Глава 48

Фальшивый караван неумолимо приближался.

Из тумана доносился мерный топот и натужный скрип колес. Люди, бредущие в авангарде, на первый взгляд казались просто вымотанными долгой дорогой: опущенные головы, поникшие плечи, шаркающая походка. Но было в них что-то неестественное. Неправильное.

Квак Ён до предела обострил свои вампирские чувства и шагнул навстречу процессии.

— Минуточку! — громко окликнул он.

Предводитель колонны медленно поднял голову. Его мертвенно-бледное, лишенное всяких эмоций лицо уставилось на Ёна.

— Вы направляетесь в Пекин?

Мужчина молча кивнул.

— Вы здесь за главного?

Снова короткий кивок.

— Я спрашиваю, потому что вы, кажется, сбились с тракта.

— ...В чем дело? — наконец заговорил незнакомец. Его голос был сухим и хриплым, как шелест мертвых листьев.

— Этот бамбуковый лес куда больше, чем кажется. Даже с холма не видно его конца, так что идти через него ночью — плохая идея.

— ...

— И, прошу прощения, но мы уже разбили здесь стоянку. Вас довольно много. Если вы тоже планируете отдохнуть, возможно, вам будет удобнее расположиться по ту сторону рощи, чтобы мы друг другу не мешали.

— ...Гм.

— Туман сгущается. Вы действительно собираетесь лезть в чащу на ночь глядя?

— Не твое собачье дело.

Сплюнув эти слова, мужчина повел процессию во тьму леса.

Бамбуковая роща тонула в тумане. Стебли росли так плотно, что даже с лошади нельзя было разглядеть неба. Идти через такие заросли ночью и без факелов было чистым безумием.

Показалось ли Ёну? Процессия, которая до этого шла прямо на костры Чхонхэ, внезапно, словно по безмолвной команде, слегка изменила направление и шагнула в гущу бамбука, огибая стоянку.

— Кстати, — бросил Квак Ён им вслед, — если вы действительно из охранного агентства Вондан, разве мы не пересекались неделю назад на почтовой станции у развилки?

— ...Возможно.

Несмотря на очевидную, грубую ложь, мужчина просто кивнул. Он слегка обернулся и холодно процедил:

— Вам нужен собеседник на ночь?

Его мертвый взгляд скользнул по руке Ёна, лежащей на эфесе меча, а затем по напряженным фигурам наемников у костров. Заметив эту безмолвную оценку, Ён пожал плечами:

— Извините за беспокойство. Счастливого пути.

Мужчина отвернулся, и жуткий караван медленно растворился в белесой пелене.

Сколько прошло времени? Звуки шаркающих шагов и скрип колес окончательно поглотил туман. Когда вокруг снова воцарилась тишина, кучеры и грузчики Чхонхэ с нервным облегчением выдохнули.

— О-они ушли?

— Что это вообще было?

— Фух. Прямо мороз по коже.

— Да уж, сегодня мне точно будут сниться кошмары...

Но Квак Ён поднял руку, призывая к тишине. Обведя лагерь ледяным взглядом, он тихо скомандовал:

— Слушайте меня внимательно.

Он посмотрел на Хван Пхиля и Чу Хва Джон. Опытные воины думали о том же и синхронно кивнули.

— Потушите костры и ложитесь на циновки. Притворитесь спящими.

— П-притвориться? — дрожащим голосом переспросил кто-то из грузчиков.

— Они вернутся, — жестко ответила Чу Хва Джон. Следующие ее слова повергли рабочих в шок: — Прямо сейчас эти ублюдки прячутся в зарослях. Ждут, когда мы уснем, чтобы перерезать нам глотки.

По лагерю прокатилась волна паники, но Хван быстро привел людей в чувство коротким рявком. Ён, уже прикидывая расстановку сил, добавил:

— Это не обычные грабители и не горные бандиты.

— Мне тоже так показалось, — согласился Хван.

— У нас есть защита от стрел?

— Пара больших железных зонтов. К тому же все наши повозки обшиты металлом, так что выдержат даже арбалетный болт. Если отвести лошадей назад, мы сможем использовать телеги как крепость.

— Отлично. Тогда работаем...

План глухой обороны был готов. Начались «приготовления ко сну», которые со стороны казались обычной суетой уставших путников.

— Черная Птица.

— Поняла! Готовлюсь!

Птица с привязанным к шее легким кожаным мешочком, полным острых как бритва кинжалов, бесшумно взмыла в ночное небо. Погасив костры, наемники сдвинули телеги полукругом.

Для любого стороннего наблюдателя это выглядело как лагерь беспечных торговцев. В ночной тишине даже раздался раскатистый храп Чхон Гана — то ли настоящий, то ли мастерски наигранный.

