В это же время в недрах Импел Дауна…

Магеллан, застывший у лестницы первого уровня, не верил своим глазам.

Какого дьявола этот парень всё ещё на ногах?

Он видел, как Вир получал рану за раной, но бой длился уже двадцать минут, а Зеро так и не мог его одолеть. Невероятно. Магеллан заметил, что стиль Вира строился на внезапных, ошеломляющих выбросах силы, после которых он заметно слабел.

И всё же... он до сих пор не падал. Как он ещё держался?

Перед его глазами мелькали размытые силуэты. Беспрерывный обмен ударами, лязг металла и свист рассекаемого воздуха слились в единую канонаду, которая и не думала стихать.

Но Зеро был потрясён куда сильнее Магеллана. Для него Вир был одним — чудовищем.

Тело Вира покрывала дюжина колотых ран. Рубленые же и вовсе не поддавались счёту. В плече зияла дыра, оставленная клыками самого Зеро.

И всё же парень дрался, будто не замечая увечий. Зеро был уверен: накопленного яда с лихвой хватило бы, чтобы свалить гиганта. Он впрыснул отраву прямо в кровь, когда вцепился клыками в плечо! Но Вир… он даже не пошатнулся.

Что это за исчадие ада?!

Поначалу, когда Вир теснил его, Зеро решил, что столкнулся с грозным мастером. Но затянувшийся бой показал — это не так. Вся сила Вира заключалась в его до смешного абсурдной способности. Сами же боевые навыки юнца были грубы и неотточены.

И именно это ужасало. Даже с такой примитивной техникой этот мальчишка умудрился его подавить! Если он отточит своё мастерство... что тогда? Он же просто сотрёт его в порошок!

Кто он такой?! Разум Зеро отказывался это принимать.

Зеро догадывался: всё дело в склянке, которую Вир раздавил в начале боя. Но эта мысль вызывала лишь большее раздражение.

«Какая-то склянка дала ему полный иммунитет к моему яду? Это же насмешка! Где хоть капля уважения?! Я накачивал его отравой всё это время, а ему хоть бы что! Что это за чудовищное противоядие? Сколько оно, чёрт возьми, стоит? Неужели он готовился к встрече именно со мной?!»

Зеро и не подозревал, что Вир — доктор. В его представлении, противник просто потратил целое состояние на уникальное противоядие.

Но ещё больше поражала физическая мощь Вира. Острые как бритва паучьи конечности Зеро с трудом пробивали его плоть. С виду обычное телосложение… но за ним скрывалась нечеловеческая, почти немыслимая стойкость.

Этот юнец — настоящее чудовище со всеми задатками бойца высшего ранга. Позволить ему уйти — значит породить будущую катастрофу.

Нет! Он должен убить его здесь и сейчас, чего бы это ни стоило! Нельзя дать ему уйти!

Выживший гений — это гений. Мёртвый — лишь удобрение для почвы!

Вир тем временем трезво оценивал свои силы. Пора уходить. Но сперва — прощальный подарок. Уйти, не попрощавшись, было бы верхом невежества.

Его взрывная мощь сейчас была сравнима с силой адмирала, а может, и превосходила её. Но в затяжном бою он был обречён. Ему оставался всего один шаг до этого уровня. Один шаг до того, чтобы войти в элиту.

Почувствовав, как противник вновь собирается с силами, Вир не стал ждать.

— Молниеносная пушка!

Слишком быстрый, чтобы уклониться, разряд молнии отшвырнул Зеро назад. Вир тут же достал ещё одну склянку.

Зеро не мог позволить ему использовать ещё одну. Не успел Вир и шелохнуться, как тот оказался прямо перед ним.

Покрытый ядом шип метнулся к виску Вира. Такая скорость заставила даже его напрячься. Противник пошёл ва-банк.

«Пытаешься удержать меня?» — на губах Вира мелькнула усмешка.

Вместо того чтобы раздавить флакон, он подбросил его в воздух. Меч взвился вверх, одним движением разрубая стекло и подхватывая на лезвие каплю содержимого. И тут же устремился к груди Зеро.

Этот манёвр сбил Зеро с толку. Мальчишка сошёл с ума? Его атака не успеет. Он целится в голову, Вир — в грудь. Это шанс!

Рука Зеро мгновенно покрылась плотнейшей Волей Вооружения. Он был полон решимости пробить череп Вира одним ударом. В конце концов, мертвец с дырой в голове не сможет махать мечом.

И в тот самый миг, когда победа казалась очевидной, а его шип был в сантиметрах от цели… случилось немыслимое.

Движения Вира невообразимо ускорились!

Вжик!

Клинок вспорол грудь Зеро. Жгучая боль подсказала, что рана глубока.

Но это не имело значения. Главное — враг будет мёртв!

Однако стоило этой мысли пронестись в его голове, как фигура Вира… исчезла.

Да. Испарилась. Как и в самом начале. Бесшумно. Бесследно.

Воздух над местом, где он только что стоял, треснул с оглушительным щелчком.

Зеро застыл, ошарашенно глядя в пустоту. Его лицо скривилось так, будто он проглотил нечто отвратительное.

Какая мерзость! Что это за дьявольская техника?! Ни следа, ни предвестия — просто исчезновение. Он уже видел этот приём в начале боя и счёл его последним козырем. Но Вир использовал его снова, спустя такой короткий промежуток времени!

Хорошо. Его провели. Мало того что не убил, так ещё и позволил уйти, получив на прощание рану.

Зеро мрачно опустил взгляд на грудь. Глубокий, до самой кости, порез пересекался со старым шрамом, оставленным тем же мечом. Теперь они образовывали уродливый крест.

Стряхнув пыль с одежды, Зеро развернулся, чтобы доложить о провале. Но не успел он сделать и пары шагов, как его накрыла внезапная волна головокружения.

Глаза в ужасе расширились. Что… что происходит?

Он снова посмотрел на рану и обомлел: свежая плоть вокруг пореза стала угольно-чёрной.

Его… отравили!

Зеро резко втянул воздух. Это было вершиной абсурда. Он, ядовитый паук… отравлен?!

На его лице застыло выражение такого недоверия, какое, наверное, было бы у адмирала Акаину, если бы тот загорелся от простого огня.

Та склянка… была ядом?! Да что не так с этим парнем?! Сначала — универсальное противоядие. Теперь — отрава, способная подействовать на него, чьё тело само — сосуд с ядом!

Проклятье! Откуда в этом мире такое берётся?! Где этот мальчишка раздобыл подобные зелья?!

И пока Зеро тонул в собственном смятении, Магеллан, наблюдавший за всем со стороны, кажется, понял его состояние. Со сложным выражением лица он медленно произнёс:

— Вообще-то… тот парень… он доктор.

На первом уровне Импел Дауна воцарилась мёртвая тишина. А когда до Зеро наконец дошёл смысл сказанного, по всему этажу разнёсся его яростный, полный недоверия вопль:

— ОН КТО, ТЫ СКАЗАЛ?