С тех пор как они купили новые книги, Ци Вэньлэ каждый день приставал к старшему брату с просьбой почитать ему. Сначала Ци Чэнхао сопротивлялся, но не смог устоять перед бесстыдным упорством Вэньлэ — тот был как прилипчивая конфета, от которой никак не удавалось избавиться.

— Старший брат, старший брат, почитай мне эту книгу! Мне нравится этот лис!

Ци Чэнхао отказался:

— Мне нужно читать свои книги. У меня нет времени.

— Тогда что ты читаешь? Давай почитаем вместе!

Ци Чэнхао перевернул страницу, даже не поднимая головы.

—Для чтения нужна тишина. Кроме того, ты всё равно ничего не поймёшь.

— Но я тоже хочу посмотреть!

Поняв, что нытьё не помогает, малыш тихо фыркнул, глядя на брата, который лежал на кровати и читал. Хм! Злой брат!

Но его было не так-то просто обескуражить. Немного подумав и увидев, что его брат удобно устроился на животе, он тут же снял обувь, забрался брату на спину и заявил:

— Брат, я буду читать с тобой вот так!

Ци Чэнхао только устроился поудобнее на кровати, но теперь, когда на него всем весом навалился его тупой младший брат, он не успел среагировать и упал лицом прямо в книгу.

В ярости он закричал:

— Ци Вэньлэ!

В ответ раздалось лишь хихиканье.

Чтобы его снова не использовали в качестве подушки для сидения, Ци Чэнхао решил почитать за своим столом, но быстро понял, что его глупого брата не так-то просто остановить.

— Ци Вэньлэ, что ты делаешь?!

— Старший брат, можно я посижу с тобой?

— Здесь недостаточно места для двоих!

— Есть, есть! Или я могу просто сесть к тебе на колени...

В конце концов Ци Чэнхао не выдержал натиска назойливого малыша. Он слабым голосом спросил:

— Какую книгу ты хочешь почитать?

Обрадовавшись, что всё получилось, Ци Вэньлэ радостно побежал к полке и вернулся со стопкой книг с картинками.

— Брат, я хочу прочитать их все!

Ци Чэнхао потерпел поражение из-за жадности своего брата. Он ущипнул малыша за нос.

— Ты и правда не даёшь мне спуску!

Как говорится, если что-то случилось в первый раз, то обязательно случится и во второй, и в третий… и вскоре у Ци Чэнхао выработался рефлекс: как только младший брат приносил книгу, он автоматически открывал её и начинал читать.

Их связь крепла по мере того, как они проводили время за совместным чтением. Ци Вэньлэ нравилось играть с детьми внизу, но теперь он понял, что проводить время с братом ещё приятнее. В последнее время у Ци Чэнхао появился маленький «хвост» — когда он уходил в школу, хвост хотел пойти за ним. Ми Фэй, которая не знала, что изменилось, была удивлена.

С каких это пор они так сблизились?

Ци Шэн заметил замешательство жены и поддразнил её:

— Они же настоящие братья. Разве не нормально, что они так близки?

Ми Фэй улыбнулась, но ничего не сказала. Формально да, братья должны быть близки. И когда Вэньлэ была моложе, их отношения были хорошими. Но после того, как свекровь пожила с ними какое-то время, Вэньлэ начал отдаляться от Чэнхао. Она уже говорила об этом с мужем, но это всегда заканчивалось ссорами.

Она несколько дней переживала из-за их отношений, а теперь вдруг всё стало хорошо?

Глядя на Вэньлэ, который всё ещё пытался прижаться к старшему брату, Ми Фэй быстро вмешалась:

— Вэньлэ, твоему брату пора в школу. Мама отведёт тебя в детский сад чуть позже, хорошо?

Вэньлэ надул губы.

— Нет! Я хочу ходить в школу с братом!

Малыш крепко вцепился в рюкзак Чэнхао и отказывался его отпускать. В конце концов только старший брат смог его уговорить:

— Вэньлэ, отпусти рюкзак. Когда я вернусь домой после школы, я прочитаю тебе ещё одну историю, хорошо?

Вэньлэ огляделся по сторонам и заметил, что их отец наблюдает за ними с улыбкой. Он начал торговаться:

— Две дополнительные истории!

Ци Чэнхао нахмурился.

— Нет, это слишком много. Я не успею сделать домашнее задание.

— Тогда я тебе помогу!

— Ты даже не знаешь как!

— Тогда ты можешь меня научить!

