Все шло по плану. По плану Крокодайла.

В промозглом подземелье казино, в тесной клетке из кайросеки – морского камня, вытягивающего силы из любого, кто отведал Дьявольский фрукт, – томились пленники. Луффи, Санджи, Усопп, Нами… даже вице-адмирал Смокер, недавний преследователь, теперь делил с ними общую участь. Поодаль, привязанная к ветхому стулу и совершенно беззащитная, сидела принцесса Виви.

Над ней нависал сам Шичибукай. Густой сигарный дым окутывал его хищное лицо, на котором играла ледяная, самодовольная усмешка. Он упивался моментом – триумф был так близок, что его можно было попробовать на вкус.

«Вода прибывает, принцесса. Скоро здесь будет подводное царство», – голос Крокодайла сочился ядом и неприкрытой насмешкой. Он лениво повертел в длинных пальцах массивный бронзовый ключ от клетки. – «Хочешь спасти своих друзей?»

Его ухмылка стала шире, не оставляя сомнений в том, что это лишь жестокая игра. Намерения его были прозрачны, как стекло, и столь же холодны.

Одним небрежным, почти ленивым движением он швырнул ключ – но не Виви, а вниз, в кишащий темной водой ров у ее ног. Поверхность тут же всколыхнулась, и из мутной глубины показались чудовищные рептилии – Банавани, гигантские пустынные крокодилы, столь свирепые, что, по слухам, охотились даже на Морских Королей. Не успел ключ коснуться воды, как одна громадная пасть щелкнула, проглотив металл целиком.

«Ха-ха-ха! А теперь – развлекайтесь с моими питомцами!» – бросил Крокодайл через плечо и, сопровождаемый молчаливой тенью Нико Робин, покинул зал, оставив пленников наедине с леденящим отчаянием и неумолимо поднимающейся водой.

В клетке Луффи с яростью отчаяния бросился на прутья. Он ревел, тянул, пытаясь протиснуться или выломать их голыми руками. Но стоило его коже коснуться холодного кайросеки, как сила мгновенно покинула его. Он рухнул на пол мокрой тряпкой, тяжело дыша и проклиная собственную беспомощность.

Видя это, Виви поняла – ждать нельзя. Гибель неотвратима, если она не предпримет что-то сама. Она начала лихорадочно извиваться на стуле, пытаясь достать до острого края своего дискового оружия, закрепленного на поясе, чтобы перерезать веревки.

Однако ее движения привлекли внимание. Один из Банавани, самый крупный, с ленивой грацией выскользнул из воды на каменный пол. Каждый его тяжелый шаг отдавался вибрацией, поднимая брызги. Он двинулся прямо на Виви, его древние глаза не мигая смотрели на легкую добычу.

«Виви!» – донеслись крики ужаса из клетки.

Тварь рванулась вперед, открывая необъятную пасть, усеянную рядами клыков. В то самое мгновение, когда челюсти были готовы сомкнуться, веревки наконец поддались! Виви резко вскочила, откатываясь в сторону в последнюю долю секунды. Крокодил клацнул зубами в пустом воздухе.

На лице принцессы мелькнула тень прежней уверенности. Она раскрутила свое оружие – диски-чакрамы, засвистевшие в воздухе. «А ну прочь, уродливая ящерица! Попробуй справиться со мной!»

В глазах пленников вспыхнула слабая надежда. Может, у нее получится их задержать? Может, есть шанс?

Минуту спустя…

«А-а-а! Отстань от меня! Почему мои атаки его даже не царапают?!»

Надежда угасла так же быстро, как и родилась. Виви в панике металась по небольшому пятачку суши, а гигантский Банавани неотступно преследовал ее, играючи уворачиваясь от ее быстрых, но совершенно бесполезных атак. Его толстая шкура была непробиваема.

«Дело дрянь! Он ей не ровня!» – Нами с тревогой вцепилась в прутья клетки, наблюдая, как крокодил теснит Виви. – «Ее сейчас сожрут!»

«Черт, надо было дождаться Вира!» – простонал Усопп, ударив кулаком по камню. – «У него бы точно нашлось решение!»

Они вспомнили, как рванули вперед, едва завидев огни города – стремительно, как Санджи, учуявший поблизости красавицу. Они совершенно забыли о своем спутнике, который не обладал их скоростью и следовал позади своим размеренным шагом.

«Вир придет! Он нас спасет!» – упрямо заявил Луффи, пытаясь подняться.

«Но откуда ему знать, где мы?!» – возразил Усопп. – «И даже если он найдет это место… успеет ли он? Вода все прибывает!»

Слова Усоппа повисли в воздухе. Луффи замолчал, нахмурившись. И правда… успеет ли?

«Не-е-ет!» – внезапный крик Нами заставил всех снова посмотреть на Виви.

