Как только Ци Шэн объявил о новой политике, не только жители Нинчжоу воодушевились, но и люди в других крепостях за пределами крепости Лююнь начали испытывать искушение. В конце концов, честно зарабатывать себе на жизнь при свете дня было гораздо лучше, чем сидеть в горах и ждать, когда тебе нечего будет есть, кроме северо-западного ветра.

Многие были особенно воодушевлены, когда узнали, что строящиеся дороги будут проходить через их города или деревни. Строить дороги рядом с домом, получая за это деньги и еду? Это определённо было выгодное предложение!

После того как были изданы эти два указа, в офис уезда нескончаемым потоком стали приходить люди, чтобы зарегистрироваться для участия в программе. На самом деле желающих было так много, что они не обратили внимания на второй указ Ци Шэна. Но Ци Шэн не торопился. Он знал, что, когда ажиотаж спадёт, люди вспомнят о второй части его плана.

Чиновник, отвечающий за хозяйственный отдел, увидел, что Ци Шэн тратит столько денег, и не смог удержаться от совета, который прозвучал с болью в голосе:

— Мой господин, в казне осталось совсем немного серебра. Если мы сейчас потратим всё на строительство дорог, а потом нам снова понадобятся деньги, всё станет очень сложно.

В настоящее время в Нинчжоу, когда приходило время собирать налоги, многие простолюдины прятались в горах. Собрать можно было очень мало зерна в качестве налога. Серебро, которое у них было, появилось только благодаря недавним репрессиям в отношении коррумпированных чиновников и недобросовестных торговцев. Но сколько ещё богатых преступников осталось в Нинчжоу, у которых они могли бы отобрать деньги?

Ци Шэн отмахнулся, явно не придав этому значения.

— Мы всегда найдём способ заработать серебро. Но если мы и дальше будем сидеть в этих горах, то рано или поздно умрём с голоду.

Видя, что им не удаётся переубедить Ци Шэна, сотрудники отдела по работе с персоналом были вынуждены послушно выполнять свои обязанности.

Затем Ци Шэн отправился в тюрьму и с удовлетворением увидел, что все заключённые спокойно плетут бамбуковые корзины. Даже некогда буйные второй и третий лидеры Цинму, которые угрожали ему при первой встрече, теперь были поглощены плетением из бамбуковых полосок. Только когда Ци Шэн постоял немного, наблюдая за ними, они обратили на него внимание.

Когда они поняли, что это Ци Шэн, они фыркнули и отвернулись, продолжая молча работать и не проявляя никакого интереса к разговору с ним.

Ци Шэн тихо усмехнулся. Пока они готовы работать, ему всё равно. Им предстоит кормить столько людей, что они не должны рассчитывать на бесплатную тюремную еду без каких-либо усилий с их стороны!

Вот-вот должно было начаться строительство дороги, и эти бамбуковые корзины пришлись бы как нельзя кстати. Позже, когда придёт время закупать товары с гор и лекарственные травы, они тоже окажутся очень полезными. С этими рабочими он мог бы значительно сэкономить на зарплате. Ци Шэн ушёл с довольной ухмылкой, всем своим видом напоминая хитрого бизнесмена.

Дорожные работы официально начались, и, чтобы успокоить рабочих, Ци Шэн распорядился выплачивать им зарплату каждые десять дней. Хотя каждый рабочий уже получал два полноценных обеда в день, жители Нинчжоу уже давно были начеку после многих лет эксплуатации коррумпированными чиновниками и торговцами. Они боялись, что у них под каким-нибудь предлогом удержат большую часть зарплаты. И только получив деньги, они наконец расслабились.

Один человек, которому сразу же заплатили, побежал в ближайший магазин за солью. Но, узнав цену, он не смог сдержать удивления.

— Неужели она такая дешёвая? Всего 100 вэней за цзинь?!

Продавец мысленно закатил глаза, но терпеливо ответил:

— Да, наши цены на соль уже давно приведены в соответствие с ценами в Сюйчжоу и Яньчжоу. Не хотите ли купить немного, сэр?

