???

Эмма

Я парила.

Я не знала, как именно, не знала почему, не знала даже, как долго.

Я знала лишь одно — что я здесь.

Покой.

Безмятежность.

И робкое умиротворение.

Хотя и оно было не без оговорок.

Оттого и робкое.

Ибо, несмотря на первую волну покоя и хлынувшие следом потоки безмятежности, далёкое, нависающее, гложущее чувство страха принялось укореняться во мне, превращая эти ласковые волны в неистовые приливы.

Подобно тревоге, что охватывает тебя в ночь перед экзаменом, или предчувствию беды, что подступает, когда проводишь последнюю ночь в доме своего детства, прежде чем расстаться с ним навсегда, — это гложущее, неотступное беспокойство никак не желало отпускать.

Оно лишь нарастало.

Нарастало, нарастало и нарастало, пока наконец не достигло предела.

Или пока тревога не удвоилась.

В моём случае всё разрешилось простым вопросом.

Тем самым, что я пробормотала в пустоту.

— Мы готовы? — Голос мой разнёсся эхом, постепенно угасая, делаясь глухим и приглушённым, и само его звучание в бездонной пустоте словно стало толчком к перемене: передо мной явился смазанный, туманный мир, в котором я не различала ни начала, ни конца, будто смотрела сквозь стёкла, покрытые десятью слоями жира.

— Что? В смысле, к миссии? — внезапно отозвался голос, голос знакомый, и предо мной возникло столь же знакомое лицо с неизменно тёплой, ободряющей улыбкой капитана LREF.

— Думаю, на этот вопрос можешь ответить лишь ты сама, Эмма, — продолжил он, и размытость мира начала вдруг рассеиваться, кусок за куском, пока я снова не очутилась в офицерской комнате отдыха, снова перед целой грудой разбросанных учебных бумаг.

— Разве что ты про бумажную волокиту, вот к ней, поверь, ты не будешь готова никогда, — поддразнил он с лёгким смешком.

— Нет, сэр, я… — Я осеклась, скользнув взглядом по разложенным передо мной образцам документов, и не удержалась от тихого смеха. — В этом вы правы, но спрашивала я вовсе не о том.

— Вот как? О чём же тогда? — Он откинулся в кресле, поправив отделанный золотом плащ, который наконец ровно лёг вдоль спинки. — Об оборудовании? Если так, то в познаниях об аномальных энергиях эксореальности тебя превзойдут разве что доктор Мекис да его научная команда…

— Нет-нет, сэр, дело вовсе не в оборудовании и не в каких-либо иных практических материях. Дело в… вероятности сценария E-10.

— А, вот ты о чём. — Лицо его внезапно переменилось: не то чтобы омрачилось, но напряглось, словно отражая всю серьёзность затронутого вопроса. Прошло несколько мгновений, прежде чем он ответил. И вовсе не так, как я ожидала.

— Да я и понятия не имею, что это вообще такое, — выпалил он, и тон его разом переменился, выдавая лукавый умысел, а губы растянулись в зубастой улыбке, едва ли не вмиг развеявшей повисшее в комнате напряжение. — Это ведь не один из наших протоколов, верно?

Сначала меня охватило замешательство, но прозрение настигло столь же стремительно, стоило мне осознать, какую оплошность я допустила. — А-а-а-а! Боже, ну и дура же я… — с досадой пробормотала я себе под нос, чем вызвала у капитана LREF тихий смешок.

— Ты слишком много времени провела среди социологов да прочих гуманитариев, Эмма, и слишком мало в кругу своих, — заметил он и всё же пожал плечами. — Но особо винить тебя за это не могу. Прежде всего это миссия дипломатическая… — Он помедлил, затем неопределённо повёл руками в воздухе. — …и-и-и заодно разведывательно-рекогносцировочная, но… я не стану снимать с тебя баллы за то, что ты не вызубрила наизусть протоколы стратегического реагирования на экзореальность. Это уже наша забота, проистекающая, разумеется, из оценок наших гражданских коллег. И всё же я понимаю, к чему ты клонишь. — Лицо его вновь обрело то серьёзное, задумчивое выражение, с которого он и начал разговор. — Напомни-ка, E-10, это по пересмотренным критериям Нового Осло, верно?

