После долгих торгов весь перец чили был наконец продан.

Все были очень довольны сегодняшним результатом. Вернувшись в кабинет, Ци Шэн не смог сдержать смех, глядя на подписанные контракты и серебро. Путь в уезд Юйпин наконец-то открыт!

Ци Сювэнь стоял рядом с ним и искренне восхищался дальновидностью своего отца, глядя на разложенные на столе серебряные монеты.

В настоящее время в сельском хозяйстве был межсезонье, и это было идеальное время для найма местных жителей на строительство дорог. Новость о том, что за день работы будут платить тридцать вэней плюс два приёма пищи, быстро распространилась, и горожане бросились записываться, опасаясь, что места закончатся слишком быстро.

К Новому году в уезде Юйпин уже было восемь широких и ровных дорог, соединяющих города и административный центр. Люди были вне себя от радости и испытывали глубокую признательность, восхваляя Ци Шэна как необычайно добродетельного чиновника.

Во время строительства дороги местные власти также призывали жителей деревень расширять животноводческие хозяйства и даже отправляли в деревни опытных животноводов для оказания помощи. К Новому году многие семьи, неплохо заработавшие на дорожных работах, могли позволить себе зарезать пару кур и как следует отпраздновать.

Тем временем Ци Шэн также произвёл хорошее впечатление на императора.

Великому императору Шэну давно наскучила богатая дворцовая кухня. После того как он впервые попробовал блюда с чили, к нему не только вернулся аппетит, но и появилась некоторая зависимость. Ему также всё больше нравился горячий горшочек.

И предпочтения императора, подобно флюгеру, быстро повлияли на других. Попробовав блюда с чили на дворцовых банкетах, высокопоставленные чиновники и знатные дамы начали говорить о нём. Чили стал чем-то вроде тренда в столице. Несомненно, когда придёт время следующего урожая, спрос на него будет высоким.

В конце февраля Ци Шэн получил ещё одну хорошую новость: торговый караван с границы привёз ему то, что он искал, — батат!

Глава торговой компании Сюй Юньянь был проницательным человеком. Он понял, что батат — ценный продукт, и изначально планировал отвезти его в Цзянсу и Чжэцзян, чтобы продать высокопоставленным чиновникам. Но по пути он услышал о перце чили, и у него появилась новая идея.

Сюй Юньянь сложил ладони вместе и сказал:

— Сэр, с тех пор как вы в прошлый раз спросили меня о съедобных злаках, я внимательно слежу за ситуацией. Этот батат был куплен по высокой цене. Он идеально подходит в качестве основного продукта питания, и после дальнейших исследований я обнаружил, что его легко выращивать, он устойчив к засухе и бедным почвам и даёт стабильный высокий урожай. Это именно та редкая культура, которую вы искали!

Ци Шэн осмотрел корзину батата в зале. Это было именно то, на что он рассчитывал. Обрадованный, он с удовлетворением сказал:

— Спасибо, мастер Сюй. Могу я спросить, по какой цене вы собираетесь продавать этот батат?

Ци Шэн мысленно вздохнул. Он подумал, что на этот раз батат будет стоить слишком дорого. Это не то же самое, что перец чили — те двое не знали ему цены, поэтому он купил его дёшево. Но этот торговец Сюй явно подготовился. Большая часть денег, вырученных от предварительной продажи перца чили, уже ушла на строительство дороги, поэтому он действительно не мог позволить себе заплатить высокую цену.

Тем не менее Ци Шэн не слишком расстроился. Пока сладкий картофель можно было выращивать по всей Великой империи Шэн и у людей было достаточно еды, не имело значения, кто возглавит эту работу. Не то чтобы у него не было других политических достижений.

Кроме того, у него на личном складе было ещё немало других культур. Он мог бы тайком вынести одну-две и сказать, что купил их у караванщиков, — это не вызвало бы подозрений, особенно теперь, когда чили и батат уже проложили ему путь.

К сожалению, Ци Шэн недооценил этих торговцев. Все они оказались хитрее, чем он думал.

Сюй Юньянь похвалил его, сказав:

— Сэр, ваши усилия по улучшению условий жизни людей поистине достойны восхищения. Я слышал, что у вас есть уникальное блюдо под названием «чили», которое стало очень популярным. Не буду ходить вокруг да около — не хотели бы вы обменять батат на чили?

