После вступительных экзаменов в университет Ци Ян и Линь Сюань успешно поступили в Университет F — лучший университет в городе и один из трёх лучших в стране.

Они давно планировали поездку после окончания учёбы и теперь собирали вещи, готовясь отправиться в путь.

— Папа, пока меня нет, не забудь покормить рыбок. И даже не смей готовить черепаху на ужин!

Ци Шэн взглянул на нахлебника, питомца своего сына, и озорно ухмыльнулся.

— Это зависит от моего настроения.

Ци Шэну давно не нравилась эта черепаха. Когда его сын был помладше и умолял его купить черепаху, он неохотно согласился. С тех пор золотые рыбки несколько раз менялись, но черепаха пережила их всех, ела больше всех и спала как королевская особа. При одном взгляде на неё Ци Шэну хотелось бросить её в кастрюлю, вымыть и потушить.

Ци Ян знал, что его отец любит пошутить, поэтому он просто улыбнулся, закинул рюкзак на плечо и собрался уходить. Перед уходом он не забыл обнять отца.

— Хорошо, иди. Если ты опоздаешь, то можешь не успеть на свой рейс. Береги себя на дороге.

Ци Ян кивнул и отправился в аэропорт.

У них был чёткий план: начать с южного побережья и проехать весь путь до северо-восточного региона. Хотя был уже июль и стояла невыносимая жара, энергичные молодые люди стремились дать выход своей юношеской страсти и не обращали внимания на погоду.

К сожалению, к концу июля, когда они добрались до города Ян — одного из самых прохладных летних курортов в стране, — они уже не могли ехать дальше.

— Ян Эр, я думаю, нам стоит остаться в городе Ян до тех пор, пока не придёт время возвращаться домой. Здесь слишком уютно!

План был замечательный, и их юношеская энергия требовала выхода, но они просто не могли вынести палящего солнца, которое безжалостно палило над их головами.

После возвращения с побережья они оба заметно загорели, и к тому времени, как они добрались до города Ян, их первоначальное намерение уже давно угасло.

Китай был слишком большим — невозможно было объехать всю страну за один или два месяца!

Ци Ян согласился. Хотя его физическая выносливость была выше, чем у Линь Сюаня, даже он не мог вынести палящего зноя снаружи.

Поэтому они благоразумно обосновались в городе Ян и начали вести размеренный, спокойный образ жизни. В один день они отправлялись на ферму, чтобы приготовить барбекю и съесть свежесобранные фрукты, а на следующий день катались на лодке по самому большому озеру в городе.

На шестой день пребывания в городе Ян они только что закончили осмотр известного старинного здания в городе. Было уже 18:00 — время ужина.

Они переглянулись и, прекрасно понимая друг друга без слов, выбрали цель.

Такая погода располагает к горячему супу!

Проведя в городе несколько дней, они уже выполнили домашнее задание и могли с уверенностью назвать заведения, которые обязательно нужно посетить, среди знаменитых городских ресторанов с многолетней историей.

Пройдя несколько улиц, они добрались до знаменитого ресторана «Старый горячий горшочек Сяньвэй» в городе Ян. Они уже собирались войти, как вдруг Ци Ян замер.

— Ян Эр, давай! Если мы будем ждать ещё, то можем не успеть занять столик.

— О, хорошо.

Ци Ян быстро взял себя в руки и последовал за официантом наверх. Когда официант порекомендовал ему столик рядом с кондиционером, Ци Ян, не раздумывая, направился к столику у окна с видом на улицу.

— Янэр, почему мы сидим здесь? Когда закипит вода, будет чертовски жарко!

Ци Ян продолжал смотреть в окно, совершенно не обращая внимания на жалобы друга.

Хотя Линь Сюань и ворчал, он всё же последовал за ним к столику. Линь Сюань был озадачен, увидев, что его приятель, который был таким оживлённым во время экскурсии, теперь, казалось, погрузился в свои мысли.

Он тоже выглянул в окно. Ничего особенного — только ресторанчик с горячими блюдами из лягушек и рыбьих голов через дорогу, в котором тоже было много посетителей. Рядом с ним был магазин прохладительных напитков. Он снова посмотрел в окно и всё ещё не мог понять, что нашло на его друга.

— Ян Эр, Ян Эр, привет тебе. Что ты ищешь?

