списке приоритетов было использование сверхподготовленности отдела логистики и снабжения IAS.

С любезного разрешения самой Администратора, которая сочла необходимым настаивать на чрезмерно сложной природе каждого аспекта этой миссии, этот шаг включал бы полный и систематический обзор журналов с каждого датчика и камеры на этих контейнерах.

Доступ к ЖУРНАЛАМ ДАННЫХ ГРУЗА… Ожидание…

ЖУРНАЛЫ ДАННЫХ ГОТОВЫ. Всего необработанных видеоматериалов: 793 часа с 122 камер. Всего необработанных журналов датчиков: 527 гигабайт. Пожалуйста, Укажите Запрос

Мое сердце упало бы, если бы мне пришлось разбираться с этим вручную, как какому-то стажеру, застрявшему на низкооплачиваемой работе по агрегированию данных в 23-м веке.

У меня ушли бы недели на просмотр всех материалов в реальном времени, не говоря уже о полном объеме данных, записанных датчиками.

К счастью, мне не придется этого делать, так как здесь на сцену выходил EVI…

— EVI, каков твой статус? Произнесла я внутри шлема, убедившись, что все внутреннее аудио отключено от внешнего мира.

— Номинальный, Эмма Букер. Каковы ваши приказы?

— Я хочу полный обзор необработанных видеозаписей с камер и сканирований датчиков в Журналах Данных Груза на предмет чего-либо аномального или того, что можно считать преднамеренным вмешательством или незаконным присвоением. Докладывай обо всем, что можно считать вмешательством и несанкционированным захватом собственности, которое может активировать протоколы DSAUP. Приоритет — определение местоположения и местонахождения Контейнера 10. Рявкнула я, на что EVI пискнул один раз в подтверждение.

— Принято. Начинаю агрегацию и обработку данных… ожидайте… время до завершения… 5 минут и 43 секунды. — Произнес он.

Его голос был очень типичным для того, что я ожидала от EVI военного класса.

Я не знала, как или почему возникла эта норма, но голос был более резким, грубым и прямым, чем у большинства гражданских умных систем.

Если бы эта штука была настоящим ИИ и имела искренние тональные интонации, я определенно могла бы представить его самым пассивно-агрессивным советчиком за рулем всех времен.

Я была благодарна, что ради моего блага EVI был именно таким, простым, тупым виртуальным интеллектом, потому что застрять в костюме с постоянным советчиком было бы дополнительным стрессом, который мне был просто не нужен.

Поскольку первая задача была в процессе выполнения, я перешла к следующему пункту в моем списке приоритетов: активному отслеживанию.

Все контейнеры были оснащены соответствующим сигналом, который я могла обнаружить на своих сканерах.

Я знала, что просмотр журналов будет необходим для сужения радиуса поиска, так как он мог определить последнее известное местоположение контейнера.

Но, учитывая, что до завершения оставалось целых 5 минут, не было вреда в том, чтобы хотя бы попытаться проверить, смогу ли я обнаружить сигнал пропавшего контейнера.

Сделав несколько нажатий на наручном датападе, я начала пинговать пропавший контейнер.

Остальные контейнеры появились на экране почти мгновенно.

Радиус пинга уменьшался, так как он не мог пройти сквозь толстые сплошные каменные плиты стен замка.

Может быть, это было из-за толщины самих стен и того факта, что они становились только толще и больше с каждым этажом вниз.

Или, возможно, существовал какой-то скрытый эффект подавления сигнала из-за каких-то чар или аномалии, производной от маны.

Каким бы ни был случай, мой сканер не мог проникнуть дальше общежития и коридора перед ним.

Имея в запасе чуть меньше 5 минут, я наконец повернулась к Тацее, которая к этому моменту с беспокойством держала меня за плечо на протяжении всех моих безмолвных задач.

Принцесса была третьим вопросом в моем списке приоритетов.

— Эмма.

Начала Тацея, глядя на меня этими пронзительными, обеспокоенными глазами. — Что случилось? Спросила она с нарастающим беспокойством, сжимая мое плечо крепче.

