Ци Шэн проснулся ровно в назначенный час на следующий день. После того как он умылся и оделся, его жена приказала служанкам подать завтрак.

Войдя в главный зал, Ци Шэн увидел, что члены семьи Ци уже ждут его. Он сел во главе стола, и только после этого остальные заняли свои места.

В семье Ци не было строгого правила соблюдать тишину во время еды, но, возможно, из-за того, что Ци Шэн накануне вышел из себя, за столом царила особенно спокойная атмосфера.

Ци Шэн взглянул на свою главную жену, госпожу Ван. Она вышла замуж за настоящего Ци Шэна, когда он был ещё сюцаем (учёным уездного уровня). Её семья, клан Ван, тоже имела учёную степень: её отец сдал экзамен на цзюжэня и открыл в городе частную академию. Семья была довольно обеспеченной. С другой стороны, семья Ци происходила из простых крестьян, хотя люди любили представлять их учёными-земледельцами. Отец госпожи Ван видел потенциал в 16-летнем Ци Шэне, который в раннем возрасте сдал экзамен на сюцая.

Если подумать об этом в таком ключе, то сдача Ци Шэном императорских экзаменов в 25 лет была настоящим чудом для семьи Ци.

Большую часть расходов на его последующую поездку в столицу для сдачи высших экзаменов взяла на себя семья Ван. К сожалению, когда Ци Шэн попал в императорский список и был назначен заместителем магистрата уезда Байюань, он без особого энтузиазма взял в наложницы дочь местного мелкого торговца…

К счастью, Ци Шэн на протяжении многих лет относился к госпоже Ван с уважением, и, хотя наложница Лю была красива, она не доставляла особых хлопот. Во внутреннем дворе дома Ци царила спокойная атмосфера.

Ци Шэн ухмыльнулся — он начал понимать, что человек, в чьём теле он теперь жил, был довольно сложным персонажем.

Его нельзя было назвать властолюбивым чиновником, поскольку он никогда не занимался коррупцией и не притеснял местное население, а также не заискивал перед начальством. Но и прямолинейным и непреклонным его тоже нельзя было назвать — он согласился на политический брак, когда ему его предложили, и молчаливо принял финансовую поддержку от семьи Лю, даже предложив им взамен кое-какие незначительные услуги.

У него было двое сыновей и дочь. Старший сын и дочь родились от его главной жены. Дочери было семнадцать лет, и в прошлом году она вышла замуж. Сейчас она была беременна. Её мужем был старшим сыном учёного Чжана из уезда. Он уже сдал экзамен на степень сюцай, и в ближайшие пару лет ему, скорее всего, удастся стать цзюжэнем, а вот подняться выше будет гораздо сложнее.

Младший сын, Ци Сюли, родился у наложницы Лю. В этом году ему исполнилось десять лет. Хотя он и не был таким же одарённым в учёбе, как старший брат, он всё равно был умным и не по годам развитым ребёнком. Ци Шэн прилагал немало усилий для его воспитания, хотя основное внимание он всегда уделял первенцу.

Возможно, из-за того, что он вырос в условиях строгой дисциплины, Ци Сюли испытывал к отцу большой страх и уважение. После того как накануне он стал свидетелем наказания своего старшего брата, сегодня он был особенно послушен и даже не осмеливался тянуться через стол за едой.

Ци Шэн нашёл это забавным, но, помня о суровом и серьёзном нраве своего предшественника, не стал показывать этого.

Трапеза прошла в непривычной тишине. После завтрака Ци Шэн, всё ещё беспокоясь о старшем сыне, в одиночестве отправился во двор Вэньцин. Его невестка всё ещё ухаживала за госпожой Ван, поэтому Ци Шэн направился прямиком в спальню, где застал сына лежащим на животе и читающим книгу.

Ци Шэн вздохнул про себя. Только посмотрите, во что превратился этот бедняга…

Он шагнул вперёд и взял книгу из рук сына. Пролистав её, он увидел, что это был комментарий к «Книге песен» (Шицзин) с примечаниями и размышлениями мастера Чжана.

Мастер Чжан действительно был очень талантливым учёным. Если бы не череда несчастий и тот факт, что он был родом из уезда Юйпин, Ци Шэн не смог бы нанять такого образованного человека в качестве наставника для своего сына.