…

Братья снова погрузились в переговоры. Ци Шэн увидел, что его старший сын вот-вот опоздает в школу, и быстро вмешался, чтобы остановить упрямого малыша.

— Вэньлэ, не испытывай судьбу. Если ты будешь слишком жадным, твой брат может разозлиться и ничего тебе не дать!

Эта фраза мгновенно успокоила разбушевавшегося мальчика. Он тут же отпустил брата и мило посмотрел на него.

— Пока, братишка! Не забудь сегодня вечером прочитать мне ещё одну историю!

Глядя на то, как его глупый младший брат ведёт себя подобным образом, Ци Чэнхао больше не мог притворяться, что ничего не понимает. Он не удержался и ущипнул его за пухлую щёку, сказав с притворным раздражением:

— Ах ты, маленький негодник!

С двумя детьми дома тишина и покой стали практически роскошью, особенно когда рядом был Ци Вэньлэ. Эта маленькая обезьянка не могла усидеть на месте. Пока он был в доме, постоянно что-то падало и разбивалось. В доме было относительно тихо только тогда, когда братья вместе читали… но даже в этом случае от бесконечных «почему» Вэньлэ у любого могла бы разболеться голова.

Так прошли два месяца. Помимо обычных дел по уходу за детьми, Ци Шэн продолжал ходить на работу как обычно. Затем, в октябре, он получил уведомление с работы, которое наконец-то дало ему шанс что-то изменить.

В тот вечер после ужина Ци Шэн сначала помог старшему сыну с домашним заданием, а затем уложил обоих детей спать пораньше. Только оказавшись в постели с Ми Фэй, он наконец заговорил.

— Фэйфэй, я подумываю о том, чтобы уволиться через несколько дней.

Ми Фэй, которая только что легла, в шоке вскочила. Она посмотрела на Ци Шэна в полном замешательстве.

— Даже несмотря на то, что компания больше не предоставляет жильё, льготы всё равно очень хорошие по сравнению с работой на стороне. С чего ты вдруг решил уволиться?

В последнее время многие государственные предприятия перестали предоставлять жильё своим сотрудникам, и, хотя работники беспокоились о том, что это значит для них, окончательный вердикт был вынесен сегодня. Ми Фэй была немного разочарована тем, что Ци Шэн больше не сможет получить жильё, но, учитывая их текущий уровень жизни, она не стала долго об этом думать. Чего она не ожидала, так это того, что Ци Шэн теперь подумывает об увольнении.

Тогда, чтобы он стал постоянным сотрудником, её родители задействовали множество связей. Ци Шэн всегда гордился своим статусом. Так что же изменилось?

Ци Шэн тоже сел и естественным образом притянул её к себе.

— Тогда я хотел это постоянное место только из-за жилья. Наша ситуация не такая, как у других семей: у нас двое сыновей. Будь то учёба или свадьба, всё будет стоить дороже. Мы не можем полагаться только на то немногое, что зарабатываем на стабильной работе.

Ми Фэй нахмурилась и через мгновение подняла на него взгляд.

— Если речь идёт о жилье, не волнуйся. На днях мои родители упомянули, что на одной улице строится несколько новых жилых домов. Они подумали, что раз деньги всё равно лежат без дела, то можно купить квартиру прямо сейчас. Когда Чэнхао подрастёт, она будет готова для него, когда он женится. Что касается Вэньлэ, то у него есть мы. Если мы накопим денег, то сможем найти жильё и для него.

Ми Фэй заметила, что отношение Ци Шэна к её старшему сыну в последнее время изменилось. Это её беспокоило. Она знала, что не может заставить его относиться к Чэнхао как к родному сыну, поэтому обсудила этот вопрос со своими родителями. В конце концов они решили, что её родители будут больше помогать Чэнхао в будущем. Это было неидеальное решение — ему уже было тридцать, а он всё ещё зависел от родителей жены, — но у неё не было других вариантов.

Она планировала выбрать подходящий момент, чтобы рассказать об этом Ци Шэну, но в последнее время он стал вести себя настолько хорошо, что она начала сомневаться, не слишком ли много она думает об этом. Поэтому она так и не заговорила об этом.

Ци Шэн нахмурился.

— Если твои родители хотят купить дом, я не возражаю. Это может быть инвестицией. Но если они потратят свои пенсионные накопления на покупку дома для Чэнхао, что он подумает обо мне? Теперь я его отец. Если я буду заботиться только о Вэньлэ, то, как бы мы ни были близки сейчас, однажды он затаит обиду. Кроме того, он уже взял мою фамилию. Это значит, что я обязан его обеспечивать.

