Ци Шэн проснулся и посмотрел на наложницу, лежавшую рядом с ним. Он тихо встал, собираясь уйти.

— Мм… Господин, вы встаёте по ночам? —Госпоже Лю было всего двадцать семь лет, но у неё была изящная фигура, пышные формы и потрясающе красивое, полное очарования лицо. В этот момент из-за её мягкого и кокетливого поведения мужчине было ещё сложнее устоять.

Но у Ци Шэна не было времени восхищаться ею. Его старший сын всё ещё стоял на коленях в родовом зале, получив ранение. Несмотря на то, что был май — не слишком жарко и не слишком холодно, — стоять на коленях всю ночь было непросто.

Ци Шэн утешил её:

— Ничего страшного. Ложись спать.

Ци Шэн обладал значительным авторитетом, и госпожа Лю не осмелилась расспрашивать его дальше. Она послушно легла в постель. После ухода Ци Шэна она подождала немного, а затем позвала служанку и спросила:

— Куда только что ушёл мастер?

Служанка Юйчжу почтительно ответила:

— Госпожа, мастер отправился в родовой зал.

Услышав это, госпожа Лю недоуменно нахмурилась. Зачем мастеру идти в родовой зал в такой час?

Старший сын Ци Шэна, Ци Сювэнь, был рождён от его официальной жены, госпожи Ван. С юных лет он был умным и рассудительным. Ци Шэн, который сам когда-то был чиновником, лично занимался его образованием. Ци Сювэнь сдал экзамен на уровне уезда в двенадцать лет, на уровне провинции — в тринадцать, а в семнадцать стал рекомендованным учёным (цзюжэнем). Ци Шэн думал, что его сын без труда сдаст императорский экзамен. Обычно суровый лорд Ци даже улыбался во сне несколько раз.

К сожалению, всё пошло не так, как они надеялись. На выпускных экзаменах (хуэйши) в следующем году имя Ци Сювэня не появилось в списке. Ци Шэн мог только вздохнуть и стал ещё усерднее заниматься с сыном.

То ли из-за давления, то ли из-за отсутствия настоящего таланта, но три года спустя Ци Сювэнь снова потерпел неудачу. На этот раз Ци Шэн был в ярости. Он считал, что его сын совсем не прилежен в учёбе. По случайному совпадению за несколько дней до этого в городе префектуры проходило крупное литературное собрание, и, несмотря на то, что Ци Сювэнь несколько раз отказывался, друзья в конце концов уговорили его пойти.

Ци Шэн отправился с инспекцией в соседний город и должен был вернуться не скоро. Ци Сювэнь думал, что успеет вернуться до того, как отец заметит его отсутствие, но, к сожалению, Ци Шэн вернулся уже на следующий день.

Узнав, что его сын не только снова провалился, но и осмелился «тайком» отправиться на литературную встречу, Ци Шэн пришёл в ярость. Сначала он резко отчитал госпожу Ван.

Когда Ци Сювэнь вернулся домой, он увидел мрачное лицо отца и уже разложенные орудия домашнего наказания.

Не успел он ничего объяснить, как слуги привязали его к скамье для наказаний.

Ци Шэн сдерживал гнев с тех пор, как его сын провалил экзамен. Теперь, узнав, что тот тайком сбежал, он разозлился ещё больше. Он даже начал подозревать, что сын всегда занимался подобными вещами у него за спиной, и считал это причиной провала — как ещё мог человек, сдавший экзамен провинциального уровня в семнадцать лет, провалить его дважды подряд?

Теперь, когда он «разобрался», Ци Шэн не сдерживался. Он изо всех сил хлестал сына, не обращая внимания на мольбы госпожи Ван и жены Сювэня, Линь. Ци Шэн остановился только тогда, когда задница Ци Сювэня превратилась в кровавое месиво и он потерял сознание. Но даже тогда он не успокоился — он приказал слугам окатить его холодной водой и поставить на колени в родовом зале.

Ци Сювэнь с детства воспитывался в строгой дисциплине, его часто били розгами и палками, поэтому он считал, что его болевой порог достаточно высок. Тем не менее на этот раз от побоев он потерял сознание.

Теперь, когда он стоял на коленях в родовом зале, у него болело всё тело. Вдобавок ко всему он был так голоден, что чуть снова не потерял сознание. Ци Сювэнь терпел молча. Он знал, что отец злится не только из-за литературного собрания, но и из-за его постоянных неудач на экзаменах.

В глубине души он понимал, что по сравнению с теми, кто прошёл отбор, он просто не дотягивает до этого уровня.

Несмотря на то, что в семнадцать лет он стал цзюжэнем, его ранг был довольно низким. Их префектура также не славилась выдающимися учёными. По сравнению с талантливыми студентами из Цзяннаня, его неудача на столичных экзаменах не была удивительной. Но он никогда не смог бы сказать об этом своему отцу.

После первой неудачи отец бессовестно воспользовался своими связями и в конце концов сумел пригласить знаменитого мастера Чжана, чтобы тот стал его наставником. За эти два года Ци Сювэнь действительно стал лучше, но именно под руководством мастера Чжана он понял, насколько далёк от того, чтобы считаться выдающимся учёным.

