Днём в канун Нового года по лунному календарю, около 14:00, Ци Шэн и его семья из четырёх человек прибыли в деревню Таоян. Его мать, Ли Лилань, души не чаяла в сыне и, конечно же, припасла для них еду. Однако, пока они ели, она то и дело бросала косые взгляды на Ми Фэй.

— Это становится всё более возмутительным. Почему ты не вернулся после Нового года? Ты что, не видишь, который сейчас час? Ты что, не уволился несколько дней назад? Ты лучше останешься в городе на весь день, чем вернёшься домой к нам!

Хотя казалось, что она жалуется на то, что её сын поздно возвращается, пожилая женщина не называла имён и лишь время от времени бросала на Ми Фэй пронзительные взгляды.

Ми Фэй давно привыкла к поведению своей свекрови. Первые пару лет она с трудом справлялась с этим, но теперь могла контролировать свои эмоции и спокойно есть. В конце концов, если она не поест сейчас, то к вечеру снова проголодается.

Ци Шэн заметил, что его жена с аппетитом ест, и не сразу ответил на слова матери. Вместо этого он взял несколько блюд для двоих детей и дал Ми Фэй куриную голень. Не обращая внимания на сердитый взгляд матери, он улыбнулся и сказал:

— Мам, я был занят на работе.

Ли Лилань, решив, что её сын попал под влияние Ми Фэй, снова сердито посмотрела на неё и недовольно сказала:

— Ты вечно придумываешь отговорки. Что за работа может занимать тебя так долго? Не думай, что я не знаю, когда у твоего подразделения был перерыв!

Ци Шэн притворно хлопнул себя по лбу и сказал:

— О, теперь понятно, почему ты так злишься. Посмотри на меня, я был так занят, что забыл тебе сказать — я уволился со своей старой работы. Теперь я сам по себе.

— Что ты сказал?! — внезапно повысила голос Ли Лилань. Она недоверчиво посмотрела на Ци Шэна широко раскрытыми глазами и потребовала: — Повтори, что ты сказал!

В этот момент не только Ли Лилань уставилась на него в шоке. Даже его отец, Старый Ци, и старший брат, Ци Лаода, смотрели на него в оцепенении. Увидев их реакцию, Ци Шэн не мог не подумать, что если бы здесь была его невестка, то, скорее всего, у неё было бы такое же выражение лица.

Ци Шэн небрежно сказал:

—Мам, успокойся. Это всего лишь увольнение с работы...

— Просто?! — закричала Ли Лилань. — Ци Шэн, мелкий засранец! Ты действительно смеешь так говорить! Ты… ты… ты… Если ты сейчас же не объяснишь мне, почему хочешь уйти, то возвращайся в город сегодня же вечером!

Ци Шэн почесал нос и посмотрел на Ли Лилань так, будто она чего-то не понимает:

— Мам, дай мне закончить. Конечно, у меня есть причина.

Он откусил ещё кусочек и медленно прожевал, казалось бы, совершенно спокойно, но это только усилило беспокойство остальных.

На этот раз, прежде чем Ли Лилань успела что-то сказать, вмешался Старый Ци:

— Хватит есть, сопляк, и объяснись прямо сейчас!

Ци Шэн сглотнул и проворчал:

— Я вёл машину несколько часов — неужели нельзя хотя бы дать мне поесть?

Но, видя, что все трое вот-вот взорвутся, он решил перестать их дразнить и с некоторым недовольством сказал:

— У меня не было выбора. Виновата моя невезучесть — наше подразделение объявило, что с этого момента они больше не будут выделять жильё. Я так разозлился, что просто уволился на месте.

Ли Лилань закричала:

— Больше никакого жилья?! Как они могут так поступать? Почему ты не можешь получить жильё?!

Ци Шэн ответил:

— Точно! Я тоже подумал, что это нелепо, поэтому решил больше не поддерживать их. Я просто ушёл!