Закрыв книгу и положив её на прикроватную тумбочку, Ци Шэн приподнял одеяло и осмотрел раны на спине сына. К счастью, они уже затянулись. Он сказал:

— Просто отдохни несколько дней. Подожди, пока не поправишься, и только потом возвращайся к учёбе.

Ци Сювэнь, который стоял, опустив голову, с тех пор как Ци Шэн вошёл в комнату, был ошеломлён словами отца. Он удивлённо поднял глаза. Но лицо Ци Шэна было таким же бесстрастным, как и всегда, без каких-либо эмоций, и Ци Сювэнь не осмелился задавать вопросы. Он просто кивнул и послушно ответил.

Он снова поднял глаза, только когда почувствовал тепло отцовской ладони, нежно коснувшейся его головы.

— Отец!

— Мм, отдыхай.

Ци Шэн больше ничего не сказал. Он нежно погладил сына по голове и повернулся, чтобы уйти.

Ци Сювэнь на мгновение растерялся и непонимающе уставился на комментарий к «Книге песен», лежавший рядом с ним.

Ци Шэн провёл остаток дня в своём кабинете, разбираясь в документах уезда и систематизируя данные за последние годы: численность населения, земельные ресурсы, налогообложение, уровень образования и так далее.

Пять лет назад уезд Юйпин пережил сильную засуху. Только недавно жизнь простых людей начала налаживаться. Изначально Ци Шэн не был суровым местным чиновником и за четыре года своего правления дал региону время на восстановление. Теперь, когда Ци Шэн был полон решимости улучшить условия жизни, наконец-то появилась основа для дальнейшего развития.

Большинство жителей уезда выращивали пшеницу и сою, чередуя культуры в зависимости от сезона. Хотя земля никогда не пустовала, урожайность была низкой. После уплаты налогов домохозяйства едва сводили концы с концами.

Ци Шэн задумался. Кукуруза, картофель и батат ещё не добрались до этой части света. Это выносливые культуры с высокой урожайностью, которые идеально подходят для того, чтобы набить желудок.

Он проверил семена, хранящиеся в его пространстве души. К счастью, он подготовился. Предвидя, что переход в другой мир будет сопряжён с неопределённостью, он взял с собой хороший запас таких семян. Тем не менее, если бы они появились из ниоткуда, это вызвало бы подозрения, поэтому он решил сначала отправить людей на разведку.

Если бы эти культуры можно было выращивать на месте, их было бы гораздо проще внедрить.

Что касается роста населения, то, как только основные потребности людей будут удовлетворены, рождаемость естественным образом увеличится. В ту эпоху люди искренне верили в поговорку «чем больше детей, тем больше благословений». Если бы не голод и нищета, население, скорее всего, уже давно бы выросло.

Образование было совсем другим делом. Для тех, кому едва хватало еды, само выживание было проблемой — у кого были лишние деньги, чтобы отдать детей в школу? А в те времена воспитание учёного было практически финансовой чёрной дырой для крестьянской семьи.

Действительно, независимо от времени и места, верно говорят:

— Экономическая база определяет надстройку.

На следующий день Ци Шэн взял с собой шестерых доверенных подчинённых и отправился в префектуру Сюйчжоу, ближайший и относительно наиболее процветающий город поблизости. По сравнению с префектурой Цзичжоу, в состав которой входил уезд Юйпин, это место было гораздо более развитым как в сельскохозяйственном, так и в экономическом плане.

Они скакали во весь опор, почти не останавливаясь, и всё равно прибыли только к вечеру второго дня. Сюй Дун, один из мужчин, был озадачен. Их господин ничего не объяснил, просто поручил официальные дела помощнику уезда и регистратору, а затем привёз их в Сюйчжоу. Из-за срочности поездки они решили, что случилось что-то серьёзное!

Но как только они приехали, их обычно серьёзный судья уезда, казалось, расслабился и стал вести себя непринуждённо: то прогуливался по одной улице, то бродил по другой. Когда он натыкался на что-то новое или интересное, он даже останавливался и подолгу рассматривал это.

Шестеро полицейских в замешательстве последовали за ним. Неужели они проделали весь этот путь только для того, чтобы пройтись по магазинам?

