После того как гости разошлись, Ци Шэн вернулся в задний двор, чтобы отдохнуть. Местные чиновники из Нинчжоу, те, кто жил поблизости, разошлись по домам, а те, кто жил дальше, остались на ночь в заднем зале Ямэнь.

— Господин Чэнь, что вы думаете о нашем новом префекте? Откуда он родом? — спросил Лю Сюй, магистрат уезда Яншуй, который только что горячо выступал за то, чтобы казнить пойманных бандитов в назидание другим.

Чэнь Вэньбин тоже нахмурился и с некоторым раздражением ответил:

— Я уже говорил, что этот план не сработает. Мы не только не смогли предугадать реакцию лорда Ци, но и выставили простолюдинов Нинчжоу в дурном свете. Если лорд Ци действительно разозлится и казнит тех, кого мы схватили вчера, больше всего пострадают жители Нинчжоу!

Лю Сюй презрительно усмехнулся про себя. Если бы это действительно произошло, у него был бы отличный повод обвинить и выгнать этого чужака. В конце концов, управлять Нинчжоу должны такие же местные жители, как они.

Однако внешне он улыбнулся и попытался успокоить его:

— Ну, господин Ци ещё не отдал никаких приказов. Если он действительно такой мелочный, то чем раньше мы узнаем, тем быстрее сможем подготовиться ради блага народа.

Чэнь Вэньбин хотел продолжить спор, но, поразмыслив, решил, что слова Лю Сюя не так уж плохи. Не желая больше ничего говорить, он махнул рукой и ушёл.

Назначение Ци Шэна новым префектом вызвало бурное обсуждение среди всех жителей Нинчжоу — от чиновников до простых людей. Особенно расстроился Лю Лаода, глава деревни Цинму, который теперь глубоко сожалел о том, что не попал в тюрьму вместо своих второго и третьего помощников.

— Брат Лю, мы даже не знаем, жив Хузи или мёртв. Если этот проклятый чиновник убьёт его, что останется нам, вдовам и сиротам? Как мы будем выживать? У-у-у

— Чжуан-цзы, умоляю тебя — пожалуйста, спаси Дун-цзы! Вы с ним росли как друзья детства. Если с Дун-цзы что-нибудь случится, эта старая женщина тоже может умереть! Да поможет нам небо…

Жёны и матери второго и третьего лидеров пришли к Лю Лаоде со слезами и мольбами, узнав об их пленении. Другие родственники тех, кого тоже забрали, тоже бросились умолять его.

Лю Лаода вздохнул и снова сказал:

— Они мои братья. Конечно, я попытаюсь их спасти. Но они уже заперты в тюрьме. Разведчики, которых я отправил, сказали, что эти солдаты вообще не покидали территорию. Если мы будем действовать опрометчиво, то потеряем ещё больше братьев.

Но пострадавшие семьи не стали слушать объяснения Лю Лаоды. Они продолжали плакать и кричать о том, что их мужчин и сыновей пытают и что они наверняка умрут.

Не подозревая о плаче и горе, царивших в деревне Цинму, Ци Шэн крепко спал. На следующее утро он отправился в административный отдел Ямэнь и приказал шести чиновникам собрать и предоставить ему все документы, связанные с делами Нинчжоу.

Глядя на растущую стопку папок, Ци Шэн потерял дар речи.

— Сколько серебра осталось в казне? И сколько зерна осталось?

Клерк, отвечающий за ведение домашнего хозяйства, встал и ответил:

— Докладываю вашему величеству, что в казне имеется 50 000 лянов серебра и 30 000 ши зерна.

Ци Шэн продолжил:

— Сколько земли было конфисковано во время недавних репрессий? Если разделить её поровну между домохозяйствами, то сколько му придётся на одно домохозяйство?

Немного подумав, клерк ответил:

— Докладываю вашему сиятельству, что я проверил цифры. Если распределить их равномерно, то на каждое домохозяйство придётся около одного му.

Ци Шэн нахмурился. Так мало. Как крестьянские семьи могут прокормиться всего одним му?

Он покачал головой, но не стал зацикливаться на этом. Решение всегда можно найти. В течение следующих нескольких дней Ци Шэн изучал географические справочники по каждому уезду Нинчжоу, собирая подробные данные об их ресурсах и особенностях.