В качестве зерна батат мог принести большую прибыль, если его продать высокопоставленным чиновникам или использовать для заискивания перед власть имущими, но прибыль всё равно была ограниченной. В семье Сюя не было чиновников, и его отношения с ними были исключительно деловыми. Такой честный чиновник, как Ци Шэн, который действительно стремился решать проблемы людей, был большой редкостью. Кроме того, у Ци Шэна был ценный перец чили — торговля с ним была вполне оправданной.

Ци Шэн был удивлён. Он не ожидал, что Сюй окажется таким осведомлённым, но кивнул в знак согласия.

— Конечно. Но текущий урожай чили всё ещё ограничен. Я не могу предложить вам много прямо сейчас, но могу гарантировать, что у вас будет приоритетный доступ в течение следующих трёх лет.

За три года площадь посадок чили не сильно увеличилась бы, и по сравнению с богатством всего элитного класса Великого Шэна это было бы невероятно прибыльным предприятием.

Они поладили. Позже Ци Шэн угостил Сюй Юньянь горячим блюдом. Попробовав чили, Сюй просиял. Хотя сладкий картофель лучше подходил для того, чтобы набить желудок простолюдинам, за редкий чили можно было выручить гораздо больше.

Сюй Юньянь был в восторге — он явно сделал правильный выбор!

Как только Ци Шэн получил батат, он сразу же распорядился, чтобы люди вырастили рассаду. Хотя он и опоздал на несколько дней, всё равно успел к весенней посадке.

К июню с посаженных перцев чили уже был собран первый урожай. Ци Шэн поручил специально нанятым работникам высушить и собрать семена, чтобы перец не попал в чужие руки.

Благодаря нескольким «дополнительным» ингредиентам, которые добавил Ци Шэн, даже первый урожай дал около ста цзиней сушёного перца чили. Большая часть была отдана в качестве дани.

Ничего не поделаешь: с тех пор как во дворце появился перец чили, не только высокопоставленные чиновники пытались допросить его открыто и тайно, но и сам император начал оказывать на него давление.

Когда Ци Шэн впервые преподнёс дань, он передал небольшую порцию семян перца чили вместе с подробными инструкциями по их выращиванию и уходу за ними. К сожалению, из-за того, что у императора было много домочадцев — наложниц, принцев и бесчисленных королевских родственников, которые были достаточно толстокожи, чтобы просить свою долю, — недавно собранного урожая перца не хватало, чтобы удовлетворить спрос. Ци Шэну ничего не оставалось, кроме как сначала преподнести часть перца в качестве дани.

К октябрю было собрано несколько урожаев, и Ци Шэн наконец расплатился со своими «долгами».

Глядя на груды семян перца чили, Ци Шэн наконец-то успокоился. В следующем году эти семена можно будет раздать обычным людям для посадки.

Пришёл черёд собирать урожай батата. Ци Шэн посмотрел на корзины с собранным бататом и удовлетворённо кивнул — ещё один шаг к его повсеместному распространению!

Он отобрал самые красивые образцы, чтобы представить их двору, а также приложил заметки о методах выращивания и таких характеристиках, как высокая урожайность и стабильность. Это представление вызвало настоящий переполох при императорском дворе.

— Ваше Величество, если утверждения господина Ци правдивы и этот батат действительно является пригодной для выращивания зерновой культурой, то после его распространения по всему Да Шэну нашему народу, возможно, наконец-то не придётся беспокоиться о том, что им будет нечего есть! — взволнованно воскликнул кто-то.

Другие были более осторожны в высказываниях:

— Никто из нас не видел этот батат. Возможно, господин Ци преувеличивает, чтобы заслужить похвалу. Я считаю, что нам следует немедленно отправить кого-нибудь проверить это!

Другой предложил:

— Уезд Юйпин находится в отдалении, и почва там бедная. Если этот сорт настолько чудодейственный, как о нём говорят, его следует перевезти в более плодородный округ для испытаний.

Раз Ци Шэн осмелился представить его двору, скорее всего, этот батат действительно был хорошим сортом. Даже если он преувеличил, все согласились, что это редкая и ценная культура — многие уже с интересом поглядывали на неё.

Император, восседавший на троне, был в хорошем настроении. Даже когда министры ссорились, он не злился. Хотя он был в расцвете сил, с тех пор как он взошёл на престол более десяти лет назад, он мало чего добился. К счастью, он опирался на прочный фундамент, заложенный его предшественниками, и продолжал их политику расширения приграничной торговли. Простолюдины жили довольно хорошо, и даже во времена стихийных бедствий двор мог оказать им поддержку. Без этого как бы уезд Юйпин смог получить пятилетнюю налоговую льготу после засухи? Это стало возможным только потому, что в императорской казне ещё были средства.

