Всего за два года Ци Шэн полностью преобразил Нинчжоу.

Для обеспечения устойчивого развития экономики Нинчжоу Ци Шэн с самого начала издал указы, направленные на бережную защиту местных фруктовых деревьев и лесов, чтобы в будущем у людей не было недостатка в дарах природы. Он также призывал всех сажать грецкие орехи и каштаны, чтобы увеличить урожай горных продуктов.

Теперь в каждом уезде и городе Нинчжоу открылось множество новых магазинов. В них продавались не только товары повседневного спроса, ткани и шёлк, но даже кисти, чернила, бумага и чернильные камни. Имея дополнительные средства и под руководством Ци Шэна, жители Нинчжоу начали ценить образование своих детей.

Нинчжоу официально встал на правильный путь. Теперь, когда дел было немного, Ци Шэн в сопровождении младшего сына и под руководством Се Юня, который хорошо знал местность, отправился исследовать горы и реки.

— Господин, будьте осторожны. Пожалуйста, пройдите сюда.

Се Юнь осторожно шёл впереди, подсказывая, когда они проходили более крутые участки.

Когда они наконец добрались до вершины горы и перед ними открылся захватывающий вид, Ци Шэн почувствовал, что восхождение того стоило.

В тот момент Ци Сюли был вне себя от восторга и жадно озирался по сторонам. Обычно он вёл себя скромно и вежливо, но сейчас радовался как ребёнок.

Ци Шэн покачал головой и оставил его в покое. Он вот-вот женится, но ведёт себя как ребёнок.

Ци Сюли хихикнул и, увидев, что чайный сервиз уже готов, задумчиво начал заваривать чай для Ци Шэна.

Затем Ци Шэн перевёл взгляд на Се Юня, который почтительно стоял рядом, и не смог удержаться от того, чтобы снова не попытаться его переубедить:

— Синьчжи, с твоим талантом ты мог бы легко обеспечить себе блестящее будущее, сдав экзамены на государственную службу или поступив на военную службу. Зачем настаивать на…

Се Юнь улыбнулся и сказал:

— Мастер, вы снова пренебрегаете моими скромными способностями и считаете меня недостойным остаться?

Ци Шэн был в растерянности. Увидев, что Се Юнь уже принял решение, он сказал:

— Садись. Отсюда открывается прекрасный вид — почему бы не насладиться напитком?

Ци Сюли вмешалась:

— Брат Се, присаживайся! Попробуй чай, который я заварил!

Се Юнь поблагодарил и сел. Он смотрел на плавающие в чае листья, и его мысли были далеко.

Когда-то он тоже был послушным сыном, купавшимся в отцовской любви. Но когда его отец, скромный школьный учитель, наказал любимого внебрачного сына бывшего судьи, эти люди тайно выдвинули против них ложные обвинения.

Отец и сын сделали всё возможное, чтобы восстановить своё доброе имя, но это привело лишь к жестокой смерти отца и вынудило Се Юня скитаться по миру.

По воле случая он несколько лет изучал боевые искусства под руководством мастера по сопровождению грузов. В конце концов Се Юнь вернулся в Нинчжоу и отомстил за своего отца. Но он так и не смог вернуться в те годы, когда его отец был жив, и исполнить его желание:

— Мой сын умен. Со временем он обязательно сдаст императорские экзамены и станет выдающимся и преданным своему делу чиновником!

Се Юнь залпом допил свой чай. Отец, ваш сын не оправдал ваших ожиданий. Но теперь, служа под началом дворянина, которым вы больше всего восхищались, я надеюсь, что не подвёл вас.

Ци Сюли, увидев, как Се Юнь жадно глотает чай, отругал его:

— Брат Се, ты же должен наслаждаться чаем!

Се Юнь поставил чашку и улыбнулся:

— Тогда налей мне ещё. На этот раз я буду пить не спеша.

Ци Сюли сердито посмотрел на него, но послушно налил ему ещё одну полную чашку.

