Я даже не знала, с чего начать.

Когда наша банда впервые сказала мне, что нашей первой остановкой на сегодня будет Большой Обеденный Зал, я ожидала, что это будет еще одна порция того же самого.

Та же безвкусица, с теми же устаревшими демонстрациями богатства и тем же желанием ударить вас в лицо таким количеством барахла, чтобы любой, кто не родился с серебряной ложкой во рту, почувствовал себя слишком запуганным, чтобы даже войти.

То, что я обнаружила по прибытии, было именно этим, и даже больше.

Комната не только сумела превзойти мои ожидания, но и перевернула их так, как я совсем не ожидала.

Для начала я почувствовала себя так, словно только что вошла в пространство, представляющее собой невозможную смесь собора и одного из тех зданий в стиле гипервозрождения, которые стали популярны после 2-й Внутрисолнечной войны, последовавшей за разрушениями, которые она нанесла старым земным городам, лунным жилым сферам и марсианским жилым куполам в равной степени.

Пройдя через двойные двери, достаточно широкие, чтобы в них удобно поместился небольшой двухступенчатый шаттл, я была встречена окном от пола до потолка, высотой добрых 14 этажей.

Вся комната ощущалась как обширный атриум, спроектированный с учетом открытой планировки.

Выступы балконов с неизвестных и недоступных этажей свисали над головой ступенчатым узором;

извиваясь и поворачиваясь, словно стопка книг на витрине антикварного магазина.

Единое полотно стекла высотой в 14 этажей в конце зала было прозрачным и открывало непревзойденный вид на мир за пределами замка.

Сквозь него я могла видеть настоящий водопад, вырывающийся из того места, которое, как я могла только предположить, находилось где-то под замком.

Пенящееся устье водопада низвергалось с 200-футовой отвесной скалы в речную систему, которая питала массивное озеро внизу.

Это означало, что мы, скорее всего, находились на каком-то большом холме или, черт возьми, может быть, даже на небольшой горе.

Хотя меня сразу же потянуло к окну, я не подошла к нему сразу, вместо этого решив использовать свою улучшенную оптику, чтобы приблизить виды, лежащие за ним.

Почти все виды были заняты безупречными панорамами холмистых зеленых равнин, перемежающихся большими участками темно-зеленых лесов, изредка прерываемых тщательно возделанными фермами и пастбищами для скота.

Однако самым примечательным был этот разросшийся город прямо у края озера.

Город был практически крошечным по земным меркам, но больше, чем исторический городок, в котором я выросла в Средней Америке.

Самым высоким зданием была, что неудивительно, похожая на церковь башня. Вокруг нее располагались здания, крытые в основном черепицей и деревянной дранкой, и ни одной соломенной хижины не было видно.

Отсюда и под таким углом было трудно оценить, но если бы я рискнула предположить, то сказала бы, что в нем может поместиться добрых 10, а может и 20 тысяч человек.

Маленькие лодки и несколько барж побольше лениво плыли по озеру, а некоторые блуждали вниз по рекам, вытекающим из него в неизвестных направлениях.

Это был тот фэнтезийный мир, который я ожидала...

Однако эта фантазия могла длиться лишь до тех пор, пока я могла сохранять это блаженное неведение о мире вокруг меня.

Что было трудно сделать, когда определенный гнусавый голос был направлен на вас.

— Очарована величием и великолепием Нексуса, Землянка?

Пропищал Илунор, практически разрушая погружение, которое я испытывала от этого идиллического фантастического царства.

Я отказалась отвечать, что, как я знала, было ошибкой, так как это побудило бюджетного кобольда к еще большим подначиваниям и тычкам.

— Признаю, твои немагические трюки, твои нетрадиционные методы достижения результатов, традиционно считающихся возможными только с помощью манипуляции маной, действительно впечатляют. Но впечатляющих качеств может хватить ненадолго.