Все трое всё ещё не оправились от потери возможности получить жильё, но последняя фраза Ци Шэна вернула их к реальной проблеме — он уволился.

Ли Лилань спросила:

— Ты был единственным, кто уволился, или другие из твоего подразделения тоже ушли?

Ци Шэн пожал плечами.

— Дело было только во мне, но суть не в этом. Если нет жилья, какой смысл оставаться?

Ли Лилань была так взбешена его безразличным тоном, что у неё перехватило дыхание. Она схватилась за грудь, потеряв дар речи, а двое других наконец заговорили.

Старый Ци:

— Даже если они больше не раздают дома, это касается всех, а не только тебя. Никто больше не уволился. О чём ты только думал?!

Ци Лаода согласился:

— Точно. Даже без жилищных льгот у твоего подразделения есть привилегии, которым завидуют другие. Ци Шэн, это был очень глупый поступок. Почему ты хотя бы не обсудил это с нами, прежде чем увольняться?

Ци Шэн небрежно отмахнулся от их беспокойства и положил себе в тарелку ещё одну порцию.

— Что тут обсуждать? Я уволился, чтобы найти лучшие возможности. Вы просто не понимаете — в наше время многие люди начинают свой бизнес. Просто подождите и увидите — однажды я добьюсь успеха, и когда это случится, вы будете поражены.

С ума сойти, вот это да!

Эта мысль одновременно пришла в голову всем троим. Но в тот момент они были слишком злы, чтобы говорить, и могли лишь беспомощно смотреть на слегка самодовольное выражение лица Ци Шэна.

Ми Фэй спокойно ела, опустив голову, но после того, как Ци Шэн закончил говорить, она не удержалась и подняла на него взгляд.

Ли Лилань была так зла на своего непоседливого сына, что у неё всё тело болело. Увидев, что он, несмотря ни на что, всё ещё в настроении поесть, она вспылила и подошла, чтобы забрать его миску и палочки для еды.

— Ешь, ешь, ешь — вот и всё, что ты умеешь, безмозглый идиот. Как я могла родить такого дурака?!

Ци Шэн нахмурился.

— Мам, что ты такое говоришь? Я несколько часов ехал домой, чтобы увидеться с тобой, и вот как ты со мной обращаешься? Я твой сын. Что важнее — твой сын или работа?

Ли Лилан закатила глаза.

— Если бы я знала, что ты уволился по собственному желанию, я бы не позволила тебе сегодня переступить порог этого дома. Думаешь, у тебя теперь выросли крылья? Это серьёзное решение, и ты принял его сам?!

Ци Шэн забрал свои приборы и продолжил есть. Видя, что его мать вот-вот взорвётся, он попытался её успокоить.

— Не волнуйся, мам. Я сейчас занимаюсь бизнесом в сфере одежды, и дела идут отлично. Вот увидишь — скоро я смогу купить большой дом в городе Су и позволить тебе тоже жить в городе!

Но вместо того, чтобы утешить его, Ли Лилань выглядела совершенно измотанной. У неё даже не было сил закатить глаза. Она плюхнулась на стул и отругала его:

— О, конечно, ты это сделаешь. Я буду благодарить небеса, если ты не начнёшь выпрашивать у нас деньги!

И как только она это сказала, Ци Шэн подтвердил её правоту.

—Вообще-то, раз уж ты об этом заговорила, я хотел кое о чём с тобой поговорить...

— Что ты сейчас задумал?!

Ли Лилань вскочила на ноги и дрожащей рукой указала на него.

— Ты... ты хочешь сказать, что...?!

Увидев, что она нервничает, Ци Шэн замялся, а затем перевёл взгляд на стол, ломившийся от еды.

— Ничего особенного. Я расскажу тебе, когда закончу есть.

Но никто за столом не хотел ждать. Ни Ли Лилань, ни Старик Ци, ни Ци Лаода. Все в семье Ци, включая самого Ци Шэна, были известны своей скупостью и бережливостью. Поэтому на этот раз, прежде чем Ли Лилань успела что-то сделать, Старик Ци подошёл и прямо у него из рук выхватил миску и палочки для еды.