Прошло ещё три года. За исключением Ци Шэна, чьё положение не изменилось, его старший сын Ци Сювэнь теперь был придворным чиновником пятого ранга. Его зять успешно сдал провинциальные экзамены. Его младший сын тоже сдал провинциальные экзамены год назад. Даже госпожа Ван получила почётный титул госпожи четвёртого ранга.

Однажды, закончив с официальными делами, Ци Шэн взял с собой двух слуг и отправился в уединённый элегантный павильон, чтобы насладиться чаем и поиграть на цитре. Он только начал предаваться праздным развлечениям, как к нему подбежал слуга.

Ци Шэн приподнял бровь. Какое важное событие могло произойти сейчас?

Слуга, сияющий от радости, подошёл и сказал:

— Господин, из столицы прибыл посланник — вас вызывают, чтобы вы получили императорский указ!

Ци Шэн удивился, но быстро поехал обратно домой.

Получив императорский указ и проводив улыбающегося евнуха, который его поздравил, Ци Шэн всё ещё пребывал в замешательстве.

Должность: старший помощник министра финансов, престижная должность, уступающая только должности самого министра. Некоторые даже называли её «местом преемника»! Он, всего лишь местный чиновник четвёртого ранга, получил повышение на два полных ранга и теперь был высокопоставленным придворным чиновником!

Ци Шэн нахмурился, понимая, что его путешествие в столицу может оказаться непростым. Но он не боялся. Что бы ни случилось, он встретит это лицом к лицу.

Госпожа Ван, напротив, была вне себя от радости. Видя, как Лю Ши каждый день проявляет почтительность, находясь рядом с её сыном, госпожа Ван, хоть и была законной матерью Ци Сюли, всегда чувствовала себя немного отстранённой. Теперь она наконец воссоединится со своим родным сыном — ничто не могло сделать её счастливее.

Отъезд Ци Шэна произвёл фурор в Нинчжоу. Когда их группа уезжала, горожане провожали их на протяжении многих миль, прощаясь с ними с глубокой привязанностью.

Госпожа Ван и другие члены семьи, сидевшие в карете, были полны гордости. Глядя на неизменно спокойного Ци Шэна, госпожа Ван чувствовала лёгкое замешательство. Когда-то она думала, что проведёт всю свою жизнь в маленьком уезде Юйпин. Кто бы мог подумать, что всего за несколько лет жизнь так кардинально изменится? Казалось, что его стремительный взлёт был предначертан свыше.

Возможно, она слишком долго смотрела на него, потому что, когда его яркие тёмные глаза открылись и он посмотрел на неё в ответ, госпожа Ван нежно улыбнулась. Как бы он ни изменился, он по-прежнему был её мужем и отцом её детей.

Ци Сювэнь заранее привёл жену и детей к городским воротам столицы. У Ци Сювэня было трое сыновей. Младшему было всего четыре года, и он уже мог получать базовое образование. Своим нежным голоском он спросил:

— Папа, почему дедушка и бабушка ещё не пришли?

Ци Сювэнь взял на руки младшего сына и ответил:

— Скоро. Ты ещё помнишь стихотворение, которое я учил тебя вчера вечером?

— Да, да! «Трава на равнине вянет и снова растёт год за годом…»

Малыш с гордостью продекламировал стихотворение, которое только что выучил, явно ожидая похвалы. Ци Сювэнь рассмеялся, довольный его выступлением. Его второй сын, которому сейчас шесть лет, присоединился к нему и тепло похвалил младшего брата:

— Бао Эр такой умный!

Но мальчику это не понравилось. Своим нежным, мелодичным голосом он сказал:

— Я уже большой! Учитель велел называть меня по имени!

— Да, да, наш Бао Эр уже большой мальчик

Малыши перешучивались, как взрослые, и их радостное поведение вызвало улыбки на лицах Ци Сювэня и его жены.

Прождав примерно столько же, сколько горит одна палочка благовоний, Ци Сювэнь наконец увидел приближающуюся карету семьи Ци. Он опустил младшего сына на землю, поправил одежду и приготовился засвидетельствовать своё почтение, как только Ци Шэн выйдет из кареты.