Начал ящер, разогревая свою ментальную гимнастику, которая, как я более чем ожидала, могла соперничать с таковой у Мал’Тори.

— До сих пор я пытался сдерживаться от использования терминологии, предназначенной для простолюдинов, и словесных оскорблений, предназначенных для тех, кто ниже нас по положению, но... увы, я нахожу, что мое терпение на исходе, чтобы действительно заботиться об этом. Учитывая твое простолюдинское происхождение, я ожидаю, что ты не будешь слишком возражать.

Ящер явно готовился к какой-то словесной порке; степень ее эффективности еще предстояло увидеть.

— Я полагаю, что ты мошенница, Землянка. Возможно, дело только в тебе, а может быть, это распространяется на всю твою расу. Однако мои наблюдения за твоей реакцией на зрелище, столь тривиальное и банальное для нас, нексианцев, говорят о многом касательно твоей истинной природы. Ты утверждаешь, что прибыла из земли изголодавшейся, голодной и совершенно обнищавшей из-за отсутствия маны, и я тебе верю. Я теперь ни капли в этом не сомневаюсь. Увидеть зрелище не только столь пышное и плодородное, но и столь развитое и цивилизованное должно быть чем-то совершенно чуждым для тебя.

Я посмотрела на ящера с озадаченным выражением лица под шлемом.

Илунор просто продолжал улыбаться с тем самоуверенным выражением, которое мне так отчаянно хотелось стереть.

— Я вижу насквозь твои трюки с кристаллами памяти, Землянка. Не держи меня за дурака. Есть причина, по которой ты выбрала тот природный вид на этом немагическом механизме в качестве основного средства, чтобы ослепить нас.

Ящер ждал моего ответа, провоцируя меня, и у меня не было выбора, кроме как принять вызов, учитывая, как сильно я хотела, чтобы Вунерианец просто выплеснул все это из своей системы, чтобы мы могли двигаться дальше.

— Ладно, и в чем причина? — Я уставилась на него, простонав от раздражения.

— В том, что в твоем мире больше нечего показать, и, как и в любом обмане, воображение может уйти лишь недалеко от того, что доступно для вдохновения. Таким образом, учитывая, что единственное, что ты смогла показать, это озера, деревья и горы... я полагаю, что состояние твоего мира, вероятно, еще мрачнее, если твоя попытка показать «гвоздь программы» — это действительно просто деревья и зелень.

Ящер выпятил грудь. — Ты, вероятно, никогда не видела города или скопления зданий, кроме нескольких дырявых палаток. Я полагаю, что мир без маны мог бы поддерживать лишь небольшое, примитивное подобие цивилизации. Маленькая деревня из шатких хижин и, может быть, одной или двух палаток из дубленых шкур? Возможно, кузница, приютившаяся и встроенная в пещеру с естественной вентиляцией. С едва достаточной компетенцией, чтобы собрать достаточно ресурсов для единственного костюма брони и нескольких немагических игрушек, с помощью которых можно произвести хорошее первое впечатление на нас, нексианцев.

Илунор продолжал и продолжал, ни разу не переведя дыхание.

Словно он сильно раскачался на маятнике между неохотным принятием и полным самообманом.

Если бы не тот факт, что мы были снаружи, на открытом месте и перед другими студентами... я бы пнула этого бюджетного кобольда.

Этот гребаный ящер действительно испытывал мое терпение гораздо сильнее, чем даже лобби Call to Valor, в которых я часто бывала подростком.

Я была в бешенстве.

Но я также понимала, откуда это берется.

Если бы меня индоктринировали в систему, которая навязывала единственную реальность до такой степени, что не допускала никакой способности к свободе мысли, критическому мышлению или даже базовой человеческой эмпатии... держу пари, я могла бы стать такой же, как этот ящер.

Суть дела заключалась в том, что Илунор просто-напросто находился в отрицании.

Вся его самооценка и восприятие себя были неразрывно связаны с миром, который ему преподавали как непогрешимый.