— Так точно, сэр. — Я коротко кивнула. — Сжатый пятиступенчатый анализ для оценки дипломатического контакта.

Где A означает «активно положительный», B — «предварительно положительный», C — «нейтральный, не дающий отклика и/или неоднозначный», D — «предварительно отрицательный», а E…

— Оружие к бою, — мрачно вздохнув, вставил капитан. — Это наихудший из всех мыслимых сценариев.

— Так точно, сэр.

— Тогда, полагаю, речь о Протоколе 12-01 — том самом, что мы намерены привести в действие при первых же признаках E-10.

— Так точно, сэр, — повторила я, коротко кивнув и крепко сжав кулаки. — Меня… меня тревожит вовсе не собственная безопасность перед лицом возможного противника… а то, что E-10 обернётся явью, а следом грянет и 12-01. Меня страшит вполне реальная угроза войны, капитан Ли.

Короткое молчание словно подчеркнуло мои слова, казалось, капитан вслушивался в каждое из них с неподдельным вниманием и серьёзностью.

Он втянул воздух, а затем, резко выдохнув, произнёс:

— Признаю, слишком много времени прошло с последней серьёзной войны.

— Сэр?

— Триста лет, Эмма. Триста лет непрерывного мира. Если не считать той незначительной встряски, какой обернулось Юпитерианское восстание, мы наслаждались эпохой невиданного покоя и безопасности. И вот, я знаю, что скажет большинство, знаю и о том, какие мысли роятся сейчас в твоей голове. Не разнежились ли мы? Не размякли ли? Не разучились ли воевать? Не опутала ли гражданская политика наших военных по рукам и ногам паутиной реформ, во имя этики, во имя бюджета? Не стали ли мы до того бояться риска, что все тяжёлые корабли и джаггернауты, на которых держится наша оборона, едва ли не атрофировались? — Он сделал паузу, словно ожидая, что я отвечу на эти риторические вопросы.

Но прежде чем я успела вставить хоть слово, он сам ответил на них, тоном непоколебимой уверенности, под стать мантии, что была на нём.

— Ответ - нет. Нет по всем пунктам. Хотя скептики непременно укажут на резкое падение оборонного бюджета сразу после последней внесолнечной войны, что, заметь, было вполне оправданно: восстановление не терпело отлагательств. А теперь? Теперь расходы более или менее выровнялись. Кривая гарантированного минимума действует, и действовала всегда, для жизненно важных служб, а оборона среди них не на последнем месте. Оттого я и говорю с такой убеждённостью, Эмма. Мы сильны как никогда, сплочены как никогда, лучше обучены, лучше вооружены и готовы ко всему. Чёрт возьми, как ты думаешь, зачем вообще призвали меня, Эмма?

— Из-за опыта в передовых экспедициях?

В ответ он нахмурился, словно ожидал ответа поумнее.

— Отчасти и поэтому, причём в немалой степени, но всё же лишь отчасти. В чём заключалась первоначальная задача LREF?

— Быть главным передовым автономным подразделением вооружённых сил, способным к долгой, затяжной, широкомасштабной проекции силы далеко за пределами возможностей Армии, ВКС и TSEC?

— Вот именно. Но не только. Мы родились из тайного страха, Эмма. И знаешь, что это был за страх?

— Страх перед тем, что таится там, снаружи?

— Вот именно. Страх перед тем, что скрывается за ближайшей туманностью, и перед тем, что притаилось за дальним звёздным скоплением. С того самого мгновения, как впервые завертелись сверхсветовые двигатели, мы знали, что должны быть наготове. И я убеждён, что с тех пор ничего не изменилось, хотя минуло уже больше полутысячелетия. И как только распахнутся первые порталы...

—...мы будем готовы их встретить, — закончила я, и эти слова наконец вызвали у него ответную реакцию, одобрительную, дерзкую усмешку.