— А? О… ничего. Наверное, показалось.

— О...

Всё ещё пребывая в замешательстве, Линь Сюань не стал настаивать. Вскоре официант принёс закуски и напитки — большое ведро ледяной колы. Одной мысли о том, чтобы сочетать её с острым горячим супом, было достаточно, чтобы он воодушевился.

Пока они ждали, когда разогреется основа для горячего блюда, Линь Сюань, всё ещё пребывавший в приподнятом настроении, взглянул на своего странно рассеянного друга.

— Ян Эр, ты ведь только что был голоден? Попробуй эту хрустящую свинину. Она очень вкусная.

Ци Ян взглянул на тарелку с закусками, пробормотал «хорошо», взял палочками кусочек, но тут же положил его обратно, не съев, и снова уставился в окно.

Теперь Линь Сюаню стало по-настоящему любопытно. Что же там такое интересное? Может быть… мимо прошла сногсшибательная красотка?

Хотя Линь Сюань был заядлым фанатом аниме, в реальной жизни всё же встречались красотки, которые могли заставить его забыть обо всём. Поэтому теперь он с озорной ухмылкой и любопытством пнул Ци Яна под столом и приподнял бровь, глядя на него.

— Ну же, выкладывай — ты что, только что увидел красотку?

Любой, кто мог привлечь внимание его приятеля Ян Эра, должен был быть на одном уровне с их богиней кампуса Вэнь Цинсюэ. Постойте — разве его приятель не ладил с Вэнь Цинсюэ недавно? Он даже думал, что Ци Ян вот-вот «выйдет замуж»!

Их поездка вдвоём едва не превратилась в поездку втроём, и Вэнь Цинсюэ не приехала только из-за срочных семейных дел. Это ещё больше сбило Линь Сюаня с толку.

Его приятель был преданным человеком — тот факт, что он мог так долго болтать с Вэнь Цинсюэ, явно говорил о том, что он испытывал к ней чувства. В противном случае он бы с самого начала вежливо отказался. То, что они в конце концов будут вместе, было лишь вопросом времени. Кроме того, накануне их отъезда красавица из кампуса даже отдала ему две свои ценные фигурки, выпущенные ограниченным тиражом, и попросила Линь Сюаня присмотреть за Ци Яном — чтобы никто его не соблазнил. Раз уж он принял её услугу, то должен докопаться до сути!

Поэтому Линь Сюань продолжил:

— Ты уже наполовину занят. Веди себя прилично, или я на тебя настучу!

Ци Ян бросил на него испепеляющий взгляд. Этот бессовестный предатель без зазрения совести придерживается своего «правого дела».

— Это была некрасивая женщина.

Это только усилило любопытство Линь Сюаня.

— Если это была не красавица, то на что ты смотрел? Там нет ничего особенного.

Ци Ян не ответил. Линь Сюань наклонился к нему и продолжил настаивать:

— Что ты от меня скрываешь? Да ладно тебе, мы через многое вместе прошли.

С самого детства их можно было назвать «Лучшими братьями в Китае». А теперь его приятель что-то от него скрывает? Ай-ай-ай.

Несмотря на свои обычные выходки, Ци Ян не смеялся, как обычно. Вместо этого он взглянул на своего лучшего друга и тихо сказал:

— Моя мама.

— А?

— Твоя... мама?

Ци Ян сказал:

— Она была немного похожа на неё. Наверное, я ошибся. Я не видел её много лет — скорее всего, это не она.

Даже говоря это, Ци Ян не мог удержаться и снова взглянул в окно. Но фигура, которую он видел раньше, давно исчезла — наверное, ему показалось.

Вспоминая прошлое, Ци Ян представлял эту женщину нежной и заботливой. Каждый раз, когда отец злился, она защищала его и принимала удар на себя. В те годы домашнего насилия мать и сын сидели, прижавшись друг к другу, на его крошечной кровати и молча плакали. Тогда он поклялся, что однажды защитит её.

Но когда ему исполнилось пять, она бросила его.

Она наконец-то добилась развода, о котором мечтала, — наконец-то сбежала от отца. Но в одном из пунктов соглашения говорилось, что опека может быть передана только отцу.

И она пошла на компромисс. А в конце, когда он плакал и умолял её не уходить, она всё равно ушла — бессердечно.

Он ненавидел её. Обижался на неё. Скучал по ней.

