Одна за другой многие семьи несли в правительственное учреждение товары, которые хранились у них дома, а затем с радостью возвращались с мешками риса и в волнении прижимали к себе серебро, спеша домой.

Этой зимой жители Нинчжоу наконец увидели свет надежды. Многие банды в Нинчжоу постепенно распались, и бывшие бандиты теперь были заняты тем, что добывали в горах полезные ископаемые. Даже те, кто не распался, стали бандами лишь номинально.

В крепости Лююнь...

— Босс, а что, если этот господин Ци не сможет продать все товары, которые он закупает по таким высоким ценам? Что тогда будет? — обеспокоенно спросил Тянь Лаоэр, вспомнив длинную очередь, которую он видел у правительственных ворот. Но, подумав о серебре в своих руках, он покачал головой, не желая больше об этом думать.

Се Юнь на мгновение задумался и сказал:

— У лорда Ци, вероятно, есть свои связи. Кроме того, дороги уже отремонтированы, и торговые караваны должны начать прибывать.

Третий лидер не смог удержаться и добавил:

— В последнее время я просил братьев следить за официальными дорогами, но путешественников по-прежнему очень мало, не говоря уже о торговых караванах. Босс, подумайте вот о чём: если господин Ци накопит столько товаров, что не сможет их продать, разве они не останутся у него? Будет ли он тогда просить денег у простых людей?

Губы Се Юня дрогнули.

— Он бы не стал. Поживём — увидим. Господин Ци не стал бы так рисковать, если бы не был уверен. И даже если дела пойдут плохо, теперь, когда дороги открыты, перевезти товары в другое место для продажи не составит труда.

Все решили, что в этом тоже есть смысл. Они и раньше тайно вывозили товары; теперь, когда господин Ци стал официальным правителем Нинчжоу, он мог перевозить товары открыто — никто не осмелился бы его остановить.

Несколько дней спустя в правительственном учреждении появилось новое объявление. Граждане, которые внимательно следили за объявлениями, собрались, услышав, что зачитал глашатай, и начали обсуждать услышанное.

— Почему Господин вдруг вводит военное положение?

— Что это значит?

…

— Здесь говорится, что любое ограбление или насилие будут строго наказаны! Как вы думаете… может ли господин Ци преследовать бандитов из Нинчжоу?

Чьё-то случайное замечание, словно искра в горшке с раскалённым маслом, вызвало мгновенную бурю негодования. Многие жители Нинчжоу были связаны с бандитизмом, и хотя они не до конца понимали ситуацию, они уже начали испытывать чувство вины и страх.

В крепости Лююнь...

Тянь Лаоэр с колотящимся сердцем ворвался в зал заседаний и увидел, что все уже собрались и стоят или сидят с серьёзными лицами.

Не обращая внимания на их настроение, Тянь Лаоэр с тревогой спросил:

— Босс, неужели господин Ци собирается нас уничтожить?

Как раз в тот момент, когда они подумали, что жизнь вот-вот наладится, они вспомнили, что по-прежнему являются самыми ненавистными и презираемыми бандитами в глазах правительства!

Се Юнь несколько раз внимательно перечитал отрывок из объявления. После долгих раздумий он попытался их успокоить:

— Господин лишь сказал, что отныне любое ограбление или убийство будет строго наказываться. Он ничего не сказал о преследовании за прошлые преступления.

Тянь Лаоэр был в замешательстве.

— Но и в прошлом, и сейчас мы всё ещё бандиты. Разве господин Ци не пытается разобраться с бандитами?

Се Юнь посмотрел на братьев в грубой одежде, которые только что взбежали на гору, и тихо усмехнулся. Он сказал:

— Глядя на вас сейчас, кто бы мог подумать, что вы бандиты?

Группа опустила глаза и не смогла сдержать горькую усмешку. Когда они жили честно, никто за них не заступался. Теперь, когда наконец-то появился хороший чиновник, на них по-прежнему висел ярлык «бандитов».

Затем Се Юнь спросил:

— Есть какие-нибудь новости о втором и третьем лидерах Цинму?

Третий лидер, отвечавший за сбор информации, ответил:

— Всё как раньше — они по-прежнему в тюрьме и вынуждены работать. Никто не знает, живы ли они вообще.

Се Юнь глубоко нахмурился и крепко сжал бумагу. В глубине души он уже всё решил.

Тем временем в крепости Цинму семьи снова подняли шум и гам.

— Мой бедный сын! У-у-у… Его действительно приговорят! Дачжуан, вы не можете просто стоять и ничего не делать!

— Верно, брат Лю. Мой муж тогда пошёл за вами. Теперь, когда господин Ци разбирается с бандитами, вы не должны его бросать!

