После того как Ци Сювэнь ушёл, Ци Шэн решил проверить, как младший сын выполнил домашнее задание.

Десятилетний мальчик говорил так чётко и серьёзно, что был похож на маленького старичка.

— Отец, это домашнее задание, которое я сделал в школе позавчера. Пожалуйста, подскажи мне, как его выполнить.

Ци Шэн окинул взглядом ребёнка, который сидел прямо, опустив глаза, с серьёзным видом. Его милое личико и нежный голос делали его неотразимо очаровательным. Ци Шэн подавил улыбку и внимательно изучил работу:

— Мм, неплохо. Ты добился прогресса!

Ребёнок просиял от радости, но постарался сохранить самообладание и серьёзно ответил:

— Всё благодаря отцу и превосходным наставлениям моего учителя!

Ци Шэн поднял руку, чтобы скрыть улыбку, которая играла в уголках его губ, и строгим тоном произнёс:

— Учёба — это как гребля против течения: если не двигаться вперёд, то отстанешь! Достаточно, если ты понимаешь, что нужно усердно учиться каждый день. Но поскольку сегодня выходной, я дам тебе отгул — используй это время по своему усмотрению.

Глаза ребёнка расширились от удивления. Он не ожидал не только похвалы от отца, но и разрешения отдохнуть денёк. Не в силах сдержать радость, он восторженно улыбнулся.

— Спасибо, отец!

После ухода Ци Шэна Ци Сюли осмелился взволнованно подбежать к своей матери, госпоже Лю, и игриво сказал:

— Мама, папа только что похвалил меня и даже сказал, что сегодня я могу отдохнуть!

Госпожа Лю с любовью погладила своего драгоценного сына по голове:

— Мм, мой сын такой трудолюбивый — конечно, твой отец доволен. Отдохни сегодня как следует, но не забывай хорошо учиться в будущем, чтобы заслужить почёт и титулы.

Ребёнок послушно кивнул, а затем не удержался и спросил:

— Тогда… мама, можно я сегодня пойду поиграю? Я хочу пойти на Восточную улицу и найти Цинь Юя.

Цинь Юй был одноклассником Ци Сюли. Он происходил из купеческой семьи и, хотя не был так одарён в учёбе, был очень эрудированным и много путешествовал со своим отцом-купцом. Ци Сюли очень им восхищался. К сожалению, его собственный отец не любил, когда он слонялся без дела, и редко разрешал ему покидать дом.

Госпожа Лю посмотрела на своего несчастного сына и смягчилась. Она подумала, что раз уж муж разрешил ему взять выходной, то можно позволить ребёнку немного поиграть. Если хозяин дома разозлится, она возьмёт вину на себя — это будет всего лишь выговор. Она действительно не хотела, чтобы её сын вырос таким же строгим и непреклонным, как его отец.

Госпожа Лю игриво ткнула сына в нос:

— Иди, но возьми с собой Пиньаня и будь осторожен на улице.

Ци Сюли радостно вскрикнул, хотя всё ещё немного переживал за отца.

Госпожа Лю усмехнулась, увидев это:

— Я поговорю с твоим отцом. Не волнуйся.

Поэтому, когда Ци Шэн с головой ушёл в работу в своём кабинете, вскоре его позвала прекрасная наложница.

Госпожа Лю приготовила чай рядом с его столом. Подав ему чай, она замолчала и стала молча перетирать чернила.

Ци Шэн наслаждался редким моментом, когда рядом с ним была нежная и рассудительная женщина. Видя, насколько она внимательна и спокойна, он ничего не сказал и вернулся к работе.

К полудню, когда пришло время обедать, Ци Шэн в основном разобрался со своими делами. Он посмотрел на женщину, которая всё ещё обмахивала его веером, и спросил:

— Где Ли Эр? У него сегодня выходной. Почему он не составляет тебе компанию?

Госпожа Лю слегка улыбнулась:

— Я ещё молода. Мне не нужно, чтобы он был рядом. Хоть сегодня и выходной, Ли Эр всегда хорошо себя вёл. Скорее всего, он сейчас со своим одноклассником обсуждает учёбу.

Ци Шэн приподнял бровь:

— О? Тогда, когда он вернётся, я спрошу, какие идеи у них возникли.