Мужчина взволнованно воскликнул:

— Да, да! Дайте мне пол-цзиня — нет, целый цзинь!

Прижимая к себе соль, которую отвесил ему продавец, и глядя на оставшиеся в руке деньги, мужчина радостно зашагал домой.

Таких, как он, было много. Как только они узнали о новых ценах на соль, все бросились запасаться. В магазинах, где продавалась соль, наблюдался всплеск продаж, хотя владельцы магазинов, похоже, были не в восторге.

Раньше один цзинь соли стоил 300 вэней — в три-четыре раза дороже, чем в других регионах. Большая часть с трудом заработанных ежемесячных зарплат жителей Нинчжоу уходила прямиком в карманы торговцев солью. Но в те времена чиновники, отвечавшие за торговлю солью, были влиятельными людьми, а у простых людей не было возможности добиться справедливости, и они жили в нищете и лишениях.

После того как предыдущий чиновник из Нинчжоу был привлечён к ответственности, новые торговцы солью, пришедшие ему на смену, не желали отказываться от такой лёгкой наживы. Хотя они и сделали вид, что немного снизили цены, в Нинчжоу по-прежнему не было настоящего руководства, и соль стоила от 100 до 200 вэней за цзинь.

Узнав подробности, Ци Шэн провёл очень «сердечные» переговоры с местными торговцами солью. Не желая оказывать на них слишком сильное давление, он в итоге установил цену на соль в размере 100 вэней за цзинь, как и в соседних регионах, таких как Сюйчжоу и Яньчжоу. По сравнению с обычной ценой в 50–60 вэней за цзинь, это всё равно была значительная прибыль для торговцев солью из Нинчжоу.

Ци Шэн прекрасно знал, что у торговцев солью были глубокие связи. Пока он не мог полностью перестроить всю систему, лучше было дать им некоторую свободу действий.

Тем не менее нынешних цен на соль было достаточно, чтобы жители Нинчжоу радовались. Те, кто покупал соль на свою зарплату, хвалили Ци Шэна как настоящего чиновника, который действует на благо народа.

По мере того как образ Ци Шэна укреплялся в сердцах людей, всё больше и больше людей стали вспоминать о другой политике, которую он провозгласил: обмен горных товаров и лекарственных трав на рис!

Поначалу люди боялись, что травы и дикорастущие плоды, которые они с таким трудом собирали, принесут им лишь немного риса. Но теперь, когда они ощутили реальную пользу от политики Ци Шэна, некоторые семьи, едва сводившие концы с концами, начали испытывать искушение.

У подножия горы в деревне Байцзя жил бывший охотник, который теперь хромал. Он посмотрел на сушёные продукты, которые с таким трудом собрал, и, услышав разговоры в деревне, наконец решил отобрать самые качественные орехи гикори, каштаны и грибы.

Его жена, сама не отличавшаяся утончённостью, нахмурилась.

— Ты правда уходишь? Я всё ещё не могу поверить в эти слухи.

С тех пор как она услышала об этом, она интересовалась этим вопросом по меньшей мере десять раз, но всё ещё не могла поверить, что они обменяют с трудом заработанные сухофрукты на рис.

Их семье не хватало еды, и у них не было лишних денег на соль или масло. Но если бы они взяли целую корзину товаров, а взамен получили бы лишь горсть риса, то всё было бы напрасно. Её муж так старался, даже несмотря на больную ногу, чтобы найти тех, кто живёт в горах!

Охотник и сам не был до конца уверен, но, вспомнив о голодных детях дома и о своей всё более худой жене, он вздохнул.

— Всё в порядке. На этот раз я не взял ничего по-настоящему ценного — просто хочу посмотреть, что получится. Даже если мы раздобудем немного риса, оно того стоит. Кроме того, если мы в ближайшее время не купим соль, мы, взрослые, сможем продержаться, но дети не выдержат.

Думая о детях, его жена больше не возражала и молча молилась о том, чтобы этот господин Ци действительно оказался хорошим человеком.