— Сначала скажи это. Потом я решу, можно ли тебе есть.

Ци Шэн вздохнул.

— Пап, да ладно тебе, всё не так серьёзно.

Старик Ци сердито посмотрел на него.

— Говори. Или никто из вас не будет есть — ни ты, ни твоя жена, ни твои дети!

Услышав это, маленький Ци Вэньлэ не смог сдержаться. Он посмотрел на Старого Ци большими добрыми глазами и ласково произнёс:

— Дедушка.

Это мгновенно растопило сердце Старого Ци. Он выдавил из себя улыбку и мягко сказал:

— Лэ Лэ, будь хорошим мальчиком и ешь. Дедушка не с тобой разговаривал.

Как только малыш вернулся к еде, старик Ци снова пристально посмотрел на Ци Шэна, призывая его поторопиться и начать разговор.

Ци Шэн сказал:

— Ты правда хочешь, чтобы я это сказал?

— Что ты пытаешься провернуть?

Ци Лаода потерял всякое терпение. Глядя на своего медлительного младшего брата, он был на грани срыва.

Наконец сдавшись, Ци Шэн с сожалением посмотрел на нетронутую еду, а затем поднял голову и принял самодовольный вид бизнесмена, хвастающегося своими успехами.

— Дела сейчас идут очень хорошо. Думаю, я смогу открыть второй магазин меньше чем через полгода! Папа, мама, когда я в прошлый раз был на юге, я понял, что просто открывать магазины недостаточно. Мне нужно ещё и фабрику открыть. Когда у меня будет собственная фабрика, я смогу закупать товары дешевле. Но…

— Но что? Только не говори мне, что тебе просто немного не хватает денег! — выпалил Ци Лаода, широко раскрыв глаза.

Ци Шэн удивлённо повернулся к нему.

— Ого, братишка, ты молодец! Да, так и работает бизнес. Первоначальные затраты могут быть высокими, но не стоит зацикливаться на этом. Ты должен...

—Даже не думай об этом!

— Но, мам, я ещё не закончил объяснять...

Ли Лилань закатила глаза.

— Не нужно. Если ты всё ещё хочешь встретить Новый год под этой крышей, просто заткнись.

Все трое уже слышали подобные разговоры. Первой их мыслью было: «Это звучит до боли знакомо». Ах да, полгода назад старик Лю пришёл занять денег и сказал почти то же самое: «Бизнес процветает, мне просто нужно расширить масштабы…» И, конечно же, знаменитая последняя фраза: «Мне просто немного не хватает!»

Все они мысленно усмехнулись. Бизнес процветает, но у тебя не хватает денег? Если бы они действительно одолжили ему денег, то неизвестно, увидели бы они их когда-нибудь снова. В случае с незнакомцами они могли бы хотя бы прийти к нему и потребовать вернуть долг. Но это был их собственный сын/брат. Если бы он потерял всё, они бы тоже остались ни с чем.

Ци Шэн попытался возразить:

— Но...

— Никаких «но» и никаких обсуждений! — перебил его Старый Ци и протянул миску и палочки Ли Лилань.

— Похоже, он уже наелся. Вот и всё.

На этот раз Ли Лилань ни капли не жалела своего сына. Одного вида Ци Шэна было достаточно, чтобы она пришла в ярость. Не говоря ни слова, она схватила миску и направилась на кухню.

Видя, что родители не обращают на него внимания, Ци Шэн переключил своё внимание на старшего брата.

— Старший брат, не будь таким старомодным, как мама и папа. Времена изменились — бизнес — это единственный путь вперёд!

Ци Лаода, которому уже надоел его надоедливый младший брат, быстро сказал:

— Ты проделал долгий путь и, должно быть, устал. Просто поешь и отдохни. Я пойду прогуляюсь.

И, не дав Ци Шэну возможности остановить его, вышел за дверь.

