Присутствие Вира не было случайностью. Он прибыл, чтобы лично поставить диагноз Белоусу. Впереди его ждала особая лечебная процедура — «варка в железном котле».

Тело старика покрывало множество ран, и виброклинок здесь был бессилен. Главное условие для применения «Похитителя душ» — абсолютная целостность тела пациента. Ни единой раны. В противном случае перенос невозможен.

Вир скрупулёзно всё записывал, чтобы во время «варки в котле» вводить лекарство вслепую, по памяти. Огромный железный котёл уже ждал своего часа. Оставалось дождаться, когда старик Белоус падёт, — и дело будет сделано.

Он и без того был на пределе, одержимый желанием любой ценой убить Зефира. Из-за этого он получил раны, смертельные для любого другого. И пусть старик был крепок, долго ему не протянуть.

Никто не знал состояние Белоуса лучше Вира, который стоял рядом и всё конспектировал.

Его внутренние органы были раздроблены атаками Сэнгоку. Обширное внутреннее кровотечение сейчас было не самой страшной бедой — некоторые части тела попросту взорвались. Например, почка. После того прямого попадания Вир отчётливо видел: половина почки Белоуса разнесена в клочья…

Максимум две минуты. Он точно падёт!

Подумав об этом, Вир стал писать быстрее.

Но прошло пять минут. А Белоус всё ещё стоял.

Вир был ошеломлён. «Чёрт, старик Белоус, а ты и впрямь из другого теста».

За эти пять минут Белоус принял больше урона, чем за предыдущие полчаса, но не падал. Он даже умудрился отрубить Сэнгоку половину левой руки!

Главнокомандующий флота лишился руки?! Все застыли в изумлении. Как он вообще ещё жив? Словно чудовище из легенд, он становился лишь свирепее, чем ближе подбиралась смерть.

Этот человек был монстром. Настоящим чудовищем.

— Пока у моих сыновей есть будущее, за которое можно сражаться… я не умру!

Несмотря на бесчисленные смертельные раны, покрывавшие его тело, голос Белоуса гремел с неослабевающей мощью. Зрители, наблюдавшие за прямой трансляцией, в благоговении взирали на залитую кровью фигуру. На лицах почти у всех отражался мрак, а в глазах застыл страх.

Это был Император Моря. Король.

Окружённый адмиралами Морского Дозора, он не выказал и тени страха, успев покалечить двоих из них. В этот миг Белоус вновь показал миру, что значит быть одним из Четырёх Императоров.

Но пока мир верил, что у него ещё есть силы, лишь он сам знал — это его предел. Абсолютный предел. Он отнял у Зефира львиную долю сил и полруки у Сэнгоку. Это было всё, на что он способен. Его тело, тяжёлое как свинец, было на грани отказа.

— Отец!

— Отец!

Пираты Белоуса наверху безудержно рыдали. Видеть, как их отец принимает удар за ударом, было всё равно что чувствовать, как ножи режут их собственные сердца. В отчаянных криках смешались чувства, слишком сложные, чтобы дать им название.

Но на военном корабле, где находился Буллет и остальные, полумёртвый мужчина, лежавший на палубе, внезапно открыл глаза. И в них не горело ничего, кроме амбиций.

«Шанс настал! — думал он. — Спорим, вы не ожидали, что я окажусь таким живучим? Стоит мне заполучить фрукт Гура-Гура, и я перережу каждого из вас, ублюдки!»

Стиснув зубы от боли, он заставил себя встать. Облачённый в украденную форму дозорного, он начал пробираться к центру поля боя. Среди оторванных конечностей и изувеченных тел его маскировка была идеальной. Никто его не заметил. А с помощью своей тьмы он полностью скрыл своё присутствие.

Но в тот миг, когда его глаза открылись, кто-то уже бросил взгляд в его сторону.

Раздался глухой удар. Кулак Конга с сокрушительной силой врезался в грудь Белоуса. И без того вдавленная грудная клетка прогнулась ещё глубже, едва не провалившись внутрь. Белоус выплюнул фонтан крови. Удар отбросил его на десятки метров, и он, скользя, прочертил глубокую борозду в земле.

Никто не преследовал. Все понимали: старик ещё движется лишь на одной силе воли. Хватило бы одной слаженной атаки, чтобы покончить с ним. Он действительно дошёл до конца.

