Мы вернулись к тому, что, по сути, было ближайшим подобием портала на Землю, и вновь вошли в светонепроницаемый шатёр, храня нерешительное молчание.

Всё вокруг словно притихло и успокоилось: с моих плеч спало бремя бесконечного балансирования между верой и неверием, а на смену ему пришло одно лишь радостное волнение — желание показать то, что уже было принято как непреложный факт единственным зрителем этого действа.

Глаза принцессы заблестели и широко раскрылись, когда жужжание проекторных рычагов достигло предела, набрав рабочую скорость как раз в тот миг, когда их движения слились в неразличимое мерцающее пятно. Белая, ровная пустота стремительно поглотила непроглядную тьму светонепроницаемого шатра, и вместе с нею вернулся мир, что был для обитателей этого царства грёз столь же сказочным, сколь их собственное царство мечей и магии — для нас.

Пространство заполнялось бережно, кусок за куском. Белизна пустоты уступала место тому самому кадру, на котором мы остановились всего несколько мгновений назад, — крыше-парку.

Объёмный звук, любезно предоставленный Kolby Digital, не заставил себя ждать и заставил перья принцессы взъерошиться — пусть лишь на краткое мгновение.

— Прости, — робко начала я.

— Нет-нет. Всё в полном порядке, — поспешила заверить Тацея.

— Полагаю, дело, скорее всего, в некоторой… сенсорной путанице, не так ли? Судя по словам Талмина, ваши видосмотрецы способны воспроизводить по-настоящему полное погружение — то есть к зрению и звуку, вероятно, добавляются запахи и физические ощущения.

— Верно, Эмма, — кивнула авинор.

— А значит, когда присутствуют лишь отдельные элементы мира, а не все сразу, это, должно быть, и порождает ту самую путаницу в восприятии. Скажем, слышишь ветер, но на самом деле его не чувствуешь, — задумчиво проговорила я, более или менее отдавшись потоку собственных размышлений и позволив им ненадолго завладеть беседой, пока Тацея очередным деликатным кивком подтверждала мои догадки.

— Да, и всё же телесные ощущения — лишь одна из граней той дезориентации, что рождается из столкновения чувств. Не стоит забывать и об отсутствии воспроизводимого потока маны, из-за чего твой видосмотрец будто подёрнут почти безжизненной дымкой, — произнесла принцесса с подкупающей прямотой, которая удивляла и в то же время освежала.

— Хех, ну, тут уж я, пожалуй, мало что могу поделать. Но, к счастью, эти двое, кажется, восприняли всё на удивление спокойно — несмотря на «изъяны» проектора и на то, что большинство, вероятно, сочло бы самым тревожным из всех тревожных знаков, когда дело доходит до правдоподобия происходящего.

— То, что эта пара уже целую неделю постоянно и без малейшего раскаяния подвергалась твоим безмановым уловкам, возможно, помогло им усмирить недоверие, — рассудила Тацея. — Более того, подача сведений в упрощённой и обобщённой форме, рассчитанная на главные противоречия мира без маны, скорее всего, тоже сыграла нам на руку.

— Вопрос об отсутствии маны следовало прояснить сразу же, так что да, таков и был мой замысел. Нужно пробиться сквозь ложные предубеждения, прежде чем переходить к более тонким материям, — пожала я плечами. — Но довольно рассуждений. Оставим в стороне сухую деловую аналитику и перейдём к самой сути того, ради чего мы здесь, — взволнованно объявила я, указывая на небеса над нами и на тонкую серую линию, что зловеще парила у нас над головами.

Дождавшись от Тацеи безмолвного одобрительного кивка, я снова щёлкнула пальцами, и EVI услужливо добавила звук щелчка, чтобы возместить шумовую помеху, создаваемую перчаткой.

Вскоре мир начал преображаться.

Но вместо того чтобы мгновенно перенести нас в ночь, EVI принялась смещать время суток постепенно, час за часом, и солнце над нами неторопливо двинулось по небосводу — надеюсь, чтобы смягчить тот сенсорный удар, который мог бы вызвать резкий скачок к темноте. Это позволило нам обеим расслабиться: белый шум — неугомонная городская суматоха и суета — таял где-то вдали, уступая место мелодичному перезвону ветряных колокольчиков в саду на крыше.