К сожалению, надежды его отца были слишком велики. Даже личное письмо с советом от мастера Чжана не смогло отговорить Ци Шэна от того, чтобы заставлять сына продолжать попытки. Ци Сювэнь горько усмехнулся: то ли отец был слишком уверен в нём, то ли просто отчаялся.

Стиснув зубы, Ци Сювэнь старался держаться прямо и не выглядеть слишком жалким. Он посмотрел на тёмное ночное небо, надеясь, что скоро взойдёт солнце и он сможет пережить это наказание.

По пути в родовой зал Ци Шэн вспоминал сюжет этой жизни: сначала он высмеивал некомпетентность главного героя, а затем жалел Ци Сювэня за то, что его жизнь трагически сложилась из-за одержимости отца экзаменами.

Ци Шэн сдал императорский экзамен в двадцать пять лет, но, к сожалению, получил лишь звание «тун цзиньши», то есть цзиньши низшего ранга, что среди чиновников приравнивалось к положению наложницы. Он всю жизнь сожалел об этом. Семья Ци занималась сельским хозяйством и наукой и не имела влиятельных связей, поэтому у Ци Шэна не было покровителей, которые могли бы облегчить ему путь. Он не был особенно талантлив, и его политическая карьера была посредственной. Ему потребовалось шесть лет, чтобы пройти путь от заместителя магистрата до магистрата уезда. Для сравнения: некоторые из его сверстников, сдававших экзамен в тот же год, теперь были чиновниками пятого или даже четвёртого ранга, а некоторые даже достигли третьего ранга!

Ци Шэн знал, что его собственные перспективы зашли в тупик. В лучшем случае, если ему повезёт, он сможет подняться немного выше, но не выше пятого ранга. Промежуток между пятым и четвёртым рангом был подобен непреодолимой пропасти в бюрократической системе. Расстроенный, он увидел надежду в природном уме и усердии Ци Сювэня, посчитав это божественной милостью. Поэтому он вложил всю свою энергию и надежды в сына.

Когда Ци Сювэнь в юном возрасте сдал провинциальные экзамены, Ци Шэн был в восторге и не мог не представлять себе блестящее политическое будущее семьи Ци. Но как только мечта стала казаться реальностью, на неё вылили ушат холодной воды — неоднократно и безжалостно.

В то время как Ци Шэн кипел от злости и едва сдерживал гнев, он заставлял Ци Сювэня заниматься ещё усерднее. Всё свободное время, кроме тех моментов, когда он учился в доме мастера Чжана, было посвящено упорным занятиям. Поначалу Ци Сювэнь ещё надеялся сдать экзамен, но постоянное давление стало невыносимым. К моменту проведения третьего императорского экзамена психологическая нагрузка стала слишком большой, и он, к сожалению, заболел брюшным тифом. Не успел закончиться второй экзамен, как его вывели из зала официальные представители.

Ци Шэн, охваченный яростью и разочарованием, тоже считал своего сына безнадежным. Как только здоровье Ци Сювэня начало улучшаться, он стал заставлять его учиться еще усерднее. В то время Ци Сювэнь чувствовал себя таким же несчастным. Годы угнетения сделали свое дело, и он впервые осмелился перечить Ци Шэну. Естественно, это привело к очередному жестокому избиению. Ци Сювэнь, который ещё не до конца восстановился и был истощён как морально, так и физически, посреди ночи начал гореть в лихорадке и бессвязно бормотать во сне. Даже столетний женьшень, который использовал врач, не смог его спасти…

Ци Шэн поспешил в зал предков. Его сердце сжалось, когда он увидел Ци Сювэня, который всё ещё стоял на коленях в центре зала, едва держась на ногах.

В двадцать один год в современном мире он всё ещё был бы студентом колледжа — избалованным, получающим всё, что пожелает, и даже не подвергающимся суровым выговорам. Но в этом древнем мире, где правили доктрины Неба, Императора, Родителей и Учителей, приказам отца нельзя было противиться. Неповиновение означало жестокую порку семейным жезлом, и даже малейший намёк на бунт был недопустим.

Ци Шэн скривил губы:

— К чёрту это феодальное, устаревшее мышление!

Ци Сювэнь, который молча пытался подбодрить себя, услышал шаги и рефлекторно повернул голову. Увидев серьёзное лицо отца, он быстро выпрямился, встал на колени и поклонился в знак приветствия. Страх сжал его сердце. Неужели отец ещё не успокоился? Неужели он пришёл, чтобы снова всё испортить?

Чем больше он об этом думал, тем сильнее боялся. Когда он пошевелился, рана на спине заныла так сильно, что он начал бесконтрольно дрожать.

При виде этого у Ци Шэна защемило сердце. Он быстро позвал личного слугу Ци Сювэня:

— Чего ты ждёшь? Отведи молодого господина в его комнату, чтобы он отдохнул!

Слуга Ци Сювэня, Цинчжу, обрадовался и быстро позвал другого слугу, чтобы тот помог аккуратно поднять его господина.