Выражение лица госпожи Лю не изменилось. Она продолжала улыбаться и сказала:

— Они прочли всего несколько книг — какие у них могут быть идеи? Кроме того, разве ты не дал ему выходной? Зачем вдруг снова его проверять?

Ци Шэн не стал настаивать и сделал вид, что согласен:

— Хм, тогда на сегодня мы его отпустим.

Когда перец чили созрел, Ци Шэн собрал семена для хранения. Сейчас, в августе, самое время снова их посадить. Ци Шэн был в восторге и специально выделил для этой цели часть огорода семьи Ци. Он пригласил бабушку Чжан , опытную работницу на ферме, и втайне от всех показал ей, как сажать перец. Хотя сейчас он считается экзотическим, это всего лишь ещё один вид овощей.

Бабушка Сдан с некоторым волнением посадила перец чили и каждый день по нескольку раз ходила в огород. К счастью, через месяц рассада начала хорошо расти, и она наконец успокоилась и стала тщательно за ней ухаживать.

Поскольку в настоящее время был несезон для сельскохозяйственных работ, Ци Шэн немного поразмыслил, а затем поручил местным чиновникам уведомить деревенских старост: в течение десяти дней они должны были предоставить обновлённые данные о регистрации домохозяйств, численности населения и состоянии обрабатываемых и необрабатываемых земель.

Как только новость распространилась, на следующий день в гости приехали все местные дворяне из уезда Юйпин.

Этот шаг Ци Шэна стал для людей очевидным сигналом к тому, что скоро возобновятся регулярные выплаты налогов. Люди не осмеливались отказываться платить, но умоляли уважаемых местных дворян заступиться перед судьёй уезда и попросить хотя бы об отсрочке до сбора урожая сои.

Должно быть, дворяне заранее обсудили это и отправили представителя Лю поговорить с Ци Шэном.

Поклонившись, Лю спросил:

— Мой господин, осмелюсь ли я спросить: будет ли в этом году налог взиматься по стандартной ставке?

Ци Шэн кивнул, не вдаваясь в дальнейшие объяснения.

Хотя остальные уже догадались об этом, они не могли сдержать вздоха.

Лю продолжил:

— Мой господин, я говорю от имени жителей уезда Юйпин. Мы благодарны за сострадание, проявленное судом и вами лично в последние годы. Однако… несмотря на то, что урожай только что собран, после того как было выделено необходимое для каждой семьи, многие всё ещё с трудом сводят концы с концами. Я смиренно прошу от их имени: не могли бы вы отложить сбор налогов до окончания сбора урожая сои?

Ци Шэн на мгновение задумался и кивнул в знак согласия. На самом деле он уже всё спланировал. Он хорошо понимал, в каком положении находятся люди. Хотя ситуация начала улучшаться, как только снова введут налоги, многим снова придётся бороться за выживание.

Посетители уже собирались уходить, чувствуя, что их цель достигнута, когда Ци Шэн вдруг сказал:

— Несмотря на то, что в Цзичжоу последние два года стояла относительно стабильная погода, в нашем уезде Юйпин до сих пор не обеспечена продовольственная безопасность для всех. Неужели вы никогда не задумывались о том, как помочь местным жителям вырваться из этого порочного круга лишений?

Все дворяне горько улыбнулись. Юйпин был удалённым регионом с плохой транспортной доступностью. Его жителям не хватало деловой хватки, присущей таким провинциям, как Цзянсу и Чжэцзян. Пока они могли лишь надеяться, что небеса будут благосклонны к ним ещё несколько лет, чтобы они могли перевести дух.

Ци Шэн больше ничего не сказал. Изначально он планировал воспользоваться этой возможностью, чтобы обсудить строительство дороги с дворянами, но поскольку перец чили всё ещё находился на стадии выращивания и не давал ощутимых результатов, никто — каким бы влиятельным он ни был в уезде Юйпин — пока не хотел его слушать.

Тем не менее его высказывания вызвали частные обсуждения среди дворянства. Многие предполагали, что магистрат вскоре введёт новые правила. Однако только в октябре они наконец узнали, что задумал Ци Шэн.

Через несколько дней Ци Сювэнь вернулся домой и первым делом пришёл навестить Ци Шэна.

Ци Шэн, увидев, что его старший сын стал гораздо более зрелым и собранным, спросил:

— Ну что? Ты добился каких-то успехов за это время?

Ци Сювэнь действительно многое понял за время своего путешествия и теперь, радуясь встрече с родителями, с удовольствием делился с ними всем, что видел и узнал.