— Именно. — Он вскинул руку, сложив пальцы пистолетом и нацелив его мне в грудь. — Так что не тревожься. Твоя задача — разведать и доложить. Сначала осмотрись, а потом, если получится, оцени обстановку. И для гражданских властей, и для нашего командования. — Он наградил меня крепкой, ободряющей улыбкой и опустил ладонь мне на плечо. — Не переживай, Эмма. Мы готовимся к вторжению пришельцев и просчитываем его вот уже добрых полтысячи лет. Будем просто надеяться, что до этого не дойдёт, успокаивающе прибавил он, и я, закрыв глаза, кивнула.

А когда открыла их, обнаружила, что капитан исчез.

Комната была пуста.

Более того... горело аварийное освещение.

А по пустым, залитым кровью коридорам гремел записанный заранее голос, призывавший к немедленной эвакуации.

«ВНИМАНИЕ. ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ НЕМЕДЛЕННО ПРОЙТИ К БЛИЖАЙШЕМУ ПУНКТУ ЭВАКУАЦИИ. ВНИМАНИЕ. ОБНАРУЖЕНЫ МНОЖЕСТВЕННЫЕ СИГНАТУРЫ ПОРТАЛОВ! ВНИМАНИЕ. ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ ПРОЙТИ К БЛИЖАЙШЕЙ СПАСАТЕЛЬНОЙ КАПСУЛЕ! ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНЫ МНОЖЕСТВЕННЫЕ СИГНАТУРЫ ПОРТАЛОВ ЗА ПРЕДЕЛАМИ ЗОНЫ СДЕРЖИВАНИЯ! ВНИМАНИЕ...»

Сообщение резко оборвалось, и три гулких сигнала возвестили о подключении канала класса «А».

Сигнал шёл напрямую из Объединённого Центрального Командования.

«ЭКСТРЕННАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ ОТ ООН-ОДИН ДЛЯ ВСЕХ ВОЕННЫХ ОБЪЕКТОВ ООН. ЧРЕЗВЫЧАЙНОЕ УПРАВЛЕНИЕ ВРЕМЕННОГО ПРАВИТЕЛЬСТВА ПОДТВЕРЖДАЕТ: ОБЪЯВЛЕНО ФАКТИЧЕСКОЕ СОСТОЯНИЕ ВОЙНЫ. ПРОТОКОЛ 12-01 ВСТУПИЛ В СИЛУ. ПРИМЕНЕНИЕ СТРАТЕГИЧЕСКОГО ОРУЖИЯ САНКЦИОНИРОВАНО ШТАБОМ ОБЪЕДИНЁННОГО ЦЕНТРАЛЬНОГО КОМАНДОВАНИЯ И ИСПОЛНЯЮЩИМ ОБЯЗАННОСТИ ПЕРВОГО СЕКРЕТАРЯ. ВСЕМ УЦЕЛЕВШИМ СИЛАМ ВО ВСЕХ СЕКТОРАХ, ЕЩЁ НЕ ЗАТРОНУТЫХ МАНАРАДИАЦИЕЙ, ПРИКАЗАНО ПРОВЕСТИ СТРАТЕГИЧЕСКУЮ ПЕРЕГРУППИРОВКУ».

Три гулких сигнала возвестили о конце сообщения, и я повернулась к одному из немногих окон объекта — лишь затем, чтобы увидеть, как по его краям расползается огромная трещина.

В следующий миг внутрь хлынула вода.

И я снова парила в тёмной, невесомой бездне.

Парила... как мне показалось, целую вечность. Пока наконец где-то вдали не отозвалось эхо — на сей раз перезвон ветряных колокольчиков.

Их немолчные, неутихающие, оглушительные голоса нарастали с каждым мгновением. Всепоглощающий металлический звон обрушивался неослабевающим натиском, пока наконец не достиг своего предела...

…обернувшись чередой громких, монотонных…

БИП БИП БИП БИП!

Я очнулся под звуки будильника и неприглядной лужицы слюны, растёкшейся по встроенной подушке спального мешка. — Фу... — простонала я с изяществом мешка с кирпичами, на который в тот миг, должно быть, и впрямь походила, добрая половина моего тела была укутана и погребена в мягких, податливых недрах спальника.

Я перевернулась на бок, и на меня внезапно обрушился целый мир боли… в виде собственного лица, с размаху впечатавшегося в планшет, что накануне вечером был водружён на подставку.

