— Тетя Ран, на что похожа война?

Это был самый первый вопрос, который я задала своей тете, задолго до того, как меня отдали под её опеку.

Это был вопрос, который со временем менялся, к ее большому разочарованию.

— Тетя Ран, не могла бы ты рассказать мне, каково это — впервые оказаться в настоящем бою?

Вопрос становился более конкретным, более сфокусированным. По мере того как с каждым годом становилось все яснее, что именно я искала и почему.

— Спроси меня, когда станешь старше, — всегда отвечала она или, скорее, находила что-то в этом роде.

Эти препирательства длились месяцами, затем годами, и учащались по мере того, как я приближалась к окончанию средней школы, так как я твердо решила выбрать курс, который привел бы меня в совершенно другой мир.

В этот момент мой вопрос стал скорее предметом активного интереса, чем мимолетным любопытством.

Прошло почти полвека с момента последнего конфликта, серии стычек, которые едва ли можно было считать связным набором битв, не говоря уже о войне.

И все же именно здесь, в этих последних вспышках насильственного прошлого человечества, моя тетя заработала свои медали и нашивки.

Именно через нее я могла узнать, каково это, и к чему мне следует быть готовой, если возникнет новый конфликт.

Хотя в то время я была уверена, что мне никогда по-настоящему не понадобится эта информация, я все равно была рада, что добивалась её, учитывая реальность, в которой я быстро оказалась почти сразу после того, как покинула гнездо.

— У каждого первый раз разный. Абордажная операция категорически отличается от орбитальной высадки так же, как общевойсковое наступление от локального столкновения. Я не хочу вдаваться в подробности того, как это было у меня, потому что любая битва, в которой ты окажешься, будет фундаментально другой. Но вот несколько советов, которые, я думаю, достаточно универсальны. Первое: ты почувствуешь страх, шок и замешательство, или, черт возьми, любую комбинацию из этих трех. Но что бы ты ни делала, ты не можешь потерять контроль.

И все же я была здесь.

Готовая, блядь, потерять контроль.

Хотя и не так, как моя тетя, более чем вероятно, предполагала. Ибо из всех сценариев, к которым меня готовили, из всех случайностей, которые профессиональные перестраховщики дома выдвигали на рассмотрение, это было определенно не то, что кто-либо мог когда-либо предвидеть.

В блоках обучения по Оценке Угроз и Реагированию определенно не было временного слота, который включал бы в себя, как быстро и безопасно нейтрализовать вечно меняющуюся массу волнующейся, похожей на плоть штукатурки.

Такой, которая уставилась на меня двумя аморфными черными сферами, что шли рябью при каждом моргании.

Ее радужные оболочки пульсировали, как ядро клетки под микроскопом, ее цвета переходили через весь визуальный спектр быстрее, чем RGB-подсветка начинающего стримера.

Вся её масса не имела связной формы и очертаний, вместо этого напоминая какую-то увеличенную амебу, но такую, которой нужно было постоянно формировать и переформировывать себя под угрозой сил гравитации, заставляющих её вернуться в свою естественную форму;

которая, как я предполагала, была просто лужей мясистой слизи.

— Второе. Ты будешь терзаться нерешительностью. Но следуй своему чутью, затем своей тренировке, желательно в таком порядке, и просто делай что-нибудь.

Мои руки двигались сами по себе, работая исключительно на мышечной памяти.

Мне потребовалось меньше секунды, чтобы схватить пистолет, разблокировав и извлекая огнестрельное оружие из магнитной кобуры одним быстрым, непрерывным движением.

Вся моя рука двигалась плавно, так как каркас экзоскелета почти ничего не делал, чтобы компенсировать или усилить эти движения.

На данный момент это были чистая тренировка и инстинкт.

Без секундного колебания, и с мгновенным переключением HUD на тактическую раскладку, я подняла пистолет на существо передо мной;

прицельные метки находили почти невозможным захватить какую-либо конкретную точку на существе.

Поскольку не было никаких предустановленных справочных данных о том, чем вообще являлось это существо, и ничего, из чего можно было бы хотя бы экстраполировать, за исключением одной очень важной части разведданных, которые мы только что почерпнули в библиотеке.

EVI начала сканирование, отчаянно прочесывая каждый бит данных сенсоров в попытке изолировать предполагаемое ядро, скрытое где-то внутри существа.