Но адмиралам требовалась передышка: их дыхание сбилось, а внутренняя энергия пришла в беспорядок от его сокрушительных атак.

Старый император яростно закашлялся, выплюнув ещё два кровавых сгустка, и наконец поднял голову. Лицо его было бледным как полотно.

«На пределе» — это не было безосновательным утверждением Сэнгоку.

— Отец!

Услышав крики, Белоус снова улыбнулся. В этой жизни он ни о чём не жалел. Его мечта давно сбылась. Не править, не копить богатства. А просто… иметь семью. И защищать её. Простая мечта — и в то же время такая редкая в мире пиратов.

Эти голоса, взывающие к нему… вот причина, по которой он сражался.

Перед глазами пронеслась вся его жизнь. От одинокого странника до небольшой команды, до легенды, которой он стал сегодня. Каким же долгим был этот путь. Теперь… пришло время уходить. Его дети выросли. Время этого старика подошло к концу.

«Простите меня, сыновья мои… Я получил от вас всё, о чём только мог мечтать. Мой путь… здесь заканчивается. Спасибо… правда, спасибо вам. Прощайте, мои сыновья. Это было… поистине прекрасное плавание».

С этой последней мыслью глаза Белоуса резко распахнулись. Сделав глубокий вдох, он взревел, обращаясь к небесам:

— ВАН-ПИС!..

Едва эти слова сорвались с его губ, лица Сэнгоку и Конга исказились от ужаса. Конг двинулся первым, появившись перед Белоусом в одно мгновение. Кулак, окутанный волей, нацелился прямо ему в сердце, но… было слишком поздно!

— СУЩЕСТВУЕТ!

Ударная волна отбросила Белоуса прочь. Но лицо Конга оставалось мрачным. «Чёрт побери! Нас снова провели! Эти пираты… все они одинаковы!»

Тело Белоуса пролетело по воздуху и приземлилось прямо возле Чёрной Бороды. Вернее, там, где тот его поджидал.

Не успел Белоус коснуться земли, как Тич рванулся вперёд, и тьма закружилась в его ладони. Его внезапное движение привлекло всеобщее внимание.

— Тич! Это проклятый Тич! Чёрт, что он задумал?!

— Проклятье! Он нацелился на отца! Что он собирается сделать?!

— ТИЧ!

Пираты Белоуса узнали его мгновенно. После стольких лет, проведённых вместе, как они могли не узнать? Но почему он здесь, сейчас? Эта чёрная энергия в его руке… она выглядела зловеще! Что он собирается сделать с отцом?!

Марко и остальные стиснули зубы так сильно, что они чуть не треснули. Больше всего на свете они хотели броситься вниз и разорвать Тича на куски. Но если они это сделают, смерть Белоуса потеряет всякий смысл.

— Чёрт! И мы должны просто стоять и смотреть, как он оскверняет отца?! — в бессильной ярости прорычал Джоз, колотя себя в грудь.

Остальные чувствовали то же самое.

— ТИЧ!

Они кипели от гнева, их глаза горели яростью. Но они ничего не могли поделать. И никто из них не заметил синего дракона, на огромной скорости несущегося к полю боя.

Внизу лицо Чёрной Бороды исказилось безумием. Тьма в его уцелевшей руке становилась всё больше, плотнее. Не успел он коснуться тела Белоуса, как она уже начала расползаться, готовая поглотить его полностью.

— Зе-ха-ха-ха! Оно моё! Оно моё! Как только я поглощу его… его сила станет моей! Зе-ха-ха-ха! Орите, жалкие псы, орите сколько влезет! Когда я восстановлюсь, то перережу каждого из вас! Ваши силы станут прекрасным дополнением к моей коллекции!

Его возбуждение было невозможно сдержать.

Но в тот момент, когда тьма была готова поглотить Белоуса целиком, рядом с ним вспыхнул фиолетовый свет.

Прежде чем Тич успел среагировать, клинок из трескучей пурпурной молнии начисто отсёк ему запястье.

Тьма, поглощавшая Белоуса, лишилась источника и начала рассеиваться.

С глухим стуком отрубленная кисть упала на землю. Не пролилось ни капли крови.

Рядом Вир спокойно закрыл блокнот. Бросив его в медицинскую сумку, он повернулся к ошеломлённому Чёрной Бороде. На его лице появилась безмятежная улыбка.

— Ты, — раздался тихий голос. — Что ты, по-твоему, творишь… с моим пациентом?