Кипя от ярости на саму себя за то, что накануне ночью пристроила эту штуковину так близко к лицу, я расстегнула молнию и тут же выползла из уютного кокона сжимая планшет, лишь затем, чтобы лицом к лицу столкнуться с виновником своих кошмаров.

Единственная местная властная структура, вышедшая на контакт и известная под именем Нексус, предварительно и условно классифицируется как враждебная — на основании наблюдаемых действий и намерений ряда субъектов, действующих при государственной поддержке. Рекомендуется применение Изменённых критериев Нового Осло (ИКНО), категория D-1, поскольку имеющихся сведений недостаточно для соблюдения предварительных условий Пересмотренных критериев Нового Осло (ПКНО). Данные надлежит… здлжфаслкжф

Я совершила ошибку, понадеявшись, что сумею завершить работу прямо в постели.

И поплатилась за это жестоко.

С таким раздражённым вздохом, которому позавидовал бы даже вунерианец, я кое-как перебрался на складной стул и принялся просматривать то, что успел наскрести за время этой полусонной, полубессознательной борьбы за завершение начатого.

Много времени это не заняло — вскоре я добралась до последней записи, внесённой в отчёт.

Обнаружена совершенно нейтральная СУЩНОСТЬ, не подвластная сфере влияния Нексуса. Впредь данная СУЩНОСТЬ обозначается её местным именем: БИБЛИОТЕКА. Дипломатические контакты с БИБЛИОТЕКОЙ протекают в дружественной форме; исчерпывающие подробности изложены в отчёте ниже.

— EVI.

— Да, кадет Букер?

— Сколько процентов отчёта осталось завершить?

— Пять процентов, кадет Букер.

— Что ж, уже неплохо. — С облегчением выдохнув, я поднялась со стула и принялась за привычный утренний ритуал.

— EVI, зачитай утреннюю сводку. — Слова прерывались зевками; я бросила поддоспешник в стиральную машину, вошла в душ и позволила себе понежиться в столь желанном тепле обжигающе горячих струй.

— Принято. Местное время: 07:43. Расчётное время до первого занятия: 1 час 17 минут. Заданий к занятию не отмечено. Текущие задачи миссии согласно указаниям её командира… A. Поиск и сохранение Маломощного Экзореального Однонаправленного Узкополосного Пульсатора AM-d-002b («Малый Осколок») у «Аметистового Дракона». B. Восстановить ECS. C.Возобновить «библиотечную цепочку заданий» с ИЛУНОРОМ РУЛАРИЕЙ, начав вести разведку и слежку в КАБИНЕТЕ МАЛ’ТОРИ. D. Установить местонахождение и нынешнее состояние РИЛЫ после взрыва. E. Откликнуться на просьбу о встрече лорда ЭТОЛИНА ЭСИЛЫ. F. Продолжить опыты по десатурации маны. Приоритет: проверка еды на пригодность. G. Просмотреть запись из кабинета ДЕКАНА после плановой или вынужденной самоэвакуации. H. Ждать непредвиденного… Кадет Букер, последний пункт, кажется, написан с…

— Ага, не без доли юмора, — выдавила я из себя прямо под струями душа. — В этом-то и весь смысл, но, если нужно, можешь его убрать.

— Принято. Текущие задачи, поставленные Академией: А. Церемония распределения по факультетам — через шесть дней. Б. Выход в город за школьными принадлежностями — через пять дней.

— Угу, нам ещё предстоит как следует разобраться, что именно для этого потребуется, так что пока с этим можно повременить, — отозвалась я. Перебросившись с EVI парой реплик о том, как идёт развёртывание палатки, и уладив ещё несколько бытовых мелочей, я наконец выбралась из-под душа и подошла к небольшому ящику, похожему на чемоданчик. С тихим пневматическим «пуумф!» крышка приподнялась, открыв безупречный, идеально отутюженный поддоспешник, один из примерно двадцати, запечатанных в вакуумной упаковке в его тесных недрах.

Окинув броню придирчивым взглядом, пробежавшись по привычным проверкам и сверившись с контрольными списками, я поняла: настало время вновь выйти в мир.

Интерфейс, давно ставший моим неизменным спутником, ожил, и перечень задач, которые мы только что обговорили, аккуратно выстроился в правом верхнем углу поля зрения.