ЦЕЛЬ ИДЕНТИФИЦИРОВАНА. СФЕРОИДНЫЙ ОБЪЕКТ, 0.12 ДЮЙМА В ДИАМЕТРЕ. ПОДСВЕТКА СЕЙЧАС.

Круглый, отчетливый объект, выделенный другой парой прицельных меток, внезапно появился в поле зрения, расположившись прямо по центру на сеточной раскладке тактического HUD.

Он сидел неподвижно на верхнем «плече» правой «конечности» существа, неприметном отростке его аморфного «туловища», который выглядел так, будто кто-то без предварительного опыта лепки попытался сымпровизировать руку без образца или руководства.

Я соответствующим образом сместила прицел, чувствуя легкие толчки от экзоскелета костюма, который пытался помочь мне, корректируя мелкие детали моего прицеливания путем целенаправленного переопределения крошечных аспектов моей стойки, хвата и положения предплечья.

Принимая во внимание мельчайшие детали окружающей среды и учитывая каждый возможный экологический фактор.

Дополняя человеческую меткость и интуицию обращения с огнестрельным оружием чистой, жестокой и бесчувственной эффективностью математики.

Несмотря на все это, на долю секунды мой взгляд снова скользнул к его глазам;

и на одно короткое мгновение я могла бы поклясться, что чувствую интеллект, запертый где-то внутри него.

Впрочем, это ничего не меняло.

Но то, что произошло дальше, определенно изменило.

— Третье. Ожидай неожиданного, ты можешь ругать меня за клише, но это верно. Поле битвы — это непредсказуемый бардак, который каждый зеленый лейтенант думает, что может предсказать и контролировать. Но это совсем не похоже на симуляции, и это совсем не похоже на безопасную стерильную среду обучения. Случиться может все что угодно. И я имею в виду все что угодно.

Все что угодно... включая то, как моя линия обзора была внезапно перекрыта без какого-либо предупреждения.

Женская фигура поместила себя между мной и нулом.

Или, возможно, с ее точки зрения, это было, вероятно, наоборот. — Альтена Фисеро!

Воскликнула ученица с резким, властным криком, за которым вскоре последовал локализованный всплеск мана-излучения.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 700% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ ИЗЛУЧЕНИЯ

Это заставило землю под нашими ногами яростно содрогнуться, прежде чем окончательно расколоться с оглушительным хрустом, который отправил камни, пыль, грязь и обломки в воздух.

Земля сдвинулась вверх на добрых несколько футов, прежде чем быстро опуститься обратно с тошнотворным глухим ударом.

Трещины в земле дали проход головокружительной армии похожих на лозы щупалец, а также копий, созданных из колючих кустов роз, которые окружали нас.

Все они врезались в нула везде и сразу, вызвав басистый, останавливающий сердце рев, который почти заставил ученицу отшатнуться в дезориентации.

Было ясно, почему это произвело такой эффект, так как датчики зафиксировали его примерно на уровне 142 децибел.

Нул, который теперь больше напоминал подушечку для иголок, извивался и корчился на месте, по-видимому, от боли, но не смертельно раненный.

Он начал дергать лозы, которые удерживали его на месте, части его тела, которые были пронзены насквозь, начали плавиться и переформировываться, просачиваясь вокруг колотых ран и формируясь в другом месте.

— Эмма Букер, ты должна бежать, немедленно! — Ученица вытянула шею в мою сторону и отчаянно закричала.

— Я разберусь с этим зверем, это не место для студентов!

Не успела ученица произнести эти предупреждения, как нул ответил своей собственной атакой.

Фактически поглотив копья своим собственным телом, он быстро переместил их к своей руке, прежде чем, наконец, собрать их в свой кулак менее чем за секунду.

Атака последовала так же быстро: масса копий, связанных вместе внутри его кулака, устремилась во фланг ученицы.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 350% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ ИЗЛУЧЕНИЯ

ТРЕСК

Копья, предназначенные для бока ученицы, вместо этого врезались в невидимую стену.

Десятки, если не сотни копий расщепились и разломились на поток бесполезных деревянных щепок.

Эльфийка теперь тяжело дышала, ее глаза блестели паникой, так как мне было ясно, что это, возможно, было так же в новинку для нее, как и для меня.

Ситуация, где все ограничения были сняты, и ставками были уже не разочаровывающая оценка или шлепок по рукам, а настоящая жизнь и смерть.

