В этот момент в крепости Лююнь.

— Старший брат, сверху прислали ещё одного нового префекта. Судя по тому, что я вижу, этот парень не из простых!

Тянь Лаоэр с широким мечом на поясе вошёл в зал, и его громкий голос разнёсся по помещению.

Лидер Крепости Лююнь Се Юнь, сидевший на главном месте, выглядел гораздо более утончённым. Хотя с первого взгляда было понятно, что он мастер боевых искусств, в его поведении чувствовалась элегантность учёного-военачальника.

Се Юнь просматривал информацию о Ци Шэне, собранную его людьми, и спросил:

— Вы видели его самого? А его семью и слуг?

Тянь Лаоэр почесал затылок и ответил:

— На этот раз его сопровождало слишком много солдат, поэтому я не осмелился подойти слишком близко. Но я хорошенько его рассмотрел, когда он ехал один — издалека он выглядел очень внушительно!

Он дважды усмехнулся и продолжил:

— Что касается его семьи и слуг, то всего было шесть экипажей. Я некоторое время следил за ними, чтобы всё выяснить. Похоже, что в двух экипажах едут его женщины, в одном, как мне кажется, его сын, в остальных экипажах —багаж. Всего около двадцати слуг.

— Двадцать? Это не так уж много, — сказал Се Юнь, снова внимательно изучая документы и не говоря больше ни слова.

Не в силах понять, о чём думает Се Юнь, Тянь Лаоэр спросил:

— Босс, мы правда ничего не будем делать? Как только он обосновался в Нинчжоу, нам будет гораздо сложнее действовать против него!

Се Юнь покачал головой и низким, глубоким голосом произнёс:

— Пока не вмешивайся. Посмотрим, что он за человек на самом деле. Если он окажется таким же, как последний коррумпированный чиновник, я лично снесу ему голову

Тянь Лаоэр был недоволен:

— Зачем им вообще присылать сюда кого-то нового? Такой хороший чиновник, как господин Чэнь, даже не получил ни награды, ни повышения, а теперь они прислали какого-то чужака, который ничего не знает о ситуации! Эти чёртовы придворные чиновники только и делают, что покрывают друг друга, и никогда не думают о нас, простых людях!

Се Юнь опустил глаза и сказал:

— Господин Чэнь действительно был хорошим человеком, но, к сожалению, его способности были посредственными. Он восемь лет служил судьёй в уезде Линь — любил людей, как собственных детей, — но так и не смог изменить ситуацию с бедностью в уезде Линь. Уже по одной этой причине он не подходил для должности префекта.

Тянь Лаоэр выглядел озадаченным и спросил:

— Разве недостаточно любить людей? Другие ещё хуже него!

Опасаясь, что Тянь Лаоэр совершит необдуманный поступок, Се Юнь терпеливо объяснил:

— Я отправил кое-кого на разведку. Ходят слухи, что за десять лет этот господин Ци поднял Пинчжоу — некогда захолустное государство — до уровня, не уступающего богатым городам у каналов. Семь из этих десяти лет он был всего лишь уездным судьёй.

Видя, что Тянь Лаоэр всё ещё в замешательстве, Се Юнь добавил:

— Это значит, что лорду Ци понадобилось всего три года, чтобы все простые люди в Пинчжоу зажили хорошо. Если эти слухи правдивы, то двор отправил его сюда ради жителей Нинчжоу».

Тянь Лаоэр был настроен скептически и возражал:

— В наше время не бывает хороших чиновников! Готов поспорить, что это просто какой-то план, чтобы выделиться. Разве раньше не было такого парня, который притворялся, что любит людей, но за кулисами издевался над мужчинами, похищал женщин и совершал прочие злодеяния? Тьфу, ещё один мошенник!

Се Юнь нахмурился, но всё же отдал чёткий приказ:

— Хороший он чиновник или нет, мы скоро узнаем. А пока будем отдыхать и наблюдать. Убедитесь, что все братья на месте и не совершают необдуманных поступков!

Все командиры крепостей, которые молча слушали, немедленно подтвердили получение приказа. Даже у Тянь Лаоэра, несмотря на его недовольство, не было другого выбора, кроме как подчиниться.

Благодаря приказам Се Юня во всей крепости Лююнь воцарились тишина и дисциплина. Хотя некоторые лидеры были не такими дальновидными, как Се Юнь, никто из них не хотел открыто конфликтовать с правительством, поэтому все они предпочли затаиться.

Однако в крепости Цинму, которая по силе уступает только крепости Лююнь, царил ещё больший хаос.

— Босс, мы должны как следует напугать этого чёртова чиновника, чтобы он не смел потом давить на нас!

— Да, босс, если трусы из крепости Лююнь не сделают этого, то сделаем мы! Мы должны показать ему, кто здесь главный!

Сидя во главе стола, Лю Лаода, крепкий лидер крепости Цинму, нерешительно нахмурился и спросил:

— Се Юнь действительно не собирается ничего предпринимать? Это на него не похоже. Может, он пытается нас обмануть?