— Что ж, — произнесла я, выдохнув ровно и неспешно. — Поехали.

=====

Башня Сердца Дракона, по пути к Великому Залу Учения, Зал Бетрейяна. Местное время: 0845.

Эмма

По некой странной, но уже привычной закономерности я вышла из палатки прямо к поджидавшей меня Тацее, и та повела меня к нашим спутникам — они с жаром спорили о каком-то заумном вопросе магической теории прямо в гостиной общежития.

Жалкая тележка с едой, лениво стоявшая посреди комнаты, красноречиво говорила о том, чем нас собирались потчевать на завтрак, и, обменявшись парой любезностей, мы и вовсе покинули гостиную.

По дороге нам встречалось множество студентов, а наша вялая беседа в конце концов растворилась в море нестройного гомона, пока мы спускались по извилистым лестницам, пересекали бездны и провалы и даже миновали перекрёсток, где сходилось разом несколько пролётов, словно искажённое подобие железнодорожной развязки.

Мой рассудок был готов вот-вот не выдержать, когда мы наконец вступили в нечто, похожее на… самый обыкновенный коридор. Внушительный, спору нет, но в остальном лишённый каких-либо причудливых магических ухищрений.

Эта закономерность не нарушалась всё то время, пока Тацея вела нас вниз сквозь толпу студентов — иные из них задерживали на мне взгляд куда дольше прочих, — покуда мы наконец не остановились перед дверью с маленькой табличкой, привинченной справа от старинных двустворчатых створок.

Зал Бетрейяна

Мы пришли на занятие.

Переступив порог, мы очутились в просторном помещении, которое застало меня врасплох.

И поразило меня вовсе не убранство его роскошью или великолепием, а как раз наоборот — их полным отсутствием. Было что-то странное в том, чтобы наконец воочию увидеть скамьи и сиденья, на которых сменяли друг друга тысячи и тысячи поколений студентов. И было нечто поистине причудливое в том, что эта аудитория смотрелась бы куда уместнее в каком-нибудь Оксбридже у меня на родине, нежели здесь, где всё при первом же удобном случае щеголяло безвкусной барочной вычурностью. Меня охватило странное чувство — одновременно и радостное, и печальное: этот зал наконец-то по-настоящему напомнил мне об университете, а не о напыщенном дворце или замке. Некоторое время я разглядывала его устройство — длинные столы, каждый на четыре-пять человек, явно рассчитанные на то, что студенты будут рассаживаться группами.

Вся аудитория была устроена как обыкновенный лекционный зал, но не без нексианского размаха: она напоминала не столько привычные ступенчатые ряды, сколько амфитеатр с резким перепадом высоты — от верхнего яруса до самого «дна», где прямо перед комично огромной доской стоял учительский стол.

С минуту я стояла с открытым ртом, разглядывая всё это, пока меня наконец не посетила мысль: — Постойте, а куда нам садиться?

Этот вопрос словно разом утихомирил всю толпу, которая ещё мгновение назад оживлённо перешёптывалась.

— Ну, это же очевидно — туда, куда нас распределили! — откликнулся из самой гущи студент, чем-то напоминавший летучую мышь.

ОПОЗНАВАНИЕ СУЩНОСТИ ПОДТВЕРЖДЕНО: A19 Айрит Айрус — Шатореалм [НЕЙТРАЛЬНЫЙ]

— Прошу прощения, любезный друг, но как же нам узнать, куда нас распределили, если никакого распределения ещё и в помине не было? — раздался другой голос из глубины зала, и тут же поднялся настоящий гвалт.

ОПОЗНАНИЕ СУЩНОСТИ ПОДТВЕРЖДЕНО: A98 Навине Ладона — Анурареалм [НЕЙТРАЛЬНЫЙ]

Толпа вновь распалась на кучки: одни погрузились в споры с почти отточенной слаженностью, другие же, похоже, вполне довольствовались тем, что перекрикивали друг друга на стихийном форуме, родившемся из этого хаоса.

Наконец всему этому пришёл конец: с громким, КА-ТУМ!, раздавшимся из дальнего нижнего угла зала, из бокового входа показался некий профессор в синей мантии, учтиво заложивший руки за спину.