Потерять эту реальность означало поставить под угрозу его собственное неоспоримое благородное право.

И поскольку его учили, что он пуп земли, он не мог на самом деле выйти из этого образа мыслей без медленной, постепенной акклиматизации или полного слома.

И хотя я хотела последнего, я знала, что правильный путь вперед — это первое.

Иногда я ненавидела быть хорошим парнем и быть связанной всеми операционными параметрами, установленными IAS.

— EVI, напомни мне достать голопроектор и подготовить голо-программы «Коридора Acela» когда-нибудь в будущем.

Произнесла я внутри шлема, временно отключив внешний звук.

— Принято, Эмма Букер.

Ответила EVI своим фирменным тупым монотонным голосом.

Ночь кино и последующие вечера культурного обмена с Землей станут регулярным еженедельным мероприятием для банды.

Я прослежу за этим, но опять же, это будет проблемой, о которой будущая я побеспокоится после того, как ситуация с бомбой будет улажена.

— Илунор, — громко вздохнула я через вокодеры, стараясь стоять как можно выше и как можно более угрожающе над ящером, пока говорила.

— Я не хочу в это ввязываться прямо сейчас. Не снова, не с самого утра, когда у нас есть куча дерьма, с которым нужно разобраться. Так что давайте просто пойдем и пожрем чего-нибудь, блядь.

Это, похоже, не удовлетворило Илунора, так как его хвост перестал вилять почти так же быстро, как я отказалась участвовать в его иллюзиях.

Мой взгляд вскоре переключился с ящера обратно на Большой Обеденный Зал.

Остальная часть комнаты напомнила мне некоторые элитные рестораны, с которыми я имела дело.

Большинство моих знакомств с такими заведениями высокого класса пришлись на конец моего пребывания на Земле, когда большие шишки из IAS таскали меня на завтраки и обеды.

Большая часть этого была ради неофициальных выездных встреч. Чаще всего это был неофициальный способ обсудить поверхностные аспекты программы с высшим руководством LREF.

Довольно многие разговоры были выше моего уровня допуска, но что всегда привлекало мое внимание, так это то, как две организации хотели более тесных связей.

Что на самом деле не имело для меня смысла, учитывая, что зоной ответственности LREF была дальняя проекция силы в космосе, а IAS занималась почти исключительно всей ситуацией с порталами.

Независимо от конкретики их межведомственного флирта, я думаю, я знала причину, по которой они угощали меня шикарными обедами при любой возможности.

Это было просто потому, что они хотели компенсировать тот факт, что я буду без нормальной еды целый год, и это, скорее всего, был их способ загладить вину.

Почти все эти завтраки и обеды проходили в «Уотерфронте», одном из немногих отелей, стратегически расположенных прямо за пределами Специального административного района ООН, где базировалась IAS.

Но даже тогда вид современной роскоши просто не мог сравниться со смехотворным, чрезмерно преувеличенным богатством Нексуса.

Не то чтобы он не мог конкурировать, просто Нексус, казалось, предпочитал показной блеск классу.

В то время как «Уотерфронт» был сдержанным и стильным, Нексус вместо этого пошел ва-банк в игре демонстрации богатства.

Куда бы я ни посмотрела, я видела что-то позолоченное, и каждый раз, когда я слышала звон столовых приборов, я была более чем уверена, что это настоящее серебро.

И все же, несмотря на всю свою чрезмерную вычурность, все здесь выглядело так, словно принадлежало какому-то историческому дому или музею, что просто не сочеталось с моим вкусом к более современной эстетике.

Удивительно, но здесь не было линии шведского стола или очереди. Чего-то, что было даже в «Уотерфронте».

Вместо этого студенты, казалось, были сгруппированы по 4 или 5 человек, что явно указывало на группы сверстников, которые были назначены прошлой ночью.