Только встав на ноги, Ци Сювэнь почувствовал лёгкое облегчение, но всё равно продолжал нервно наблюдать за отцом. К счастью, Ци Шэн продолжил:

— Пусть твоя жена как следует обработает твои раны. Проведи следующие два дня в своей комнате, размышляя о своих поступках.

Ци Шэн вздохнул, глядя, как его хромого, медлительного сына уводят, и не стал возвращаться в комнату госпожи Лю. Вместо этого он направился в свой кабинет, чтобы составить план на будущее.

В настоящее время он был главой уезда седьмого ранга, управлявшим крайне бедным регионом. Хотя уезд располагался на равнине, он находился в глубине материка и далеко от процветающих префектур. Торговля была неразвита, сельское хозяйство едва обеспечивало потребности. В хорошие годы они могли сводить концы с концами, но в годы бедствий, голода и восстаний беженцев возникали реальные риски. В ту эпоху, когда люди жили и умирали в зависимости от капризов погоды, Ци Шэну приходилось планировать наперёд. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

Кроме того, теперь, когда он завладел этой жизнью, он должен был что-то с ней сделать. У настоящего Ци Шэна не было амбиций, и он возлагал все надежды на успех своего сына, который должен был прославить семью. Ци Шэн не собирался быть таким бесполезным.

Ци Сювэнь действительно был умным и трудолюбивым. Если бы не чрезмерное давление со стороны Ци Шэна, которое его подавляло, он, возможно, уже был бы одним из лучших.

Вспомнив эссе Ци Сювэня, Ци Шэн потёр лоб.

Чего Ци Сювэню больше всего не хватало, так это умения писать аналитические статьи — эта слабость была у него общая с настоящим Ци Шэном. Иначе как бы этот человек смог за десять лет стать чиновником седьмого ранга?

К сожалению, настоящий Ци Шэн так и не понял этого, пребывая в распространённом заблуждении падших учёных: он считал себя непонятым гением. Ци Шэн покачал головой и отбросил эту мысль. Он неплохо разбирался в системе имперских экзаменов, но, поскольку мастер Чжан уже обучал Ци Сювэня, он не собирался сильно вмешиваться. Достаточно было дать совет в нужный момент.

Он продолжил тщательно оценивать ситуацию в уезде и составил несколько предварительных планов, прежде чем наконец лечь спать.

Вернувшись во двор Вэньцин, в комнату Ци Сювэня, он лёг на кровать лицом вниз, стиснув зубы от боли. Услышав позади себя тихие всхлипывания, он выдавил из себя улыбку и попытался успокоить её:

— Всё в порядке, Юань Эр. Просто поторопись и приложи лекарство. Это не так уж больно.

Линь Юйюань осторожно вытерла слёзы, в её голосе слышалось негодование:

— Свёкор зашёл слишком далеко. Зачем ему было так сильно тебя бить?

До того как Линь Юйюань вышла замуж за члена семьи Ци, она слышала истории о строгих правилах в их доме, но не до конца понимала, что значит «строгие». Всего за четыре коротких года она стала бояться каждого раза, когда её свёкор наводил порядок в семье. Её муж уже потерял сознание, но ему всё равно пришлось терпеть наказание!

Линь Юйюань была законной дочерью бывшего начальника Ци Шэна, ныне губернатора Линя. Губернатор Линь, впечатлённый интеллектом Ци Сювэня, не только выдал за него свою дочь, но и незаметно помог Ци Шэну в карьере. В противном случае Ци Шэн так и остался бы помощником судьи.

Ци Сювэнь вздохнул про себя. Хотя он и не был полностью согласен с методами своего отца, он не испытывал к нему неприязни. Он мягко вступился за него:

— Я ушёл из дома без его разрешения. Это было неправильно. Я заслужил наказание. Не говори больше таких вещей.

Линь Юйюань прикусила губу и кивнула, зная, каким почтительным сыном был её муж. Она больше ничего не сказала о свёкре, но, глядя на синяки, не удержалась и предложила:

— Почему бы мне не попросить отца вмешаться и попытаться его переубедить? Если он и дальше будет запирать тебя дома, чтобы ты учился, ты заболеешь!

Ци Сювэнь покачал головой.

— Не говори глупостей. Оставаться дома и учиться — это нормально. Не думай об этом слишком много.

По правде говоря, Ци Сювэнь не хотел целыми днями сидеть в маленькой комнате и заниматься. Тем более что его слабое место — политические эссе — нельзя было улучшить, просто сидя за книгами. Но он хорошо знал характер своего отца. Он много лет служил под началом тестя, и если бы его бывший начальник вмешался в то, как он воспитывает сына, гордый отец мог бы взорваться от гнева.

Заметив, что жена молчит, Ци Сювэнь смягчил тон и стал уговаривать её:

— Разве мастер Чжан всё ещё здесь? Я буду навещать его чаще. Я уверен, что отец не будет возражать.

Линь Юйюань больше ничего не сказала. Она знала, что её муж принял решение. Тщательно нанеся лекарство, она накормила его кашей и выпечкой, а затем наконец расслабилась. Когда она вернулась из соседней комнаты, где мыла руки, он уже спал.