— ВСЕМ СТУДЕНТАМ ВЫЙТИ ВПЕРЁД И ПОКЛОНИТЬСЯ! — прогремел голос из первых рядов толпы… голос знакомый, принадлежавший ретивой ящерице, что высилась подобно горе, — Киву Ратому.

— Доброе утро, профессор Ванаван! — вразнобой собравшаяся знать произнесла это в унисон, повинуясь подсказке Кива; каждый поклонился на свой манер в сторону передней части зала, но все — единым, выверенным движением.

Ванаван ответил собственным поклоном, выверенным до мгновения, и, сделав пару шагов, приблизился к кафедре, что стояла подле его стола.

— Доброе утро, студенты. Понимаю, что положение наше… в высшей степени необычно. Ведь, как вам всем известно, вы — одна из немногих групп за всю нашу историю, чьё распределение по факультетам не свершилось до первого занятия. А потому, если обыкновенно места закрепляются за студентами сообразно факультетам, то нынче — и до конца первой недели — вам дарована особая привилегия: самим избрать, где вы пожелаете сидеть на сей краткий срок.

Профессор в синей мантии завершил речь с выжидательной и добродушной улыбкой. Увы, улыбки этой не разделил никто из собравшихся: студенты лишь безмолвно взирали на него, и на лицах их читалось всё — от холодного безразличия до досадливого нетерпения.

Помощник декана, казалось, держал собрание в своей власти лишь номинально — ровно настолько, насколько того требовали приличия.

— А потому не будем медлить. Прошу группы выходить вперёд в заведённом порядке и занимать свои места.

Не знаю почему, возможно из-за того, что хотелось поскорее со всем этим покончить, я инстинктивно шагнула вперёд.

И в тот же миг, в том же ритме, шагнул вперёд некий ящер.

Мгновение мы стояли в молчании, которое я не вскоре нарушила.

— Что ж, неловко вышло, — начала я, и Кив, кажется, удивлённо приподнял бровь, поражённый моей непринуждённостью.

— И в самом деле, это весьма… неловко, как вы изволили выразиться, — отозвался он с притворным замешательством в голосе.

— В таком случае прошу, — я указала на пустое пространство, и одних этих слов хватило, чтобы в глазах Кива вспыхнул хищный, ястребиный блеск.

— Нет-нет. Я настаиваю, кадет Эмма Букер, слово за вами, — ответил он, пустив в ход всю свою учтивость с безупречной точностью.

— Нет, право, я ничуть не возражаю. Я настаиваю, — повторила я, в точности перенимая его обходительный тон.

Но было очевидно, что он на это не поддастся и отступать перед вызовом не намерен.

— И всё же я настаиваю, кадет Эмма Букер.

— Нет, это я настаиваю, лорд Кив Ратом.

Мы оба выпалили это едва ли не в один и тот же миг.

— Единственно из милости и расположения своего я прошу вас принять то, на что вы уже столь явно решились, — снова предложил он.

— А единственно из желания наконец сесть и приступить к занятиям я советую вам пройти первым, чтобы с этим покончить, — парировала я.

Казалось, противостоянию нашему суждено разгораться и впредь, если бы не своевременное вмешательство Ванавана, который встал между нами, желая предложить выход.

— Простите, что вмешиваюсь, но я вынужден настоять на скорейшем разрешении этого пустячного спора, — промолвил он и, обернувшись к Киву, одарил его тёплой улыбкой. — Лорд Кив Ратом?

— Да, профессор?

— Я настаиваю, чтобы право выбирать первой было отдано кадету Эмме Букер. В конце концов, она прибыла из нового мира, и нам надлежит проявить учтивость, не забывая, что наши обычаи ей чужды. Надеюсь, вы отнесётесь к этому решению с пониманием, лорд Кив.

Ящер уступил без возражений: в ответ он глубоко склонил голову и молча отступил назад. — Мудрое решение, профессор Ванаван. Иного и не ждёшь от просвещённого посредника — Нексуса.

Покончив с этим неловким началом, я столь же неловко двинулась вперёд, первой ступив в пустой зал и направляясь к заранее выбранному месту.

К месту, которого — судя по моим камерам заднего обзора — Кив явно не ожидал.