Ци Шэн молча слушал, время от времени кивая, и это придавало Ци Сювэнь уверенности.

В тот вечер Ци Сювэнь пришёл в кабинет один.

— Отец.

Ци Шэн заинтригованно посмотрел на склонившегося перед ним сына.

— Что такое? Ты что-то хочешь сказать?

Ци Сювэнь ответил:

— Вы попросили меня подумать о том, как наша провинция может бороться с бедностью. Во время своего путешествия я многое увидел. В нашей провинции мало богатых торговцев, и лишь немногие занимаются внешней торговлей. Поток товаров очень мал, а некоторые товары первой необходимости здесь даже дороже, чем в более богатых провинциях. Поразмыслив, я понял, что главная причина, по которой у нас так мало торговцев, — это, во-первых, плохие дороги, из-за которых путешествовать неудобно. Естественно, торговцы не хотят сюда приезжать. Во-вторых, нам не хватает товаров для продажи. Таких культур, как пшеница и соя, едва хватает для потребления местными жителями. Излишков для торговли слишком мало. Небольшие караваны могут только продавать здесь, им нечего покупать. А поскольку покупателей мало, стимулов тоже не так много.

Увидев, что Ци Шэн одобрительно кивает, Ци Сювэнь продолжил:

— В настоящее время продажей нескольких товаров первой необходимости в нашем уезде занимается несколько семей. Но их деятельность очень ограничена, в основном она ведётся в двух соседних уездов. А товары в основном привозят из префектуры Цзичжоу. На мой взгляд, это похоже на источник воды: если он не течёт постоянно, то становится застойным и безжизненным.

Ци Шэн был доволен тем, что его сын определил основную проблему.

— Действительно. И что ты предлагаешь?

Ци Сювэнь ответил:

— После долгих размышлений на обратном пути я пришёл к выводу, что нам в первую очередь нужно построить больше дорог. В настоящее время только две главные дороги, ведущие в уездный город, могут вместить повозки. Я считаю, что нам нужно построить больше дорог.

Ци Шэн возразил ему:

— Строительство дорог — хорошая идея, но бюджет правительства ограничен. Хотя некоторые богатые купцы в уезде могли бы внести свой вклад, их помощь была бы незначительной. Так что же нам делать?

Ци Сювэнь почесал затылок.

— Я тоже об этом думал. Во время своих путешествий я встретил семью, у которой было очень мало земли. Чтобы прокормить всех, они разводили много домашней птицы и скота. Их жизнь была лучше, чем у некоторых землевладельцев. Хотя некоторые семьи в Юйпине разводят животных, в основном для собственного потребления. Что, если мы будем поощрять домохозяйства — особенно большие семьи с небольшим участком земли — к расширению животноводства? Правительство может взять на себя инициативу, убедить некоторых торговцев заняться сбором и продажей и обеспечить людей новым источником дохода.

Ци Шэн удовлетворенно кивнул, поняв, что его сын действительно серьезно настроен на решение реальных проблем. Он не мог сдержать эмоций: если его старший сын однажды станет чиновником, он сможет добиться успеха даже без внешней поддержки!

Ци Шэн подошёл, с гордостью похлопал сына по плечу и похвалил его:

— Очень хорошо. Я искренне рад, что ты это придумал.

Ци Сювэнь был глубоко тронут. С тех пор как он впервые провалил императорский экзамен, отец больше ни разу его не хвалил — до сегодняшнего дня.

Ци Шэн продолжил:

— Давай пока отложим эту идею. Приближается напряжённый сельскохозяйственный сезон — люди будут заняты сбором осеннего урожая, и у них не будет времени. Ты много работал во время своего путешествия. Отдохни несколько дней, а через три дня представь мне письменное изложение своих идей.

Ци Сювэнь уже давно не получал такого одобрения от своего отца. Он был вне себя от радости и с готовностью принял задание.

К середине октября пшеница была полностью посеяна. За исключением тех немногих, кто уехал в поисках работы, у большинства жителей уезда Юйпин снова появилось свободное время.

Ци Шэн собрал несколько свежих перцев чили и использовал их в приготовлении блюд. Так семья Ци впервые попробовала чили в своей еде.

Госпожа Лю, которая всегда предпочитала более насыщенные вкусы, была в восторге от этого блюда.