Заместитель командира усмехнулся:

— Этот красавчик? Он просто напуган. Босс, забудь о нём. Мы должны убить этого чёртова чиновника — пусть суд знает, что жителей Нинчжоу не так-то просто запугать!

Третий помощник согласился:

— Точно! Нинчжоу должен управляться нашими людьми, а не кем-то со стороны. Даже если бы это был господин Чэнь, это было бы лучше, чем этот незнакомец!

Другие поддержали его, что ещё больше расстроило Лю Лаоду.

Лю Лаода уже не раз имел дело с Се Юнем и знал, что тот — искусный интриган. Его нынешнее молчание заставило Лю Лаоду засомневаться.

После долгого молчания Лю Лаода наконец сказал:

— Давай подождём несколько дней. Сейчас время сбора урожая. Давай сначала вернёмся домой и соберём урожай.

Мужчины заворчали:

— Какой урожай? После того как мы убили этих проклятых чиновников и коррумпированных торговцев, у нас осталось немного серебра, но наши поля с тех пор пустуют. Похоже, они действительно не хотят, чтобы мы жили!

Лю Лаода прорычал:

— Какие бы поля у нас ни были, соберите урожай. Иначе как мы переживём зиму — будем пить холодный ветер? Двигайся! Не стой у меня на пути!

Услышав это, мужчины неохотно разошлись, хотя второй и третий лидеры переглянулись и тихо ускользнули вместе.

Тем временем, всего в десяти милях от следующей станции, Ци Шэн, не собираясь снова останавливаться, приказал всем ехать дальше и отдохнуть на станции.

Но не успел он закончить приказ, как внезапно почувствовал головокружение.

Солдаты поблизости тоже пошатнулись и один за другим упали.

— Ха-ха-ха, второй брат, мы сделали это!

Но прежде чем Третий Лидер успел порадоваться, он услышал тревожный крик Второго Лидера.

— ...Третий брат, будь осторожен, они нас обманывают!

На поле боя воцарился хаос. К тому времени, как все жители крепости Цинму были крепко связаны, Ци Шэн наконец подошёл ближе, чтобы рассмотреть происходящее.

Сопровождавший его офицер Вэй Цяньху сказал:

— Мой господин, эти двое — второй и третий командиры крепости Цинму неподалёку. Они годами совершали преступления. Следует ли нам отвести их для допроса или казнить на месте?

Ци Шэн вышел вперёд и спросил:

— Зачем вы пришли? Чтобы ограбить или убить?

Третий лидер, крепко привязанный к земле, презрительно сплюнул и сказал:

— Для таких подонков, как ты, убийство было бы справедливостью от имени Небес, а ограбление — перераспределением богатства!

Ци Шэн усмехнулся:

— Неплохо, ты даже немного образован!

Увидев его неуважительное отношение, Вэй Цяньху шагнул вперёд и несколько раз сильно пнул его, приговаривая:

— Веди себя прилично! Господин милосерден и пока что щадит ваши жалкие жизни. Если ты ещё раз посмеешь нагрубить, мы будем пытать тебя прямо здесь и сейчас!

Второй и Третий лидеры не выказали страха и вместо этого начали громко проклинать Ци Шэна. Взбешённый Вэй Цяньху схватил кнут и яростно хлестнул их.

Только когда они были измотаны до предела, Ци Шэн жестом приказал Вэй Цяньху остановиться.

— Пока хватит. Мы как следует допросим их, когда доберёмся до Ямэня.

Вэй Цяньху принял приказ, надёжно связал группу из форта Цинму и повёл нескольких солдат вперёд, чтобы расчистить путь.

Как только Лю Ши и Ци Сюли, ехавшие позади, оказались внутри кареты, они тоже подошли. Увидев, что Ци Шэн вошёл, они с тревогой посмотрели на него.

Ци Шэн успокоил их:

— Всё в порядке, это была всего лишь небольшая стычка. Как только мы доберёмся до следующей почтовой станции, мы сможем как следует отдохнуть. А дальше будут только города — никто больше не посмеет создавать проблемы.

Увидев его спокойное поведение, они расслабились. Однако, взглянув на связанных бандитов позади них, они не смогли сдержать ругательств:

— Эти слепые дураки! Неудивительно, что Нинчжоу такой бедный — это всё их вина!

Ци Шэн покачал головой и закрыл глаза, чтобы собраться с мыслями. Всё оказалось серьёзнее, чем он предполагал. Эти люди осмелились открыто напасть на правительственных чиновников, продемонстрировав свою глубокую ненависть к императорскому двору. Это заставило его задуматься: каково отношение простых людей в Нинчжоу?

Он вспомнил, как уезжал из Пинчжоу, как люди на протяжении многих миль стояли на коленях, чтобы проводить его, а теперь это… Ещё до вступления в должность он получил такой «грандиозный приём». Похоже, ему предстоит много работы!

На следующее утро они рано отправились в путь с почтовой станции. Около полудня они добрались до ближайшего городка и решили как следует отдохнуть.