Принцессу загнали в угол. Сзади – стена, спереди – разверстая пасть чудовища. Бежать некуда. Крокодил приготовился к последнему броску, его глаза горели предвкушением.

«ВИВИ!»

«МИСС ВИВИ!»

Она видела приближающиеся челюсти так близко, что могла различить застрявшие между зубами клочья чего-то темного. Дыхание монстра обдало ее смрадом гниющей плоти.

Все кончено.

Неужели это конец? Она так старалась, так боролась… и не смогла никого спасти?

Слыша отчаянные крики друзей, она в бессилии закрыла глаза, ожидая неизбежного. Простите меня… Луффи, Нами, Зоро, Усопп, Санджи… Вир… Спасибо за все. Прощайте…

Время замерло.

Прошла секунда, другая… боли не было.

Я… умерла? Так быстро?

С трепетом и любопытством она приоткрыла глаза.

И увидела невероятное.

Крокодил застыл в воздухе, в незавершенном прыжке, его нижняя челюсть находилась меньше чем в метре от ее лица. Но дальше он двинуться не мог.

Между ней и монстром стояла фигура. Высокая, спокойная, одетая во все белое. Правая нога незнакомца была слегка поднята и упиралась прямо в подбородок Банавани. Не самая мощная на вид нога каким-то непостижимым образом удерживала многотонную тушу, не давая ей сдвинуться ни на дюйм.

У Виви перехватило дыхание. Она смотрела на знакомый силуэт с недоверием.

«В-Вир?..» – голос дрогнул, полный пережитого ужаса и внезапного, ошеломляющего облегчения.

«Я не слишком опоздал?»

Одна рука в кармане брюк, в другой – неизменная медицинская сумка. Вир обернулся, спокойно глядя на Виви, которую все еще била дрожь.

Но ее облегчение тут же сменилось новым приступом страха.

«ОСТОРОЖНО!» – выкрикнула она.

Гигантский хвост крокодила, толстый как ствол дерева, с невероятной скоростью хлестнул по воздуху, целясь прямо в спину Вира. Увернуться было невозможно.

«Раздражает…» – тихо пробормотал Вир, даже не оборачиваясь полностью.

Он сделал неуловимо быстрое движение ногой – короткий, хлесткий удар вверх, прямо под основание хвоста.

И в следующее мгновение, на глазах у потрясенных пленников и самой Виви, произошло немыслимое.

Многотонный Банавани взмыл в воздух, словно пушинка, отброшенный чудовищной силой одного удара. Он перевернулся в полете, беспомощно барахтаясь.

«Хссссс… Что за… сила?!» – вырвался изумленный вздох у Смокера, повидавшего немало монстров на своем веку.

Воздух наполнился коллективным вздохом изумления.

Но это было не все. Пока крокодил еще летел, Вир уже был там, где тот должен был приземлиться. Он возник словно из ниоткуда. Никаких вычурных техник, никакой показной ярости – лишь прямой, чистый удар ногой вперед. Но на этот раз его ботинок окутал едва заметный черный глянец.

«Tekkai: Ashige!» (Железный Корпус: Удар Ногой!)

Раздался оглушительный, влажный треск ломаемых костей и рвущейся плоти. Гигантская туша крокодила просто… исчезла. Разорванная на куски нечеловеческой силой удара.

Вир легко приземлился рядом с Виви. Спокойно, словно только что прихлопнул надоедливого комара, он достал из своей сумки… зонт. И раскрыл его над ними.

Мгновение спустя с потолка хлынул кровавый дождь, омывая камни подземелья багровым. Лишь небольшой круг под зонтом остался чистым.

Все застыли. Даже обычно невозмутимый Смокер смотрел широко раскрытыми глазами. Они… они правильно все видели? Этот парень… только что одним ударом ноги уничтожил гигантского Банавани? Буквально стер его в кровавую пыль?

«Хсссс!!!» – новый коллективный вздох пронесся по подземелью, на этот раз еще более глубокий и потрясенный.

Сила Вира превосходила все их представления. Этот крокодил, возможно, и не был вершиной пищевой цепи Гранд Лайн, но его размеры и мощь были неоспоримы. И он был уничтожен. Чистой, концентрированной физической силой. Какой же мощью нужно обладать для такого?! Этот парень… он вообще человек?!

Виви стояла как громом пораженная. Она только что на собственной шкуре испытала весь ужас столкновения с этим монстром. Ее лучшие атаки не оставили на нем ни царапины.

А Вир… Вир просто пнул его. Дважды.

Пропасть между ними была не просто большой – она была неизмеримой. Она смотрела на спокойное лицо Вира, стоявшего рядом под зонтом, и ее губы мелко дрожали, не в силах вымолвить ни слова.

«Ты в порядке?» – мягко спросил он, его голос был ровным и успокаивающим.