— Мастер, что это за блюдо? У него такой необычный вкус! Оно острее, чем имбирь или чеснок, но ещё вкуснее!

Ци Шэн рассказал им, как он раздобыл перец чили.

Госпожа Ван воскликнула:

— Милорд, никто даже не пробовал это блюдо, а вы подаёте его всей семье?

Ци Шэн небрежно отмахнулся.

— Ерунда. Я уже давно поручил людям проверить — это совершенно безопасно.

Никто в нём не сомневался. Семья Ци не была известна тем, что предпочитала пресную пищу, поэтому добавление чили было воспринято положительно.

Глаза Ци Сювэня загорелись: использование чили в качестве приправы наверняка привлечёт внимание многих. Жители юга особенно любят острые блюда. Чили — это вкусно, и оно наверняка будет популярным!

После обеда Ци Сювэнь последовал за Ци Шэном в кабинет.

— Отец, ты с самого начала планировал выращивать перец чили как основную культуру? — спросил Ци Сювэнь. Он подозревал, что его отец, который ещё не ввёл в обиход животноводство или строительство дорог, а теперь вдруг начал выращивать перец чили, уже всё продумал.

Ци Шэн кивнул.

— Да. Как только я узнал об этом овоще, я начал строить планы. Уезд Юйпин станет первым, где будут выращивать чили. Поскольку этот овощ пока не получил широкого распространения, его редкость повысит его ценность — и поможет нашим людям получать дополнительный доход.

Ци Сювэнь, воодушевлённый, продолжал обсуждать планы с Ци Шэном до самого вечера, не желая покидать кабинет.

Несколько дней спустя Ци Шэн пригласил дворян и богатых торговцев уезда Юйпин под предлогом обсуждения официальных дел.

Никто не знал, в чём дело, и многим было не по себе. Когда они пришли в уездный офис, то увидели четыре уже расставленных котелка, каждый из которых стоял на угольной печи. Бульон в них был тёмно-красного цвета, и в нём плавали какие-то красные полоски. Толпа была озадачена: неужели уездный судья приглашает их на обед? Но расставлять котелки таким образом было не очень изысканно!

В то время хот-пот был популярен в основном среди военных из-за своего удобства и вкуса, но для тех, кто считал себя культурным человеком, он был слишком вульгарным блюдом для официальных мероприятий.

Ци Шэн сидел во главе стола вместе с помощником окружного судьи и писарем. Он подал знак слугам, чтобы те начали подавать блюда. Бульон был готов, и, увидев это, Ци Шэн взял тарелку с нарезанной бараниной и высыпал её в кастрюлю.

Увидев, что судья начал готовить, остальные последовали его примеру. Когда мясо было готово, Ци Шэн сказал:

— Друзья, недавно я нашёл уникальный ингредиент. Я хотел поделиться им с вами.

Гости сложили ладони в знак благодарности, с любопытством ожидая нового вкуса. Они взяли палочками немного мяса, окунули его в соус и откусили.

Тем, кто любит поострее, блюдо сразу пришлось по вкусу, и один из них, не заботясь о приличиях, спросил:

— Милорд, что вы в это добавили? Это невероятно вкусно!

Даже те, кто не любил острую пищу, были заинтригованы. Эти люди не были глупцами — такая уникальная вещь, несомненно, была настоящим сокровищем.

Ци Шэн не стал отвечать сразу и просто позволил им насладиться едой.

Пока все ели, обливаясь потом, их любопытство разгоралось ещё сильнее. Им не терпелось узнать, что же именно было в горшочке.

Только после ужина, когда со столов убрали и подали чай, Ци Шэн удовлетворил их любопытство.

Один человек спросил:

— Милорд, легко ли выращивать этот перец чили? И каков ожидаемый урожай?

Ци Шэн терпеливо ответил на все их вопросы, а затем повёл их на задний двор, чтобы показать сад с чили.

— С этой партией мы сможем собрать хороший урожай семян. После разделения мы сможем выделить два му (примерно 0,33 акра) под целенаправленное выращивание. Этого должно хватить, чтобы каждая семья в Юйпине получила немного семян.

Увидев растения, усыпанные плодами, все пришли в восторг, их глаза заблестели от жадности, и они обрадовались больше, чем если бы нашли золото.

Теперь, когда Ци Шэн полностью завладел их вниманием, он пригласил их обратно в главный зал и поделился своими мыслями.