Объявив о политике обмена, Ци Шэн поручил Сюн Сану, который хорошо разбирался в товарах, лично контролировать процесс обмена. К сожалению, поначалу желающих было немного. Ци Шэн продолжал заниматься официальными делами и размышлял о том, как ещё больше повысить энтузиазм жителей Нинчжоу.

Для простых людей эти горные товары были не более чем заменителями продуктов питания. Если они не могли позволить себе рис, то не могли позволить себе и масло, соль, соевый соус или уксус. Ци Шэн подумал, что было бы лучше, если бы он организовал торговлю и помог им заработать настоящее серебро.

За годы службы Ци Шэн наладил связи со многими торговцами, которые восхищались его умом. Некоторые даже шутили в узком кругу, что, если господин Ци когда-нибудь покинет свой пост и займётся бизнесом, он может стать самым богатым человеком на свете. Но это были всего лишь пустые разговоры. В конце концов, кто откажется от престижной государственной должности, чтобы стать простым торговцем?

Тем не менее многие торговцы, работавшие с Ци Шэном, относились к нему с большим уважением. Учёные часто смотрели на них свысока, и они не пользовались авторитетом у высокопоставленных чиновников. Лишь немногие относились к ним с искренним уважением. Ци Шэн был одним из тех немногих — он не только уважал их, но и искренне ценил их мастерство.

Вежливость требует взаимности: всякий раз, когда Ци Шэну требовалась помощь, эти торговцы без раздумий бросались на выручку. И не только потому, что они хорошо относились к Ци Шэну, но и потому, что они ясно понимали: любой бизнес под его руководством гарантированно принесёт прибыль.

Ци Шэн уже написал нескольким торговцам, чтобы они связались с ним, но велел им отправиться в путь за два месяца до Нового года. Поскольку сейчас только ноябрь, у них ещё много времени, чтобы торговать с жителями Нинчжоу.

Пока он размышлял над деловыми вопросами, он вдруг услышал, как Сюн Сан взволнованно бежит к двери кабинета.

— Господин, я должен вам кое-что сообщить!

Ци Шэн приподнял бровь. Неужели кто-то пришёл продавать товары из гор?

— Входите, — сказал он.

Сюн Сан осторожно перенёс внутрь несколько коробок. Забыв даже как следует поклониться, он взволнованно произнёс:

— Господин, это всё редкие сокровища! Посмотрите на это — дикий женьшень столетней выдержки!

Ци Шэн был немного удивлён. Он взял коробки и стал открывать их одну за другой, чтобы осмотреть содержимое.

—Это действительно отличные вещи! — сказал он.

Ци Шэн с любопытством спросил:

— Откуда это взялось?

Затем Сюн Сан подробно всё рассказал. Он добавил:

— Следуя вашим указаниям, при работе с такими ценными товарами я сначала внёс продавцу залог и составил официальный договор. Мы точно не позволим ему понести убытки.

Ци Шэн удовлетворённо кивнул. Эти драгоценные лекарственные травы наверняка стоят дорого. Однако Ци Шэн не был торговцем — он не стремился перепродавать товары ради прибыли. Что касается обычных горных товаров, то прибыль была скромной, а любое дополнительное серебро можно было использовать, чтобы помочь простым людям. Но в случае с такими сокровищами, как сегодняшняя находка, было бы сложнее объяснить, почему он получил прибыль в частном порядке. Поэтому он решил действовать как посредник: сначала он вносил продавцам задаток, и только после согласования окончательной цены с покупателями продавцам выплачивалась полная сумма.

Охотник, нагруженный серебром и держащий в руке официальный документ с красной печатью, широко улыбался. Его шаги были такими лёгкими, что можно было забыть о его хромой ноге.

Пройдя немного по тропинке до дома, охотник плотно закрыл дверь, прежде чем войти в гостиную и поговорить с женой.

Его жена с самого начала была в замешательстве. Вскоре после того, как он ушёл, он вернулся с полной корзиной риса, муки и других необходимых продуктов, дал ей несколько таэлей серебра и снова поспешно ушёл, унося с собой ценные вещи, которые он долго копил.