Ци Шэн ознакомился с видами бизнеса в Сюйчжоу и даже выделил целый день на посещение крупнейшего торгового рынка. Он бегло просмотрел ассортимент и сделал несколько ценных открытий — не в отношении культур, которые были ему нужны в первую очередь, а в отношении связей с несколькими караванами, которые регулярно отправлялись на границу.

Он подробно расспросил о приграничной торговле и даже попросил несколько караванов следить за тем, нет ли на полях продовольственных культур, отличных от тех, что выращивались во времена династии Дашэн.

Торговцы, видя, что Ци Шэн хорошо осведомлён о делах на границе, были рады наладить с ним хорошие отношения и согласились помочь ему в этом.

К счастью, династия Дашэн в то время вела торговлю с несколькими небольшими соседними государствами, поэтому вопросы об экзотических товарах и диковинах не вызывали подозрений.

По счастливой случайности, когда Ци Шэн уже собирался уходить, произошло нечто по-настоящему захватывающее.

Двое неопрятно одетых мужчин сидели на корточках в углу рынка рядом с двумя горшками с самыми обычными на вид «цветами» и выглядели довольно уныло.

Если бы Ци Шэн не был таким наблюдательным, он, возможно, даже не заметил бы эти два горшка, спрятанные в тени.

Он подошёл и спросил:

— Что это?

Двое мужчин тут же оживились, наконец-то привлекая к себе внимание, и с энтузиазмом начали рекламировать свой товар. Один утверждал, что красные плоды этих непритязательных цветов очень красивы, а другой добавил, что это редкое растение, которое наверняка будет пользоваться спросом у знати.

Ци Шэн слушал с невозмутимым выражением лица, едва понимая, что происходит.

Разве это не просто перец чили? Сейчас маленькие белые цветки не выглядят чем-то особенным, но когда плоды созреют, они смогут удовлетворить аппетит любого!

Он не ожидал, что ему так повезёт: он совсем забыл, что перец чили здесь ещё не выращивают!

Будучи важнейшей специей в бесчисленном множестве блюд, перец чили был бы новинкой даже для жителей севера, которые не так любят острую пищу, как жители Сычуаня. Эта новинка могла бы принести дополнительный доход уезду Юйпин на ранних этапах выращивания.

Ци Шэн притворился, что ему всё равно, и сказал:

— Вы говорите, что это редкий сорт, но это значит лишь то, что его будет сложно вырастить. Он может погибнуть ещё до того, как я увижу эти так называемые красные плоды. Кроме того, я никогда не видел ничего подобного — кто знает, будет ли он вообще плодоносить.

Двое мужчин выглядели разочарованными. Они спасли нескольких выживших из каравана, на который напали бандиты, отдав им последние запасы сушёной еды. В караване не осталось ничего ценного, но один из иностранцев в группе дал им эти два горшочка с «цветами».

Этот иностранец сказал, что плоды этого растения называются «перец чили» и обладают уникальным вкусом, за который богатые семьи наверняка готовы хорошо заплатить.

Мужчины отнеслись к этому скептически. Они никогда раньше не видели это растение и не доверяли словам иностранца, тем более что оно должно было быть съедобным. А вдруг от него можно заболеть?

Поэтому, хотя они и слышали, что плоды съедобны, они не осмеливались упоминать об этом и продавали растение как редкий декоративный цветок.

Но растения перца чили не выглядели особенно привлекательно: листья были невзрачными, а цветы — ещё более тусклыми. Никто никогда не слышал о цветке, который ценили бы за его плоды.

Ци Шэн, видя их молчание, мысленно вздохнул. Неудивительно, что они до сих пор не продали его — с таким подходом к продажам кто бы его купил?

Он повертел в руках листья и продолжил расспросы:

— Так где вы их взяли?

Мужчины честно рассказали о том, как караван попал в засаду. Ци Шэн не мог не задуматься о судьбе: если бы не это ограбление, перец чили мог бы попасть в династию Дашэн с тем караваном.

Он задавал вопросы, пока мужчины наконец не пересказали ему то, что сказал иностранец.

Ци Шэн как бы невзначай спросил:

— Вы уверены, что этот перец съедобный?