Лидер Лю потёр ноющие виски. Он наслаждался покоем всего пару месяцев, а потом снова начались проблемы.

Лидер Лю сказал:

— Господин Ци ещё не объявил приговор Вторым и Третьим. Не волнуйтесь, я ещё раз всё выясню...

Но прежде чем он успел договорить, его перебила мать третьего лидера, воскликнув:

— К тому времени, как ты всё узнаешь, моему сыну, возможно, уже отрубят голову! Небеса, как мне теперь жить? Нет! Я должна пойти и умолять префекта! Мой сын, может, и был немного непутёвым, но он никогда не совершал ужасных преступлений. Почему он должен лишиться головы!

Новое заявление Ци Шэна уже было неправильно истолковано многими, но большинство людей, испытывая чувство вины, полагали, что Ци Шэн намеревался провести расследование и разобраться с бандитами.

У Лю Лаоды разболелась голова от всего этого шума. Он ударил кулаком по столу и закричал:

— Хватит! Если господин Ци действительно хочет действовать, то как глава деревни Цинму я не позволю Второму и Третьему лидерам нести всю вину в одиночку. Если дело дойдёт до крайности, я займу их место!

Как только Лю Лаода закончил говорить, плачущие члены семьи замолчали. Однако жена Лю Лаоды, которая стояла в стороне, разразилась рыданиями и стала проклинать других членов семьи, которые всего несколько минут назад подняли шум:

— Когда мой муж велел всем вести себя прилично и не высовываться, именно Второй и Третий тайно повели людей в засаду на лорда Ци! Теперь вы хотите, чтобы мой муж взял вину на себя?!

Остальные члены семьи знали, что они неправы, но, поскольку на кону были жизни их близких, они уже решили забыть о гордости и сражаться до последнего. Обе стороны бесконечно ссорились, и ситуация снова погрузилась в хаос.

Тем временем Ци Шэн и не подозревал, что новая политика, о которой он только что объявил, вызвала такой переполох среди жителей Нинчжоу. По его расчётам, торговые караваны уже должны были достичь границы Нинчжоу.

На официальной дороге, ведущей к правительственному учреждению Нинчжоу, через равные промежутки стояли солдаты, охранявшие путь. Оставшиеся в Нинчжоу бандиты тайно наблюдали за организованными солдатами и всё больше тревожились, пока...

— Босс! Босс! Важные новости!

Вбежал четвёртый лидер деревни Лююнь и закричал, заставив всех напрячься. Даже Се Юнь, сидевший во главе стола, не мигая, пристально смотрел на него.

К сожалению, Четвёртый Лидер так устал от бега, что едва мог отдышаться. Он долго хватал ртом воздух, прежде чем наконец смог сказать:

— Когда я только что был на патрулировании, ко мне подбежал Третий и сказал, что...

Не успел он договорить и одного предложения, как ему снова пришлось хватать ртом воздух, и Се Юнь чуть не пнул его от досады.

Почувствовав недовольство босса, Четвёртый лидер не осмелился больше медлить и поспешно сказал:

— Третий лидер сообщил, что, отправившись на разведку, он узнал, что в Нинчжоу прибыла длинная вереница торговых караванов. Он даже сам пошёл посмотреть и подтвердил, что их там полно!

Все были ошеломлены и не могли поверить своим глазам. В районе Нинчжоу уже много лет не было больших торговых караванов; в основном торговля велась между местными чиновниками и богатыми купцами. Как могло случиться, что сейчас появилось так много торговцев?

Немного отдохнув у подножия горы, Третий лидер тоже поспешил туда. Увидев скептические лица окружающих, он твёрдо заявил:

— Это правда! Я видел это своими глазами. Одних только повозок было больше дюжины, и все они были доверху нагружены товарами!

Услышав это, все наконец поверили. При мысли о дюжине фургонов, полных товаров, они не могли сдержать радости.

Хотя Се Юнь не проявлял своих эмоций так открыто, как другие, те, кто хорошо его знал, могли ясно почувствовать, что сейчас он расслаблен и счастлив. Вспомнив о заявлении, которое лорд Ци сделал несколько дней назад, он наконец понял его цель.

Се Юнь проникся глубоким уважением к Ци Шэну и сказал всем:

— Эти торговые караваны, вероятно, были привезены господином Ци. Братья, слушайте внимательно: держите оружие наготове и тщательно охраняйте все вокруг. Помните: не позволяйте никому с дурными намерениями причинять вред этим торговцам!

Если бы торговые караваны подверглись нападению сейчас, Нинчжоу, скорее всего, больше никогда не смог бы привлечь клиентов.

Жители деревни Лююнь хорошо понимали этот принцип и сразу же приступили к выполнению приказа.