Однако есть большая разница между тем, чтобы кое-как сводить концы с концами, и тем, чтобы вообще не беспокоиться о голоде. Такие уезды, как Юйпин, были распространены по всему Да Шэну. Если бы батат действительно было легко выращивать и он давал высокие урожаи, даже самые бедные семьи могли бы наедаться досыта. Это привело бы к улучшению здоровья населения и повышению рождаемости — достижение, достойное того, чтобы его увековечили в наследии императора.

Император прервал пререкания министров и подал знак главному евнуху, чтобы тот зачитал указ. В императорском указе говорилось, что помощник министра финансов Цай Минцэ и секретарь суда Ли Вэнь должны после весны отправиться в уезд Юйпин, чтобы изучить и проверить выращивание и урожайность батата и перца чили.

Цай Минцэ был известен своей честностью и усердием, он не был склонен к политическим играм. Император доверил ему это важное дело.

Ци Шэн предполагал, что двор отправит послов, и не беспокоился. Узнав о характере императорских послов, он вздохнул с облегчением: лучше не иметь дела со старыми бюрократами.

В начале весны помощник министра Цай, секретарь Ли и группа экспертов в области сельского хозяйства прибыли в уезд Юйпин.

Встретив их с подобающим гостеприимством, Ци Шэн начал раздавать жителям деревни семена чили и выделил землю опытным фермерам для выращивания рассады батата.

Министр Цай усердно трудился, лично осматривая поля с чили и бататом, а сельскохозяйственные эксперты Министерства доходов скрупулёзно документировали свои наблюдения. Весь сезон весенних посевных работ прошёл в напряжённом труде.

К маю, когда первые перцы начали плодоносить, а весь батат был посажен, Цай Минцэ отправился в столицу с отчётом, оставив команду для наблюдения до осеннего сбора урожая.

В тот год жители уезда Юйпин заработали много денег. Имея на руках серебро, многие семьи планировали построить дома или взять в жёны невест в период затишья. Пережив голод, многие также запаслись зерном, которого хватило бы на целый год.

Благодарные жители деревни часто приходили в администрацию уезда, чтобы преклонить колени и выразить свою признательность. Ци Шэну было так неловко, что он не выходил из дома.

Однажды секретарь Ли в шутку сказал:

— Господин Ци, ваша служба народу поистине достойна восхищения.

— Вы мне льстите, мой господин, — скромно ответил Ци Шэн. — Я делал только то, что было в моих силах, как и все остальные чиновники. Я восхищаюсь вами, ведь вы неустанно трудились ради расследований.

Они обменялись вежливыми комплиментами, тонко подметив достоинства друг друга.

Теперь Юйпин больше не был забытым маленьким уездом, каким был когда-то. Караваны приходили и уходили без конца, и все надеялись получить свою долю от торговли чили.

Благодаря связям с Ци Шэном Сюй Юньянь теперь зарабатывал огромные деньги — в этом году его доход даже превысил прибыль от приграничной торговли!

К октябрю, когда урожай батата оказался обильным и вкусным, секретарь Ли наконец успокоился. При широком распространении этот продукт мог бы спасти бесчисленное количество голодающих граждан.

— Господин Ци, в дополнительных подарках нет необходимости. Мы успешно выполнили свою миссию и теперь должны незамедлительно вернуться, чтобы отчитаться перед Его Величеством.

Ци Шэн поклонился, провожая секретаря Ли и остальных. Вернувшись в резиденцию Ци, он повернулся к своему сыну Ци Сювэню и сказал:

— Скоро ты отправишься в столицу на императорские экзамены. Используй эти несколько дней, чтобы привести мысли в порядок и как следует подготовиться.

В течение последних нескольких лет Ци Сювэнь следовал примеру своего отца, изучая стратегию и практические аспекты управления. Наблюдая за тем, как Юйпин из бедного уезда превращается в процветающий, он не мог не испытывать гордости и ещё больше восхищался дальновидностью своего отца.

Его стиль письма стал более зрелым, и теперь, выполняя задания мастера Чжана, он часто получал похвалу. Даже его отец часто одобрительно кивал.