— Госпожа, в ближайшие дни я буду проводить выездные проверки. Пожалуйста, позаботьтесь о хозяйстве. Если что-то понадобится, обратитесь к Вэй Цяньху или помощнику магистрата Хоу. Я уже дал им указания.

Пока госпожа Ван одевала Ци Шэна, он вскользь поделился своими планами.

Услышав это, госпожа Ван забеспокоилась и сказала:

— Милорд, в Нинчжоу сейчас так нестабильно. Если что-то нужно проверить, просто отправьте кого-нибудь. Зачем ехать лично?

Ци Шэн усмехнулся:

— Что, мне нужно прятаться в полицейском участке из-за каких-то бандитов? Не волнуйтесь, дорогая. Братья Сюн — опытные бойцы, и со мной ещё десятки солдат. Ничего не случится.

Шесть братьев Сюн были личными телохранителями, которых Ци Шэн обучил и отобрал ещё в Пинчжоу. В эту поездку он взял с собой четверых из них на всякий случай

Госпожа Ван знала, насколько важен общественный долг, и не осмеливалась спорить, но всё равно не могла не волноваться.

В первые годы их брака он был жёстким и бесчувственным, а она всегда относилась к нему с большим уважением — почти с благоговением. Теперь, когда их дети выросли и женились, он стал мягким и заботливым. Она по-прежнему уважала его, но её чувства переросли в нечто более нежное. Всего несколько дней назад она даже почувствовала укол ревности из-за того, как много внимания он уделял госпоже Лю. Сейчас, вспоминая об этом, она смущалась — только представьте! Она уже была бабушкой, но всё ещё вела себя как молодая ревнивая жена!

Госпожа Ван с некоторым беспокойством наблюдала за тем, как Ци Шэн покидает резиденцию. Увидев, что Госпожа Лю тоже явно встревожена, она сказала:

— Пойдёмте обратно. Мастер — человек чести и отваги. Он никогда не боялся этих мелких негодяев. Нам просто нужно позаботиться о доме и дождаться его возвращения.

Госпожа Лю почтительно поклонилась и ответила:

— Да, я понимаю.

Вернувшись в свой двор, она увидела угрюмого сына и отругала его:

— Твой отец уезжает по делам службы. Кроме того, в Нинчжоу сейчас орудуют безжалостные бандиты — там опасно. Господин не взял тебя с собой, потому что не хотел, чтобы ты страдал. И всё же ты смеешь дуться? Ах ты негодник, совсем обнаглел!

Ци Сюли загнул указательный палец и провёл им по носу, размышляя о том, что в последнее время его мать всё больше и больше поддерживает отца.

Он чувствовал себя обиженным. Отец явно обещал ему, что он сможет поехать. Кроме того, последние несколько лет он занимался боевыми искусствами с братом Сюном и другими — он был уверен, что сможет защитить себя, если они столкнутся с бандитами. Но отец всё равно наотрез отказался брать его с собой.

Мадам Лю приподняла брови и, увидев обиженный взгляд сына, продолжила отчитывать его:

— Всё ещё не убеждён? В последнее время отец слишком тебя балует. Если бы это было несколько лет назад, тебя бы уже избили до полусмерти! Если тебе нечем заняться, возвращайся и учись. Если за время отсутствия отца ты отстанешь в учёбе, тебя ждёт наказание, когда он вернётся!

Столкнувшись с ещё более свирепым взглядом матери, Ци Сюли поспешно поклонился и ушёл. Раз уж он не может выйти на улицу, то может хотя бы вести себя прилично и хорошо учиться дома.

Несмотря на то, что с годами характер его отца значительно смягчился, Ци Сюли до сих пор помнил, как в детстве его пороли. Когда дело касалось учёбы, он не осмеливался испытывать терпение отца.

Прошёл месяц, прежде чем Ци Шэн вернулся. Путешествие прошло относительно гладко. Если не считать того, что за ними иногда следили, бандиты так и не появились. Это озадачило Ци Шэна — он думал, что жители деревни Цинму наверняка устроят засаду на их пути.

Чего он не ожидал, так это того, что «шпион», оставленный в правительственном учреждении, — Чэнь Вэньбин — невольно поможет ему.

За годы, проведённые в Нинчжоу, Чэнь Вэньбин познакомился с несколькими главарями крупных банд. Незаметно проверив, как обстоят дела у них, он выяснил, что, хотя их и заставляли работать, они не подвергались жестокому обращению или пыткам без причины. На самом деле, пока они вели себя прилично и работали честно, их хорошо кормили.