Вскоре со стороны бамбука донесся едва уловимый шорох.

— Убить всех! — разорвал тишину хриплый крик, вскрывший истинные намерения лже-охранников.

Со свистом из тумана на лагерь обрушился град стрел.

— Всем в укрытие!

Всё произошло в мгновение ока. Воины гильдии мгновенно раскрыли железные зонты. Выстроенные в ряд, словно чешуя дракона, они со звоном отражали смертоносный ливень. Грузчики и кучеры уже давно вжались в грязь за махиной бронированных повозок.

— Так и знал! Засада!

— Ах вы ублюдки!

— Держать строй!

Вторую волну обстрела пережили так же успешно. Чхон Ган, до хруста сжимая железный шест, и Хо Син с обнаженным большим клинком замерли по обе стороны от баррикады, ожидая команды.

Хван Пхиль, Квак Ён и Чу Хва Джон обменялись кивками и почти одновременно вынырнули из укрытий. Сквозь щели между повозками Ён и Хва Джон метнули кинжалы, а старый наемник выпустил стрелу. Снаряды вслепую прорезали туман.

Из зарослей донеслись булькающие хрипы — стрелков удалось снять. Дальний обстрел захлебнулся, и враг перешел к ближнему бою. Ён поднял кулак, подавая сигнал ждать. Сосредоточив вампирский слух, он уловил, как тяжелые луки падают на землю, сменяясь лязгом извлекаемой стали.

Напряжение достигло предела.

— Это Цзянши! — раздался крик.

Из тумана, с треском ломая бамбук, хлынули живые мертвецы. Вслед за ними с жутким смехом бросились наемники Культа с тесаками.

— Оставьте пару баб и молодняк живыми! Заберем на материал!

— Вырезать всех!

Воины торговой гильдии подожгли факелы и хладнокровно приготовились к встрече. За повозками гражданские, включая трясущегося Ё Бэк Рана, находились в абсолютной безопасности.

— В бой!

— Ах вы трусливые твари!

Наемники Чхонхэ и охранники без страха бросились на наступающих мертвецов и сектантов.

— Не бойтесь трупов, рубите туда, где прикреплен талисман!

— Срывайте печати!

Паники не было, и всё благодаря своевременному предупреждению Ёна. Почувствовав присутствие "не-людей", он сразу понял, что они пуститят в ход Цзянши.

«Думал, что это возможно, но... черт. Неприятно».

Стиснув зубы, Квак Ён бросился вперед. И всё же на его лице играла хищная, предвкушающая улыбка. С двух рук он метнул кинжалы — два сектанта рухнули в грязь с пробитыми глотками. Они пришли убивать, оправдание для резни было получено, и Ён не собирался проявлять ни капли милосердия.

В мгновение ока он оказался в самом пекле. Обнажив черный клинок, он метался по полю боя, словно демон. Рубил, блокировал, колол и уклонялся. При каждой вспышке лезвия в лунном свете кто-то падал замертво.

Цзянши тоже были бессильны перед его техникой. Пусть они не чувствовали боли, а их сила во много раз превосходила человеческую, при каждом ювелирном взмахе меча Ёна желтые талисманы слетали с их лбов вместе с кусками гнилой плоти. Ему было плевать, прыгали ли они с деревьев или перли напролом. Мастерство Ёна было настолько подавляющим, что наемники гильдии порой замирали от изумления.

Но не только он демонстрировал чудеса мастерства.

Чхон Ган, дико вращая тяжелым шестом, раскидывал сектантов как кегли, ломая кости. Хо Син, стремительно перемещаясь по флангу, одним ударом разрубал двоих. Чу Хва Джон, виртуозно орудуя парными клинками, плавно и смертоносно танцевала в толпе мертвецов, методично прореживая их ряды.

Вскоре Квак Ён пустил в ход и ножны, перемалывая врагов своим фирменным боем с двумя клинками. А из-за спин то и дело прилетали стрелы Хван Пхиля, снайперски сносящие печати с голов Цзянши.

Поляна перед лесом превратилась в кровавый хаос. Звон железа смешивался с утробным воем падающих мертвецов и предсмертными хрипами сектантов. Враги, ожидавшие легкой добычи, впали в панику.

— Э-эти люди — гребаные монстры!

— Идиоты, вы что, не понимаете ситуа... Кха-ак!

Один из командиров культа рухнул замертво с пробитым горлом. С небес, используя силу гравитации, обрушилась Черная Птица. С пугающей точностью она метала ножи из клюва прямо в цель.

Число врагов стремительно таяло, как вдруг в дело вмешался тот, от кого этого ждали меньше всего.

— М-молодой глава?!

— Хе-хе-хе!

Ё Бэк Ран, подкравшийся из-за повозок, швырял во врагов утяжеленные монеты-дротики.