— Импесис Тарони! — Снова выкрикнула эльфийка, непереводимая масса слов была произнесена с той же пылкой интенсивностью, что и в первый раз, когда она произнесла то, что я сочла заклинанием.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 750% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ ИЗЛУЧЕНИЯ

Земля под нами снова задрожала, но на этот раз вместо серии физических объектов, брошенных в нула, сама земля попыталась поглотить существо, как прожорливая голодная пасть.

Участок грязи непосредственно под его каплевидными «ногами» разверзся, как зияющая пасть, поглощая зверя по самый торс, побуждая его немедленно начать бороться изо всех сил, чтобы выбраться.

Это, однако, только еще больше разозлило ученицу, так как каждая попытка побега немедленно пресекалась все более агрессивным набором того, что можно было описать только как концентрированные всплески маны.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 370% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ ИЗЛУЧЕНИЯ

Луч сверкающего бело-голубого света вырвался из одной из вытянутых рук ученицы.

Он не напоминал поток пламени, и это не был характерный, вызывающий слезы разряд плазменного болта.

Ближайшее, с чем я, возможно, могла бы его сравнить, был разряд лазерной фокусирующей решетки, за исключением того, что вместо того, чтобы быть видимым только под определенной оптикой, этот был видим невооруженным глазом.

Когда луч устремился вперед, наше окружение вскоре оказалось залито монохроматическим синим оттенком.

Воздух шипел, потрескивал и гудел тем, что звучало как отдаленные звуки электрического разряда.

Все это достигло апогея, когда луч наконец ударил в нула, прижигая и обесцвечивая его липкую серую плоть в точке контакта;

порождая этот тошнотворный шипящий звук, который, к счастью, не сопровождался едким запахом горелого мяса, так как я внезапно оценила рециркулируемый воздух костюма.

Атака вызвала еще больше болезненных низкочастотных криков, но лишь до тех пор, пока луч поддерживался.

Потому что, как только ученица прекратила, как только она опустила руку, чтобы осмотреть нанесенный урон, эта горелая липкая масса просто отвалилась, только чтобы быть замененной еще большим количеством той же серой аморфной массы.

Массы, которая начала вытягивать свои щупальца во всех возможных направлениях, быстро поглощая куски пышного сада, с которыми могла войти в контакт, и оставляя землю опаленной темной чернильной чернотой там, где не осталось биомассы.

Все это, казалось, вызвало еще большую агрессивную решимость у ученицы.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 350% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ ИЗЛУЧЕНИЯ

Ученица ударила его снова.

ВНИМАНИЕ...

Затем снова.

ВНИМ...

Затем снова.

Я отключила предупреждения в этот момент, так как ученица продолжала свой поток атак без ослабления, служащий лишь для того, чтобы задерживать существо, пока оно теперь неловко сидело наполовину между огромными кусками скалы.

Его ядро оставалось так мучительно близко, но так далеко, скрытое под слоями толстого камня и утрамбованной грязи, и вне эффективной пробивной силы моего пистолета.

Я выжидала время, ожидая того идеального выстрела.

Натиск атак сдерживал нула, но не совсем убивал его.

Примерно на седьмой атаке что-то изменилось, когда две фигуры приблизились к сцене торопливым спринтом, чуть в стороне от поля зрения ученицы.

Это развитие событий застало ученицу врасплох, её глаза теперь были прикованы к двум студентам, что полностью разрушило её ситуационную осведомленность.

— Первокурсники, убирайтесь-!

— Четвертое. Самое, блядь, важное. Что бы ты ни делала, не отвлекайся.

Отвлечение, несмотря на то, что это была мгновенная пауза, было достаточным, чтобы привести к катастрофе.

В ту долю секунды, когда концентрация ученицы нарушилась, хватка земли на нуле тоже ослабла.

С этой мгновенной передышкой нул нанес ответный удар. Выпрыгнув из своей земляной тюрьмы в нарушение всех известных законов физики, а затем устремившись прямо обратно вниз с головокружительной высоты.

Он приземлился примерно в 14 футах от того места, где только что был пойман в неумолимую пасть земляной ловушки ученицы.

Он приземлился... прямо на ученицу.

Я никогда не слышала более болезненных криков леденящей кровь агонии, чем те, что сейчас передавались мне через аудиоинтерфейс моего костюма.

И я никогда раньше не слышала звука раздавливаемого тела.

Но я знала, что никогда не хочу услышать это снова.

Без секундного колебания, и с неизвестным фактором в виде магических атак ученицы, теперь полностью исключенным из уравнения, я сделала шаг вперед—

— Эмма!

Я услышала, как кричат и Тацея, и Талмин.