— EVI, немного музыки? Поставь плейлист: hi-fi биты для отдыха, будь добра.

— Принято.

Довольно скоро сам перезвон колокольчиков мало-помалу уступил место мягким, жизнерадостным напевам деревянных духовых и акустических гитар, выводивших кавер на какую-то поп-песню двадцать девятого века. Мелодия зазвучала в тот самый миг, когда возникла безликая группа, и встроенная всенаправленная аудиосистема не просто разливала звук где-то над нами, словно дешёвая голограмма двадцать пятого века, а по-настоящему улавливала мнимый «источник» музыки и направляла её сообразно ему.

Безликая группа, облачённая в пёстрый набор эклектичных нарядов, какие обыкновенно носят инди-музыканты, живущие на щедроты публичных меценатов, музыкальным сопровождением встречала появление оранжево-красного заката над гаванью — и вот «светопреставление», переход города ото дня к ночи, началось всерьёз: квартал за кварталом вспыхивали ослепительным сиянием рукотворных огней, от флуоресцентно-белого до оранжевого «дайтона» и всех мыслимых оттенков между ними, разгоняя тьму силой электричества. Взгляд Тацеи, прикованный к небу над головой, нет-нет да и соскальзывал к недавним прибавлениям в этом пейзаже — к оркестру и к стремительно загорающемуся огнями городу.

Но как раз перед тем, как ночь окончательно вступила в свои права, взгляд её скользнул к одной из парковых скамеек, и она указала на неё с любезной, приветливой улыбкой. — Полагаю, оттуда мы вполне сможем полюбоваться закатом, Эмма?

Я часто заморгала и удивлённо склонила голову набок. — К сожалению, ограничения проекции таковы, что всё, что ты видишь, на самом деле не имеет физической осязаемости… — но я осеклась, прерванная очередной вспышкой мана-радиации, о которой мне исправно доложил недавно установленный центр оповещений.

Между тем Тацея молча приблизилась к скамье справа от нас и опустилась на неё.

Её тело… и вправду соприкоснулось с голограммой.

Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы осмыслить происходящее.

Но куда меньше времени ушло на то, чтобы понять, сколь искусно здесь была вплетена магия.

И этот причудливый союз — пейзаж, сотворённый технологией, и физическая осязаемость, дарованная волшебством, — вместе создавал ту самую дополнительную глубину погружения, что прежде была бы немыслима.

Весьма умно, Тацея, — с улыбкой признала я, и принцесса лишь повернула ко мне голову, кивнула и указала на свободное место рядом с собой на скамье. — Знаешь, я уж было хотела предложить устроиться прямо на полу, пока ты не проделала этот фокус.

Это было бы совершенно недопустимо, Эмма, — отозвалась Тацея, и в её голосе сквозило нечто среднее между лёгкой обидой и неприкрытым укором за то, что я вообще осмелилась подобное предложить. Однако не успели эти слова отзвучать, как за ними последовало продолжение, в котором не осталось и тени царственного негодования. — Впрочем, ты, разумеется, не могла знать о подобной неуместности в силу различий между нашими культурами, а потому прошу простить меня за любой намёк на упрёк в бестактности.

— Не стоит извинений, принцесса. Признаюсь, с моей стороны было бы верхом дурного тона предлагать подобное особе знатного рода — тем более принцессе, — ответила я с лукавой улыбкой. — А посему молю о снисхождении, ваша светлость, — поддразнила я её.

При этих словах лицо Тацеи заметно переменилось, перья встопорщились, а взгляд тут же скользнул в сторону, будто моя крохотная колкость смутила её. Будь у неё щёки, способные краснеть, я почти не сомневалась, что в этот самый миг она обратилась бы из хищной птицы в кореллу с её приметными ярко-оранжевыми и алыми пятнышками на щеках. — Уверяю тебя, Эмма, нет ровно никакой надобности в подобных мольбах о пощаде, я вовсе не хотела намекнуть...

— Нет-нет, всё хорошо, Тацея. Я пошутила, — перебила я с неловким смешком и для пущей убедительности вскинула обе руки, силясь разрядить обстановку, которую сама же и создала.

Впрочем, очень скоро выяснилось, что в этом не было ни малейшей нужды.

Ибо простое действие, попытка усесться на скамейку, само по себе более или менее избавило нас от прежней неловкости.