Ми Фэй не ожидала, что он это скажет. Говорил ли он это, чтобы успокоить её, или от чистого сердца, но она всё равно почувствовала себя по-настоящему счастливой.

Но она всё равно волновалась.

— Но если ты сейчас уволишься... что ты будешь делать?

Ци Шэн ответил:

— Я думал об этом. Я слышал, что бизнес по производству одежды на юге сейчас процветает. Я хочу сам всё проверить, и если рынок будет выглядеть многообещающим, я могу попробовать.

Ми Фэй была удивлена.

— Одежда? Но ты же ничего в этом не смыслишь. Сможешь ли ты это провернуть?

— Мне просто нужно попробовать. Я планирую сначала съездить туда и всё разузнать. Если не получится, я рассмотрю другие варианты. Страна развивается так быстро — возможностей полно. Мне просто нужно найти ту, которая подходит именно мне.

Ми Фэй всё ещё было не по себе. Конечно, в последние годы многие занялись бизнесом. Её бывший муж добился успеха, но на каждую историю успеха приходилось столько же историй провала. Она боялась, что Ци Шэн может потерять и работу, и уверенность в себе, если ничего не получится.

Поэтому она предложила компромисс.

— Если тебе это действительно интересно, ты мог бы сначала взять отпуск. Я поговорю с твоим руководителем. Месяц или два не станут проблемой.

Ци Шэн, тронутый её заботой, обнял её и поцеловал. Улыбаясь, он сказал:

— Я знал, что женился на правильной женщине — она всегда думает наперёд. Ладно, давай сделаем по-твоему.

Хотя он был полон решимости в конце концов выйти из системы, разумным шагом казалось сделать первый осторожный шаг, чтобы успокоить жену.

После этого разговора по душам они оба почувствовали себя намного спокойнее. И в таком настроении одно повлекло за собой другое… Позже, лёжа в постели, Ци Шэн подумал, что нежная и заботливая жена — это самое большое счастье в жизни.

На следующий день Ци Шэн взял отгул на работе. Перед уходом он тщательно проинструктировал двух малышей.

— Папе нужно ненадолго уехать. Вы двое должны хорошо себя вести дома, не злить маму и ни в коем случае не драться. Понятно?

Ци Чэнхао послушно кивнул. Но когда Ци Вэньлэ услышал, что тот собирается в путешествие, он тут же закатил истерику.

— Папочка, я хочу пойти с тобой!

Ци Шэн покачал головой.

— Папа собирается проверить рынок — это серьёзное дело. На этот раз я не могу взять тебя с собой.

Ци Вэньлэ гордо выпятил свою маленькую грудь.

— Я тоже собираюсь проверить рынок! Я тоже могу заниматься серьёзным бизнесом! Возьми меня с собой, папочка!

Ци Шэн со смехом взъерошил волосы мальчика.

— Ах ты, проказник. Ты только и делаешь, что болтаешь. Веди себя хорошо и слушайся старшего брата. Не приставай к нему постоянно, чтобы он читал тебе сказки, хорошо?

Малыш явно хотел продолжать суетиться. Ци Шэн быстро уговорил его остаться.

— Если ты будешь хорошо себя вести, пока меня не будет, я привезу тебе подарки. Но если ты будешь плохо себя вести, то не только ничего не получишь, но и папе придётся тебя отшлёпать. Так что, Вэньлэ, какой твой выбор?

Вэньлэ сморщил нос — это был совсем не выбор! Он надул губы и пробормотал:

— Тогда, папочка, ты должен поскорее вернуться и не забыть про подарки!

Ци Шэн усмехнулся и поцеловал его в лоб. Затем он повернулся к Чэнхао и сказал:

— Пока меня не будет, если Вэньлэ будет плохо себя вести, заставь его потренироваться в письме. Если он откажется, я разберусь с ним, когда вернусь.

Ци Чэнхао торжественно кивнул. Он не капризничал, но было видно, что настроение у него не самое лучшее.

Увидев это, Ци Шэн нежно погладил его по голове и поцеловал в лоб.

— Чэнхао, помоги папе присмотреть за мамой и твоим младшим братом, пока меня не будет, хорошо?

Чэнхао уверенно промычал в ответ, и от этого жеста у него потеплело на сердце. Взяв брата за руку, он проводил Ци Шэна до двери.