Вдобавок к этому, всех, похоже, провожали к местам официанты, которые на удивление не были теми оборванными, болезненно выглядящими мелкими эльфийскими рабами, которых я видела вчера вечером.

Вместо этого здесь был широкий спектр рас, которые четко обозначались как обслуживающий персонал и униформой, и манерами.

От ящероподобных видов, жутко напоминающих Илунора, до кошачьих рас, похожих на учителя физкультуры с прошлой ночи, и даже эльфов.

Вся сцена выглядела и ощущалась как приличное заведение, и на мгновение можно было почти представить, что Академия была именно такой.

Местом магических искусств и фантастических обществ, а не местом трансмерных политических интриг и рабства.

В конце концов нас проводил к нашему столику один из таких официантов, мужчина-эльф в простой тунике и штанах, которые, однако, были с золотой окантовкой и на самом деле сверкали, как какая-то странная попытка имитировать неудавшуюся пост-космическую моду, которая так и не прижилась.

Как и вчера вечером, наш столик был очень сильно в стороне.

Было ли это преднамеренно или нет — об этом я побеспокоюсь позже, а пока главной задачей было...

— Мой столик возьмет всё блюдо.

Талмин прервал то, что было фактически моей непрерывной цепью внутреннего монолога, который длился с момента нашего прибытия в обеденный зал.

— Да, сир, но не желает ли сир услышать о сегодняшних предложениях, прежде чем... — Официант попытался заговорить, но был тут же прерван чрезмерно нетерпеливым Лупинором.

— Я сказал, всё блюдо. И сделайте четыре порции. — Лупинор продолжил, но остановился, когда его взгляд упал на меня.

— Я имею в виду, три. — Исправился он.

— Вообще-то, если возможно, я бы хотела свое, но типа, навынос?

Спросила я, что, казалось, вызвало больше вопросов, чем ответов, так как официант наклонил голову в ответ.

— А, если прекрасный рыцарь желает, чтобы ее завтрак был подан в ее резиденцию, это будет исполнено.

Официант глубоко поклонился. На самом деле, он потратил время и усилия, чтобы глубоко поклониться каждому из нас, удерживая каждый поклон неудобно долго, прежде чем перейти к обработке наших заказов.

Не прошло и минуты молчания сразу после ухода эльфа, как всё снова закрутилось.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛЬНЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 225% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ ИЗЛУЧЕНИЯ.

— Спасибо, принцесса.

Начал Талмин, вероятно, намекая на создание того же акустического демпфирующего пузыря, который спасал нас уже дважды за последние 14 часов.

— Ладно, давайте сразу к делу. Я не хочу вмешиваться в то, как ты себя ведешь, Землянка. Не пойми меня неправильно, но я буду прямолинеен. Поскольку мы сверстники, то, как воспринимают каждого из нас, то, как каждый из нас выступает как в академических, так и в социальных функциях, окажет влияние на нас как на группу. Нам нужно разобраться с убийцей с обнаженным мечом в этой комнате: твоей манерой одеваться.

Наемный принц чуть ли не всплеснул руками, глядя на меня.

— Как нам к этому подойти? Это определенно станет темой для многих обсуждений и объектом многих спекуляций.

— Если мы не возьмем контроль над нарративом первыми, то нарратив найдет путь в руки другой, скорее всего, злонамеренной стороны.

Резко вмешалась Тацея, что вызвало одобрительный кивок Талмина.

— Нам нужно представить это так, чтобы снизить риск того, что нашу группу выделят или полностью отторгнут от любых академических и социальных возможностей.

Произнес Илунор, что удивило меня, учитывая, что он теперь действительно вносил свой вклад.

— Мне плевать на то, что Землянка заявляет как истину, до тех пор, пока легенда, которую мы создадим, достаточна для содействия выживанию нашей группы и, дай боги, процветанию.

Добавил он с резким шипением.

— Истина или подделка. Это наши два варианта. — Констатировала Тацея как факт.