К месту в самой середине.

— Вы не против? — обернулась я к остальным, и все согласно закивали, хотя бы для того, чтобы поскорее со всем этим покончить.

И тотчас зал взорвался шёпотом пересудов, будто в выборе срединного места таилось нечто… скандальное.

Когда с этим было покончено, настал черёд Кива, и он, как и следовало ожидать, прошествовал к самому первому ряду, усадив себя и всю свою свиту на места, что не только располагались ближе всего к кафедре, но и приходились точно по центру.

На какое-то мгновение он обернулся ко мне с видом оскорблённого раздражения, затем покачал головой и принялся что-то нашёптывать своим однокашникам под куполом тишины.

Вскоре их примеру последовал и весь остальной курс, и то и дело вспыхивавшие перепалки и стычки раз за разом улаживал Ванаван, пока наконец… после добрых двадцати минут препирательств все не расселись по местам.

Вот и всё.

Урок.

После того, что показалось целым годом*, спрессованным в одну-единственную неделю нежданных общественных и политических потрясений, мы наконец достигли этого момента.

Вот мы, в стенах учебного заведения, готового наполнить наши головы тем, что, судя по всему, представляло собой щепотку практических знаний под щедрым соусом нексианской пропаганды.

А точнее, под целым ведром этого соуса, да ещё с парой бесплатных добавок: ведь если судить по дню знакомства и по занудной речи декана о богах и мифе сотворения мира, вся эта затея наверняка окажется под завязку набитой промывкой мозгов.

И всё же, несмотря на то что нас ожидало, и несмотря на ясное осознание того, что передо мной самая настоящая школа магии, во всей этой картине сквозило нечто бесспорно… знакомое.

И дело было вовсе не в том нездоровом количестве фэнтезийных сериалов, которые я проглотила в пору своей жанровой одержимости в средних классах, нет. Тут крылось нечто иное, нечто более глубокое, то самое знакомое ощущение дома, которое я однажды уже испытала, ещё на том экстренном собрании.

Мне понадобилось мгновение, чтобы как следует это обдумать, прежде чем я наконец сообразила, в чём дело.

Ведь, скользя взглядом по своему интерфейсу, где панорамная картинка-в-картинке с камер показывала всё, что меня окружало, я различила, в сущности, те же самые шалости, каких ожидала бы и от занятий дома.

От нескончаемых сплетней тех, кто пристроился на задних рядах, до показного усердия будущих отличников в первых рядах и до тех, кто словно вернулся в начальную школу, перебрасываясь заряженными магией бумажными птичками, вся эта картина была пёстрой смесью повадок, которых я скорее ждала бы от школьников, и поведения, подобающего степенным ровесникам, явившимся попросту посидеть и почерпнуть знаний.

Странное, разношёрстное сборище.

Впрочем, если вспомнить, что занятие вёл не кто иной, как Ванаван, человек без стержня и без сколько-нибудь весомого авторитета, всё это было, пожалуй, не более чем мелким бунтом против того, о ком всем было заведомо известно: дать настоящий отпор он не способен. Либо так, либо я попросту слишком много об этом думал.

Примерно в эту минуту профессор в синей мантии наконец направился к кафедре, на ходу пресекая всякую мелкую шалость: бумажные птички тут же сминались, а перешёптывания смолкали в то же мгновение, стоило ему пройти мимо.

Всё это достигло своего апогея, когда он взошёл на кафедру и окинул класс взглядом, в котором вспыхнул блеск.

— Магия, — начал профессор в синей мантии, и в голосе его прозвучала такая сила и уверенность, какой я прежде за ним не замечал. Этот человек наконец-то очутился в своей стихии, чувствуя себя как нельзя более естественно в этих одеяниях. — Кровь самого нашего бытия, — продолжил он, но тут же замер как вкопанный, по-прежнему держа руки за спиной, и с любопытством склонил голову набок; на лице его застыло всё то же напускное недоумение. — Или нет? — спросил он сам себя и указал на первого попавшегося студента.

На того, кто, казалось, с самого начала готов был ответить на любой вопрос, каким бы он ни был.

Кив.