Глядя на серебро в своей руке и на большой мешок с рисом и мукой на столе, жена охотника кое о чём догадалась. И всё же ей было любопытно, сколько серебра её муж принесёт домой на этот раз.

Прожив много лет с охотником, она научилась распознавать ценные вещи. Этот женьшень столетней выдержки, бережно хранившийся в тайнике, определённо стоил дорого. Если бы аптекари не предлагали такие низкие цены, они бы не стали цепляться за него даже ценой голодной смерти. В глубине души жена охотника знала, что, если бы прошло ещё немного времени, они бы не смогли продержаться.

Пока дети играли на улице, охотник нарочно понизил голос и, крепко прижимая к себе свёрток, как сокровище, гордо спросил жену:

— Угадай, сколько мы заработали?

Его жена, которая раньше не видела таких больших денег, посмотрела на свёрток и осторожно предположила:

— Может, это сто таэлей? Нет, подожди — может, это двести таэлей?

На обветренном лице охотника появилась довольная улыбка. Он взволнованно развернул свёрток и сказал:

— Здесь пятьсот таэлей!

Его жена ахнула и быстро прикрыла рот рукой. Её руки дрожали, когда она прикасалась к блестящему серебру, и она с трудом могла в это поверить.

— Это правда? Нашу семью... нашу семью наконец-то ждут хорошие времена!

Охотник снова усмехнулся и сказал:

— Это ещё не всё!

Увидев недоумение на лице жены, он быстро объяснил:

— Чиновник, отвечающий за сделку, сказал, что эти пятьсот таэлей — всего лишь первоначальная оценка, залог. Если мастер Ци сможет продать этот женьшень по ещё более высокой цене, мы получим долю от дополнительной прибыли!

Жена охотника недоверчиво расширила глаза.

Когда охотник впервые услышал это, он тоже был так взволнован, что не смел поверить своим ушам. Его серьёзное лицо покраснело от волнения. Даже сейчас он не мог унять дрожь.

— Вот официальный документ, который они мне дали. В следующий раз, когда они позвонят мне, чтобы я забрал оставшиеся деньги, мне нужно будет просто принести его с собой.

Жена охотника тщательно вытерла руки и взяла документ. Но поскольку она была неграмотной, то с подозрением спросила:

— Ты уверен, что они тебя не обманывают? Ты же даже не умеешь читать.

Охотник быстро указал на середину документа:

— Видишь это? Это подпись и отпечаток пальца господина Го. Я уже встречался с господином Го — ошибки быть не может. Он даже зачитал мне документ вслух!

Его жена с нетерпением спросила:

— Этот господин Го — вы имеете в виду учёного господина Го из Академии Байю?

Охотник кивнул:

— Всё верно. Мастер Ци специально пригласил господина Го в качестве свидетеля. Это точно не подделка!

Только тогда жена охотника осмелилась поверить в это. Аккуратно сложив документ, она взволнованно сказала:

— Я должна сохранить его как следует. Это целое состояние!

После долгих нервных поисков по всему дому она наконец нашла безопасное место, чтобы спрятать документ. Глядя на серебро на столе, жена охотника чувствовала, что её сердце едва выдерживает радость.

— Муж, что нам делать с этими деньгами? — спросила она.

Охотник смело сел, не сводя глаз с груды сверкающего серебра.

— Купим землю и построии новый дом! Я полжизни был охотником. Я даже ногу потерял. Я не могу позволить нашим детям и дальше вести такую опасную жизнь. Как только у нас появится земля, нам больше не придётся беспокоиться о том, чем их кормить!

Услышав это, жена охотника не смогла сдержать слёз. Чем тяжелее были их последние дни, тем слаще казался этот момент. Они думали, что больше не выдержат, но теперь у них появилась надежда, о которой они и не мечтали.

— Господин Ци — поистине добрый человек, живой бодхисаттва, спасающий нуждающихся!— сказала она с искренней благодарностью.

Охотник энергично закивал:

— Наконец-то в нашем Нинчжоу появился хороший чиновник, который действительно может добиться великих свершений. Да благословит его небо, а также наши предки!