Через три года после её ухода, когда Ци Яна снова избили так сильно, что он не мог встать с постели, он наконец достал спрятанную фотографию — просто чтобы вспомнить.

От этих мыслей у Ци Яна на душе стало тяжело. Линь Сюань, видя своего друга в таком состоянии, не знал, что сказать.

Он знал, через что пришлось пройти его другу, но мало что знал о матери Ци Яна. Ци Ян редко упоминал о ней, и всё, что знал Линь Сюань — от своей матери, — это то, что женщина уехала из Хайши после развода и полностью оборвала все контакты.

Увидев растерянное выражение лица друга, Линь Сюань решительно сказал:

— Пойдём пойдем через дорогу.

Ци Ян покачал головой.

— Забудь об этом. Наверное, я ошибся. Не стоит беспокоиться. Еда уже здесь.

Линь Сюань посмотрел на аппетитный горшочек с мясом, а затем перевёл взгляд на Ци Яна.

— Пойдём. Просто доверься мне. Думаешь, тебе понравится еда в таком виде? От твоего унылого вида у меня тоже пропадает аппетит.

Бросив быстрый взгляд на бурлящий горшочек, он заметил, как в ресторан вошли двое молодых парней примерно их возраста. Он сразу же подошёл к официанту и сказал:

— У нас срочное дело, и нам нужно уйти. Мы сейчас оплатим счёт, а эти двое пусть возьмут наш горшочек. Считайте это подарком.

Быстро расплатившись, он повернулся к Ци Яну.

— Пойдём.

Двое молодых людей, которым внезапно достался горячий горшочек, всё ещё в шоке и не могут даже сказать «спасибо»: … Кто вы такие, герои? Пожалуйста, назовите хотя бы свои имена!

Спустившись вниз, они увидели прямо через дорогу заведение, где готовили в горшочках лягушек и рыбьи головы. Ци Ян на мгновение засомневался, наблюдая за непрерывным потоком входящих и выходящих людей.

Если бы эта женщина действительно была внутри, что бы они могли сказать друг другу.

Спустя столько лет Ци Ян больше не испытывал к ней ненависти, но и его тоска по ней утихла. При виде неё раньше в нём что-то шевельнулось, но теперь, когда он, возможно, вот-вот встретится с ней лицом к лицу, он нервничал.

К счастью, Линь Сюань был рядом. Почувствовав его нерешительность, он схватил его за руку и повёл за собой.

— Босс, у вас есть свободные столики?

— Да, да, прямо сюда!

Мужчина за стойкой регистрации действительно был владельцем. Он был не очень высоким, около 1,7 метра, среднего телосложения, с небольшим пивным животиком. Черты его лица были обычными, но когда он улыбался, его глаза превращались в маленькие щёлочки — такая тёплая улыбка могла поднять вам настроение, вероятно, отточенная годами ведения бизнеса.

Ци Ян машинально взглянул на него и заметил, что лицо мужчины кажется ему смутно знакомым, но не более того. Его мысли всё ещё были заняты женщиной, которую он видел ранее.

Они сели за столик, и хозяин лично протянул им меню. Был разгар ужина, и дела шли в гору. Персонал явно не справлялся, поэтому на помощь пришёл владелец.

— Лягушка-бык здесь нежная и вкусная — это одно из наших фирменных блюд. Если вы оба можете есть лягушек-быков, я настоятельно рекомендую вам попробовать это блюдо.

Недолго думая, Линь Сюань заказал в меню две порции. Будучи опытным гурманом, он знал толк в еде.

— Босс, у вас только один этаж?

Линь Сюань протянул заполненное им меню. Заметив, что его приятель снова витает в облаках, он как бы невзначай спросил:

— Да, всего один этаж. Но несмотря на то, что у нас всего один уровень, помещение довольно большое. Видите вон там? В этой перегородке можно разместить ещё пять столов.

Как только босс ушёл, оставив заказ, Линь Сюань взглянул на своего друга.

— Всё ещё не нашёл её?

Ци Ян покачал головой.

— Не хочешь проверить тот раздел?

Ци Ян изначально не хотел этого делать, но что-то внутри него противилось. В конце концов он встал и быстро оглядел окрестности.

— Ну что? Кто-нибудь? — спросил Линь Сюань, хотя выражение лица Ци Яна уже всё сказало.

