Ци Шэн снова проснулся. Получив все воспоминания о сюжетной линии, он понял, в какой момент времени находится. Он даже не потрудился как следует обуться и в панике выбежал за дверь.

Его взволнованный вид сзади привёл в полное замешательство его старшего сына Ци Сяндуна. Но Ци Сяндун не придал этому особого значения — он даже не пошевелился, продолжая сидеть на скамейке под зизифусом и громко щёлкать семечками подсолнуха.

Тем временем Ци Шэн изо всех сил бежал к месту, которое запечатлелось в его памяти. Когда он наконец увидел своего младшего сына, то даже не остановился, чтобы перевести дух, и взволнованно крикнул:

— Сяннань, остановись прямо здесь!

К сожалению, мальчик, казалось, не слышал его и продолжал идти вперёд, опустив голову. Увидев приближающийся грузовик, Ци Шэн больше не колебался. Собравшись с последними силами, он бросился вперёд и повалил мальчика на землю.

— Папа! Папа!

Ци Шэн застонал, не обращая внимания на крики младшего сына. Он осторожно пошевелил онемевшей от боли ногой и с неохотой заключил, что, скорее всего, она сломана.

В его ушах снова зазвучал встревоженный голос сына, но Ци Шэн не хотел отвечать. Теперь он испугался, да?

— Сэр, с вами всё в порядке?

Водитель грузовика подбежал к нему, явно потрясённый тем, что Ци Шэн лежит без движения. Его голос слегка дрожал.

Ци Шэн тоже не хотел лежать здесь. Увидев, что кто-то приближается, он заставил себя говорить, несмотря на боль:

— Не могли бы вы отвезти меня в ближайшую больницу? Кажется, у меня сломана нога…

Услышав его ясный голос, водитель явно вздохнул с облегчением. Он поспешил подойти и осторожно помог ему подняться.

После того как правую ногу Ци Шэна загипсовали, он, не обращая внимания на младшего сына, который нервно суетился вокруг него, достал из правого кармана пальто деньги и протянул их водителю, чтобы тот оплатил медицинские услуги.

— Мне очень жаль, что так получилось сегодня. Если бы этот мой сорванец умел нормально ходить, он бы не тратил ваше время впустую.

Водитель, который только что про себя ругал больницу за выставленные счета, вдруг почувствовал себя неловко.

—Э-э... я всё-таки вас сбил. Я должен оплатить медицинские услуги. Вы слишком добры, сэр.

— Как ты можешь так говорить? Мне уже стыдно, что я отнял у тебя целый день. Ты должен взять эти деньги.

Хотя водитель ехал немного быстрее, настоящей проблемой было то, что его сын так безрассудно переходил дорогу. Ци Шэн был не из тех, кто пользуется чужим положением. Поскольку водитель был искренен, он не мог с чистой совестью позволить ему нести убытки.

Водитель был недоволен суммой, но, услышав слова Ци Шэна, не стал спорить.

— Ты честный человек. Может, я подвезу тебя до дома?

Это была сельская местность в конце 1980-х — не то что в будущем, где с транспортом будет проще. Ци Шэн знал, что добраться домой будет непросто, поэтому он собрался с духом и попросил водителя отвезти его обратно. Он даже хотел дать ему денег за поездку, но водитель наотрез отказался. Ци Шэну оставалось только многократно поблагодарить его и смотреть вслед уезжающему автомобилю.

— Папа, что случилось? Твоя нога — что с твоей ногой? Кто тебя ударил?!

Ци Сяндун был в полном недоумении. Его отец в полдень вышел из дома целым и невредимым, а теперь вернулся с гипсом.

Высокий, широкоплечий старший сын сердито закричал, словно собирался вызвать водителя на дуэль. От этого крика у Ци Шэна зазвенело в ушах.

— Почему ты кричишь? Иди уже готовь ужин! Мы будем есть или нет?

Ци Сяндун в замешательстве моргнул.

— Папа, ты уверен, что обращаешься по адресу? Ко мне? Я буду готовить?

Ци Шэн сердито посмотрел на него.

— Да, ты! Поторопись и уходи!

— Я пойду, пап.