— Держу пари, старая поговорка о том, что правда удивительнее вымысла, здесь действительно применима, а?

Быстро добавила я, что вызвало наклон головы у всех трех сторон.

— Я хочу сказать, я думаю, что сочинение целой истории вокруг брони было бы куда более правдоподобным, не так ли? Потому что, типа, если мы попросим всех принять правду, это будет слишком многого требовать.

Попыталась объяснить я.

— Именно так. — Огрызнулась Тацея с коротким кивком.

— Лгать — это не вариант.

Начал Талмин с рычанием. — Подделка может быть проще в краткосрочной перспективе, но, как и со всей ложью и обманом, время быстро с ними расправляется. Со временем слухи просочатся. Если не через наблюдение за... несоответствиями существования Эммы, то, скорее всего, ложь может быть использована как оружие такими, как преподаватели. Подделка была бы сродни затыканию дыры в корабле слоем густой смолы: она продержится какое-то время, но волны в конечном итоге проедят её насквозь или дерево вокруг неё.

Тацея, казалось, приняла к сведению мнение Талмина, так как её глаза снова сузились в том глубоком взгляде интроспективного анализа.

— Так называемая правда убьет любую репутацию, которая у нас есть. — Мрачно произнес Илунор.

— Нужно ли мне напоминать вам, что церемония выбора дома намечена на конец пятидневного льготного периода?

— Риск для нашей группы, если правда вскроется после результатов церемонии выбора дома, гораздо выше, чем попадание в меньший дом.

Возразил Талмин, что было немедленно прервано прибытием трех блюд с едой, которые каким-то образом балансировал все сразу эльфийский официант.

С двумя длинными серебряными блюдами около двух футов в длину в обеих руках и еще одним, парящим в воздухе перед ним.

Блюда были мастерски поставлены перед нами с небольшим росчерком; различные яства, скрытые под клошами, даже ни разу не дрогнули, находя путь к тем троим, кому повезло быть способными есть настоящую еду.

После еще одного глубокого поклона эльфа, за которым последовал пренебрежительный взмах руки Илунора, мужчина удалился, что вызвало еще один вопрос, быстро возникший в моей голове.

— Он использовал магию? — спросила я прямо.

— Да, а тебе-то что, Землянка?

Ответил Илунор в своей фирменной манере «я лучше тебя».

— Я думала, магия доступна только тем, кто занимает высокие посты, и элите...

— Он одаренный простолюдин, Землянка. Некоторые простолюдины обладают магическими способностями благодаря чистой случайности или дару какого-то мелкого божества. Хотя большая часть этого сводится к... ну... этому.

— Этому? — повторила я как попугай.

— Накладыванию левитации на предметы. Перемещению предмета через комнату с удручающе медленной скоростью. Может быть, чему-то еще, если повезет. В целом, просто жалкие подобия магии. Однако в силу наличия хоть каких-то способностей они моментально становятся немного выше сброда.

Небрежно объяснил Илунор, слегка пожав плечами. — Вот почему им вообще разрешено находиться здесь без цепи на шее или браслета временного прохода.

Объяснения Илунора, как и прошлой ночью, были не просто пиздецовыми из-за того, что они передавали. Нет. Это шло дальше.

Тот факт, что он описывал социальное расслоение так обыденно, так буднично, точно так же, как вы бы описывали ранги гражданской службы ООН, или, черт возьми, так же, как вы бы описывали фундаментальный принцип, основанный на науке и реальности, — это, честно говоря, нервировало.

— У меня есть предложение, если позволите, Эмма. — Наконец заговорила Тацея, снова пытаясь вернуть разговор в нужное русло.

— Валяй.

— Мы скоординируем способ решения этого конкретного вопроса с преподавательским составом.

— Что? — Я откинулась назад, не веря своим ушам.