Ци Сювэнь был полон уверенности — он был уверен, что сдаст предстоящие экзамены!

Увидев сына в такой хорошей форме, Ци Шэн подбодрил его:

— Даже мастер Чжан хвалит твоё сочинение. Если ты сохранишь спокойствие во время экзамена, твоё имя в списке отличников — лишь вопрос времени. Однажды я слишком переживал и чуть не помешал тебе…

Прежде чем Ци Шэн успел договорить, Ци Сювэнь перебил его:

— Отец, как ты можешь так говорить? Без твоего строгого руководства я бы никогда не добился того, что имею сейчас. Пожалуйста, не говори таких вещей — это слишком унизительно для меня.

Ци Шэн утешительно похлопал его по плечу.

— Хорошо, если ты не обижаешься на меня. Твоя жена беременна и не может сопровождать тебя в столицу. Путешествие будет непростым — возьми с собой побольше слуг и денег.

Ци Шэн редко говорил так нежно. Глаза Ци Сювэня наполнились слезами — имея такого отца, он поклялся усердно работать и оправдать его ожидания.

В середине ноября, пока не стало слишком холодно, Ци Сювэнь отправился в столицу. На этот раз Ци Шэн лично проводил его за пределы города. Ци Сювэнь чуть не расплакался на прощание.

Его отец всегда был суровым и редко проявлял такую теплоту. Глядя в окно кареты, он размышлял: когда именно отец начал меняться?

Вспоминая о том семейном наказании, которое он получил два года назад, Ци Сювэнь не смог сдержать улыбку. Тогда отец впервые отпустил его до того, как наказание было полностью выполнено. Возможно, именно тогда отец начал постепенно меняться.

В семье Ци Новый год прошёл довольно весело. За исключением госпожи Ван, которая была особенно встревожена, даже госпожа Линь улыбалась.

Вскоре после Нового года начались важные столичные экзамены. Ци Шэн сохранял спокойствие, но госпожа Ван начала читать священные писания и посещать близлежащие храмы, чтобы воскурять благовония и молиться. Если бы Ци Шэн не остановил её, она бы отправилась в знаменитый храм Шэнфо в столице провинции, чтобы возжечь благовония.

Госпожа Ван была слегка раздосадована тем, что ей помешали, и втайне проклинала Ци Шэна за то, что он слишком беспокоился о внешнем виде в такой важный момент. За последние два года Ци Шэн стал более мягким, и госпожа Ван, и госпожа Лю осмелели в его присутствии. Госпожа Ван подумала про себя: «Если мой сын не сдаст экзамен на этот раз, только попробуй снова поднять на него руку!» Но потом она дважды сплюнула и пробормотала:

— Ерунда — мой сын точно сдаст экзамен на этот раз!

Вскоре после экзамена, ещё до того, как стали известны результаты Ци Сювэня, сам Ци Шэн получил хорошие новости.

После того как левый помощник министра вернулся в столицу с докладом, император принял к сведению заслуги Ци Шэна. Когда секретарь Ли и другие тоже завершили свой доклад, император успокоился и в начале года повысил Ци Шэна в должности.

Ци Шэн, служивший чжисянем (уездным магистратом) седьмого ранга, был повышен на три ступени до чжичжоу (префектурного магистрата) пятого ранга. Такой скачок вызвал зависть у многих других трудолюбивых чиновников. Некоторые, не веря своим глазам, ворчали, что небеса благоволят Ци Шэну и ему просто повезло наткнуться на перец чили и батат.

Независимо от того, как другие воспринимали его восхождение, Ци Шэн был доволен — он наконец-то добился успеха.

Это повышение сопровождалось прямым переводом в пределах Цзичжоу. В качестве цзичжоу он теперь управлял пятью уездами вместо одного, включая уезд Юйпин.

Обдумав ситуацию в остальных четырёх уездах, Ци Шэн не смог сдержать усмешки. Значит, они увидели, насколько процветающим стал Юйпин, и теперь ожидали, что он поднимет и соседние уезды.

Но в этом был смысл. Раньше во всех пяти уездах Пинчжоу был одинаковый уровень жизни — бедный и тяжёлый. По сравнению с тремя другими префектурами Цзичжоу они были как брошенные дети. Теперь, когда ситуация в уезде Юйпин значительно улучшилась, соседние «братья по несчастью» почувствовали дисбаланс.