— Что вы делаете?! Немедленно в укрытие! — заорала кормилица.

— Я тоже сильный! Смотрите, одного броска достаточно!

Избалованный мальчишка упрямо продолжал метать золото. И хотя монеты не наносили смертельных ран, они ломали носы и эффективно отвлекали врагов.

В этот момент из тьмы выскочил уцелевший Цзянши. Перемахнув через телегу, он бросился прямо на Бэк Рана.

Хван Пхиль не раздумывая выпустил стрелу. Со влажным шлепком талисман отлетел прочь, и мертвец тяжелым кулем рухнул в грязь прямо перед визжащим мальчишкой.

Пока Хван отвлекся, крайняя телега перевернулась. Юркая черная фигура метнулась в темноту: сектант-вор, выжидавший удобного момента, схватил увесистый мешочек из повозки и бросился наутек. Хван вскинул лук, но еще один цзянши прыгнул на беззащитных кучеров, и снайперу пришлось сменить цель.

— Я догоню его! — вдруг закричал Бэк Ран. — Одна нога здесь, другая там! Это же наши вещи!

Мальчишка сорвался с места и бросился в туман за вором.

— Черт бы его побрал, мелкий идиот! — Хван уже собирался прыгнуть следом, но из кровавого месива вынырнул Квак Ён.

— Охраняйте периметр! Я пойду! — крикнул он и, не дожидаясь ответа, скрылся в густом тумане бамбукового леса.

Женщина неслась сквозь колючие заросли бамбука. В плотной белесой мгле не было видно ни зги, но в руке она до боли крепко сжимала украденный мешочек. На ее лице играла безумная улыбка облегчения.

Ее напарник уже активировал иллюзорный строй — формацию, искажающую восприятие пространства и сводящую преследователей с ума. Тайная хижина материализовалась из тумана прямо перед ней.

У входа стоял тот самый предводитель фальшивого каравана.

— Какого дьявола ты творишь?! — злобно зашипел он.

— Я не могла вернуться с пустыми руками! — она победно подняла мешок. — Нас там резали как свиней! Надо было прихватить хоть что-то ценное. Это же вещи знаменитой гильдии!

— Идиотка!

— А сам-то? Сбежал первым, как трус! В подвале есть еще резервные цзянши, может, выпустим их?

— Тупая сука! Им не хватает жизненной энергии! Они сгниют и развалятся, не успев добежать до лагеря! Эти монстры... — мужчина грязно выругался.

— Вот видишь. Говорят, у цзянши тоже есть уровни качества. Надо было просить высшие талисманы!

— Если бы мы выполнили квоту по трупам, жрец бы нам их выдал!

Мужчина напряженно вгляделся в туман.

— Заткнись. Кто-то попал в ловушку.

Он бросил окровавленную солому, корректируя иллюзию, и из тумана, тяжело дыша, выбежал мальчишка. Заметив жуткую парочку, Бэк Ран резко затормозил.

— В-вы кто такие?! — пискнул он.

— Давно мы не сдавали жрецам свежих детей, — плотоядно усмехнулся наемник и одним ударом вырубил испуганного ребенка. Взвалив его на плечо, он направился к двери хижины. — Получим высшие талисманы за этого сопляка и свалим на юг.

Спустившись по узкой лестнице, парочка оказалась в сыром, скрытом подвале, пропитанном могильным холодом. Вдоль стен стояло более тридцати "спящих" цзянши. Под защитой темной формации их мощь удваивалась.

Бросив бесчувственного Бэк Рана на каменный пол, мужчина достал ритуальную чашу и кривой нож.

— Сразу будешь пускать кровь? — поморщилась женщина.

— Зачем тянуть? Вся наша дань пропала. Нужно компенсировать.

В этот момент сверху раздался спокойный голос:

— И сколько же вы уже этим занимаетесь?

Они медленно, как в кошмаре, подняли головы. По деревянной лестнице бесшумно спускался мужчина в черном.

— Как... как ты сюда попал?! — взвизгнула женщина. — Один?!

— Зачем мне тащить своих людей в это грязное, смердящее место?

Сектант вдруг разразился лающим, нервным смехом. Страх сменился безумной уверенностью. Это было их логово. Тридцать мертвецов ждали команды.

— Сам пришел в свою могилу, идиот! — взревел он, высвобождая темную энергию. Желтые талисманы на лбах трупов налились красным светом. 

— Жалкий, самонадеянный глупец!

— Кажется, вы кое-что перепутали, — спокойно ответил Квак Ён.

Его губы изогнулись в хищной, абсолютно безумной улыбке, обнажив острые клыки.

— Это не я пришел в ловушку. Это вы заперты здесь со мной.

Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)