— Нет никакой гарантии успеха манипуляции правдой или нарративом, если мы попытаемся вести это как серию мелких битв. Убеждать каждого отдельного студента — это вести более тысячи битв в течение месяцев или лет. Убедить преподавателей найти способ распространения или укрепления правды о твоей броне — это провести одну битву, которая заставит замолчать всех несогласных.

Я замолчала, обдумывая это. Большую часть ночи я рассматривала преподавателей как противоборствующую силу во всем этом.

Видеть, что Тацея готова работать с ними, было неприятно, но логика в этом присутствовала.

Просто мне это все равно не нравилось.

— И ты думаешь, что преподаватели как-то отступятся от тысячелетних фундаментальных истин?!

Недоверчиво возразил Илунор.

— Им придется решить этот вопрос так или иначе. Само существование Эммы здесь представляет значительную угрозу реальности, которую Нексус навязал как непреложные истины. Если оставить ее существование без внимания, это станет постоянным источником смущения и бесконечной потерей лица и репутации. Независимо от того, что мы решим делать, в высших эшелонах будут идти разговоры, чтобы установить новый нарратив и новый набор истин для объяснения существования Эммы. Выберем ли мы быть частью этого обсуждения, чтобы наши голоса

были услышаны, или позволим диктовать это нам — выбор, который мы должны сделать.

Чисто прощебетала Тацея в ответ.

Вся ситуация становилась все более запутанной, но, учитывая, что сегодняшняя цель все равно заключалась в том, чтобы поднять вопрос о ящике перед одним из членов факультета, стоило попробовать начать лоббировать обсуждение и этого вопроса тоже.

— Ладно. — Объявила я с тяжелым вздохом. — Думаю, мы так и сделаем, да.

Ответила я просто, в то время как остальная часть группы, казалось, воспользовалась этой минутной передышкой в дискуссиях, чтобы начать открывать клоши перед собой, открывая восхитительные угощения под ними.

И снова слова не могли описать абсолютную зависть, которая текла по моим венам, когда я встретилась со зрелищем еды, вырванной прямо из журнала о доме и быте.

Поскольку сенсорный диссонанс снова закрепился на переднем плане моего разума, я попыталась вернуть свои мысли к насущным проблемам... что было гораздо легче сказать, чем сделать, учитывая отвлекающую природу возможности видеть еду, но невозможности даже почувствовать ее запах.

— Ладно, так, профессора обычно обедают здесь, или как это работает? — спросила я.

— А, они обычно сидят и обедают за профессорским столом.

Объяснила Тацея, указывая на пустой стол, расположенный в той части зала, которая была намеренно приподнята над остальными.

— Однако я полагаю, что моя теория с прошлой ночи подтверждается. Их озабоченность книгой, скорее всего, мешает им посещать какие-либо мероприятия дня.

Я просто кивнула, но заметила маленькую фигуру в дальнем конце стола, окутанную тенью.

Фигуру, которая сидела в одиночестве, одетая в тот же наряд с прошлой ночи, с теми же мешками под глазами, которые, я клянусь, стали еще хуже с нашей последней встречи.

Действительно, когда я приблизила изображение, я смогла точно сказать, кто это был, даже без базы данных распознавания лиц EVI.

— Профессоров здесь может и не быть, но она здесь. — Я указала на стол.

— А, да, ученица с прошлой ночи. — Тацея кивнула один раз в ответ.

— Какова вообще ее роль здесь? Она носит что-то похожее на ваши мантии Академии, и все же она в сговоре с профессорами?

— Она ученица, довольно редкое зрелище. Еще более редкое, чем сверстники после обучения, которые решают продолжить работу в специализированной области после завершения своих пяти лет.

Птица попыталась объяснить в перерывах между маленькими кусочками хрустящей маслянистой выпечки.

— Ученики якобы находятся на ускоренном пути к получению титула, пути учености, который жертвует всеми связями с внешним миром, отказываясь от придворной политики и дворянских титулов в пользу гарантированной должности в Академии.