—и выстрелила.

БАХ

Весь мир остановился.

Этот оглушительный шум означал очень многое.

Для меня?

Это означало, что пистолет выстрелил эффективно, и на этом все.

Для Тацеи, Талмина и всех остальных здесь?

Это был просто громкий шум, созданный неизвестными средствами пока неизвестных механизмов.

Для истории?

Этот один простой выстрел станет выстрелом, услышанным во всем Нексусе.

Возвещая о похоронном звоне «вечного» режима и предваряя хор будущего, которое еще не написано.

Время, казалось, замедлилось до ползания, так как я могла бы поклясться, что действительно видела, как желеобразная плоть нула шла рябью, когда пуля вошла в нее совершенно беспрепятственно, прежде чем, наконец, ударить в ядро с силой большего количества ньютонов, чем я когда-либо хотела бы вычислять.

Ослепительная вспышка света вырвалась из ядра, когда оно было поражено, трещины расходились наружу от точки удара пули.

Оглушительный, мелодичный визг, непохожий ни на какой другой звук, который он издавал до этого момента, наводнил сады.

Ему было больно, действительно больно.

Нул переключил свое внимание с ученицы, на которой он теперь сидел, снова на меня.

Но глаза, которые он пытался найти под моими линзами, больше не были глазами беспокойной тревоги.

Теперь это были глаза солдата с единственной задачей в уме.

БАХ

Я выпустила свой второй патрон, пуля проникла без какого-либо сопротивления и снова ударила в ядро всего в миллиметрах от первого попадания.

Еще одна ослепительная вспышка света пошла рябью от него, за которой последовал мелодичный, басистый вой, еще громче первого.

Вся его форма начала трястись теперь, так как те долбанутые внутренние механизмы, что держали его относительно твердым, начинали отказывать.

Штука наконец сместила свой вес с ученицы, только для того, чтобы сделать один шаг ко мне.

БАХ

И третий патрон снова ударил в его верхнее правое «плечо».

Как ни странно, ослепительная вспышка света так и не появилась, вместо этого вся форма зверя практически рухнула.

За то время, что мне потребовалось, чтобы осознать произошедшее, зверь, который стоял добрых 9 футов в высоту, практически сконденсировался.

Превратившись в кучу волнистой штукатурки, которая покрыла потемневшую землю под ним, прежде чем, наконец, стечь в различные трещины и расщелины, образовавшиеся в ходе битвы.

И вот так просто все закончилось.

— Пятое. Ты на самом деле не знаешь, когда битва окончена. Потому что, в отличие от тренировки, здесь нет старта или стопа, нет времени прихода и ухода. Нет блоков расписания или таблиц. Единственный реальный способ узнать, что все кончено, — это когда тебя ротируют. А до тех пор ты никогда по-настоящему не выходишь из боя.

Или, по крайней мере, я надеялась, что все закончилось.

Я не могла позволить себе тратить время на эти глупые маленькие неуверенности, которые затуманивали мой разум, однако, так как мой прицел был настроен на решение гораздо более насущной проблемы, которая требовала внимания сейчас.

Я рванула на полной скорости к упавшей ученице.

Каждая фибра моей души отказывалась верить, что она может быть мертва.

Все мои сомнения насчет этой женщины, от мелочности прошлой ночью до вопиющих сокрытий всего несколько мгновений назад, практически исчезли.

Ничто из этого больше не имело значения.

Какой бы ни была ее история, каким бы человеком она ни была, она все еще была человеком.

Разумным существом, которое могло быть глубоко порочным, но никогда не заслуживало ничего подобного.

Особенно когда она так ясно встала и сражалась, намеренно подставляя себя под удар ради не только своего собственного блага, но и ради нас, студентов, находящихся под её «опекой».

Мое сердце пропустило удар, когда я увидела, в каком она состоянии, но, вопреки моим предположениям, мое тело не застыло на месте и не терзалось нерешительностью.

Вместо этого сработала моя тренировка, и я приступила к выполнению того, что, как я знала, поможет.

Повернувшись к группе, мой взгляд сразу же упал на Тацею. — Тацея, зови на помощь, сейчас же!

Это был первый шаг экстренной помощи, при условии, что у вас был выбор: назначить кого-то позвать на помощь.

И хотя здесь не существовало служб экстренной помощи, я предполагала, что в школе должны быть какие-то первоклассные магические лечебные учреждения или что-то в этом роде.