Породив, правда, новую, на которой теперь можно было сосредоточиться.

В тот миг, когда я опускалась на скамью, казавшуюся такой надёжной — порождение магии Тацеи, — меня встретила вовсе не обнадёживающая твёрдость сиденья, а полная пустота.

Сердце мгновенно ушло в пятки.

И прежде чем я успела хоть как-то опомниться, меня настигло то знакомое ощущение, что возникает, когда оступаешься, промахнувшись мимо ступеньки на лестнице.

Вместе с ним нахлынуло то самое - ой блять, о нет! - а через какие-то полсекунды раздался громкий металлический ляз-зг! - это я едва-едва не впечаталась в перила, разминувшись с ними буквально на расстоянии шлема.

Растерянность на лице Тацеи мгновенно растаяла, уступив место сперва замешательству, потом тревоге, а после пониманию, ровно в таком порядке; и сразу же за этим, стоило ей заговорить, в её глазах мелькнуло виноватое, встревоженное выражение. — Мне следовало догадаться…

— Нет, — возразила я, без труда поднимаясь на ноги. — Это мне следовало сообразить, — добавила я с неловким смешком.

— Твой доспех сделан из материала, устойчивого к мане, а потому он сводит на нет любые чары, построенные на чистой мане, — заключила Тацея.

— Именно.

— Это и объясняет, почему ты просто… провалилась сквозь магически созданную твёрдую плоскость, — рассудила принцесса, тут же сотворяя нечто совершенно иное.

На моём интерфейсе вспыхнуло очередное оповещение о манарадиации.

И оно, судя по всему, было совсем новым.

При этом и первоначальное оповещение по-прежнему висело на интерфейсе, не желая отправляться в сумрачное небытие папки с уведомлениями.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНАРАДИАЦИИ, НА 250% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ ИЗЛУЧЕНИЯ

— Что? — я обернулась к скамье, которая… с виду ничем не отличалась от прежней.

— Я… проверяю одну теорию, так сказать, Эмма. Если, конечно, ты готова попробовать ещё раз?

Я с любопытством кивнула и снова опустилась на скамью, готовясь к очередному падению… которого так и не случилось.

Вместо этого, каким-то чудом, я почувствовала опору под собой, пусть зыбкую, готовую провалиться в любое мгновение, и это заставило меня сменить тактику: я попыталась удержать вес костюма в этом неловком положении, распределяя нагрузку между внезапно возникшей подо мной воздушной подушкой и многочисленными приводами и фиксирующими механизмами самого костюма.

— Я прибегла к физическому посреднику, Эмма, — пояснила наконец Тацея. — Поскольку сама мана не способна воздействовать на тебя из-за свойств твоего костюма, противостоящих ей, я решила задействовать вместо этого нечто физическое, созданное при помощи маны. А именно — воздушный карман, что служит тебе подушкой.

— Так вот почему всё кажется таким мягким и невесомым. Полагаю, это какое-то новое заклинание, которого я прежде не встречала, верно? Управление… воздухом? — отозвалась я, и Тацея кивнула, когда мы наконец устроились — как раз вовремя, чтобы застать полный закат.

Оставив неловкость позади, мы дали музыке оркестра, шелесту листвы и пёстрому многоголосию искусно сотворённых парковых созданий вокруг возвестить о наступлении ночи.

Теперь взгляды наши были прикованы не к раскинувшемуся вокруг городу, а к небесам, простиравшимся над головой.

Как и предчувствовала Тацея, то, на чём ранее задержались её зоркие птичьи глаза, наконец проступило сквозь редкие, разрозненные симулированные облака; огни его разгорались всё ярче по мере того, как сгущалась ночь… пока оно не явилось во всём своём искусственном великолепии.

Эта тонкая серая черта благодаря ночной тьме из едва приметного изъяна на полотне безоблачной синевы превратилась в неотделимую часть самой ночи.

На фоне городских огней чудилось, будто искусственное земное сияние каким-то образом вскарабкалось ввысь, к небесам, прочертив невероятно длинную линию, что тянулась от одного края горизонта, проходила прямо над нашими головами и уходила куда-то позади нас, по другую сторону окоёма.

