— Что это было? Кто-то… застонал?

— Застонал? Это больше походило на крик… крик блаженства.

— Вы хотите сказать?..

— Да что тут гадать, все всё слышали. Это был Марко!

Дозорные оживлённо зашептались, бросая недоуменные взгляды в сторону сражающихся пиратов.

Тем временем команда Белоуса уже пришла в яростное движение.

— МАРКО!!! — прогремел яростный, полный скорби рёв Белоуса. Одним сокрушительным ударом он отбросил назад обоих противников и шагнул вперёд, готовый ринуться к источнику звука.

Но разве могли Гарп, Сэнгоку и Акаину позволить ему это? Сражаться одновременно с тремя легендами Дозора — даже для Белоуса это было непосильной задачей. И всё же гнев и отчаяние на его лице становились лишь глубже.

Увидев это, пираты Белоуса всё поняли.

— Марко! Ублюдки, они убили Марко!

— Проклятые дозорные! Прочь с дороги!

— Марко!! Я разорву вас на куски!

— Спасите его! Быстрее! Марко долго не протянет!

Волны отчаянных криков с именем командира первой дивизии разносились по всему полю боя. Даже дозорные, отпускавшие прежде насмешки, притихли. Какой там крик блаженства — враг в панике, их товарищ явно умирает!

— Стойте! Не дайте им прорваться к нему! — выкрикнул Акаину, и уголки его губ зловеще изогнулись.

Прекрасно. Устранение одного из командиров нанесёт сокрушительный удар по боевому духу пиратов. И пока они будут тщетно пытаться спасти своего товарища, наш боевой дух взлетит до небес.

Всю площадь теперь можно было описать одной фразой: «Пираты Белоуса скорбят по своему Марко».

— Марко! Сынок, не умирай! — донёсся издалека хриплый голос Золотого Льва Шики.

Хоть на словах он и умолял Марко выжить, в глубине души старый пират молился об обратном.

Бесконечные вопли наконец заставили и самого Марко понуро опустить голову, мысленно вывесив табличку: «Уже мёртв. Не беспокоить».

Этот пронзительный крик заставил и Джину в шоке расширить глаза. Сначала, увидев, как пронзают Марко, она чуть не лишилась чувств. Но со временем женщина начала ощущать что-то… не то. Этот мечник… почему он казался таким знакомым? Разве она не видела эту самую сцену совсем недавно?

Подозрительно нахмурившись, Джина продолжала наблюдать. Теперь она была почти уверена. Покрасневшее лицо Марко было слишком уж убедительным, а тот финальный вопль окончательно подтвердил её догадку.

Это действительно был он. Он и вправду появился. А значит… он сейчас лечит Марко? Будучи сама врачом, Джина с трудом могла в это поверить. Проводить лечение прямо под носом у врага… Это было… впечатляюще. Да так, что его технику легко можно было спутать с убийством.

«Динь! Поздравляем, Хозяин! Вы заработали 500 000 очков негатива!»

Голос системы заставил Вира ухмыльнуться ещё шире. Со стороны же это выглядело как злорадная усмешка свершившейся мести.

— Этот Тиба! Он и вправду прикончил Марко! Его жизненная сила угасает на глазах!

— Я всегда знал, что у Тибы есть потенциал! Совсем как его сестра Гион — никогда его не недооценивай!

— Не останавливайся! Добей его! Вперёд, Тиба!

— Сколько там было ударов? Сотня, не меньше? Чёрт… Какая жестокость!

— Кто теперь зовёт его «Тиба»? С сегодняшнего дня — господин Тиба! С таким-то достижением он скоро может стать контр-адмиралом!

Немало дозорных знали Тибу, и их одобрительные возгласы не утихали. Пятьсот тысяч очков негатива и униженный до глубины души Марко. Психологическая травма была практически гарантирована.