Разумеется, Ци Ян снова покачал головой.

Линь Сюань предложил:

— Если ты действительно хочешь её увидеть, мы можем начать следить за ней. Ты знаешь, как она выглядит, у тебя есть её имя и возраст. В наше время, когда есть интернет, если ты действительно хочешь кого-то найти, ты, скорее всего, сможешь это сделать.

Ци Ян глубоко вздохнул и выдавил из себя улыбку.

— Забудь об этом. Наверное, я просто принял кого-то другого за неё. Если её здесь нет, значит, её здесь нет. Может быть, у неё всё хорошо, и мне не стоит ворошить прошлое.

— А что, если у неё не получилось? — инстинктивно спросил Линь Сюань.

Как только эти слова сорвались с его губ, ему захотелось дать себе подзатыльник. Какая глупость.

Ци Ян на мгновение опешил. Этот вопрос потряс его — он всегда представлял, что после того, как она ушла из их дома, у неё началась хорошая жизнь. Он даже не думал, что у неё могут быть проблемы.

Увидев, как подействовали его слова, Линь Сюань быстро попытался взять свои слова обратно.

— Не думай об этом слишком много, правда. Я просто нёс чушь. Твоя мама такая красивая — если она нашла кого-то другого, то он должен быть намного лучше дяди Ци — э-э, прошлого дяди Ци, я имею в виду.

Учитывая, что Ци Ян был так же хорош собой, как и раньше, и что люди всегда говорят, что сыновья похожи на своих матерей, Линь Сюаню даже не нужно было встречаться с этой женщиной, чтобы убедиться, что она сногсшибательна.

Ци Ян невнятно промычал что-то в ответ и, вспомнив о предложении Линь Сюаня, решил, что попытается найти её, когда они вернутся. Он не то чтобы хотел возобновить отношения или что-то в этом роде — он просто хотел знать, что с ней всё в порядке.

Теперь, когда он принял решение, ему стало немного спокойнее.

— Не волнуйся за меня. Я поищу её, когда мы вернёмся.

Линь Сюань с облегчением увидел, что его друг приходит в себя. Его собственное настроение тоже улучшилось. В этот момент принесли блюда. Линь Сюань только взял палочки, чтобы взять немного мяса, как заметил идущую к ним красивую женщину и замер.

«Красивая» — не совсем подходящее слово: ей было примерно столько же лет, сколько его матери. Линь Сюань ещё раз внимательно посмотрел на элегантную женщину и невольно сглотнул.

Эти глаза... были очень похожи на глаза его приятеля.

Он уже собирался толкнуть Ци Яна локтем, как вдруг, к его удивлению, к ним подошёл сияющий владелец ресторана и очень нежно взял красивую женщину за руку.

— Ян Эр...

— Что?

— Э-э, это, это... обернись и посмотри туда.

Линь Сюань наконец-то решил предупредить своего приятеля. Была ли это она или нет, лучше подготовиться заранее.

Ци Ян в замешательстве проследил за его взглядом. Один взгляд — и он застыл.

Это была она.

В этот момент хозяин и женщина разговорились. Что бы ни сказал мужчина, она рассмеялась так сильно, что чуть не согнулась пополам.

Когда Ци Ян оглянулся, она как раз перестала смеяться. Их взгляды встретились по чистой случайности — и в тот же миг яркая улыбка исчезла с её лица.

— Жена, что случилось?

Чэнь Мяо — та самая женщина — встрепенулась, услышав голос мужа. Она покачала головой.

— Ничего. Просто показалось, что я увидела кого-то знакомого.

Она не удержалась и снова оглянулась на Ци Яна. Но он уже отвернулся. От того, что она не видела его лица, ей стало ещё тревожнее.

Это был он? Это был... её ребёнок?

Этому ребёнку сейчас должно быть примерно столько лет, верно? Но расти в такой среде... мог ли он вырасти здоровым?

При мысли о маленьком мальчике, который плакал и умолял её не уходить, Чэнь Мяо почувствовала такую острую боль, что у неё перехватило дыхание. Она сожалела, что оставила его, но не осмеливалась вернуться и снова встретиться с этим демоном — не осмеливалась попытаться забрать своего ребёнка.

Ци Ян с тоской посмотрел на жареное мясо перед собой и сказал Линь Сюаню:

— Похоже, сегодня не лучший день для жаркого.