Я вздохнула в ответ, позволив этому пройти через мои вокодеры, пока мои руки инстинктивно потянулись, чтобы ущипнуть переносицу… что привело лишь к тому, что мои руки в перчатках бесцеремонно ударились о стекло и сталь моего шлема.

— У меня пропал контейнер. Эм. Предмет багажа. И в нем находится кое-что очень, очень важное для меня. Заявила я просто, едва в состоянии скрыть свой усталый и напряженный голос под маской стоической уверенности.

Это, казалось, озадачило авинора на кратчайшую секунду.

Мне не приходило в голову, как это могло выглядеть со стороны.

Ныть и, по сути, устраивать истерику из-за потерянной сумки… Я, должно быть, выглядела как один из тех пассажиров, хрипящих и ноющих у выдачи багажа в космопорту.

К ее чести, однако, выражения лица Тацеи не остались застрявшими в недоумении, и не переросли в презрение или раздражение.

Нет, они перешли в тот же искренний вид беспокойства и сочувствия, который она показывала мне много раз до этого.

— Понимаю. — начала она, медленно кивая. — Могу ли я предположить, что этот предмет багажа содержит вещь, которая может быть больше, чем просто сменная одежда, эм… — Она оглядела меня с ног до головы.

— Пластины… брони… в твоем случае… — поправила она себя, прежде чем продолжить.

— И, возможно, содержит материалы, жизненно важные для поддержания твоего существования здесь, в Нексусе? Спросила она, искренне впечатлив меня тем, как она сложила два и два.

Я только что познакомила ее с концепцией моей брони и ее предполагаемым использованием во время событий ориентации;

и даже тогда это было кратким грубым упрощением. Так что делать выводы только на основе этого и делать относительно точные догадки о содержимом моего груза было довольно здравой и разумной дедукцией.

Плюс, если бы пропала палатка, она, честно говоря, была бы недалеко от истины.

— Нет, нет. Дело не в этом. — быстро уточнила я, несколько раз сильно хлопнув по контейнеру с палаткой.

— Это все на месте, прямо здесь. Думаю, я должна быть благодарна, что я не на обратном отсчете до моей гарантированной кончины. Но потенциальная кончина ждет того, кто возится с пропавшей гребаной коробкой.

Сказала я в шутку, что, конечно, мало что сделало, чтобы просветлить выражение лица принцессы.

— Извини. Так вот, то, чего мне не хватает, это предмет, который не обязательно жизненно важен для моего долгосрочного выживания, нет. Однако это все еще то, что… — Жизненно важно для моей миссии?

Нет, это звучит неправильно. — …необходимо мне, чтобы иметь возможность разговаривать с людьми дома. Объяснила я просто.

Тацея приняла эту информацию с некоторой паузой, словно обдумывая что-то, прежде чем ответить должным образом.

— Эмма, Академия не разрешает неконтролируемую связь с твоим родным царством. На самом деле, только при чрезвычайных обстоятельствах или вопросах, касающихся неотложности средств к существованию, государственности или личности, может быть открыт портал для выраженных целей ведения разговора и общения. То, о чем ты говоришь… запрещено. Тацея объяснила в манере, которая должна была звучать резко, но была смягчена вежливой, размеренной природой ее интонации.

— На самом деле, такое устройство, о котором ты говоришь, неслыханно ни в одном из сопредельных царств.

Мне следовало догадаться об этом. Впрочем, это имело смысл. Учитывая тот факт, что Академия, казалось, была одержима формированием своих студентов для своих собственных целей, какой лучший способ сделать это, чем отказать в любом контакте с внешним миром? Это был первый шаг к созданию культа: убедиться, что у ваших жертв нет связи с друзьями, семьей и близкими.

От этого у меня по спине пробежали мурашки, но я не позволила этому беспокоить меня слишком сильно, учитывая тот факт, что по крайней мере один из моих сверстников казался достаточно умным, чтобы не попасться на такого рода тактику.

У Тацеи явно была голова на плечах. Вся эта речь о выживании в Академии вместе, а не о борьбе между собой, закрепила этот факт.

Она будет союзником до мозга костей, и я надеялась, что это будет только укрепляться со временем.

