Грандиозные планы Вира отошли на второй план, когда для Момоусаги, едва вернувшейся в Штаб-квартиру Морского Дозора, начался сущий ад. Цена столкновения с ним оказалась непомерно высока.

Едва ступив на порог, она, вместе с Акаину, была вызвана на экстренное совещание.

Чатона же немедленно доставили в лазарет – его состояние требовало неотложной помощи.

В конференц-зале собралось почти все высшее командование Морского Дозора. Повод был более чем серьезный: погиб вице-адмирал. Такое не спускали с рук.

Известие о случившемся достигло Сэнгоку молниеносно, и он тотчас же созвал совет.

Вскоре все заняли свои места. Но с этого дня одно кресло в зале навсегда останется пустым.

Лицо Сэнгоку, возглавлявшего совет, было непроницаемо-мрачным.

«Пенсия Добермана выплачена?» – глухо спросил он.

«Докладываю, Адмирал Флота! Уже доставлена его семье», – четко ответил адъютант.

Сэнгоку едва заметно кивнул, черты его лица чуть смягчились.

Затем его взгляд остановился на Момоусаги и Акаину, только что прибывших с задания.

Стоило Момоусаги поймать его взгляд, как она тут же отвела глаза. От былой непоколебимой решимости не осталось и следа. Вместо нее… страх?

Это не укрылось от проницательного взгляда вице-адмирала Цуру. Выражение ее лица мгновенно стало жестким. Годы опыта и исключительное чутье на людей безошибочно подсказали: произошло нечто из ряда вон выходящее. Момоусаги не стала бы так себя вести, не случись чего-то действительно ужасного!

Сэнгоку слегка нахмурился, заметив реакцию Момоусаги, и перевел взгляд на Акаину.

«Докладывай, что произошло», – приказал он.

Акаину, не склонный к обинякам, кратко и четко изложил суть дела.

Когда он закончил, в зале повисла тяжелая тишина. Лица присутствующих омрачились.

Значит, этот Вир не только ушел от преследования адмирала, но и успел при отступлении убить вице-адмирала?

И если бы Акаину не подоспел, жертв могло быть гораздо больше?

Какой же силой он обладает? Неужели даже адмирал не в состоянии его остановить?

Затем Акаину добавил: «К моему прибытию Чатон уже был без сознания, так что подробностей того боя я не знаю».

Он мельком взглянул на Момоусаги и продолжил: «Что касается его побега из-под моего носа, то он использовал какую-то пространственную способность».

«Он буквально растворился в воздухе. Иначе ему бы от меня не уйти».

«Кроме того, – Акаину сделал едва заметную паузу, – перед тем как исчезнуть, этот ублюдок сказал Момоусаги… „Твои губы очень нежные“. Не знаю, что он этим хотел сказать».

Закончив, Акаину невозмутимо отхлебнул из своей чашки. Он всегда говорил то, что думал. Раз Момоусаги молчит, он скажет за нее. Кто знает, возможно, эта деталь окажется важной.

Едва последние слова Акаину затихли, конференц-зал накрыла гробовая тишина.

Все взгляды, как по команде, впились в Момоусаги.

Лицо Цуру исказилось.

Губы?

Очень нежные?

Намек был более чем прозрачен!

Вир… поцеловал Момоусаги?!

Это было… немыслимо!

Глаза присутствующих расширились от изумления, даже обычно невозмутимый Гарп не смог скрыть своего удивления.

Момоусаги чувствовала, как эти взгляды буквально прожигают ее насквозь.

Она так боялась, что эта деталь всплывет. И вот Акаину, не моргнув глазом, выложил все перед высшим командованием! Он что, решил поджарить ее на медленном огне?!

«Момоусаги, что все это значит? Он?..» – с трудом сдерживая гнев, процедил Сэнгоку. В его глазах Вир окончательно превратился в мерзавца из мерзавцев.

Вопрос Сэнгоку обрушился на Момоусаги как удар. Как она могла ответить на него?!