Ну и ладно. А дальше — славное, большое рагу. Выдержит ли его Марко — это уже другой вопрос. К счастью, у Вира под рукой было полно лекарств от ожогов. О припасах можно было не беспокоиться. Пора начинать готовить.

Оставалась лишь одна проблема… Как ему вытащить гигантский котёл, не вызвав подозрений? Мысли Вира неслись вскачь, и вскоре у него появилась идея. Внезапно он взревел:

— А?! Ах ты подлый ублюдок! Прячешь при себе оружие?! Хорошо, что я заметил! Отдавай! Не шевелишься? Отлично! Я сам его заберу!

С этими словами рука Вира нырнула прямиком в штаны Марко.

Всё поле боя застыло в недоумении.

Дозорные были озадачены. Оружие? С каких это пор Марко прятал оружие? Он так долго сражался с Акаину и ничем не воспользовался! И даже если так… какого чёрта Тиба искал его там? Разве оружие хранят в штанах? Что за бред?! Конечно, все знали, что Тиба был немного… не от мира сего. Он часто делал вещи, которые нормальные люди не могли постичь. Но это? Это было уже слишком!

Пираты Белоуса растерялись ещё больше. Марко и спрятанное оружие? Он никогда об этом не упоминал! На него не похоже. Неужели этот дозорный опять валяет дурака? По их спинам невольно пробежал холодок. Этот парень… определённо замышлял недоброе. Бедному Марко предстояло выстрадать ещё больше. Какая трагедия.

Сам Марко мгновенно пришёл в смятение. Притворяясь мёртвым, он невольно дёрнулся.

«Какого чёрта?! Я же мёртв! Моя роль в этом спектакле окончена! Какое ещё оружие?! Разве что "это" считать оружием… тогда да, полагаю, я всегда вооружён. Но это, чёрт возьми, не то оружие! О нет. О нет, нет, нет… Неужели всё, что было до этого, — лишь прелюдия? Почему мне кажется, что этот парень только сейчас начинает по-настоящему?! Что делать?! Это будет тяжело».

Знал бы он, то просто умер бы по-настоящему с самого начала. Зачем он подыграл? Он никак не ожидал, что Вир станет лечить его прямо посреди поля боя, на глазах у всех.

«Мой добрый брат. Ты действительно пошёл на всё ради меня. Ты действительно не хотел, чтобы я умер. Я действительно этого не ожидал».

Марко был полон сожалений. Но теперь пути назад не было. Чёрт побери. Это была агония.

Рука Вира едва успела скрыться в штанах пирата, как… он начал что-то вытаскивать. Сначала все — включая Марко — думали, что из этого ничего не выйдет. Но затем…

Показалась ручка котла.

Марко от шока чуть не подпрыгнул!

«Что за?.. С каких это пор эта штука у меня в штанах?! Не помню, чтобы моя пташка что-то приносила с собой!»

Но Вир продолжал тянуть… И вот на свет показался огромный чугунный котёл. Марко, всё ещё притворявшийся мёртвым, распахнул глаза до предела. Его лицо было воплощением полнейшего, сокрушительного неверия.

«ЧТО ЗА… КОТЁЛ?! В МОИХ ШТАНАХ, МАТЬ ЕГО, КОТЁЛ?!»

— СВЯТЫЕ НЕБЕСА! Марко что, собирался съесть собственную птицу?! — в шоке выкрикнул Виста.

— Нет! Он защищал её! Феникс, оберегающий своего птенца! Всё логично! — тут же возразил Дзодзу.

И его объяснение, как ни странно, действительно звучало более правдоподобно. Защищал птичку. Ну и способ защиты. Котёл высотой в три-четыре метра, чтобы её уберечь? Все были ошеломлены. Там действительно было оружие! И оно было огромным!

— Котёл, значит? Прекрасно. Всегда хотел попробовать мясо феникса на вкус… — задумчиво произнёс Вир, потирая подбородок с хитрой ухмылкой.

Марко застыл.

Всё кончено. Теперь он всё понял. Все встало на свои места.