Высокий мужчина, немного нервничая, сказал:

— Он так сказал, но мы никогда этого не пробовали. Мы ничего не можем обещать, сэр. Если вам просто любопытно и вы хотите посмотреть на что-то новое, то пожалуйста, но есть это? А что, если этот иностранец солгал, чтобы отомстить нам?

Ци Шэн продолжил изучать растения и спросил:

— А иностранец сказал, как их нужно есть?

Мужчина пониже, не обращая внимания на попытки высокого мужчины остановить его, сказал:

— Сэр, он сказал, что их можно просто обжарить. Их даже можно высушить и хранить. Просто добавляйте немного при готовке. В караване тоже был сушёный перец, но его забрали бандиты. Остались только эти горшки. Если вам интересно, можете купить их и попробовать!

Ци Шэна не беспокоило их нежелание. Тот факт, что они никому не сказали, что плоды съедобны, говорил о том, что они не были жадными. Они признались только сейчас, потому что действительно были в отчаянии — и потому что он их подтолкнул.

На самом деле он хотел, чтобы о методе использования перца чили рассказали вслух, чтобы его последователи могли это услышать.

Довольный, он купил оба горшка по двадцать таэлей каждый.

Двое мужчин, обменяв несколько чёрствых булочек на сорок таэлей серебра, были вне себя от радости. Они несколько раз предупредили Ци Шэна, чтобы он был осторожнее с перцем, затем собрали вещи и, сияя от счастья, собрались уходить.

Ци Шэн получил два горшка, которые принесли его люди, и был более чем доволен, собираясь вернуться домой.

К этому моменту шестеро гонцов из ямэнь были в полном недоумении. Два дня тяжёлой скачки — и всё ради того, чтобы купить два горшка с «цветами»? Они и не подозревали, что их начальник увлекается редкими растениями. Но, честно говоря, эти «цветы» даже на вид были не очень!

Всё ещё в замешательстве, двое из них осторожно понесли горшки.

Из-за хрупкости горшков, в которых рос перец чили, группа возвращалась медленнее и добралась до резиденции Ци только к полудню третьего дня.

Ци Шэн внимательно осмотрел растения и обнаружил, что, хотя они и выглядят немного увядшими, они всё ещё живы и здоровы.

Он передал их бабушке Чжан в огороде и дал ей несколько советов по уходу за ними, после чего наконец вернулся, чтобы помыться и отдохнуть.

— Мастер, почему на этот раз вы так долго отсутствовали? — спросила госпожа Ван, подавая Ци Шэну еду.

Ци Шэн проглотил кусок и ответил:

— Наш уезд Юйпин слишком беден, поэтому я отправился в префектуру Сюйчжоу, чтобы узнать, есть ли способы повысить урожайность.

Госпожа Ван поставила перед Ци Шэном ещё несколько блюд и продолжила:

— Сюйчжоу действительно процветает, и он расположен вдоль Великого канала. Наша префектура Цзичжоу тоже находится рядом с каналом, но, к сожалению, уезд Юйпин слишком удалён от Цзичжоу. Мастер, вы нашли какие-нибудь подходящие способы?

Госпожа Ван получила некоторое образование и за все эти годы, проведённые с мужем, кое-что поняла. Простые люди зависели от небес в плане пропитания, а города, расположенные вдоль канала, зависели от воды в плане средств к существованию. Их земля была неплодородной и находилась далеко от канала. Даже при отсутствии стихийных бедствий они оставались небольшим уездом с низким уровнем налоговых поступлений.

Ци Шэн кивнул:

— Есть несколько вариантов, но я всё ещё изучаю их.

Поскольку решение ещё не было принято, он не стал вдаваться в подробности.

Госпожа Ван предположила, что он ещё не нашёл конкретного решения, и не стала расспрашивать его дальше, но всё же задала вопрос вслух:

—Почему вы вдруг об этом подумали, мастер?

Супруги прожили вместе более двадцати лет. Она хорошо понимала характер своего мужа. Когда его назначили главой этого отдалённого и бедного уезда, она почувствовала, что он недоволен. В первые годы у него не было другого выбора, кроме как снизить налоги, чтобы люди могли выжить. Однако это также означало, что ему не было чем похвастаться перед начальством. Теперь, когда он внезапно решил найти новые способы увеличения налоговых поступлений, значит ли это, что ему больше не нравится здесь находиться?