Тацея немедленно взлетела и умчалась. Тем временем Талмин бросился туда, где когда-то стоял нул, вытаскивая свой кинжал и с очередным всплеском мана-излучения трансфигурируя его в полноразмерный меч.

Далее я повернулась к ученице, оценивая ее состояние, сначала попытавшись обратиться к ней с серией, признаюсь, панических вдохов.

— Лариал! Ты меня слышишь? Лариал, ты все еще со мной?

Сумела выдавить я, и, делая это, я начала наблюдать за всем, что мне было нужно для критической оценки этого жизненно важного шага;

чтобы определить, были ли ее дыхательные пути все еще в рабочем состоянии.

Это был самый первый шаг в ABCDE полевого ATLS*, за исключением оценки местности, чтобы убедиться, что к ней действительно безопасно подходить.

– Advanced Trauma Life Support, грубо говоря продвинутая первая помощь

Однако у меня не было ни магической проницательности, ни опыта, чтобы действительно судить об этом прямо сейчас.

Поэтому я приняла исполнительное решение продолжить с шагами, которые были вдолблены в мой череп всего несколько месяцев назад.

Я начала возиться со своей аптечкой, после подтверждения того, что ее дыхательные пути были целы, судя по ее слабой, но слышимой речи, я зафиксировала ее шею надувным шейным воротником, который не давал бы ее шейному отделу позвоночника отклоняться, чтобы предотвратить дальнейшие травмы.

Прежде чем я успела продвинуться дальше в последующие шаги первичного осмотра, знакомый гигант запрыгнул обратно в гущу событий, его лицо побледнело, когда он увидел критически раненую ученицу.

— Ч-что ты делаешь?! — Закричал гигант, опускаясь на колени рядом с едва сознательной Лариал в попытке оттолкнуть меня.

— У-убирайся отсюда, сейчас же! Это за пределами того, с чем вы, первокурсники, можете справиться!

Повторил он, пытаясь расстегнуть шейный воротник, который обеспечивал безопасность шейного отдела позвоночника ученицы.

Я, однако, не собиралась терпеть его дерьмо, отмахнувшись от его руки и встретившись с ним взглядом, насколько могла под шлемом.

— Заткнись нахуй и слушай меня. Пока мы не получим надлежащую помощь от того, что является вашим эквивалентом скорой помощи, я буду делать все, что в моих силах, понятно?! Так что прекрати пинать хуи и дай мне делать мою ебучую работу!

Закричала я с властностью, которая пришла ко мне почти естественно, заставив гиганта смягчиться и позволить мне продолжить мои оценки первичного осмотра.

Как раз когда я проверяла ее дыхание, когда я доставала портативный пульсоксиметр, я поняла, что не учла тонкости межвидовой медицинской помощи.

Я поняла, что не могу быть уверена, можно ли применять те же метрики человеческой медицинской помощи к совершенно другому виду, даже если они выглядели почти идентично людям.

У меня не было времени развлекать эту мысль, однако, поэтому я двинулась, чтобы прицепить устройство на ее палец, несмотря ни на что, но не раньше, чем услышала то, что звучало жутко похоже на сирену скорой помощи, появляющуюся вдалеке и приближающуюся быстро.

Я проверила один из каналов камеры моего шлема, чтобы понять, что «скорая помощь», о которой шла речь, была парящим ковром, ковром-самолетом, если хотите, а источником этого «похожего на скорую помощь» звука было наличие того, что можно было описать только как парящий набор волынок, генерирующий этот шум от низкого к высокому.

С обеих сторон эти прославленные носилки сопровождали гуманоиды, которые оба носили наряды с заметным символом того, что я приняла за эквивалент стандарта скорой помощи Нексуса.

Хотя один из гуманоидов заставил меня вскочить на ноги из-за того, как он выглядел, моя рука потянулась к пистолету рефлекторно, только для того, чтобы наблюдательная Тацея вмешалась. Ее оперенная рука была легко ощутима через тактильную обратную связь, когда она попыталась удержать мою руку прижатой к бокам, не давая мне вытащить оружие.

— Расслабься, Эмма. — Сказала она мягко. — Это просто элементаль воды. Я знаю, они выглядят визуально похожими на зверя, которого ты только что победила, но это лишь поверхностное сходство.

Она крепко сжала мою руку, словно чтобы подкрепить свою мысль. — Все кончено, Эмма. Больше нет опасности.

Мои руки дрожали долгое время, пока я настороженно смотрела на двух магических целителей, прежде чем, наконец, я уступила.