— Хватит, не нужно столько формальностей. Ты ведь уже давно ждёшь, не так ли?

Ци Сювэнь покачал головой, испытывая одновременно облегчение и радость, глядя на своих родителей, которые, казалось, совсем не изменились.

Они недолго пробыли у городских ворот. Группа села в экипажи и вернулась в резиденцию Ци, где Ци Сювэнь вместе с женой и детьми официально засвидетельствовал своё почтение родителям.

Ци Шэн посмотрел на трёх малышей, которые стояли перед ним в ряд, и, вне себя от радости, погладил каждого из них по голове и тепло похвалил.

Стоявшая в стороне госпожа Ван была так переполнена эмоциями, что едва могла сдерживаться. Глядя на трёх своих умных и очаровательных внуков, она чувствовала, что её жизнь наконец-то наполнилась смыслом.

Теперь Ци Шэн вступил в возраст «ушэн» (около 60 лет, время, когда человек спокойно выслушивает других). На четвёртый год после возвращения в столицу на трон взошёл новый император, и Ци Шэн был назначен министром доходов. У Ци Шэна сложились отличные рабочие отношения с новым императором, и ещё через три года Ци Шэн полностью реформировал систему налогообложения солью, благодаря чему ни один житель Да Шэна больше не беспокоился о цене на соль.

Три года назад, увидев, что его старший сын уже стал левым заместителем министра по кадровым вопросам, Ци Шэн подал в отставку вскоре после выхода императорского указа. К сожалению, поскольку государственная казна процветала под руководством Ци Шэна, а личные покои императора были полны, император крайне неохотно отпускал его. Ци Шэн подавал в отставку уже четыре раза.

Глядя на очередное прошение об отставке от Ци Шэна, император почувствовал острую боль. Где ещё он мог найти министра финансов, который не только отлично управлялся с деньгами, но и был совершенно неподкупным?

Размышляя о двух роскошных дворцах, которые он только что начал представлять в своём воображении, император с нескрываемым раздражением смотрел на мемориал в своей руке.

Он не мог не сравнивать своё благополучное правление с «горькой и трудной» жизнью своих предшественников. Прошлые императоры, в том числе император-основатель и его непосредственные преемники, всегда старались не выделяться, опасаясь негативной реакции народа. Они не решались на масштабные строительные проекты, опасаясь, что их будут критиковать за роскошь, в то время как их подданные будут страдать.

После своего восхождения на престол новый император сначала прощупывал почву, тонко намекая, что хотел бы построить небольшой летний дворец за городом. Как и ожидалось, цензоры воспротивились этому, но Ци Шэн вместо того, чтобы открыто выступить против, подготовил подробный план реализации проекта.

Больше года император с тревогой ждал, опасаясь недовольства народа. Но когда строительство летнего дворца было завершено, негативной реакции почти не последовало, а жизнь многих людей даже улучшилась благодаря этому проекту. Довольный император провёл тайное расследование и выяснил, что государственная казна осталась нетронутой — благодаря Ци Шэну.

Конечно, Ци Шэн не был из тех, кто потакает каждому капризу императора. Позволив себе несколько «небольших» излишеств, он быстро переводил разговор на насущные государственные нужды — ремонт набережных Хуанхэ, восстановление разрушающихся дорог в провинции Юй и так далее. Со временем между правителем и министром установилось негласное соглашение: император ограничивался одной просьбой раз в несколько лет.

Но с тех пор, как Ци Шэн впервые подал прошение об отставке, император перестал предлагать ему грандиозные проекты. Несмотря на это, Ци Шэн был полон решимости уйти в отставку.

Главный евнух, стоявший рядом, не мог видеть императора в таком расстроенных чувствах и тихо сказал: «Ваше Величество, не стоит беспокоиться. Теперь, когда оба сына Ци Шэна стали придворными чиновниками, Ци Дарэнь, скорее всего, просто не хочет привлекать к себе слишком много внимания».