Не только деревня Лююнь была в восторге. С тех пор как торговые караваны вошли в город, жители Нинчжоу были в приподнятом настроении и толпились вокруг караванов, как зрители на грандиозном фестивале. От их бесхитростного поведения у Сюй Юньяня, который пришёл на встречу с Ци Шэном, дёрнулись уголки губ. Как давно в Нинчжоу не было торгового каравана?

Одна за другой прибывали всё новые и новые караванные партии. Поначалу жители Нинчжоу были в восторге, как деревенские мальчишки, но постепенно стали вести себя более сдержанно. Теперь, даже видя проезжающие мимо ряды повозок, они могли спокойно идти, не пялясь от изумления.

Прибытие торговых караванов полностью оживило Нинчжоу. У простолюдинов, которые за последнее время заработали немало денег, наконец-то появилась возможность потратиться.

— Эта ткань такая красивая и к тому же такая дешёвая!

— Этот сахар тоже дешёвый! Я и подумать не мог, что доживу до того дня, когда смогу позволить себе красный сахар!

— Я говорю, что хлопок в этом году — настоящее сокровище. Наконец-то нам не придётся беспокоиться о заморозках!

…

Жители Нинчжоу были похожи на людей, которые годами жили без самого необходимого и вдруг оказались в огромном торговом центре. Ошеломлённые, но в то же время в восторге, они лихорадочно скупали всё, что попадалось на глаза: одежду, предметы первой необходимости, еду, напитки — головокружительное разнообразие, способное полностью удовлетворить их повседневные потребности.

Когда Ци Шэн готовил караваны, он включил в список необходимых товаров те, которые были доступны по цене и отвечали потребностям жителей Нинчжоу. Глядя на шумный, оживлённый рынок, Ци Шэн тихо развернулся и ушёл. Если бы его сейчас заметили простые люди, то реакция была бы такой же, если не больше, как на фанатские безумства в современном мире.

Восторженные покупатели, занятые своим безудержным шопингом, и не подозревали, что их «идол» только что спокойно прошёл мимо них.

В этот Новый год жители Нинчжоу жили в исключительных условиях комфорта. Сначала они думали, что этот год будет таким же, как и предыдущие: еды едва хватало, чтобы выжить. Но всего за несколько месяцев они не только смогли вдоволь наесться и согреться, но и многие семьи даже смогли купить новую красивую одежду.

Особенно те, кто немного разбирался в травах: они доставали свои драгоценные лекарственные травы, обменивали их на серебро, а некоторые даже строили новые дома и покупали несколько акров земли.

Охотник Бай был вне себя от радости, держа в руках документ, дающий ему право на дополнительные семьсот таэлей серебра. Теперь он навсегда избавился от нищеты и обрёл процветание. Даже хромая, он мог идти по дороге с высоко поднятой головой.

Жители Нинчжоу почитали Ци Шэна как божество. Во время новогодних праздников толпы мужчин, женщин и детей собирались перед зданием префектуры, чтобы преклонить колени и вознести хвалу.

Как только наступила весна и люди ещё не успели начать сеять, из префектуры пришли новости.

— Быстрее, быстрее, префект проводит суд! Пойдём посмотрим!

— Почему префект вдруг решил открыть суд? Пойдём посмотрим.

— Я слышал, что недавно поймали много жестоких бандитов, и префект планирует судить их сейчас, в начале года.

…

Люди, живущие рядом с префектурой, не могли усидеть на месте. Они бросили все свои дела и бросились к зданию префектуры.

Среди них были любопытные зеваки, а также родственники пойманных преступников. Услышав эту новость, родственники второго и третьего лидеров в панике поспешили в префектуру. Но когда они прибыли, то увидели, как группа из деревни Цинму — те, кто устроил засаду на Ци Шэна, — ковыляя, выходят из здания, потирая больные ягодицы. Некоторые из них тяжело опирались на других. Что касается второго и третьего лидеров, то их выносили на носилках.

Увидев это, остальные жители деревни Цинму не осмелились задерживаться. Несколько человек быстро подошли, чтобы унести второго и третьего лидеров, а остальные, поддерживая друг друга, поспешили прочь.

Только когда они добрались до ближайшего дома, все начали болтать без умолку:

— Как вам удалось выбраться? Разве вас не должны были приговорить к смертной казни?

— Что случилось? Префект просто отпустил вас?

— Слава небесам, Пиллар, ты наконец-то в безопасности!

…

Лю Лаода (Старый Лю) крикнул, чтобы все замолчали:

— Хватит! Хватит спрашивать! Второй брат, объясни. Что случилось?

Второй лидер лежал на кровати, корчась от боли и причитая:

— Не могли бы вы хотя бы дать нам какое-нибудь лекарство? Это меня убивает!