Это ослепительное сплетение огней, что мерцали ярче любой звезды над городом, словно ввело авинор в оцепенение — она застыла, выпрямив спину, не шевелясь, а звёзды служили тем фоном, который придавал Земному кольцу 2 особое ощущение глубины и осязаемой близости. Его форму и очертания будто обрамляли разом и космический мрак, и звёздное сияние, рождая обманчивое чувство, что оно совсем рядом, хотя на деле намекая на истинное расстояние до земли. И чем дольше вглядываешься, всматриваясь в мельчайшие черты его строения, тем очевиднее становилось это: при пристальном взгляде из темноты проступали всё новые подробности.

От двух впадин, тянувшихся параллельно вдоль главной несущей конструкции, до спрятанных внутри промышленных зон, что избавляли нынешнюю землю от бремени тяжёлого и грязного производства, — всё это рукотворное продолжение земной мощи будто нарочно озарили светом, чтобы Тацея могла его рассмотреть.

Более того, в отличие от звёзд, мерцавших каждые несколько секунд, огни Земного кольца сияли ровно, ярко и непоколебимо. Близость придавала ему почти потустороннее величие — оно просто висело в вышине, взирая вниз на землю, и служило вечным напоминанием о неизгладимом следе, что человечество оставило в пространстве за пределами родного мира.

Минуты текли, акустика и струнные ансамбля сплетались со звучанием электронных пианино и перезвоном бубнов, пока наконец всё не слилось воедино, достигнув своей вершины в задорной джазовой песне, которую грянули все музыканты разом.

— Звёзды небесные… — хрипло выдохнула Тацея после нескольких минут полного безмолвия, в котором прилежно играл оркестр. — И это… это лишь часть его окружности, верно?

Вопрос застиг меня врасплох, и я обернулась, с удивлением взглянув на Тацею, которая выжидающе смотрела на меня, ожидая ответа.

— Да, — призналась я честно. — Но откуда ты…

— Оно протянулось через весь небосвод, Эмма. — Она проследила взглядом за сияющей линией, тянувшейся от одного края горизонта к другому, у нас за спиной. — Это значит, что оно опоясывает весь твой мир.

В голове у меня тотчас закружился рой вопросов, о том, как глубоко на самом деле авиноры понимают устройство собственного мира, учитывая вмешательство Нексуса. Но все эти мысли смолкли, едва я осознала, что сородичи Тацеи умеют летать… а потому подобные истины были для них чем-то само собой разумеющимся.

— Да, опоясывает. Но это лишь часть. То, что ты видишь сейчас у себя над головой, — это Земное Кольцо-2, дополнительное ответвление от Земного Кольца-1.

Лицо Тацеи по-прежнему хранило выражение совершенного недоверия, и она медленно, словно нехотя признавая очевидное, выдохнула.

— Значит, твой народ… уже делал это прежде… и преуспел.

— Да, — ответила я, уверенно кивнув. — И не только вокруг этого космического тела, но и вокруг многих других. — Я выждала мгновение, давая ей осмыслить сказанное и позволяя тишине наполниться нарастающими волнами музыки, прежде чем продолжить. — Как я уже говорила в библиотеке, Тацея, мой народ бросил вызов негостеприимным безднам, что простираются за пределами небес, и решился процветать в этой враждебной пустоте. Мы обращаем неприветливое в приветливое, возводя вокруг себя искусственные оболочки — пузыри пригодной для жизни среды. В известном смысле мы повсюду носим с собой частицу дома, куда бы ни лежал наш путь.

— Подобно той палатке, что ты принесла в Нексус, и доспеху, в котором ты сейчас заключена, — заключила Тацея.

— Именно так, — кивнула я. — Дух приключений, страсть к первопроходческим исканиям ради новых открытий — врождённая черта нашего вида, — добавила я, и по краям птичьего клюва скользнула едва заметная улыбка.

— Как и нашего, Эмма, — согласилась она с проблеском оптимизма, сдержанного лишь тем, что собиралась сказать дальше. — По крайней мере, до нексианских реформаций. — Новая пауза подчеркнула эту перемену в голосе, и Тацея вздохнула, обуреваемая противоречивыми чувствами. — В устных преданиях моего осквернённого рода хранятся знания о бездне, что окутывает наш мир. Когда-то и мы имели хотя бы смутное представление о том, о чём ты говоришь, и горели желанием прорваться в эту бездну, сквозь барьер, лежащий за пределами полёта. Так уж вышло, что способность пронзать пространство между реальностями мы обрели раньше, чем сумели пробить преграду между небесами и простирающейся за ними бездной.