— Этому есть много причин, Эмма. Заявленная и практическая причина заключается в том, что щедрое использование порталов сверх пороговой квоты неразрывно связано с неконтролируемым расширением скверны, что приводит к дестабилизации мана-полей с течением времени. В конце концов, это была лишь одна из причин Великой Войны. Неофициальная причина, как ты могла догадаться…

— Потому что они хотят контролировать поток информации. Имея монополию на коммуникацию, они эффективно контролируют вас и ваши царства. Вмешалась я, наклонив голову, так как это был фактически единственный способ передать вопросительный жест под закаленными слоями металла и синтетического переплетения.

Тацея ответила на это грубое прерывание не взглядом королевского неодобрения, а улыбкой понимания. — Именно. Ответила она коротко.

Мы смотрели друг на друга понимающе несколько мгновений, пока я размышляла о важности моего местного проводника в эту чужую реальность.

У Тацеи явно были все черты того, кто знал, как выжить.

Она была умной, остроумной, она знала, как все работает на самом деле.

Она была выжившей, и ей нужно было быть такой, учитывая ее ранг и безудержную дискриминацию, с которой она сталкивалась из-за своего статуса запятнанной.

Я действительно живу в гребаном фэнтезийном эпосе, не так ли… Подумала я про себя.

Все эти годы чтения интенсивной фэнтезийной политики наконец-то будут использованы с пользой.

— Существует определенная… опасность в возвращении твоего потерянного багажа, если ты действительно захочешь заняться этим, Эмма. Предупредила Тацея, ее выражение сменилось на угрюмость и строгость, которых я раньше не видела.

— Академия предпочитает играть по своим собственным правилам. Есть победы, которые они потерпят, и есть такие, которые нет. Они практикуют социальную войну в манере взаимной эскалации. Оскорбление за оскорбление, проступок за проступок. Что бы ты ни хотела выиграть, тебе придется потерять в сравнительно равных условиях. Тацея замолчала на солидное мгновение, словно обдумывая и взвешивая, что сказать дальше.

— Тебе нужно знать кое-что, прежде чем мы продолжим, Эмма. Как жительница нового царства, ты можешь не знать, как фундаментально функционирует наше общество. Тебе нужно понять, что Нексус, и, как следствие, Сопредельные Царства, твердо придерживаются идеи сохранения лица. Личная репутация, честность и честь — все это связано с этим. У меня есть основания полагать, что потеря твоего багажа преднамеренна, и я считаю, что, преследуя эту цель, ты можешь навлечь на себя еще больший гнев, чем уже есть. Волна возмущения наполнила меня, когда я ответила тем же, не столько расстроенная принцессой, сколько социальными институтами, которые лежали в основе всего здесь.

— Так в чем опасность поиска моего потерянного багажа? Вообще, забудь, что я, черт возьми, такого сделала и чей гнев я навлекла?

— Церемония связывания. — быстро ответила Тацея. — Тот факт, что ты не только сопротивлялась ей, но и вызвала переполох среди преподавателей, более чем наверняка заставил одного или нескольких сотрудников потерять лицо. Даже пока мы говорим, я предполагаю, что Декан, профессор в черной мантии и профессор в синей мантии ведут жаркие споры по поводу твоего сопротивления этому. Возможно, это было непреднамеренно, Эмма, но ты могла непреднамеренно заставить нескольких высших чинов уже потерять опору среди своих. Эта… потеря багажа, как она есть, является относительно небольшой ценой, которую приходится платить, учитывая унижение и потерю лица, с которыми пришлось столкнуться преподавателям перед своими коллегами и общественностью.

Тацея наконец убрала руку с моего плеча, уделив мгновение, чтобы обратиться ко мне с преднамеренной строгостью, которая напомнила мне разговоры Администратора с ее коллегами-начальниками.

— Это предупреждение, Эмма. Это предупреждение принять эту одну потерю в качестве возмещения за потерю, которую ты нанесла преподавателям. Это знак мира, в некотором роде. Если ты оставишь все как есть, то я могу только предположить, что в дальнейшем они простят все фиаско в Большом Зале. Факультет переживет это нарушение их неоспоримого статуса, и ты сможешь двигаться дальше с пропажей всего лишь одного предмета багажа. Принцесса казалась более уверенной в себе теперь, произнося всю эту речь.