Только тогда его жена вспомнила, что он ранен.

Все бросились покупать побольше мазей от ушибов и травм. После того как все получили помощь, у второго лидера наконец-то появились силы заговорить.

— Префект сказал, что во время заключения мы вели себя хорошо и активно участвовали в реформах властей. Поскольку мы со Старым Третьим были зачинщиками беспорядков, каждого из нас выпороли по пятьдесят раз. Остальные получили по тридцать ударов.

Жена второго лидера, всё ещё не веря своим ушам, с любопытством спросила:

— Но разве не было разговоров о казнях и изгнании? Мы чуть не умерли от страха, когда услышали это. Мать Третьего Брата даже упала в обморок! Как же так вышло, что тебя просто избили?

Третий староста, глядя на свою дрожащую от страха мать, вытер лицо и сказал:

— Кого-то приговорили к смерти, но это были не мы. Это была банда из деревни Хоутоу (Деревня Тигровой Головы).

Старик Лю был ошеломлён:

— Деревня Тигровой Головой!

Третий староста тоже был в замешательстве и сказал:

— Мы мало что знали, пока были заперты. Но когда префект начал испытания, мы услышали об этом. Сначала мы подумали, что нам со вторым братом тоже конец — мы перепугались до смерти, чуть не разбили головы о землю, стоя на коленях.

Даже произнеся эту неловкую фразу, третий староста невозмутимо усмехнулся.

Никто над ними не смеялся; все просто радовались тому, что они вернулись живыми.

Тут Старый Лю кое-что вспомнил:

— Ах да, когда недавно прибыли торговые караваны, эти парни из Деревни Тигровой Головы снова осмелились грабить людей, несмотря на репрессивные меры. К счастью, у префекта Ци была надёжная охрана. Иначе Нинчжоу, вероятно, больше никогда не увидел бы ни одного торгового каравана.

Все кивнули. Они вспомнили, что власти действительно недавно поймали ещё одну банду. Но поскольку ни у кого не было хорошего впечатления от деревни Тигровой Головы, они были рады, что их арестовали.

В отличие от деревень Лююнь и Цинму, где бедняков заставляли заниматься бандитизмом, деревня Тигровой Головы была настоящим гнездом преступников. Они убивали, грабили и творили прочие злодеяния, унося бесчисленное количество невинных жизней. Теперь, узнав, что они понесли суровое наказание, люди почувствовали себя в большей безопасности.

Третий староста достал из кармана пять таэлей серебра и протянул матери:

— Мама, это жалованье, которое дал нам префект, награда за нашу работу за последние несколько месяцев.

Увидев это, второй староста тоже достал своё серебро и льстиво протянул его жене. Она с радостью приняла подарок. Но мать третьего старосты с трудом поднялась на ноги и несколько раз сильно ударила третьего лидера по спине, заставив его вскрикнуть от боли.

— Мама! Мама! Моя попа!

Все смеялись над его жалким видом. Старуха в ярости сказала:

— Тогда Дачжуан велел вам всем вести себя прилично, но вы настояли на том, чтобы покрасоваться и устроить засаду на префекта! Если бы с ним что-то случилось, вы бы стали грешниками на весь Нинчжоу! И ты ещё смеешь гордиться своими пятью таэлями серебра? Знаешь ли ты, что дети в нашей деревне зарабатывают не меньше десяти таэлей! И ты ещё считаешь, что поступил хорошо!

Третий вождь недоверчиво посмотрел на неё:

— Не может быть!

Жители деревни Цинму наконец-то перестали беспокоиться. В наши дни деревня Цинму практически опустела. Хотя они всё ещё иногда собираются, чтобы обсудить дела, большинство из них вернулись к своим прежним занятиям. Сейчас, в сезон весенних посевных работ, все, кто не восстанавливается после травм, заняты работой.

Ци Шэн не только перераспределил ранее конфискованные земли между местными жителями, но и, изучив ситуацию с водоснабжением в окрестностях Нинчжоу, усовершенствовал конструкцию водяных колёс. Он приказал мастерам в мастерских быстро изготовить их.

Когда водяные колёса были построены, люди восхитились их необычной конструкцией. Но только когда пришло время орошать поля, они поняли, насколько это практично.

В Нинчжоу было мало равнинных участков; большая часть сельскохозяйственных угодий представляла собой террасы. В прошлом для орошения использовались горные ручьи или вода, которую носили вручную. Теперь можно было не только орошать шестьсот или семьсот акров земли за раз, но и поливать склоны террасных полей.

Жители Нинчжоу ликовали: больше никакой изнурительной работы по доставке воды по одному ведру за раз!