Всего за несколько коротких реплик половина людей в комнате исчезла. В некогда переполненном главном зале осталась только их семья в полном составе. Ми Фэй весело посмотрела на Ци Шэна, но ничего не сказала.

Ци Шэн увидел, что его жена просто улыбается и не вмешивается, а затем посмотрел на младшего сына, который продолжал спокойно есть. Он сказал:

— Лэ Лэ, будь хорошим мальчиком и принеси папе палочки для еды.

Лэ Лэ посмотрел на него, отложил палочки и выбежал из главного зала. Через несколько мгновений Ци Шэн услышал голос сына из кухни.

— Бабушка, у нас остались палочки для еды?

Ли Лилань искренне любила своего младшего внука, но не сегодня. Сейчас она была так зла на Ци Шэна, что у неё сводило желудок. Поэтому она рявкнула:

— Нет!

Лэ Лэ тут же надул губы.

— Но папа ещё не наелся. Бабушка, я только что видел, как ты принесла палочки для еды.

Ли Лилань попыталась уговорить его:

— Лэ Лэ, будь хорошим мальчиком. Просто не обращай внимания на своего отца. Он и так уже сыт по горло — только и ищет неприятностей.

Но Лэ Лэ беспокоился за отца и не обращал внимания на то, что говорила бабушка. Поскольку она не дала ему палочки для еды, он решил найти их сам.

Не успела она опомниться, как мальчик радостно прибежал обратно с палочками для еды в руке и с гордостью протянул их отцу. Ли Лилань была в ярости, но слишком устала, чтобы снова спорить.

Пока младший сын ходил за палочками для еды, старший тоже не сидел без дела. Он с беспокойством посмотрел на Ци Шэна и спросил:

—Папа, у тебя мало денег? Как только я получу от бабушки деньги на Новый год, я отдам их тебе на твой бизнес.

Ци Шэн просиял от радости.

— Фэй Фэй, видишь? Мой сын — единственный, кому я небезразличен!

Ми Фэй игриво посмотрела на него. Будучи бухгалтером, она точно знала, какую прибыль он получал в последнее время. Она забеспокоилась, когда он упомянул о создании фабрики, но, вспомнив, как усердно он работал в сфере производства одежды, она вздохнула про себя: что ж, они ещё молоды. Он мог позволить себе пойти на ещё один риск.

Когда трое старейшин ушли, атмосфера стала более непринуждённой, как будто они вернулись в свой дом. Несмотря на то, что у Ци Шэна не было палочек для еды, он всё равно с удовольствием ел. Как только старший сын накормил его, младший с торжествующим видом вернулся с палочками в руках.

Довольный собой, Ци Шэн наградил обоих детей по кусочку колбасы.

После обеда Ци Шэн, уставший от долгой поездки, позвал жену и детей в приготовленную для них комнату. Он плюхнулся на кровать, чтобы вздремнуть.

Лэ Лэ уже вздремнул в машине, так что он не устал. Лежа в постели, он не мог уснуть и вскоре вскочил, готовый пойти поиграть.

Ци Шэн не стал его останавливать и похлопал по спине.

— Иди очаровывай бабушку с дедушкой, чтобы они приготовили тебе что-нибудь вкусненькое на ужин.

Лэ Лэ был в восторге от того, что ему разрешили поиграть, и был полон энергии. Перед уходом он даже попытался утянуть за собой старшего брата.

Увидев, что его старший сын выглядит уставшим и вялым, Ци Шэн сказал:

— Твой брат выбился из сил. Ему нужно немного вздремнуть. Вечером он будет играть с тобой.

Отправив младшего сына спать, Ци Шэн заметил, что его старший сын уже свернулся калачиком в углу и закрыл глаза. Он встал и осторожно взял его на руки.

— Папа?

— Всё в порядке, спи дальше.

Итак, после сытного обеда Ци Шэн мирно задремал, обняв жену левой рукой, а старшего сына — правой, наслаждаясь редким моментом отдыха и сладким послеобеденным сном.