Слова Белоуса застали Шики врасплох.

Разумеется, слухи о пленении сына Белоуса уже достигли его ушей. И мир вскоре должен был услышать о продолжении. А каким оно могло быть? Публичная казнь – что же еще? Изначально Шики планировал найти местечко поудобнее и насладиться этим грандиозным зрелищем.

Но кто бы мог подумать, что этот старый лис попытается втянуть его в свою авантюру?

Когда придет время, Морской Дозор, без сомнения, выставит свои самые элитные силы. Если он сунется туда, шутки закончатся быстро. Одно неверное движение – и он рисковал сложить голову рядом с этим старым псом.

С одной стороны: возвращение к пику формы. С другой – бездонная пропасть. Дилемма, что и говорить.

Впрочем, его терзало не столько само решение – дай ему волю, он бы не раздумывал и секунды, выбрав возвращение былой мощи, – сколько риск оказаться разменной монетой. А если старик Белоус сложит там голову? Тогда все усилия пойдут прахом, а он останется ни с чем – просто бесплатная рабочая сила. Ни выгод, ни наград, лишь унизительная роль пешки в чужой игре.

Белоус, заметив его колебания, широким жестом изложил условия, щедрее которых трудно было вообразить.

— Слушай внимательно, старый пройдоха, – пророкотал Белоус. – И не смей говорить, что я не предлагаю честной сделки. Я сделаю ее еще заманчивее! Сначала мой друг, чудо-доктор, вернет тебе силы. А потом ты присоединишься ко мне в бою. Как тебе такое?

Голос Белоуса гремел, источая силу и непоколебимую уверенность – такой рокот заставлял верить каждому слову. Самоуверенная ухмылка растянула его губы.

Услышав это, Шики не смог сдержать удивления. Лицо его преобразилось; прежнее хладнокровие испарилось.

Предложение было не просто хорошим – оно было дьявольски идеальным.

И что еще важнее: неужели этот старый хрыч настолько ему доверяет? Не боится, что Шики, едва исцелившись, просто растворится в воздухе, оставив его ни с чем? Ведь Белоус и так шел на почти самоубийственную войну – мести можно было не опасаться. Так какого же черта он решился на подобное? Истинное доверие? Или… отчаяние? Неужели Белоус настолько обезумел от жажды преимущества в грядущей битве, что отбросил всякую осторожность?

Шики терялся в догадках, какой безумный план зрел в голове старого пирата.

Но на таких условиях… отказываться было бы глупо. Сделка сулила стопроцентную выгоду. Даже если придется вступить в бой, всегда можно будет ретироваться, едва запахнет жареным. Риск минимален.

«Старый дурак, – мелькнуло у Шики. – Чем старше, тем безрассуднее».

С этой мыслью Шики немедленно согласился, заявив, что возражений не имеет. Если его исцелят до битвы, он сдержит слово.

Белоус расплылся в бесшабашной улыбке, способной, казалось, покорить целые флотилии. Он прекрасно понимал, что согласие Шики – лишь половина дела. Но имело ли это значение сейчас? Едва ли.

— Гура-ра-ра-ра! Превосходно! Тогда – за плодотворное сотрудничество! – Белоус протянул руку.

Шики, не скрывая довольной ухмылки, протянул руку в ответ, уже предвкушая легкую наживу.

Но в тот миг, когда их ладони сомкнулись…

В нос ему ударил смрад. Едкий, тошнотворный запах старого мускуса, от которого едва не вывернуло съеденную закуску. С трудом проглотив подступившую к горлу желчь, он отшатнулся, глядя на Белоуса с неподдельным ужасом.

— Не могу ошибаться! Это от тебя! Что это за чертовщина?! Воняет так, что глаза режет!

Лицо Белоуса едва заметно дрогнуло, но он почти не подал виду.

Почему он пошел на такую сделку? Разумеется, он доверял Виру. Для чудо-доктора исцеление Шики – сущий пустяк. Вот только... лечение Вира имело свои побочные эффекты. Как, например, эта невыносимая вонь, которую теперь источал сам Белоус.

Однако Белоус был уверен: это далеко не предел возможностей мальчишки. У того наверняка имелись в запасе фокусы и похлеще. Нужно будет намекнуть Виру… приготовить для Шики что-нибудь особенно «пикантное». Интересно, насколько Вир хорош в ядах? Если разбирается, то для Шики можно состряпать нечто особенное.

Хочешь избавиться от побочек? Сначала выиграй бой. Нужно противоядие? Выполни свою часть сделки. Идеальный поводок, не так ли?

Вот только долг перед Виром все рос. Придется отплатить сполна, тут и говорить нечего.

Вскоре Белоус вкратце посвятил Шики в детали, касающиеся Вира. Узнав, что чудо-доктор – всего лишь врач Пиратов Соломенной Шляпы, Шики застыл, словно громом пораженный. Как такой гений мог до сих пор не оказаться в руках одной из великих держав? В голове Шики тут же зародилась мысль переманить его. Впрочем, идея эта была изначально обречена на провал.

Вскоре Шики, не мешкая, взмыл в воздух, направляясь прямиком к Архипелагу Сабаоди.

Белоус же связался с Марко. Узнав, что Вир уже несколько дней безвылазно занят разработкой нового лекарства, он приказал не беспокоить его. Изложив Марко суть дела, Белоус завершил разговор. Он лишь попросил, как только Вир освободится, передать ему детали: насчет яда, плана лечения и прочего. А также сообщить, что в случае успеха Пираты Белоуса окажутся перед ним в неоплатном долгу.

Марко счел это некоторым преувеличением, но… доля правды в словах капитана была. Вир и без того оказал им неоценимую помощь.

Стоявшая неподалеку Ямато слышала весь разговор. Узнав, что звонил сам Белоус, она застыла на месте, потрясенная до глубины души. Челюсть ее едва не коснулась палубы.

Сам Белоус просил Вира вылечить кого-то, и взамен вся его команда оказывалась в долгу? Это… это звучало невероятно! Разве Пираты Белоуса – не одна из сильнейших команд мира? Как они могли так легко оказаться в долгу перед простым судовым врачом? Что-то здесь было не так.

Если только… медицинские таланты Вира действительно настолько исключительны, что даже Ёнко вынужден обращаться к нему за помощью? Это… это было немыслимо!

А как же ее собственное лечение? Если бы Вир потребовал плату, это была бы астрономическая сумма! Выходит… ее вылечили почти даром?! Да кто в здравом уме согласится на такое лечение, пусть оно и делает сильнее? Оно того не стоило!

Да, в глазах наивной Ямато «чудовищные» методы лечения Вира никак не вязались с полученным приростом силы. Удовольствия они точно не доставляли.

Но просьба Белоуса открыла ей глаза: Вир был поистине уникален. Этот парень… был кем-то особенным.

И вот…

Минуло еще два дня. Вир за это время лишь раз покинул свою лабораторию – приготовить еды. И эта еда… едва не стала причиной новой войны на борту. Два ненасытных едока схлестнулись из-за одного блюда, не желая уступать. Виру пришлось готовить вторую порцию, чтобы утихомирить буянов.

Марко, разумеется, передал Виру все детали плана Белоуса. Поначалу он опасался, что Вир может отказаться. Но, заметив самодовольную ухмылку на лице доктора, понял: беспокоился он напрасно...