Ци Шэн взглянул на неё и, немного подумав, сказал:

— Я сейчас в расцвете сил. Пора приложить больше усилий. Если я смогу получить повышение, у детей будет больше возможностей в будущем. Кроме того, уезд Юйпин более или менее восстановился. Сейчас самое время подумать о гибких стратегиях — восстановление нормальных налогов не слишком усложнит жизнь людям.

Госпожа Ван была удивлена. Её муж раньше возлагал все надежды на их сына. А теперь?

— Господин, с тех пор как Вэнь Эр поправился, он стал учиться ещё усерднее. Всего несколько дней назад мастер Чжан похвалил его успехи в письме. Хотите сами убедиться?

Ци Шэн кивнул:

— Да, мне стоит взглянуть.

Закончив трапезу и уйдя, госпожа Ван посмотрела ему вслед и покачала головой. Не слишком ли я много думаю об этом? Неужели он всё-таки не потерял надежду на нашего сына?

Когда Ци Шэн пришёл в кабинет, он увидел, что Ци Сювэнь уже ждёт его с недавно написанным эссе.

Ци Шэн взял обеими руками эссе, которое протянул ему старший сын, и внимательно прочитал его. Он примерно представлял, в чём дело: почерк его сына действительно был изящным.

— Что сказал мастер Чжан?

Ци Сювэнь поклонился и ответил:

— Отец, он сказал, что моя формулировка изящна, но... содержание немного поверхностно.

Ци Сювэнь нервничал. Хотя учитель и похвалил его за успехи, по сути, ничего не изменилось. С самого детства он находился под строгим контролем в учёбе, его держали подальше от обыденного мира и практических дел. Теперь его сочинения всё чаще превращались в упражнения на пустословие.

Ци Шэн кивнул:

— Мастер Чжан уже упоминал об этом. Что ты об этом думаешь?

Ци Сювэнь приподнял мантию и опустился на колени, собираясь с духом:

— Ваш сын не блещет талантами, и я продвигаюсь медленно. Я не оправдал ваших ожиданий и прошу у вас прощения. Я смиренно прошу… Я прошу разрешения путешествовать по префектуре Цзичжоу.

Закончив, Ци Сювэнь поклонился до земли, чувствуя, что навлекает на себя беду. В прошлый раз, когда он попросил об этом, его наказали поркой. И вот теперь, всего через несколько дней после побега, он снова просит об этом — разве это не напрашивание на неприятности?

Он вспомнил, как отец был добр к нему во время недавнего визита, и подумал, что именно эта проявленная любовь придала ему смелости «испытать судьбу» сегодня.

Ци Шэн заметил, что сын нервничает, и это его позабавило. Тем не менее он нахмурился и спросил:

— Путешествовать в одиночку? На сколько дней?

Ци Сювэнь не ожидал, что отец действительно разрешит ему это сделать, и решил, что его допрашивают. Будучи честным сыном, он не осмелился солгать.

— Не один, отец. Я поеду с Цзюжэнем Сюй Цзинъюанем из округа Цзяпин, Цзюжэнем Ван Чжиранем из округа Хэпин и Цзюжэнем Сунь Юйсином из префектуры Цзичжоу. Изначально мы планировали поездку на три месяца. Они уже отправились в путь и сейчас находятся в соседнем уезде Шаньпин.

Ци Шэн всё понял. Его сыну уже однажды отказали. На этот раз он, похоже, был настроен решительно.

— Встань. Подойди сюда и посмотри на это.

Ци Сювэнь удивлённо встал. Отец не наказал его и даже, кажется, был... доволен?

Ци Шэн передал отчёт о текущей ситуации в уезде Юйпин и сказал:

— Посмотри, может, у тебя появятся какие-нибудь идеи.

Ци Сювэнь взял его обеими руками и стал внимательно читать, делая пометки. Он был в восторге — отец действительно позволял ему участвовать в общественных делах! Но, проанализировав ситуацию, он снова нахмурился. Уезд Юйпин действительно был бедным. Даже несмотря на недавние улучшения, многие семьи всё ещё с трудом могли прокормить себя.