Чэнь Вэньбин пришёл к выводу, что новый префект Ци, должно быть, человек с добрым сердцем. Успокоившись, он тайно передал сообщение жителям деревни Цинму, в котором призывал их не предпринимать никаких радикальных действий.

Глава деревни Цинму Лю никогда по-настоящему не хотел провоцировать Ци Шэна. Теперь, видя, что его братья в безопасности и даже получают трёхразовое питание, а семьи больше не поднимают шум, он приказал всем сохранять спокойствие и ждать.

Как только Ци Шэн вернулся, он не стал отдыхать. Во время поездки он уже разработал план по улучшению ситуации, поэтому, как только он вошёл в офис, он сразу же начал отдавать распоряжения своим подчинённым.

Деревня Лююнь

— Босс! Этот чиновник только что опубликовал новое уведомление! — взволнованно воскликнул заместитель главы деревни Лююнь, вернувшись с последними новостями о Ци Шэне.

Се Юнь отложил письмо, которое держал в руке, и жестом попросил его говорить подробнее.

Под ним сидели его заместитель Тянь Лаоэр и четвёртый помощник. Оба выглядели заинтересованными. Они целый месяц следили за Ци Шэном и теперь хотели узнать, что задумал новый префект.

Третий помощник, явно довольный этой новостью, сказал:

— Префект Ци сегодня утром сделал два объявления. Во-первых, они набирают местных жителей для строительства дорог — тридцать вэней в день и два полноценных обеда в придачу! Во-вторых, жители Нинчжоу теперь могут приносить излишки дикорастущих продуктов и трав в офис префекта в обмен на рис. Босс, разве это не отличная новость?

Прежде чем Се Юнь успел ответить, вспыльчивый Тянь Лаоэр выпалил:

— Тридцать вэнь в день и два полноценных приёма пищи?! Это вообще реально?

Се Юнь тоже удивился, но спокойно спросил:

— Там было сказано, какие дороги строятся?

Заместитель командира ответил:

— Да, две из них — это официальные дороги, ведущие в Сюйчжоу и Яньчжоу. Все знают, что эти дороги не ремонтировались годами — многие торговые караваны обходят Нинчжоу стороной из-за их плачевного состояния. Остальные шесть дорог ведут в разные города и деревни. Я записал их названия здесь.

Се Юнь взял записку и внимательно прочитал названия округов и городов, через которые проходила каждая дорога. Только тогда он немного успокоился. Дороги действительно проходили по территории Нинчжоу, а значит, префект Ци выполнил свою работу.

Не видя реакции на свою предыдущую вспышку гнева, Тянь Лаоэр забеспокоился и сказал:

— Это правда? Не позволяйте им заставлять нас работать, а потом не платить. Сейчас они говорят приятные вещи, но даже две тарелки жидкой каши будут для нас роскошью.

До того как стать бандитом, Тянь Лаоэр подрабатывал у землевладельцев и богатых торговцев из-за нехватки земли для ведения сельского хозяйства. Тогда он зарабатывал всего десять вэней в день и получал всего одну порцию жидкой каши. Он стойко переносил лишения, потому что ещё не дошёл до отчаяния. Но даже в этом случае с него часто удерживали часть зарплаты по надуманным причинам.

Се Юнь хорошо знал своих братьев. Несмотря на их нынешнюю суровую внешность, когда-то они унижались перед землевладельцами, чтобы выжить. В глубине души они были простыми людьми, которые хотели лишь спокойной жизни. Именно жестокий мир довёл их до отчаяния.

Се Юнь сказал:

— Скорее всего, это не ложь. Он сделал заявление для всего населения Нинчжоу. Если он нарушит своё слово, его репутации конец.

Тянь Лаоэр, заинтригованный этой идеей, спросил:

— Тогда, босс, как вы думаете, нам стоит...

Увидев, что все его братья с нетерпением смотрят на него, Се Юнь усмехнулся и сказал:

— Если хотите пойти, идите. Только обязательно проверьте сами, держит ли этот префект Ци своё слово!

Услышав, что босс дал добро, братья обрадовались. Самые нетерпеливые быстро переоделись в грубую одежду, подходящую для работы в поле. По их невинным улыбкам никто бы не догадался, что они бандиты.