Стоя в стороне, Ци Сяннань смотрел на отца, который всё это время не сказал ему ни слова, и чувствовал себя взволнованным и неуверенным. Ему инстинктивно хотелось как-то загладить свою вину.

Ци Шэн резко произнёс:

— Оставайся на месте. Мне ещё нужно с тобой разобраться!

Затем он повернулся и снова посмотрел на старшего сына.

— Почему ты всё ещё стоишь там?!

Ци Сяндун понял, что у отца плохое настроение, но так и не узнал, что произошло. Он почесал затылок и с угрюмым видом направился на кухню.

— Папа... — младший мальчик стоял в стороне, его голос звучал хрипло, а глаза были красными от слёз.

Ци Шэн не смягчился при виде этого. Он протянул руку, дёрнул мальчика за рубашку и несколько раз сильно шлёпнул его по заднице.

— Ты что, не слышал, как я тебя звал?! Ты что, не знаешь, что нужно смотреть по сторонам, прежде чем переходить дорогу?! — Он продолжал бить его и ругать, выдавая фразу за фразой.

Мальчик не осмелился увернуться. Он стоял неподвижно, принимая удары. Когда пощёчины наконец прекратились, он всё ещё стоял, опустив голову, не говоря ни слова и даже не осмеливаясь вытереть слёзы, стекавшие по щекам.

Ци Шэн посмотрел на него и наконец почувствовал, что его гнев утих. Видя, как жалко выглядит мальчик, он всё же не стал его щадить:

— Запомни: если ты ещё раз пойдёшь так, не глядя под ноги, я сам переломаю тебе ноги!

Ужин в семье Ци был простым: булочки на пару с маринованными овощами и миска манной каши. После того как все трое поели, Ци Сяннань инстинктивно собрал посуду и вышел, чтобы помыть её. Ци Шэн нахмурился, увидев это, но ничего не сказал.

Перед сном Ци Шэн собирался ещё немного попугать младшего сына своим суровым видом. Но, видя, как внимательно мальчик ухаживает за ним, он не смог продолжать изображать свирепого. Прежде чем мальчик вышел из комнаты с тазом для омовения ног, Ци Шэн наконец улыбнулся ему.

Лежа в постели и обмахиваясь веером, Ци Шэн наконец смог расслабиться. Если бы он опоздал хоть на минуту, всё было бы кончено.

В соседней комнате Ци Сяннань лежал в постели и долго не мог уснуть. Вспоминая события этого дня, он смеялся и плакал одновременно.

Он думал, что отцу на него наплевать. Он никак не ожидал, что в такой критический момент отец рискнёт собственной жизнью, чтобы спасти его. Ци Сяннань снова расплакался. Годы сдерживаемой обиды и события того утра растворились в его слезах.

На следующий день, проснувшись, Ци Шэн увидел, что его младший сын уже приготовил завтрак. Когда он сел, мальчик поспешил к нему, чтобы помочь одеться.

— У меня болит только нога, руки пока работают. Я сам оденусь. Принеси мне таз с водой, чтобы умыться, — сказал Ци Шэн, с лёгкостью отдавая распоряжения сыну.

Его младший сын послушно ответил и пошёл к колодцу, чтобы набрать воды.

Был конец июля, самое жаркое время года. Ци Шэн надел майку без рукавов, которая немного пожелтела после стирки, и шорты свободного кроя. Как только он закончил одеваться, вошёл мальчик с тазом для умывания.

Взяв у него полотенце, Ци Шэн почувствовал тепло в сердце:

— Иметь такого почтительного сына — это действительно нечто.

Но не успел он насладиться моментом, как услышал громкий крик старшего сына:

— Я голоден!

Ци Шэн: «...»

Всегда найдётся кто-то, от кого у тебя будет болеть голова!

Обеденный стол стоял прямо посреди главной комнаты. Ци Шэн не просил сына принести еду — из-за повреждённой ноги ему было неудобно ходить, но не настолько, чтобы он был прикован к постели.

С помощью младшего сына он сел за стол. Глядя на то, как его старший сын от души ест, Ци Шэн почувствовал, как у него поднимается давление.

— С этого момента твой брат будет готовить, а ты будешь мыть посуду. Ты также будешь отвечать за стирку.