Отступая назад и позволяя им делать свою работу.

— Ученица была...

— Ученица Лариал была раздавлена буйным магическим существом, — вмешался гигант, останавливая меня посреди моей попытки дать паре надлежащий предварительный отчет об инциденте.

— Она пыталась защитить студентов, но оказывается, что им на самом деле не нужна была её защита.

Гигант указал на меня, заставив мои глаза расшириться, когда я поняла, что это, возможно, был первый раз, когда другой член «факультета» действительно пытался объяснить ситуацию способом, который был на самом деле относительно близок к реальности.

Элементаль воды прыгнул к ученице, опустился на колени рядом с ней и поднял обе свои «руки» над ее безвольной формой.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 250% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ ИЗЛУЧЕНИЯ

— Она стабильна, но едва.

Произнес элементаль воды, опустившись на колени, чтобы осмотреть ученицу поближе.

— Критическая гипотензия, внутреннее кровотечение, размозженные травмы по всему телу. Двусторонние переломы бедренной кости IV степени, ей нужна немедленная репозиция и сращение, готовьте установочные камни и не забудьте внутривенные и артериальные стабилизирующие зелья.

Элементаль встал, позволяя другому присутствующему медику подсунуть волшебный ковер под ученицу.

Масса воды сместилась в мою сторону, в конечном итоге оказавшись всего в нескольких футах от меня, пока она «смотрела» в мой визор.

Все мое тело напряглось при виде этой штуки так близко, мой разум работал на пределе, пока она не кивнула мне глубоко.

Я не могла сказать, какое у нее было выражение лица, но ее слова определенно помогли заполнить пробел в контексте.

— Хорошая работа по стабилизации ее позвоночника. Ты знаешь свое дело. Может, подумаешь о практическом целительстве, когда закончишь учебу.

С этим простым утверждением магический целитель ушел, пара теперь умчалась с ученицей на буксире и, надеюсь, с полностью оборудованным медицинским центром, ожидающим ее приема.

Даже после того, как они ушли, я все еще чувствовала прилив адреналина, бегущего по моим венам.

Не чувствовалось, что все это закончилось, спокойствие, которое должно было последовать, просто не наступало.

Вместо этого казалось, что я все еще постоянно на взводе.

— Народ, я не уверен, на что я тут смотрю, не хотите взглянуть?

Пролаял Талмин, все еще стоя над свежими порезами в земле.

Это объявление определенно не облегчило ситуацию для моих нервов.

Все трое из нас немедленно подошли к волку по его настоянию, обнаружив, что смотрим в упомянутую расщелину.

После нескольких сканирований дыры глубиной почти 100 футов стало ясно, почему именно он нас подозвал.

Нул, или то, что осталось от этой желеобразной субстанций, медленно, но верно стекало вниз по различным порам и корневым системам, существовавшим под поверхностью.

Сканер, однако, не мог обнаружить «ядро», которое постоянно фиксировалось на протяжении всей битвы.

Это могло быть потому, что тот последний выстрел практически уничтожил ядро.

Это также могло быть потому, что сканеры просто не могли проникнуть так глубоко.

— Я уверена, что оно не просто деспавнилось.

Начала я с серией тяжелых вздохов. — Конечно, его тело должно куда-то деться. Я предполагаю, что это где-то просто... где путь наименьшего сопротивления? Это, вероятно, означает, что оно уже на пути к какой-нибудь подземной дыре, трещине или карману, в который его в конечном итоге затащит гравитация?

Предложила я, поворачиваясь к группе с видом нервной неуверенности.

— Я уверен, что каким бы мерзким ни был этот зверь, он был тщательно уничтожен совместными усилиями нашей дорогой ученицы и нашего смелого рыцаря.

Гигант говорил с изрядной долей уверенности. Его рокочущий голос, несмотря на изможденные оттенки, все же старался изо всех сил поддерживать несвойственный уровень позитива и оптимизма.

— Я совершенно уверен в этом. — Повторил он, его глаза обратились к последним остаткам прежнего тела существа, когда оно утекало из виду.

Взгляды Тацеи и Талмина оставались... решительно неуверенными. Принцесса все равно кивнула, в то время как наемный принц казался едва убежденным достаточно, чтобы просто вложить свой клинок в ножны.

С еще одним тяжелым вздохом, и со сменой позитивных оттенков на вопросительную озабоченность, смотритель перевел взгляд конкретно на меня.

— Какие у вас, детишек, вообще были дела с Ученицей?