— После сильной засухи, случившейся пять лет назад, мы снизили налоги. Но в этом году пришло время вернуться к обычным ставкам. Иначе нам будет сложно оправдываться перед начальством.

Ци Сювэнь нахмурился. Пятилетнее снижение налогов уже было огромной милостью для народа. Но, судя по их нынешнему положению, восстановление налогов существенно снизит их шансы на выживание. Если общественное недовольство усилится и люди начнут голодать, даже повышение налогов не поможет его отцу.

Ци Шэн сказал:

— Во время своих путешествий наблюдай и думай о том, как помочь нашему народу избежать этих трудностей.

Ци Сювэнь поклонился в знак согласия. Радость от того, что ему разрешили отправиться в путешествие, немного померкла. Он был так сосредоточен на изучении более широких вопросов, что не заметил ужасной ситуации, которая разворачивалась прямо у него на глазах.

Вернувшись во двор Вэньцин, он всё ещё размышлял о том, как решить проблему бедности в Юйпине.

— Брат Вэнь, отец наконец-то согласился отпустить тебя. Почему ты не радуешься? — Линь Юйюань странно посмотрела на него.

Ци Сювэнь покачал головой и горько улыбнулся:

— Я считал себя умным, но не могу решить даже стоящую передо мной задачу. Я думал только о том, чтобы исследовать что-то другое!

Линь Юйюань была озадачена:

— Какая проблема стоит перед тобой?

Ци Сювэнь ответил:

— Я хотел путешествовать и изучать общественные настроения. Но это нелепо — я родился в крестьянской семье. Хотя отец в то время ещё не сдал экзамен, у него уже была учёная степень, и он ценил моё образование. Поэтому с самого моего рождения я никогда не работал на земле. Я либо учился у него, либо ходил в школу. После того как отец сдал экзамен, мы переехали в уезд Байюань, и я просто продолжал читать. Я даже не изучал обычаи тех мест, где мы жили. А теперь я гоняюсь за общественным мнением в других местах, игнорируя то, что находится прямо передо мной!

Линь Юйюань хорошенько поразмыслила и поняла, что слишком много думает. Старый дом семьи Ци находился в Аньчжоу, плодородном портовом городе на Великом канале. Благодаря богатству и торговле дети там не были вынуждены работать на земле. Кроме того, поскольку её свёкор уже имел учёную степень, семья, конечно же, хотела вырастить ещё одного учёного. Её муж уже в юном возрасте сдал экзамен на уровне уезда — большинство считало семью Ци выдающейся.

Линь Юйюань утешила его:

— Юйпин находится далеко от цивилизации и пострадал от стихийных бедствий. Это нормально, что там бедно. Не стоит слишком зацикливаться на этом. Как только ты сдашь следующий экзамен, я попрошу отца помочь тебе. Если тебя переведут в более благополучный регион, тебе не придётся беспокоиться об этом.

Преобразовать экономику уезда сложно даже в наше время, не говоря уже об эпохе отсталости. Так что Линь Юйюань была права. Ци Шэна отправили в бедный район, потому что у него не было поддержки. Но теперь её отец приобрёл некоторое влияние при дворе и мог бы помочь её мужу в случае необходимости.

Ци Сювэнь покачал головой в знак несогласия. Он поднял на руки их малыша, который учился ходить, и улыбнулся:

— Мы называем себя «родителями народа» — мы должны говорить от его имени и облегчать его бремя. Если я смогу найти решение во время этой поездки, то она того стоила.

Малыш не понимал, о чём говорят взрослые, но смеялся вместе с отцом:

— Папочка!

Ци Сювэнь с любовью играл со своим сыном и смотрел на жену:

— Пока меня не будет, пожалуйста, позаботься об отце и матери. Хуа Эр ещё маленький, так что тебе придётся ещё больше хлопотать.

Линь Юйюань не хотела его отпускать, но понимала, что мужчина должен следовать своим амбициям. Теперь, когда у него наконец появилась возможность отправиться в путешествие, она не позволит им с женой удерживать его.

— Я понимаю твои стремления. Езжай. Я позабочусь обо всём дома. Я тебя не подведу.