Ци Сяндун недоверчиво посмотрел на отца. Как мог пройти всего один день, а отец уже даёт ему поручения?

— Папа, разве это не работа Сяннаня? Почему ты заставляешь меня делать это сейчас?

Ци Шэн нахмурился.

— Почему это должен делать твой брат? Он на два года младше тебя! Он выполняет всю работу по дому, пока ты, старший, бездельничаешь. Если ты действительно не хочешь помогать, ладно — иди пару месяцев поработай в строительной бригаде дяди Цзяньго.

Мысль о том, чтобы работать на улице в такую палящую жару, заставила Ци Сяндуна недовольно заворчать.

— Ты что, не то лекарство принял? Этим всегда занимался Сяннань…

Глядя на своего сына-великана, который целыми днями ничего не делает и ест за чужой счёт, Ци Шэн не мог сдержать гнев.

— Это было раньше. А это сейчас. Если бы ты вчера так не издевался над своим братом, меня бы не сбил грузовик!

Ци Сяндун в шоке поднял глаза. Как это могло стать моей виной? Он хотел возразить, но понимал, что лучше не идти против отца. Вместо этого он бросил сердитый взгляд на Ци Сяннаня.

К несчастью для него, эта «лекарственная» версия Ци Шэна больше не благоволила ему. Увидев, как он сверлит взглядом своего брата, Ци Шэн снова огрызнулся:

— Чего ты на него пялишься? Тебе двадцать, а ты всё ещё нахлебничаешь дома, даже пальцем не пошевелишь, чтобы помочь.

Ци Сяндун в ярости швырнул палочки для еды на тарелку. Что сегодня происходит? Его отец проснулся только для того, чтобы отругать его и встать на сторону этого сопляка. Но когда он отложил палочки, Ци Шэн даже не попытался его остановить — вместо этого он добавил:

— Когда закончишь есть, оставайся на месте. Ты помоешь посуду после того, как мы закончим.

Ци Сяндун: «…»

Сегодня он точно принял не то лекарство!

Он снова взял палочки для еды. Раз уж ему всё равно придётся мыть посуду, можно и поесть как следует.

Несмотря на то, что Ци Шэн все эти годы баловал Ци Сяндуна, его слово было законом в доме. Ци Сяндун, может, и издевался над Ци Сяннанем, но он всё равно боялся вспыльчивости своего отца.

На другом конце стола Ци Сяннань послушно завтракал. Глядя на своего внезапно поддержавшего его отца и расстроенного Ци Сяндуна, он не мог сдержать радости.

После ужина Ци Сяндун угрюмо принялся мыть посуду. Ци Шэн не обратил на него внимания и подозвал младшего сына.

— Поступить в Пекинский медицинский университет — это большое дело. Я просто разозлился вчера, когда вы двое начали ссориться, — вот почему я сказал, что не отпущу тебя. Я всё обдумал прошлой ночью. Сегодня посмотрим, можно ли исправить уведомление о зачислении. Если нет, мы попросим твоего учителя написать ещё одно рекомендательное письмо. Мы также получим письмо из округа. Этот балл твой — если у нас будут документы, университет точно тебя примет.

Ци Сяннань был вне себя от радости. Он посмотрел на отца, чтобы убедиться:

— Папа, ты правда разрешаешь мне поступить в колледж?!

Ци Шэн тоже улыбнулся.

— Конечно. Люди из десяти окрестных деревень завидовали бы тому, что в их семье есть студент колледжа. Я не дурак — как я мог тебя не отпустить?

Затем, словно опомнившись, он нахмурился и снова отругал её:

— А ты — стоило мне сказать что-то обидное, как ты тут же убежал. Если бы тебя действительно сбил тот грузовик, забудь о колледже — ты бы даже здоровьем не смог похвастаться!

Ци Сяннань быстро закивал, радуясь ещё больше, чем когда получил письмо о зачислении.

Это было похоже на сон: его отец, который всегда казался безразличным, внезапно оказался на его стороне, стал думать за него, защищать его, не позволяя Ци Сяндуну издеваться над ним...

Ци Шэн посмотрел на своего глупо ухмыляющегося младшего сына и почувствовал лёгкое угрызение совести.