Слава индустрии чили всё ещё была жива, и Ци Шэн быстро организовал доставку семян в подконтрольные ему уезды, чтобы простые люди там тоже могли извлечь из этого выгоду.

Поскольку сезон сбора урожая ещё не начался, Ци Шэн распорядился открыть цеха по переработке чили на границе уездов Хэпин, Юйпин и Цзяпин, а также на стыке уездов Таопин, Цайпин и Цзяпин.

Перец чили можно употреблять в пищу разными способами. Помимо продажи сушёного перца чили, можно было продавать молотый перец чили и другие продукты, которые легко хранить и транспортировать. В течение следующих нескольких лет Ци Шэн планировал превратить Пинчжоу в «страну перца чили». Прежде чем перец чили распространится по всему Дашэну, жители Пинчжоу смогут получить преимущество и коллективно заработать немного денег.

В то же время не были забыты и другие аспекты. Ци Шэн призывал жителей деревень разводить домашнюю птицу и скот. Местные власти вели переговоры с крупными ресторанами и гостиницами в уездах, чтобы те не снижали цены на мясо по своему усмотрению.

Благодаря бесчисленным торговцам, проезжавшим мимо, рестораны и гостиницы получали значительную прибыль. Поскольку они извлекали выгоду из бурно развивающейся торговли, они не возражали против распоряжений Ци Шэна. Даже если они не могли снизить цены на ингредиенты, они могли просто добавить в меню новые блюда — это всё равно был способ заработать!

Пока люди были относительно свободны, Ци Шэн начал новый этап строительства дорог. Как говорится, «если хочешь разбогатеть, сначала построй дороги». Только когда транспорт станет удобным, торговые караваны потекут нескончаемым потоком, как родниковая вода.

В октябре, когда был собран урожай батата нового урожая, Ци Шэн наконец удовлетворённо кивнул. В следующем году его можно будет отправить на выращивание в другой уезд.

Не успели все опомниться, как пролетел ещё один год. Все семьи в уезде Цайпин собрали хороший урожай батата. В то время батат был редкой культурой, поэтому часть его оставляли на семена, а остальное продавали государству по хорошей цене.

Поскольку батат был новой зерновой культурой, двор, естественно, хотел как можно быстрее расширить его выращивание. Министерство доходов выделило средства на закупку семян батата у населения и их распределение по крупным сельскохозяйственным уездам Да Шэна.

Теперь, когда Пинчжоу стал приносить больше налоговых поступлений, у Ци Шэна появились средства для реализации новых проектов.

Учитывая, что в Пинчжоу был только один небольшой естественный водоём, Ци Шэн решил выровнять русла рек и расширить ирригационные каналы по всему региону. Это помогло бы справиться как с наводнениями, так и с засухой, снизив влияние погодных условий.

Это был очередной неурожайный сезон. За исключением тех немногих, кто нашёл работу в мастерских, многие батраки сидели без дела дома. Но по сравнению с предыдущими годами им больше не нужно было беспокоиться о том, хватит ли им еды.

Тем не менее, когда правительство начало набирать рабочих для рытья каналов и строительства ирригационных систем, многие откликнулись с готовностью. Жители Пинчжоу теперь очень верили в Ци Шэна и полностью поддерживали его политику. Кроме того, они не были глупцами: политика Ци Шэна действительно была направлена на благо народа, в отличие от коррумпированных чиновников, которые, разбогатев, либо давали взятки начальству, либо прикарманивали деньги.

Всего за два года в Пинчжоу было построено множество новых каналов и открыто бесчисленное количество магазинов. В каждом уездном городе были выделены места для мелких торговцев. Регион процветал и жил в предвкушении перемен.

Полгода назад Ци Шэн запустил кампанию по сбору идей для новых блюд из батата, предложив вознаграждение в размере от десяти до ста таэлей серебра за каждую реализованную идею.

Жители Пинчжоу ломали голову над разными идеями, особенно женщины, которые занимались готовкой. В свободное время они постоянно думали о том, как приготовить блюдо из батата, которое понравится губернатору.

— Жена, как думаешь, господину Ци понравится эта лапша из батата? — нерешительно спросил Сун Лаосан, чувствуя, что блюдо может оказаться слишком простым.

Его жена, госпожа Чжан, тоже обеспокоенно нахмурилась, но, вспомнив о положении их семьи, взяла себя в руки и сказала:

— Господин Ци щедр к простым людям. Помните, несколько дней назад семья второго господина принесла ломтики батата и всё равно получила в награду двадцать таэлей. Наша лапша прошла много этапов приготовления — она намного вкуснее их лапши!