Несмотря на то, что это был город, магазинов здесь было мало, а пешеходов — ещё меньше. Ци Шэн был немного озадачен.

Вэй Цяньху, который был лучше знаком с ситуацией, объяснил:

— Мой господин, многие земли в Нинчжоу раньше контролировались богатыми землевладельцами, торговцами и коррумпированными чиновниками. Несколько месяцев назад вспыхнуло несколько восстаний бандитов. Разъярённые землевладельцы скорее оставят землю под паром, чем наймут людей для её обработки. Сейчас уже октябрь — помимо сбора небольшого урожая со своих маленьких участков, простые люди заняты посадкой быстрорастущей редиски и овощей или сбором дикорастущей зелени, чтобы пережить зиму.

Ци Шэн всё понял и мысленно вздохнул, представив, в каких тяжёлых условиях живут местные жители. В Нинчжоу и так было мало пахотных земель, большая часть которых была сосредоточена в руках богачей. Теперь, когда и правительство, и бандиты были ослаблены взаимной борьбой, простые люди едва могли собрать достаточно еды на зиму.

Ци Шэн молчал, погрузившись в свои мысли. Во время обеда произошёл ещё один инцидент — Второй лидер, несмотря на то, что был связан, едва не сбежал. Увидев, что Вэй Цяньху колеблется и запинается, Ци Шэн сразу догадался, в чём дело.

Сговор между мирными жителями и бандитами — или, возможно, эти «бандиты» были обычными людьми, вынужденными пойти на преступление!

Ци Шэн почувствовал, что у него начинает болеть голова. Местные народные обычаи действительно жестоки. Но он утешал себя тем, что в конце концов такая жестокость родилась из борьбы за выживание. Это было понятно.

Хотя Ци Шэн и пытался проявить сочувствие, у него не было настроения задерживаться. Понукая группу идти без остановки, они наконец добрались до Ямэня префектуры Нинчжоу к тому времени, когда зазвучал вечерний барабан.

У ворот их приветствовали чиновники, которые ждали уже несколько часов. После обмена формальностями Ци Шэн вошёл и занял своё место на приготовленном для него банкете.

Как только он сел, один из чиновников встал и заявил:

— Милорд, вы проделали путь в тысячи миль только для того, чтобы эти непокорные бандиты и злобные простолюдины осмелились напасть на вас из засады! По моему скромному мнению, мы должны убить нескольких из них в назидание остальным, чтобы показать, что имперская власть не должна подвергаться сомнению!

Многие другие тоже присоединились к обсуждению, громко выражая своё согласие. Эти бессильные мелкие чиновники, долгое время страдавшие от беззакония, надеялись, что с приходом нового префекта они наконец смогут дать отпор бандитам.

Ци Шэн лишь улыбнулся в ответ, не комментируя их жалобы на жестокость местного населения и бесчисленные преступления бандитов.

Среди всеобщего шума один чиновник — его виски уже начали седеть — встал и, сложив ладони, произнёс:

— Мой господин, я Чэнь Вэньбин, магистрат уезда Линь. Позвольте мне сказать пару слов.

Ци Шэн небрежно махнул рукой:

— Не нужно таких формальностей, господин Чэнь. Сегодняшний банкет — это возможность для товарищей вместе насладиться хорошей выпивкой. Мы обойдемся без церемоний.

Воодушевлённый Чэнь Вэньбинь продолжил:

— Мой господин, у меня другое мнение. Я считаю, что в сложившейся тупиковой ситуации между чиновниками и простолюдинами нужно действовать осторожно. Большинство так называемых бандитов — это просто отчаявшиеся местные жители, которых вынудили обстоятельства. Хотя они и создают проблемы, они редко причиняют вред невинным людям. Если мы казним их без разбора, это может вызвать ещё большее недовольство среди народа. Лучше проявить снисходительность и дать людям почувствовать благосклонность его величества.

Не успел он договорить, как кто-то усмехнулся:

— Господин Чен, почему вы всегда заступаетесь за этих простолюдинов? Если бы не ваша мягкосердечность и неспособность должным образом их наказывать, возможно, вас бы уже давно повысили, а не заставляли бы страдать в округе Линь восемь лет!

Чэнь Вэньбин покраснел от гнева и стыда — этот человек не только обнажил его больное место перед всеми, но и мог повлиять на отношение к нему Ци Шэна.

Ци Шэн покрутил вино в бокале и с улыбкой сказал:

— Этот чиновник только что прибыл и ещё не знаком с местностью и людьми. Я не должен действовать опрометчиво. Но будьте уверены, я запомню все ваши предложения. Как только я должным образом изучу ситуацию в Нинчжоу, я приму соответствующие решения.

Затем он поднял свой кубок и тепло сказал:

— Давайте, милорды, не будем сегодня больше обсуждать официальные дела. Давайте выпьем и насладимся вечером!

У каждого в душе были свои мысли, но раз уж так сказал их начальник, никто не осмелился возразить. Они подняли свои бокалы и вместо этого начали обсуждать красивые горы и реки Нинчжоу.