— Юйпин — бедный и отдалённый регион. Если мы хотим превратить его в процветающий уезд, мы должны работать сообща. Что вы об этом думаете, господа?

Все, кто по-прежнему был сосредоточен на ценном перце чили, успокоились и стали внимательно слушать. Они подумали, что Ци Шэн собирается их о чём-то попросить. Но, вспомнив о перце чили, они были поражены самоотверженностью Ци Шэна. С таким перцем чили каждая семья в Юйпине могла бы за несколько лет заработать дополнительные деньги.

Самый богатый торговец в уезде, господин Шэнь, некоторое время льстил Ци Шэну, прежде чем присягнуть ему на верность.

— Мой господин прав. Уезду повезло, что у него есть такой судья, который заботится о людях. У семьи Шэнь есть скромные сбережения, и мы готовы служить вам.

Другие торговцы и местная знать также выразили готовность помочь.

После взаимных комплиментов Ци Шэн поделился своим планом.

— Дорожное строительство?

— Наш господин действительно думает о народе!

— Действительно, нашему уезду давно следовало отремонтировать дороги. Нужно быть очень дальновидным, чтобы предложить такое!

Все поддержали эту идею. Сначала они думали, что Ци Шэн попросит пожертвования. Но потом они вспомнили об эксклюзивных перцах чили, и каждый начал придумывать, как произвести хорошее впечатление.

Ци Шэн отхлебнул чаю и улыбнулся.

— Я планирую построить ещё шесть крупных дорог, ведущих в Юйпин. Но после того, как мой помощник произвёл расчёты, мы поняли, что затраты будут довольно высокими. Я не хочу наживаться на вас или заставлять вас молча страдать. Как вы сегодня видели, семена урожая этого года позволят нам вырастить два му перца чили. Однако мы ещё не решили, кто будет их продавать. Поскольку у вас у всех есть связи и опыт, я подумал, что мог бы продать вам часть перца чили заранее. Что скажете?

Толпа была вне себя от радости. Вместо того чтобы просто пожертвовать деньги, они могли получить доступ к такому редкому товару? Это было огромном преимуществом. Чили было мало, и если бы его продавали в столице или в богатом регионе Цзяннань, особенно знати и чиновникам, то цену могли бы назначать сами продавцы!

Нетерпеливый торговец, господин Ван, спросил:

— Милорд, сколько чили вы планируете произвести? Мы хотели бы предложить свои цены.

Ци Шэн ответил:

— То, что ты сегодня ел, — это сушёный перец чили. Он хорошо хранится и его легко транспортировать. Если не придираться к цифрам, с каждого му можно собрать от 600 до 1000 цзиней (примерно 300–500 кг) свежего перца чили. После сушки получается от 100 до 200 цзиней. В этот раз мы планируем засеять два му, и к следующему лету у нас должно быть не менее 200 цзиней сушёного перца чили. Я планирую предварительно продать эту сумму. Что вы об этом думаете?

Ци Шэн привёл самые консервативные цифры. Но чтобы дороги были построены, он должен был дать им почувствовать вкус успеха с самого начала. У него в личном хранилище ещё оставались семена, и они были даже более урожайными, чем те, что были посажены сейчас.

Конечно, он не стал бы отдавать всё торговцам. Поскольку чили был редкостью, он планировал сначала отправить дань уважения вышестоящим лицам. У семьи Ци не было сильной политической поддержки, и он знал, что ему будет сложно выделиться только за счёт результатов, поэтому отправка редких подарков ко двору помогла бы ему завоевать расположение.

Нельзя винить его за то, что он заискивает перед властями: было бы плохо, если бы он припрятал ценный новый урожай и не сообщил об этом. Даже если бы он действовал в интересах уезда, это запятнало бы его репутацию.

Он вспомнил, что когда-то перец ценился на вес золота. Теперь, когда чили стал такой же редкостью, он наверняка вызовет ажиотаж в элитных кругах.

Толпа вздохнула, увидев, как мало там перца чили. Глядя на других богатых торговцев вокруг, они не могли не восхититься сообразительностью магистрата.

Ему удалось избежать дурной славы человека, принуждающего людей делать пожертвования, но при этом он всё равно достиг своих целей. Как они раньше не понимали, что магистрат Ци такой проницательный? Воистину, тех, кто у власти, нельзя недооценивать.