Даже в одних этих словах заключалось столько, что требовало осмысления, — и вот уже я, а не одна лишь Тацея, усомнилась в самой природе того, как мы рассказываем о вещах.

Теперь стало очевидно, что мы обе переживали целый мир откровений, сидя подле голограммы и вглядываясь ввысь, в то, что лежало по ту сторону.

«Спасибо тебе, Эмма, за то, что открыла мне: эти далёкие грёзы — по крайней мере в одном из соседних миров — обрели плоть и стали явью. Веяния и отзвуки потерянного поколения могут теперь наконец обрести покой, зная, что их безумные теории и причудливые устремления, как выяснилось, не пропали втуне», — задумчиво проговорила Тацея, взволнованно переводя дыхание и придвигаясь ближе — и ко мне, и к звёздам, — не сводя глаз с того, что более не было призрачной мечтой. «Спасибо за то, что показала мне: волшебные земли всё ещё могут существовать за пределами магического мира».

=====

Башня Драконьего Сердца, уровень 23, резиденция 30, спальня Эммы и Тацеи. Местное время: 23:20.

Эмма

Наше любование звёздами растянулось куда дольше, чем я ожидала. Но ни одну из этих минут я не променяла бы ни на что на свете. Пусть даже остаток вечера прошёл в молчании — Тацея, похоже, слишком ушла в собственные мысли, чтобы по-настоящему сосредоточиться на чём-то ещё, о чём ей хотелось бы спросить или поговорить. Что, пожалуй, было и к лучшему. Ведь подобные беседы могли бы завести нас в бесчисленные дебри; такие темы лучше приберечь до той поры, когда мы отправимся в путешествие к самому ЗемКольцу и к планетам, лежащим за его пределами.

Более того, оставался ещё вопрос с отчётами, которые мне предстояло подать. А учитывая всё, что успело произойти, писанины набиралось немало.

«Что ж, лучше разделаться с этим сейчас, пока завтра всё неизбежно не завертится всерьёз», — пробормотал я себе под нос, придвигая один из складных стульев к полевому столу. Очень скоро я обустроил рабочее место, которому позавидовал бы любой офицер ТСЭК: стоило мне привычным движением надеть очки дополненной реальности, как тут же возникли голографические виртуальные дисплеи и сводки об окружающей обстановке. EVI загрузила почти тот же интерфейс, что прежде высвечивался у меня на забрале шлема. Вот только теперь на столе развернулись целых три отдельных виртуальных монитора, ставших моими окнами в реальную жизнь современного офицера — в военную бюрократию.

— Открой форму еженедельного отчёта, EVI.

— Принято. Уточните: IAS, LREF или UNA, кадет Букер?

— Точно. — Я мысленно отругал себя. — У каждого из них своя форма подачи, верно?

— Верно, кадет Букер.

— Хорошо, отдаю приоритет отчёту по форме IAS. Следом — LREF. Содержимое этих двух будет несложно перенести в форму UNA.

— Принято. — EVI ответила утвердительно и вывела передо мной все формы, которые, к счастью, уже были частично заполнены ею самой. Эти разделы состояли из сложных показаний датчиков и важнейших научных данных, занимая добрых восемьдесят-девяносто процентов всего документа.

— А я-то думала, ты отказалась мне помогать, — поддразнила я её, намекая на ответ EVI на мои недавние мольбы о помощи с отчётами во время разговора в мастерской Сорекара.

— Я имела в виду именно тот раздел отчёта, который касается командира миссии, кадет Букер.

Я согласно кивнула.

Теперь мне оставалось лишь внести свою часть отчёта… и, пожалуй, просмотреть наборы данных, которые заполнила EVI.

— Что ж, была не была.

Дорогой дневник,

— Кадет Букер, это неуместно…

— Знаю, EVI, я просто пошутила, — отозвалась я с дразнящим смешком и стёрла это посягательство на академический слог и профессиональный тон, прежде чем взяться за настоящий отчёт.

