— Господин, прибыл императорский указ! Указ из столицы!

Услышав крик слуги, Ци Шэн приподнял бровь. В этот момент...

— По воле Небес император постановляет…» Евнух, которому было поручено зачитать указ, повысил голос и закончил провозглашение. Как только Ци Шэн получил указ и поднялся, евнух лично поздравил его:

— Поздравляю, мой господин!

Ци Шэн сложил ладони в знак благодарности и незаметно вложил в руку евнуха несколько серебряных монет, отчего улыбка евнуха Ли стала ещё шире.

Когда они вошли в главный зал, Ци Шэн велел слугам подать чай, а затем продолжил слушать евнуха Ли:

— Некоторое время назад коррумпированные чиновники Нинчжоу творили бесчинства, вызывая всеобщее недовольство. Его Величество только что разобрался с магистратом Нинчжоу и его приспешниками. Помня о ваших выдающихся достижениях за последние несколько лет, Его Величество специально оставил за вами должность магистрата Нинчжоу.

Услышав это, Ци Шэн выразил искреннюю благодарность за милость императора, но про себя не мог не пробормотать:

— По сравнению с Цзичжоу, Нинчжоу практически обнищал до такой степени, что слышно, как звенят горшки.

Даже Пинчжоу до своего недавнего расцвета был более оживлённым, чем Нинчжоу. Официально это было тройное повышение, но жизнь там могла быть не такой уж лёгкой.

Тем не менее Ци Шэн просто размышлял вслух. Тройное повышение — сразу с пятого ранга до четвёртого — означало, что теперь он имел значительный вес в глазах императора.

Поскольку Пинчжоу находился довольно далеко от Нинчжоу, Ци Шэн попросил разрешения сначала вернуться в свой родной город Аньчжоу, чтобы почтить память предков. Перед отъездом семья Ци попрощалась с друзьями и родственниками.

Когда Ван Ши (госпожа Ван) впервые услышала о повышении Ци Шэна, она была вне себя от радости, но, вспомнив о том, что её дочь вышла замуж в уезде Юйпин, она заметно притихла. Кто знает, когда они снова увидятся после переезда в Нинчжоу?

— Мама, не плачь. Повышение отца — это хорошо. Если ты будешь так сильно плакать, отец может расстроиться, когда узнает, — утешала дочь.

Ван Ши вытерла слёзы и перестала плакать — сейчас было важнее поговорить с дочерью.

— Твоя свекровь усложняет тебе жизнь? Хорошо ли с тобой обращается твой муж?

С тех пор как они переехали в официальную резиденцию магистрата, мать и дочь виделись редко, хотя и обменивались письмами. Несмотря на то, что семья Ци теперь занимала видное положение в Пинчжоу, Ван Ши всё ещё сильно переживала за жизнь дочери.

— Мама, не волнуйся. Свекровь очень хорошо ко мне относится, и муж тоже. С тех пор как за последние несколько лет репутация отца выросла, даже свёкор стал добрее ко мне. Он тоже часто хвалит отца.

Говоря об этом, Ци Миншу (дочь) не могла сдержать волнения. По мере того как политические достижения Ци Шэна становились всё более известными, дворяне, учёные и богатые семьи Пинчжоу всё больше восхищались им. Соответственно, Ци Миншу стала пользоваться ещё большим уважением и почётом в обществе. Даже её муж, который теперь глубоко восхищался её отцом, относился к ней мягче и уважительнее, чем раньше.

В этот момент Ци Миншу по-настоящему ощутила радость от того, что у неё влиятельная семья. Хотя она будет очень скучать по отцу, когда он уедет на новую должность, успеха семьи Ци более чем достаточно, чтобы перевесить чувство утраты. Кроме того, её муж стремится сдать императорские экзамены, и, возможно, однажды они воссоединятся в столице.

Мать и дочь долго разговаривали. Увидев, что на сияющем лице дочери больше нет печали, Ван Ши наконец перестала беспокоиться.

Поскольку расставание было неизбежным, Лю Ши (представительница другой ветви семьи) попросила у Ван Ши разрешения взять с собой её сына Ци Сюли, чтобы навестить её родных по материнской линии.

Поклонившись старому господину Лю, Лю Ши вместе с матерью ушла на задний двор, оставив мужчин из семьи Лю беседовать в главном зале.