Ее лицо вспыхнуло густым румянцем. Отвечать на такое перед всеми… Одно воспоминание о произошедшем вызывало дрожь, не говоря уже о том, чтобы пересказывать это вслух!

Да, Вир сделал это, чтобы нейтрализовать яд… но ведь он сам ее и отравил!

И все же… если бы он не вывел яд, последствия были бы немыслимы.

Зал, полный мужчин, продолжал буравить Момоусаги взглядами, ожидая ответа.

Но Цуру властным жестом остановила ее.

«Можешь идти. Поговорим позже, наедине».

Эти слова прозвучали для Момоусаги как королевское помилование. Пылая от смущения, она почти бегом покинула конференц-зал.

Когда за Момоусаги закрылась дверь, лица оставшихся помрачнели еще больше.

Ситуация была из ряда вон выходящей.

Мало того, что мерзавца не удалось схватить, так еще и потери среди вице-адмиралов!

Один убит, другая… обесчещена?

Если в ближайшее время ничего не предпринять, репутация Морского Дозора будет втоптана в грязь!

«Чтобы поймать его, нужно нейтрализовать его пространственные способности», – ровным голосом констатировал Акаину.

Зал снова погрузился в раздумья. Первой тишину нарушила Цуру:

«Пространственные перемещения? Чтобы им противостоять, нужно либо пресечь саму возможность их использования, либо создать такие пространственные возмущения, которые сорвут любую попытку побега».

«На такое способны только адмиралы или Гарп-сан».

«Следовательно, чтобы одолеть его, нам придется задействовать силы адмиральского уровня».

Доводы Цуру были неоспоримы. Всем пришлось признать: Вир достиг уровня угрозы, справиться с которой под силу лишь адмиралу.

Посылать против него вице-адмиралов отныне означало обрекать их на верную смерть.

«Где сейчас этот ублюдок?» – нахмурившись, спросил Сэнгоку.

«Докладываю, Адмирал Флота! Он движется в Новый Свет в сопровождении Джоза из команды Белоуса».

При этих словах Сэнгоку нахмурился еще сильнее. Опять Белоус?

Ситуация усложнялась на глазах.

Новый Свет – не та территория, где Морской Дозор мог действовать свободно. Это владения Йонко.

Впрочем, команда Соломенной Шляпы все еще находилась в первой половине Гранд Лайн. Рано или поздно этот юнец должен будет вернуться.

Поразмыслив, Сэнгоку тяжело вздохнул.

«Пока мы бессильны что-либо предпринять. Но он вернется. И когда это случится, Кидзару, его поимка – твоя задача».

При этих словах мужчина, лениво обтачивавший ногти, поднял голову.

«Я-а-а-а?» – лениво протянул тот, указывая на себя.

Сэнгоку непреклонно кивнул. Кидзару лишь вздохнул.

Задачка не из приятных.

Даже Аокидзи потерпел от него поражение. Откровенно говоря, связываться с Виром ему совершенно не хотелось.

Куда приятнее было бы расслабиться и ничего не делать.

Гоняться за таким проблематичным типом? Явно не обойдется без сложностей.

Но приказ Адмирала Флота есть приказ, да и сам он большую часть времени откровенно бездельничал на базе, греясь на солнышке. Отказываться было не с руки. Придется подчиниться.

Возражений не последовало. Все понимали: Кидзару – наиболее подходящая кандидатура.

И все же, осознавая это, каждый испытывал странное чувство нереальности.

Всего полмесяца назад…

Отправка вице-адмирала для поимки Вира казалась излишней мерой.

А теперь…

Спустя каких-то полмесяца…

Привлечение адмирала выглядело абсолютно оправданным.

Это было…

Оставалось лишь тяжело вздохнуть и признать: Вир оказался чудовищно силен.

«Кидзару, отнесись к этому со всей серьезностью, – предупредил Сэнгоку, выразительно взглянув на Аокидзи. – Некоторые его способности способны застать врасплох даже адмирала».