ВНЕШНЯЯ КОРРЕСПОНДЕНЦИЯ — UNSA — IAS — ОТЧЁТ КОМАНДИРА МИССИИ ПО ТУ СТОРОНУ…

Преамбула: Порог экзореальности успешно преодолён. Статус единственного действующего агента и фактического командира миссии носит номинальный характер [СМ. ПОДТВЕРЖДЕНИЕ ПЕРЕКРЁСТНОГО АНАЛИЗА EVI ЗДЕСЬ]. Мана-устойчивое оборудование сохраняет штатное состояние. Контакт с назначенными кураторами и представителями местной власти установлен. Местные органы власти, относящиеся к единственному предмиссионному контакту, известному как NEXUS, надлежит превентивно и предварительно расценивать как враждебные, хотя полный анализ ещё только предстоит провести, а первичные массивы данных — собрать и сжать. Хищение ECS совершено подтверждённым представителем NEXUS; после провала попытки вернуть и обезвредить устройство в отведённый срок были задействованы контрмеры противодействия вмешательству. Приоритет переходит к новой задаче:

реконструкция ECS с применением местных экзотических материалов. Обнаружены новые государственные образования, обособленные и независимые от НЕКСУСА; подробные сведения будут изложены далее в отчёте. Новым государственным образованиям надлежит присвоить местное наименование: СОСЕДНИЕ ЦАРСТВА. Оценка угрозы откладывается, требуется больше данных. Установлены дипломатические каналы с двумя, а возможно, и тремя СОПРЕДЕЛЬНЫМИ МИРАМИ через посредников, состоящих в прямом родстве с ныне правящими династическими семействами; подробные сведения будут изложены далее в отчёте. Исследования НЕКСУСА надлежит-

=====

Трансграсианская Академия Магических Искусств. Зал Бетрейяна. Местное время: 23:25.

Профессор Ванаван. Синемантийный помощник декана.

-определено в более поздний срок, по милости и снисхождению просвещённого суждения её превосходительства Аноярус Фритал, капитана Внутренней Гвардии, Зрительницы Просвещённой Истины его Вечного Величества и Владычицы Земель Вечных Рек. Я, заместитель декана Трансграсианской Академии Магических Искусств, обязан изложить личные и официальные впечатления об аномальном субъекте, каковой отныне будет именоваться синим рыцарем; прозвание это дано ради удобства, а не из почтения. Все мои встречи с синим рыцарем доныне были не чем иным, как исключительными. Исключительными по причине её необычайного появления. Исключительными по причине её необычайного нрава. Исключительными по причине её владения высоким нексианским.

Исключительными по причине её несгибаемого упорства и верности данным клятвам, которые — по крайней мере, на моём веку — оставались самыми чистыми и непоколебимыми. Исключительными по причине её стойкости перед лицом подавляющего превосходства. Исключительными по причине её необычайных наклонностей.

В силу моего академического положения, а равно и нежелания делать поспешные выводы, лишённые мудрости моих старших коллег и соратников, я воздержусь от суждений об истинной природе этих аномальных склонностей. Ибо мне неведомы те слухи о способностях, не связанных с маной, — рождённых неизвестными путями и наделённых злым умыслом. Я знаю лишь то, что вижу, и сообщаю лишь о том, что наблюдаю, — со всеми оговорками, что проистекают из самих этих наблюдений и должны быть отнесены к моему собственному недосмотру.

И всё же важно отметить, что новомирка… что она…

Я остановился, не позволив себе вывести ни строки более, и крепко стиснула голову обеими руками, сдавливая виски.

Положение, в котором я ныне очутился… было тем, чего я никогда не желал.

Ибо положение это… деликатное.

Обстоятельства… беспримерные.

А действующие лица и плетущиеся вокруг интриги… вне всякого сомнения, принадлежали к той самой породе, от которой я надеялась ускользнуть, добровольно сослав себя подальше от подобной жизни.

И всё же я погрешил бы против истины, заявив, будто Трансграсианская академия магических искусств никогда не была рассадником политических страстей. В конце концов, по самому замыслу своему она была учреждена ради того, чтобы взращивать едва завязавшиеся отношения между соседними королевствами, — под бдительным и неусыпным оком просвещённой власти, следившей за каждым шагом.

Но истинным полем битвы, достойным взора венценосных земель, она так и не стала.