Я сделала паузу, сжимая свой пакет с нутрипастой, подготавливая его для вставки в порт перорального ввода шлема.

— Так что это как более интенсивная версия аспирантуры в определенных областях на Земле.

Произнесла я вслух, скорее для себя, чем для чего-то еще.

— Я никогда раньше не слышала, чтобы использовался такой термин, но, возможно. — Тацея кивнула.

— Вообще говоря, должности академического титула на факультете трудно получить. Исключая особое исключение в виде позиции Черной Мантии, которая является политической, Синие, Красные и Белые мантии — это все позиции, которые находятся на перепутье между личными заслугами и придворными или научными связями.

Я быстро вмешалась на этом последнем пункте. — Под связями ты имеешь в виду непотизм или коррупцию.

Тацея казалась почти ошарашенной этим. Илунор тем временем просто фыркнул вслух.

Талмин же слегка кивнул в знак одобрения моего наблюдения.

— Просто так все устроено в Академии и Нексусе, Эмма. Позиции в Академии требуют наличия навыков и заслуг, а также научной проницательности. Однако существует также система, которую нужно обхитрить, чтобы получить такие позиции. Ты должна понимать, что такие роли в Академии занимают в основном представители знати. Заниматься наукой не означает, что тебе даруется иммунитет от политического мира, связанного с обязанностями твоего дворянского титула. Вот почему программы ученичества так редко используются. Ибо, хотя это гарантирует академический титул, это означает отказ

от всех связей, которые составляют твои мирские владения. Ты фактически отказываешься от всех титулов и связей с реальным миром в погоне за жизнью ученого.

Последовала осторожная пауза для размышления, словно Тацея была готова объяснить что-то еще, но решила этого не делать.

— Ладно, хорошо, думаю, это имеет смысл в контексте вашего общества.

Я кивнула один раз, все еще держа пакет с нутрипастой в дюйме от моего порта ввода.

— Так что она делала, доставляя багаж ночью? Это была, вероятно, особая просьба Мал’Тори или...

— Ученики также выполняют роль, которую иначе трудно выполнить любой другой должности в Академии.

Тацея вмешалась, прежде чем я успела закончить, как будто знала, к чему я веду.

— Они действуют как стражи правил и норм Академии, но также и как посредники в спорах студентов. Они присматривают за каждой жилой башней и в остальном действуют в административном качестве для студенческих общежитий.

Значит, они старосты. Помесь аспиранта и старосты. Подумала я про себя.

— Думаю, она может быть нашим ключом к профессорам.

Объявила я, вставая с намерением подойти к ученице, но тут же весь зал внезапно уставился на меня.

— Эмма. — Талмин коротко прорычал, хватая меня за запястье в попытке усадить обратно. — Сядь обратно, сейчас же.

Я медленно села обратно, что также прервало коллективное глазение.

— Что, черт возьми, это было?

— Ты не можешь сама к ним подойти, это делают профессора. А в случае, если профессоров нет здесь, это сделает следующий по очереди. В данном случае это она.

Талмин указал обратно на длинный стол с одинокой ученицей.

Которая, к ее чести, казалось, не обращала особого внимания на мои выходки.

Я посмотрела на таймер в верхнем правом углу моего HUD; он приближался к 10-му часу тикающей бомбы замедленного действия, оставляя нам всего 62 часа на часах.

— Что ж, будем надеяться, она отпустит нас поскорее, ради нас всех.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ОБЩИЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 900% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ ИЗЛУЧЕНИЯ.

Все в комнате, казалось, вздрогнули как раз в тот момент, когда пришло предупреждение.

Оглядевшись, я увидела, что перья Тацеи встали дыбом, но спустя мгновение опустились обратно.

Тревога длилась всего несколько секунд. Однако это, похоже, стало ключом к ускорению моих целей, так как ученица быстро встала, готовая сделать объявление.