— Лорд Ратом, усматриваете ли вы хоть какие-нибудь… изъяны в этом утверждении? Согласны ли вы с этим нехитрым тезисом или нет?

Ящер, напоминавший горна, не помедлив ни мгновения, ответил решительным кивком:

— Изъян я усматриваю, профессор, и притом вопиющий.

Ванаван одобрительно кивнул и обратился ко всему классу:

— Возразит ли кто-нибудь против слов лорда Ратома?

Ответа не последовало — по крайней мере, в первые несколько мгновений. Но наконец чья-то рука всё же поднялась.

Упрямый студент с не менее упрямым возражением.

— Я не согласен, — бросил Аурис Пинг с раздражённой усмешкой. — Магия, разумеется, есть источник всего живого! Всякий, кто это отрицает - богохульник и вольнодумец, движимый подстрекательскими помыслами.

Он произнёс это с уверенностью, не уступавшей твёрдости Кива, а пожалуй, и превосходившей её, и несколько студентов одобрительно закивали в такт его напористым словам.

— Любопытное и вполне здравое возражение, лорд Пинг, — признал Ванаван, ответив столь же почтительным кивком, после чего обратился к Киву: — Что ж, продолжайте, лорд Ратом. В чём же именно кроется изъян этого утверждения?

— В самой его посылке, будто именно магия служит источником нашего бытия. Формулировка эта расплывчата, однако, поскольку мы находимся не на занятии по политологии, а на лекции по теории магии и маны, разумно предположить, что понимать её надлежит скорее буквально, нежели метафорически. А значит, понятия "магия" и "мана" почти наверняка употреблены здесь в строгом научном смысле, а не как взаимозаменяемые, что простительно разве что на уроке обществознания. Следовательно, утверждение ложно, ибо подлинным источником нашего бытия является мана, а вовсе не магия. Ведь магия, не более чем изучение и применение основополагающих сил маны, тогда как сама мана есть та первородная стихия, из которой эта магия и проистекает. — Кив отвечал с такой уверенностью, что напомнил мне отличников-любимчиков из какого-нибудь типичного сериала, да что там, из самой что ни на есть настоящей жизни. — Или, попросту говоря, это та сила, которой магия питается.

Ванаван улыбнулся этому ответу, на сей раз искренне, и неспешно кивнул. — Превосходно, лорд Ратом. Просто превосходно. Двадцать очков вашей учебной группе и тому факультету, к которому вас в итоге причислят к концу недели.

— Это был вопрос с подвохом, профессор! Чистая семантика, и ничего более! — громко возмутился быкоголовый, и Ванаван, склонив голову набок, тотчас обратил внимание на его недовольство.

— Семантика, как вы и сами должны понимать, лорд Пинг, имеет первостепенное значение, когда речь идёт об академических кругах. Вам следует взвешивать каждое слово, ибо, сколь бы взаимозаменяемыми ни казались иные выражения, подобная вольность простительна лишь в кругу людей менее образованных и сведущих. Тем же из нас, кто стремится явить собою образец просвещённого и учёного правителя, надлежит всегда тщательно подбирать слова и относиться к каждому высказыванию с предельной точностью. — Ванаван сделал паузу, остановив взгляд на быкоголовом вельможе. — Это урок, важный не только для нашего занятия, но и для мира за стенами этого класса, лорд Пинг. Есть ли у кого-нибудь вопросы? — и он вновь обвёл взглядом остальных учеников.

Больше не прозвучало ни единой жалобы.

Что и позволило ему беспрепятственно продолжить.

— Невозможно постичь магию, не познав прежде природу маны, равно как нельзя в полной мере оценить ману, не понимая её прикладного значения в магическом искусстве. Эти два понятия неразрывно переплетены и в то же время остаются раздельными и самостоятельными. Именно поэтому изучение манаполей и теория магии находятся в моём ведении: проще говоря, преподавать оба предмета разом куда действеннее. А потому, хотя они и считаются двумя отдельными дисциплинами и оцениваются порознь, по ходу наших занятий между ними обнаружится немало точек соприкосновения, — провозгласил он, и его ястребиный взор вновь заскользил по рядам студентов, чтобы наконец остановиться на мне. — Кадет Букер, сказали бы вы, что образование есть непременное условие владения магией