Ибо ничего поистине сотрясающего основы мира никогда не свершалось и не зарождалось в стенах этой почтенной обители знаний.

Именно это и делало её идеальным местом — тем самым тихим, укромным уголком незапятнанной Академии, каким, как я надеялась, ей и суждено было стать.

Но эта неделя всё переменила.

А я был не готов.

На мгновение я позволил себе оторваться от бумаг, что устилали мой стол, — бумаг, скреплённых печатями институтов и оттисками ведомств, с которыми я с самого начала своей службы не желал иметь ничего общего. Взор мой едва не затуманился при виде всего этого, дыхание сбилось, а сердце было каким угодно, только не спокойным, — и всё же я попытался собраться, обратив глаза на комнату, простиравшуюся передо мной.

Лекционный зал.

Мой лекционный зал.

Я сделал вдох, сосредоточившись разом и на воздухе, питавшем тело, и на мане, питавшей душу, — и позволил самому времени рассудить два мира, что грозили разорвать меня на части.

Лекционный зал был готов: каждый дюйм каждой поверхности отполирован до совершенства. Заклинания, рождённые моей собственной изобретательностью, ручались за то, что ни пылинка, ни единая чужеродная крупица не омрачат первого впечатления, что сложится у восприимчивой стайки юных умов.

«Единственное, что отпечатается в них, — это просвещённое слово академии, и ничего иного». Я говорил сам с собой и ни с кем больше — жалкая привычка, усвоенная за долгие годы, но именно она удерживала меня на земле, какой бы вызов ни стоял передо мной.

Я зашагал вперёд, и мои туфли из прочной кожи и девинианского атласа отзывались приятным стуком на каждый шаг, пока я мерил взад и вперёд наклонную плоскость, где располагались парты для совместных занятий.

Я шёл дальше, петляя теперь между всеми рядами столов — от самой вершины зала до его подножия, — и всё это время повторял про себя предстоящие уроки, но всё под одну и ту же тревожную ноту назойливого, гложущего чувства тягостной вины, что неизменно возвращало меня к тому человеческому рыцарю, облачённому в синее.

К землянке, которую я подвел.

Её слова, прозвучавшие после нашей короткой и достойной сожаления встречи сразу за взрывом на складе, всё ещё гулко отдавались в моём сознании.

«Ты должен мне объяснение, нет, ты должен куда больше».

Её крики о предательстве.

«Ты… ты дал обещание, когда я прибыла, что…»

О доверии, что было растоптано и разорвано в клочья.

Я остановился у подножия своей кафедры, подняв взгляд к классной доске, что вздымалась под самый потолок, прежде чем вновь опуститься за стол и довершить начатое.

Так продолжалось до тех пор, пока я не услышал, как отпирается задняя дверь, и на пороге не возникла ученица профессора в чёрной мантии.

— Профессор, — выдохнула Лариал устало, едва переводя дух. — Ваше присутствие требуется в палатах исцеления.

Внутри у меня всё сжалось — как будто при таких обстоятельствах могло сжаться ещё сильнее…

— Разумеется, — откликнулся я, поднимаясь и покидая комнату, не проронив более ни слова.

Я шёл стремительно, и ученица едва поспевала за мной, превозмогая свои раны.

— Профессор, я… я вынуждена просить об одной личной услуге.

— Говори, ученица Лариал, — позволил я.

— Я не готова, — настойчиво проговорила эльфийка, насколько ей это удавалось в её измождённом состоянии. — Я не готова принять на себя его обязанности.

— И всё же ты должна, — ответила я, не предлагая ни поддержки, ни утешения… ибо не мне было предлагать подобное. — Ибо я точно знаю, что ты готова. — Я пыталась успокоить девушку, как умела. — Завтрашние занятия я возьму на себя. У тебя ещё есть целый день, чтобы подготовиться к тому, к чему ты готовилась так долго. — Я старалась её вразумить, пока мы наконец не остановились перед ничем не приметными покоями, из которых доносилось многоголосие, читающее заклинания. — Ты хотя бы готова войти, ученица?

— Да, — ответила Лариал, хотя и не без немалой доли тревоги.

— Хорошо, — уверенно отозвалась я, стараясь сохранить храброе лицо ради своей будущей ученицы. — Тогда исполним то, что есть наш печальный, но неизбежный долг.