Лицо старого мастера Лю раскраснелось от гордости и удовлетворения, как будто Ци Шэн был его родным сыном.

— Воистину, я был прозорлив. Мой зять уже дослужился до четвёртого ранга магистрата! Жаль только, что он не может остаться в Цзичжоу.

Теперь, в преклонном возрасте, старый мастер чувствовал, что действительно пожинает плоды своего везения. Благодаря Ци Шэну семья Лю превратилась из скромных торговцев в одну из самых влиятельных семей в уезде Юаньпин — поистине благословение предков в действии.

Он не мог не задуматься: выдавая дочь замуж, он всего лишь надеялся на небольшую защиту. Сначала он хотел выдать её за магистрата Линя, но, узнав, что у Линя уже есть несколько любимых наложниц, а Лю Ши, хоть и красива, но лишена хитрости, он испугался, что она может пострадать или навлечь беду на семью. Поэтому он остановил свой выбор на Ци Шэне, который, хоть и был в то время ниже по рангу, был молод, содержал дом в чистоте и казался надёжным.

Много лет назад, когда магистрат Линь получил повышение, а Ци Шэна отправили в бедный уезд Юйпин, старый мастер пожалел о своём выборе. Теперь, видя, как Ци Шэн поднимается по карьерной лестнице, он полностью изменил своё мнение и хвалил себя за дальновидность.

— Отец, теперь, когда старшая сестра уезжает с зятем в Нинчжоу, что будет с нашей семьёй?

В настоящее время главой семьи Лю является Лю Пинчжан (брат Лю Ши), которому сейчас за тридцать. Благодаря влиянию Ци Шэна и прибыльной торговле перцем чили он разбогател и стал влиятельным человеком. Хотя он и занимается большинством семейных дел, при принятии важных решений он всё равно советуется со старым мастером.

Старый мастер рассмеялся:

— О чём тут беспокоиться? Мы законные торговцы, а не нарушители закона. Нам нечего бояться! Кроме того, даже если зять уедет из Пинчжоу, его влияние останется. Пока он занимает свой пост, никто не посмеет нас беспокоить.

Лю Пинчжан всё обдумал и согласился, отложив свои тревоги в сторону. Затем он поручил жене как следует подготовить прощальный банкет для его сестры и племянника.

Тем временем на заднем дворе старая госпожа Лю крепко обнимала Лю Ши и плакала:

— Моя дорогая! Кто знает, когда мы снова увидимся после твоего отъезда! — Мать и дочь прижимались друг к другу и горько плакали.

Госпожа Лю (жена Лю Пинжана), которая до этого вела беседу, тактично вышла, оставив мать и дочь наедине.

Когда слёзы высохли, а эмоции улеглись, госпожа Лю продолжила расспросы:

— Хорошо ли к тебе относились господин и госпожа из семьи Ци? Не обижали ли они тебя?

По сравнению с Лю Пинчжаном и старым господином, которые бесстыдно называли Ци Шэна зятем и шурином, госпожа Лю была более реалистично настроена. Она знала, что её дочь, формально являвшаяся лишь наложницей в семье Ци, никогда не будет пользоваться теми же правами, что и официальная жена.

Понимая, что мать искренне беспокоится за неё, Лю Ши утешила её:

— Мама, не волнуйся. Хозяйка дома добра и никогда не обижает меня. Хозяин, возможно, благодаря своему успешному карьерному росту, стал ещё более мягким и внимательным. Ли Эр сдал экзамен на уровне уезда и получил учёную степень — моя жизнь действительно очень хороша.

Услышав о достижениях внука, госпожа Лю просияла:

— Да, да! Наш Ли Эр действительно многообещающий. Он сдал экзамен на аттестат зрелости в шестнадцать лет — наверняка он скоро сдаст и национальные экзамены!

Мать и дочь долго и нежно беседовали. Госпожа Лю наконец достала тщательно подготовленный вышитый мешочек и вложила его в руку Лю Ши.

— Горы высокие, а дорога до Нинчжоу долгая. Держи эти деньги при себе, на всякий случай.

Лю Ши попыталась отказаться.

— Мама, не нужно. За последние несколько лет я накопила немало, да и мастер был со мной щедр. Пожалуйста, оставь эти деньги себе.