Это была не просто пугливая, покорная птица, которую я видела в Большом Зале.

Это был ум того, кому приходилось выживать в беспощадном мире придворной политики и всей той чепухи, которую он содержал.

Я взяла паузу, чтобы собраться с мыслями, оценивая свои варианты, и сделала серию глубоких слышимых вдохов и выдохов.

— Хорошо. — начала я. — Хорошо. Я понимаю. — продолжила я, пытаясь уложить в голове всю эту ситуацию.

— Однако я должна не согласиться с тобой по нескольким конкретным пунктам, Тацея. Я наконец возразила, вызвав взгляд вопросительного любопытства у авинора, когда она кивнула мне, чтобы я продолжала.

— Я не сомневаюсь в твоих взглядах. У тебя есть бесценное понимание того, как здесь все работает, и я не могу отблагодарить тебя достаточно за это.

Я слегка поклонилась авинору в знак благодарности. — Однако, в то время как твой опыт может быть в политике, мой — в искусстве войны. И в данный момент началась невообразимая угроза с часами, которые продолжают тикать все дальше и дальше к точке невозврата. Потому что это дело — не просто демонстрация политики. Это ощутимая угроза, так как контейнер, о котором идет речь, содержит технологии, далеко выходящие за рамки возможностей Академии, и, черт возьми, возможно, всего Нексуса. Мы говорим о краже технологий, которые намного перевесят любое социальное возмещение, которое

это может повлечь за собой. В нынешнем положении я не могу сидеть сложа руки и позволить политическому попустительству превзойти стратегические потери. Объяснила я в недвусмысленных выражениях.

— И более того… — я начала затихать, мое сердце снова выпрыгивало из груди, пока я дрожала на месте, споря, стоит ли втягивать кого-то еще в это… но вскоре поняла, что мои шансы лучше с кем-то, у кого есть такой уровень понимания места, о котором у меня не было разведданных.

— Существует вероятность того, что если они попытаются открыть его, это может закончиться тем, что пострадает много людей, Тацея. Выражение лица авинора резко изменилось после этого откровения, когда она встретилась со мной взглядом с одним, просто заданным вопросом.

— Что ты имеешь в виду?

— Контейнер… он… мои люди сочли нужным поместить внутрь устройство. Устройство, которое имеет способность полностью уничтожить все содержимое внутри. Это устройство было разработано таким образом, что без моего вмешательства оно активируется в течение установленного периода времени. Кроме того, если контейнер обнаружит достаточные доказательства вмешательства, он также имеет возможность активировать это устройство. В нормальных обстоятельствах контейнер способен выдержать разрушительные силы этого устройства. Однако в случае, если структурная целостность контейнера будет нарушена сверх определенной точки, существует возможность разрушения контейнера и, таким образом, непреднамеренного сопутствующего ущерба чему-либо и кому-либо вокруг него в момент его активации. Заявила я просто, лаконично, почти повторяя слово в слово то, что специалисты по логистике объясняли мне при подготовке к этой миссии.

Глаза Тацеи снова обострились, когда она наклонила голову, погрузившись в какую бы то ни было аналитическую мысль, над которой она была занята.

Однако не потребовалось много времени, прежде чем она раскрыла, что у нее на уме, и ее ответ был не тем, что я ожидала.

— Эмма, если ты беспокоишься о том, что сотрудники Академии падут жертвой простого заклинания-ловушки, то будь уверена, твои опасения необоснованны. Это одни из самых могущественных, известных и опытных пользователей магии в известном Нексусе. Не будет никаких потерь, кроме твоего артефакта связи. Решительно объявила принцесса, без намека на страх или беспокойство в голосе.

Выражение ее лица сменилось на облегченное чувство спокойствия, дополненное ободряющей улыбкой.

— Тацея… — произнесла я с раздраженным вздохом. — Это не то, от чего можно просто избавиться с помощью заклинания или взмаха палочки. Нет никакого рассеивающего заклинания, магии сопротивления или чего-то еще, что может вытащить вас из этого. Это бомба, Тацея. И что бы ни делали эти пользователи магии, они ничего не могут сделать, чтобы остановить это.