«Поня-я-ятно~» – протянул Кидзару своим обычным расслабленным тоном.

Сэнгоку лишь досадливо потер виски. Что ж, он предупредил. Если Кидзару попадется, пенять будет не на кого…

Далее обсудили кандидатуру нового вице-адмирала и размер награды за голову Вира.

Вскоре совещание завершилось.

Против повышения награды за Вира до миллиарда белли никто не возразил.

К этому моменту все на собственном горьком опыте убедились в его чудовищной силе.

Аокидзи тяжело ранен.

Акаину вернулся с пустыми руками.

Доберман мертв.

Чатон в коме.

Момоусаги…

Череда инцидентов неопровержимо доказывала: Вир – угроза колоссального масштаба.

Миллиард. Он определенно стоил этой суммы.

Тем временем в кабинете Цуру царила напряженная тишина.

Две женщины, связанные не только службой, но и сестринскими узами, сидели друг напротив друга.

Цуру молча изучала младшую сестру, чье лицо пылало, как спелое яблоко.

Момоусаги, низко опустив голову, упорно избегала ее взгляда.

«Твое сердце… не осквернено», – после долгой паузы наконец произнесла Цуру, и в ее голосе прозвучало удивление.

Она обладала даром тонко чувствовать душевное состояние людей. И если бы с Момоусаги действительно произошло непоправимое, ее сердце не могло бы остаться чистым.

Услышав слова старшей сестры, Момоусаги, запинаясь, поведала о случившемся.

Когда Цуру узнала, что Вир пошел на такой шаг, чтобы вывести яд из тела Момоусаги, ее лицо омрачилось еще сильнее.

«Ах, сестренка… – с горечью подумала Цуру. – Сколько же тебе пришлось вынести. И это моя вина».

Отправляя ее на задание, она больше всего боялась именно этого – что чистота Момоусаги будет запятнана. И вот, ее худшие опасения оправдались, пусть и не так, как она представляла.

Она мягко погладила Момоусаги по волосам, чувствуя, как сердце сжимается от сострадания.

Однако Цуру уловила и нечто странное.

В рассказе Момоусаги не было ожидаемой жгучей ненависти.

Обычно после подобного женщина испытывает глубочайшее отвращение к насильнику.

Но в голосе Момоусаги, когда она говорила о Вире, проскальзывали… нотки оправдания?

Цуру не замедлила указать на это.

Ответ Момоусаги ошеломил ее.

«Он вывел яд… Если бы не он, я бы действительно… все потеряла».

Это признание ошеломило Цуру.

«Но разве не он сам тебя отравил?»

«Да. Но он не был обязан меня спасать».

Две короткие фразы – и Цуру постигла суть.

Действительно, не был обязан.

Они враги. Зачем ему помогать? Не проще ли было дать ей умереть?

И все же он спас ее.

С этой точки зрения… толика благодарности, которую испытывала Момоусаги, уже не казалась такой уж неуместной.

Поначалу Момоусаги кипела от ярости.

Но за время пути обратно ее гнев улегся.

Чем больше она размышляла, тем меньше оставалось обиды на Вира.

В конце концов, она проиграла в честном поединке.

В мире, где правят сила и сражения, смерть – не самый худший исход.

Цуру еще некоторое время утешала сестру. Убедившись, что Момоусаги уже не выглядит такой подавленной, она с облегчением вздохнула.

Главное, чтобы этот инцидент не сломил ее дух и не помешал ее дальнейшему росту как воина. Это было бы настоящей трагедией.

Однако у этого происшествия был и неприятный шлейф —

По Штаб-квартире поползли слухи.

За спиной Момоусаги шептались о том, как Вир силой овладел ее губами.

Случайные обрывки этих пересудов долетали до нее, и каждый раз, помимо жгучей досады, она могла лишь заливаться краской, что лишь подстегивало сплетников…