По выражению лица друга Линь Сюань понял, что угадал. Судя по тому, как нежно хозяин дома обращается со своей женой, мать Ци Яна действительно живёт хорошо.

— Тогда пойдём. Я заплачу, а ты подожди меня снаружи.

Ци Ян тихо промычал что-то в ответ и не стал возражать. На душе у него было тяжело. Осознание того, что у неё всё хорошо, принесло ему облегчение, но в то же время и глубокую печаль. Все эти годы она знала, где он живёт, знала, в каких условиях он, возможно, живёт… и ни разу не подумала навестить его?

Владелец ресторана, где подавали жареное мясо, был озадачен, когда увидел, что заказавшие его клиенты не съели ни кусочка и теперь уходят. Он уже собирался спросить Линь Сюаня, в чём дело, когда заметил, что его жена внезапно выбежала вслед за молодым человеком, который ушёл первым.

Его жена? Что происходит?

Озадаченный владелец взглянул на дымящийся горшочек, а затем снова на молодого человека, который спешил расплатиться. Внезапно он вспомнил о другом мальчике, который только что был здесь.

— Подождите с чеком минутку — я кое-что проверю.

С этими словами он вышел вслед за Чэнь Мяо, но остановился прямо у входа в ресторан.

Чуть впереди его жена разговаривала с тем самым молодым человеком.

— Ян Ян, это ведь ты, да?

Чэнь Мяо вышла из-за угла вслед за Ци Яном и, увидев, что он поворачивается к ней, разрыдалась.

Ци Ян посмотрел на плачущую перед ним женщину. Он хотел вытереть ей слёзы, но, подняв руку, замер на полпути.

— Не плачь.

— Пока у тебя всё хорошо, этого достаточно.

Увидев, что она прикрывает рот рукой, не в силах что-то сказать, Ци Ян тихо продолжил:

— Позже папа обратился к психиатру. Он бросил пить, и ему стало лучше, постепенно. Последние несколько лет у меня всё было хорошо. В этом году я только что сдал вступительные экзамены в колледж и поступил в университет F.

Она продолжала плакать и кивала в ответ на всё, что он говорил. Ци Ян добавил:

— Кажется, этот мужчина хорошо к тебе относится. Это хорошо. Тогда я могу перестать волноваться. Если больше ничего не нужно, я пойду.

Чэнь Мяо была слишком занята слезами, чтобы реагировать. Но, увидев, что он собирается уходить, она быстро протянула руку, чтобы остановить его.

— Ян… Ян Ян, останься, пожалуйста, поужинаем. Я сама приготовлю несколько блюд. Давай сядем и поговорим, совсем чуть-чуть.

Ци Ян покачал головой и осторожно высвободил руку. Увидев глубокое разочарование на её лице, он добавил:

— У меня есть ещё кое-какие дела. Может быть, в следующий раз. Ты… береги себя.

С этими словами он развернулся и быстро зашагал прочь, уже не заботясь о том, как грустно ей было у него за спиной.

Чэнь Мяо так и не успела произнести «Прости», глядя вслед его удаляющейся фигуре, которая исчезла без следа колебаний.

Линь Сюань сунул боссу две красные купюры и бросился за Ци Яном, не обращая внимания на оклики мужчины.

Только пробежав целый квартал, Линь Сюань заметил своего приятеля, который ждал его неподалёку.

— Ладно, пойдём. После всего этого я проголодался. Давай просто сходим за шашлыком.

Ци Ян посмотрел на друга, который был рядом с ним всё это время, и улыбнулся.

— Хорошо. Заказывай всё, что хочешь сегодня съесть. Всё что угодно — просто скажи.

Линь Сюань громко воскликнул: «Ура!» — и обнял своего приятеля за плечи. Подростки направились в центр города, к заведению, где готовили барбекю, весело шагая по оживлённой улице. Ци Ян взглянул на своего чудаковатого друга и усмехнулся, наконец-то избавившись от тяжести, которая давила ему на сердце.

В конце концов, всё не так уж плохо.

Ему больше не нужно было беспокоиться о маме. У него был отец, который любил и заботился о нём, лучший друг, которому он мог полностью доверять, и девушка, которая ему нравилась и которая нравилась ему в ответ. Эта жизнь была уже достаточно хороша.