Император, взвесив все это, назначил Ци Шэна чжичжоу Пинчжоу — не только для того, чтобы вознаградить его за очевидный вклад в общее дело, но и для того, чтобы подвергнуть его дальнейшему испытанию. Не только местные чиновники, но и сам император подозревали, что успех Ци Шэна был во многом обусловлен удачей. Учитывая прошлые заслуги Ци Шэна, это повышение уже было большой милостью со стороны императора.

Ци Шэн вместе со всей семьёй переехал в резиденцию Чжичжоу, расположенную в уезде Цзяьпин — самом богатом в Пинчжоу и ближайшем к столице провинции.

Вступив в должность, Ци Шэн с головой погрузился в работу. Благодаря преимуществам, которые давал перец чили, в уезде Юйпин уже полным ходом шла подготовка к посевной. Уезды Хэпин и Таопин, как и Юйпин два года назад, почти ничего не делали, разве что пропалывали пшеницу и завидовали процветающим хозяйствам Юйпина. В уезде Цайпин, который не граничил с Юйпином, всё шло своим чередом. Что касается округа Цзяпин, который граничил как с Юйпином, так и со столицей, то его экономика развивалась благодаря проходящим через него торговым караванам.

Ци Шэн начал изучать географические и экономические данные по каждому уезду, чтобы понять, как улучшить жизнь людей в Пинчжоу.

Возьмём, к примеру, уезд Цзяпин: хотя у некоторых торговцев были сбережения, большинство простых людей по-прежнему зависели от земли и погоды.

Ци Шэн составлял предварительный план в своём кабинете, когда до его слуха донеслись возбуждённые крики.

— Мастер! Он прошёл! Молодой господин попал в список — на шестое место! — Слуга, принёсший эту новость, тяжело дышал от волнения.

Хотя Ци Шэн был почти уверен, что его сын справится и на этот раз, услышав подтверждение, он всё же не смог сдержать смех.

— Передайте всем — каждый в семье получит прибавку к зарплате за месяц!

Слуги, ожидавшие во дворе, радостно закричали, и новость распространилась со скоростью лесного пожара. В резиденции Ци начался праздник.

Заняв шестое место, Ци Сювэнь, естественно, был вне себя от радости. К сожалению, как новый цзиньши (придворный учёный), он не мог вернуться домой, чтобы почтить память предков в этом году. Он был назначен шуцзиши (учёным для дальнейшего изучения) и вскоре должен был поступить в Академию Ханьлинь для углублённого изучения наук.

Хотя он сожалел, что не смог отпраздновать это событие с родителями, он был рад, что оправдал ожидания отца, и чувствовал, что принёс славу своей семье.

Думая о недавнем повышении отца, он написал проникновенное письмо, в котором выразил и сыновнюю почтительность, и тоску.

В последнее время госпожа Ван постоянно улыбалась: её муж получил повышение, а сын сдал экзамен. Ничто не могло принести ей большего удовлетворения.

Теперь она была особенно добра и ласкова со своей беременной невесткой, госпожой Линь.

— Вэнь Эр остался в столице после того, как его не стало. Ты просто сосредоточься на отдыхе дома. Когда ребёнок немного подрастёт, вы с ним присоединитесь к нему в столице.

— Правда? Мама, вы правда согласны отпустить меня в столицу? — Госпожа Линь была ошеломлена и едва не потеряла самообладание. Она была так счастлива, когда её муж сдал экзамен, но её сердце сжималось от боли при мысли о том, что ему придётся остаться в столице по работе. Она думала, что им придётся ждать воссоединения долгие годы. Услышав одобрение свекрови, она расплакалась от радости.

Госпожа Ван улыбнулась:

— Дитя моё, ты всё ещё беременна — не надо плакать.

Госпожа Линь быстро вытерла слёзы, но замешкалась.

— А как же отец…

Госпожа Ван точно знала, о чём она беспокоится: Ци Шэн мог возразить, опасаясь, что ребёнок помешает карьере его сына. Но, вспомнив, что он сказал утром, она снова улыбнулась.

— Сам старый мастер сказал, чтобы мы взяли обоих детей. Не волнуйся.

Мадам Линь была ошеломлена. Хотя за последние два года её свёкор стал мягче, она, основываясь на многолетних наблюдениях, предполагала, что он будет ставить будущее её мужа на первое место. Она не восприняла эти слова всерьёз, решив, что свекровь заступилась за неё, и стала ещё больше ценить любовь и заботу свекрови.