Старая госпожа Лю не согласилась с ней и сказала:

— О чём ты говоришь? Твой младший брат теперь глава семьи Лю. Те немногие, что живут в дальнем дворе, не могут причинить серьёзного вреда. Пока твой брат рядом, о чём беспокоиться? Я больше беспокоюсь за тебя...

С ловно внезапно что-то вспомнив, она поспешно спросила:

— А твой муж не думал о том, чтобы взять себе новых наложниц?

Госпожа Лю на мгновение задумалась и сказала:

— Раньше многие пытались отправить к Мастеру женщин, но он всем отказал. Судя по всему, сейчас он не собирается никого принимать.

Закончив говорить, она добавила с ноткой радости в голосе:

— Мастер очень хорошо относился ко мне все эти годы. Даже если бы появились новенькие, я уверена, он не стал бы плохо ко мне относиться. Вам не нужно обо мне беспокоиться

Только услышав это, госпожа Лю наконец успокоилась. Она внимательно осмотрела свою ухоженную дочь — кожа у неё была нежная, фигура изящная — можно было легко поверить, что ей едва исполнилось двадцать. Зная, что господин действительно хорошо относится к её дочери, она окончательно успокоилась. Тем не менее она сунула госпоже Лю в руку мешочек с деньгами и сказала:

— Ты должна взять эти деньги. Я не знаю, как у тебя дела, ведь ты живёшь так далеко. Возьми с собой побольше денег — это меня успокоит.

Мать и дочь, думая о предстоящей разлуке, не смогли сдержать эмоций и снова обнялись, плача.

Хотя Аньчжоу находился недалеко и по пути в Нинчжоу Ци Шэну нужно было проехать через него, было бы неправильно не вернуться и не засвидетельствовать своё почтение.

Когда они уезжали, многие простолюдины из Пинчжоу пришли их проводить, в том числе семья Сун Лаосана из пяти человек.

— Сынок, помни, что господин Ци — великий благодетель для нашей семьи — нет, для всего Пинчжоу. В будущем ты должен будешь усерднее учиться и стремиться получить титул. Стань таким же хорошим чиновником, как господин Ци!

Старший сын семьи Сун пошёл в школу. По сравнению с теми днями, когда они едва сводили концы с концами, их нынешняя жизнь была совсем другой. В столь юном возрасте он почитал Ци Шэна почти как божество. Увидев, что обоз семьи Ци удаляется всё дальше и дальше, он не смог сдержать слёз и громко заплакал.

В его реакции не было ничего необычного. Среди множества людей, провожавших их, было немало тех, кто вытирал слёзы, глядя, как экипажи становятся всё меньше и меньше.

Увидев это, Ци Шэн, который изначально собирался ехать верхом, был настолько потрясён реакцией толпы, что быстро спрятался в карете.

Итак, Ци Сювэнь проучился три года в Академии Ханьлинь, сдал экзамены на отлично и получил должность в Министерстве обрядов. Воспользовавшись тем, что Ци Шэн отправился домой, чтобы поклониться предкам, Ци Сювэнь тоже взял отпуск и вернулся в свой родной город Аньчжоу.

Ци Шэн был младшим ребёнком в семье, у него были старший брат и старшая сестра. Когда его впервые направили в уезд Юаньпин, его пожилые родители переехали вместе с ним и прожили там несколько лет. Однако, когда его перевели в уезд Юйпин, он отправил их обратно домой — во-первых, потому что Юйпин был бедным и они не смогли бы там хорошо жить, а во-вторых, потому что они были уже в преклонном возрасте и не хотели покидать родной город.

Ци Шэн не видел своих родителей несколько лет. Теперь, когда они воссоединились, семья, естественно, была вне себя от радости.

Сегодня семья Ци была самым уважаемым родом в деревне Циджиа. Их большой дом из синего кирпича с черепичной крышей и престижной аркой, названной в честь двух учёных, которых они воспитали, заставляли старейшин семьи гордиться тем, что семья Ци является их главной опорой.

Благодаря влиянию Ци Шэна Ци Лаода также получил скромную, но стабильную должность в администрации округа. С годами он стал более утончённым в своих манерах. Увидев возвращение своего выдающегося младшего брата, он радостно пил, пока его лицо не покраснело.