Услышав это, Сун Лаосан кивнул в знак согласия. В его семье было много сыновей, и родители не баловали его. С тех пор как они устроили его брак, они отдали ему его долю и разделили хозяйство. Всё, что ему досталось, — это одна комната и две десятых акра земли. Обычно он мог вырастить немного еды и овощей только для своей семьи. Если бы не умение его жены готовить тофу, он бы даже не знал, как они бы выжили.

С тех пор как Пинчжоу начал зарабатывать на продаже перца чили и батата, он видел, как другие строят большие дома и живут в комфорте. Он не мог не завидовать и несколько раз тайком прятался, чтобы поплакать. Он злился на родителей за то, что они отдавали предпочтение его старшим братьям, и чувствовал вину за то, что не может обеспечить своей жене и ребёнку лучшую жизнь.

Вспомнив о тяжёлых днях, которые им пришлось пережить, Сун Лаосан перестал колебаться. В конце концов, это была всего лишь поездка в правительственное учреждение. Он никого не обманывал и не мошенничал. Самое худшее, что могло случиться, — это то, что его вышвырнут на улицу, но за это его не побьют.

Он перекинул через плечо сушёную лапшу из батата и ещё до рассвета направился в офис магистрата округа Цзяпин.

Когда Ци Шэн впервые объявил о награде, какие-то мелкие негодяи попытались обмануть его, предложив случайные идеи, лишь бы получить деньги. Ци Шэн не разозлился — он просто отхлестал каждого из них тростью по двадцать раз, что быстро отбило у них желание воспользоваться ситуацией. Теперь с идеями приходило меньше людей, и ни одна из них пока не удовлетворила Ци Шэна. Он нахмурился — если в ближайшее время ничего не придумается, ему придётся самому что-то тайно организовать.

Как раз в тот момент, когда он об этом подумал, прибежал посыльный из Ямэнь и доложил. Ци Шэн приподнял брови. Прошло пять дней с тех пор, как была представлена последняя идея. Будем надеяться, что эта не разочарует.

В передней он увидел просто одетого мужчину в залатанной грубой одежде, который нервно стоял на коленях и не смел поднять глаз. Ци Шэн вздохнул и смягчил тон, сказав:

— Встань и говори. Я не собираюсь тебя есть.

Сун Лаосан вздрогнул и поднялся на ноги, не смея поднять голову. Он крепко сжимал корзину в руках, ожидая, что Ци Шэн задаст ему вопрос.

Чтобы помочь ему расслабиться, Ци Шэн начал говорить о повседневных вещах:

— Сколько у тебя детей? Ты уже записал их в школу?

Сун Лаосан честно ответил:

— Отвечая Вашему Превосходительству, скажу, что у этого скромного слуги трое сыновей, но… но они ещё маленькие и их не отправили учиться.

Его старшему сыну было уже шесть лет — достаточно, чтобы пойти в школу. К сожалению, их семья была бедной. Они с трудом могли прокормить всех, не говоря уже о том, чтобы дать детям образование.

Ци Шэн нахмурился. Он предполагал, что к этому моменту большинство семей уже живут лучше. Но эта семья явно всё ещё испытывала трудности.

Далее он спросил:

— Сколько земли у вашей семьи? Чем вы зарабатываете на жизнь, помимо фермерства?

Сун Лаосан нервно продолжил, заикаясь:

— Отвечая Вашему Превосходительству, скажу, что у моей семьи есть два му земли. Обычно я подрабатываю, где только могу. Моя жена продаёт тофу в городе.

Значит, у них было мало земли. Но в последнее время стало больше приезжих торговцев, так что с продажей тофу проблем не должно было возникнуть, и было много возможностей для трудоустройства. Почему же тогда они всё ещё жили в бедности?

Хотя Ци Шэн не хотел усложнять ситуацию, он не мог не спросить:

— С такими доходами у тебя должен быть приличный ежемесячный заработок. Почему ты всё ещё выглядишь таким бедным?

Сун Лаосан так испугался, что снова упал на колени, решив, что магистрат недоволен тем, что его семья тормозит развитие Пинчжоу. Он поспешно объяснил:

— Отвечаю Вашему Превосходительству: из-за тяжёлой работы у моей жены случился выкидыш третьего сына. Хотя и мать, и ребёнок выжили, последние два года они были слабыми и болезненными. Большая часть наших доходов уходит на лекарства.