Император, конечно, всё понимал. Если бы только Ци Сювэнь был чиновником, это не было бы такой большой проблемой — когда отец и сын служат вместе, это не редкость. Но теперь, когда даже второй сын Ци вернулся в столицу и поступил на государственную службу после шести лет работы в другом месте, в семье Ци было три человека, занимавших важные должности при дворе. Это неизбежно привлекало внимание.

В конце концов императору ничего не оставалось, кроме как принять отставку Ци Шэна. Он также неохотно отказался от своей мечты построить ещё два роскошных дворца. Ци Шэн за эти годы уже исполнил многие его желания — пришло время отпустить его.

Когда Ци Сювэнь и Ци Сюли узнали в резиденции Ци, что их отец снова подал в отставку, их охватило чувство вины. Но Ци Шэна это совершенно не беспокоило.

— Раз вы двое обеспечиваете семью, этого достаточно. Я много лет упорно трудился — почему бы мне наконец не выйти на пенсию и не насладиться заслуженным отдыхом?

Ци Сювэнь и Ци Сюли молча опустились на колени перед Ци Шэном и в раскаянии склонили головы. Ци Шэну было больно на это смотреть, и он легонько пнул Ци Сювэня.

— Я слышал, что пока меня не было, ты наказывал Цинь Эр семейным жезлом?

Ци Сювэнь почтительно ответил:

— Этот неблагодарный ребёнок не хочет готовиться к императорским экзаменам. Вместо этого он одержим мелочами. Я вышел из себя и наказал его.

Сказав это, Ци Сювэнь выглядел немного обиженным. В юности, если бы он осмелился так пренебрегать учёбой, отец забил бы его до смерти.

Ци Шэн помог обоим сыновьям подняться и вздохнул.

— Тогда я был слишком зациклен на успехе и слишком суров с тобой. Если бы я не увидел тебя, покрытого ранами, жалко стоящего на коленях в родовом зале, возможно, я бы никогда не осознал свою ошибку. Теперь у Цинь Эра просто другие интересы — зачем так сильно его принуждать?

Глаза Ци Сювэня слегка увлажнились, но он всё равно твёрдо произнёс:

— Я никогда не винил отца. Я всегда следовал твоим наставлениям и старался быть снисходительным к своим детям. Но как старшему внуку семьи Ци, мне не следует позволять Цинь Эру заниматься только тем, что ему нравится.

Ци Шэн похлопал его по плечу.

— Цинь Эр достаточно послушен. Он даже сдал провинциальные экзамены. Что касается его увлечений, я ознакомился с его работами — некоторые из его идей весьма хороши. Если он добьётся успеха, то сможет служить стране и прославить нашу семью так, как не смогли бы императорские экзамены.

Видя, что Ци Сювэнь всё ещё колеблется, Ци Шэн продолжил:

— Я уже обеспечил ему должность в Министерстве труда. Раз ему это нравится, пусть занимается. В конце концов, у твоего младшего брата есть способности к учёбе, и он может продолжить академическую традицию нашей семьи.

Ци Сювэнь, увидев это, наконец сдался. Он очень любил своего старшего сына и редко его ругал. Его недавняя суровость была вызвана страхом, что своенравие сына разочарует отца. Теперь, видя, как отец души не чает в мальчике, он почувствовал укол зависти, хотя и был благодарен.

Ци Шэн дожил до семидесяти пяти лет. За свою жизнь он увидел, как его старший сын уверенно продвигался по карьерной лестнице в Главном секретариате, как его младший сын стал чиновником третьего ранга, а его старший внук прошёл путь от никому не известного чиновника низкого ранга в Министерстве труда до незаменимого левого заместителя военного министра. Он был свидетелем того, как изобретения его внука стали самым передовым оружием Великой династии Шэн. Он наблюдал за тем, как все его потомки проживали свою собственную судьбу.

Наконец, полностью удовлетворённый, он закрыл глаза и мирно скончался.