Ци Шэн, будучи человеком добродушным, весело болтал со всеми. Только после того, как гости разошлись, он встретился наедине со своим старшим сыном.

— Отец! — Ци Сювэнь глубоко поклонился ему, и от давно сдерживаемой тоски на его глазах выступили слёзы.

Ци Шэн поспешно поднял его и, внимательно осмотрев, удовлетворённо кивнул.

— Хорошо. За последние несколько лет ты стал ещё более уравновешенным.

Отец и сын говорили о делах при дворе. Ци Шэн с беспокойством предупредил:

— В столице много группировок, и каждая из них — это старая лиса, плетущая коварные интриги. Ты не должен действовать опрометчиво. Я бы предпочёл, чтобы ты всю жизнь оставался на второстепенной должности, чем чтобы ты стал пешкой, которую используют, а потом выбросят.

Тронутый, Ци Сювэнь торжественно поклялся:

— Я буду осторожен во всём и никогда не поступлю безрассудно, чтобы навлечь на вас беду, отец.

Ци Шэн усмехнулся:

— Что за чепуха. Если ты когда-нибудь попадёшь в беду, я надеюсь, что заслуги, которые я накопил за эти годы, смогут хоть как-то тебя спасти. Но ты сам по себе, и больше всего я боюсь, что не смогу тебя защитить.

Они долго разговаривали, прежде чем Ци Сювэнь неохотно ушёл.

Во время этого редкого семейного воссоединения, помимо поклонения предкам, Ци Шэн также привёз Ван Ши и семью их старшего сына в дом её родителей. После стольких лет, проведённых с ним за границей, Ван Ши давно не навещала своих родителей. Естественно, при встрече она обняла старую госпожу Ван и расплакалась.

Поскольку они не знали, когда вернутся, Ци Шэн позволил Ван Ши остаться с семьёй ещё на несколько дней. Тем временем он не выходил в свет. Вместо этого он сидел дома, проверял домашние задания старшего внука, играл с младшим внуком и наслаждался заботой старшего сына.

Время во время воссоединений всегда пролетает незаметно. Всего через несколько дней Ци Шэн вместе с семьёй отправился в Нинчжоу, а Ци Сювэнь, попрощавшись с отцом, поспешил обратно в столицу.

По дороге госпожа Линь увидела, что её муж сидит молча, и, наклонившись к нему, мягко утешила его:

— Брат Вэнь, повышение отца — это повод для радости. Кто знает, может быть, через несколько лет отец станет чиновником в столице.

Ци Сювэнь взял жену за руку и улыбнулся, но в глубине души он горячо желал, чтобы их семья поскорее воссоединилась.

Нинчжоу расположен на юго-западе, в окружении высоких гор и быстрых рек. Если бы не плохие экономические условия, это было бы прекрасное место для жизни — здесь красивые пейзажи и благоприятный климат. Ци Шэн любовался пейзажами по пути и не мог не восхищаться ими.

После путешествия через горы и реки семья Ци наконец добралась до Нинчжоу.

— Господин, похоже, ещё только начало дня. Почему на дороге так мало путников? — Ван Ши отдёрнула занавеску и выглянула наружу.

Ци Шэн на мгновение задумался и сказал:

— Госпожа, возможно, вы не знаете, что в последние годы в Нинчжоу свирепствовали коррумпированные чиновники. Простые люди жили в нищете, и многие из тех, кто не мог даже прокормить себя, были вынуждены стать бандитами и грабить. Если бы не несколько крупных случаев «ограбления богатых ради помощи бедным», которые привлекли достаточно внимания, двор, возможно, до сих пор пребывал бы в неведении.

Ван Ши ахнула и обеспокоенно сказала:

— Есть такое! Тогда… тогда, господин, будем ли мы здесь в безопасности? Что, если мы столкнёмся с этими жестокими бандитами на дороге?

Ци Шэн поспешил успокоить её:

— Госпожа, не волнуйтесь. Губернатор лично отправил солдат в сопровождение. С ними мы будем в большей безопасности.

Увидев, что Ци Шэн так спокоен, Ван Ши наконец-то успокоилась, хотя и продолжала мысленно молиться, чтобы у них не возникло никаких проблем.