Он выпалил всё на одном дыхании и, дрожа, стал ждать ответа Ци Шэна. Опустившись на колени, он мысленно вздохнул, проклиная судьбу за то, что она вернула их к трудностям как раз в тот момент, когда дела начали налаживаться. Он также боялся, что магистрат может его прогнать — нужно было заставить себя надеть что-нибудь поновее перед приходом.

Ци Шэн наконец всё понял и вздохнул с облегчением. Как он и подозревал, дело было не в лени или беспечности, а в неудачном стечении обстоятельств. Если не считать бездельников, честные люди вроде этих не должны страдать от его правления.

Он жестом пригласил Сон Лаосана снова встать и спросил:

— Итак, какой у вас новый метод или идея приготовления батата?

Ци Шэн уже принял решение. Если идея не будет откровенно слабой, он щедро вознаградит автора. Уже одно то, что этот человек осмелился прийти в правительственное учреждение, говорит о его отчаянном желании заработать немного серебра. Такой человек не пришёл бы, если бы у него не было реальных надежд.

Увидев, что Ци Шэн не обвиняет его, Сун Лаосан наконец немного расслабился. Слухи оказались правдой — этот судья был добрым и отзывчивым. Должно быть, предыдущие расспросы были вызваны беспокойством о средствах к существованию.

Он полез в корзину, достал горсть лапши из батата, завёрнутой в чистую ткань, и быстро ответил:

— Отвечая Вашему Превосходительству, скажу, что это блюдо моя жена приготовила после долгих проб и ошибок — лапша из батата. После замачивания в горячей воде её отваривают и смешивают с чили, зелёным луком и чесноком. Она даже вкуснее обычной лапши!

Ци Шэн был удивлён. Кто-то действительно придумал, как приготовить вермишель из батата? Он подошёл, не заботясь о формальностях, взял лапшу и с приятным удивлением осмотрел её. Он тут же позвал слугу:

— Возьми это и замочи в горячей воде. Приготовь две миски, как он сказал.

Когда слуга ушёл, Ци Шэн попросил подробно описать процесс подготовки. Он удовлетворённо кивнул. Хотя этот метод всё ещё нуждался в доработке, он уже был достаточно впечатляющим, чтобы заслужить награду.

Попробовав приготовленную вермишель, Ци Шэн восторженно похвалил её:

— Превосходно, превосходно! Это лучшая идея, которая у нас была. Кто-нибудь, принесите пятьсот таэлей серебра!

Сун Лаосан в недоумении вытаращился на Ци Шэна.

— Отличная идея. Отныне все мастерские по производству вермишели из батата в Пинчжоу будут обязаны своим появлением вашему дому. Эти пятьсот таэлей — лишь малая благодарность. Если у вас возникнут трудности, не стесняйтесь обращаться за помощью в магистрат».

К этому моменту Сун Лаосан был совершенно ошеломлён и уже не понимал, что именно сказал Ци Шэн. Он в оцепенении вышел из резиденции магистрата вслед за слугой.

Только когда слуга отвернулся, Сун Лаосан наконец пришёл в себя. Взволнованный и растерянный, он не знал, что делать. Немного успокоившись, он в приподнятом настроении поспешил домой.

Не подозревая о радости Сун Лаосана, Ци Шэн быстро задокументировал процесс приготовления вермишели и вызвал нескольких авторитетных торговцев.

— Эту вермишель из батата изобрёл фермер. Я сам её попробовал. Её легко хранить, перевозить и готовить — это удобно как для семей, так и для торговцев в пути. Что вы об этом думаете?

Торговцы, всегда отличавшиеся проницательностью, сразу увидели потенциал для бизнеса, как только поняли преимущества вермишели и попробовали её.

Идея Ци Шэна о создании мастерской по производству вермишели возникла из-за того, что, как только чили и батат получили широкое распространение, преимущество Пинчжоу стало уменьшаться. Без других инноваций торговый оборот через несколько лет естественным образом сократился бы. В конце концов, Пинчжоу был удалённым городом.

Теперь, благодаря уникальной технологии обработки, они по-прежнему могут привлекать торговцев и создавать новые рабочие места для местных жителей.

Ци Шэну не пришлось ничего говорить, и работа над вермишелью закипела.

Поскольку торговцы ценят скорость, всего за несколько дней в Пинчжоу появилось множество мастерских по производству вермишели. Наём работников и закупка материалов вызвали настоящий ажиотаж. Ци Шэн также отправил семье Сун Лаосана ещё пятьсот таэлей серебра в качестве аванса за будущую прибыль от бизнеса по производству вермишели.