Тревога неприятно кольнула обоих.

Откуда он взялся так внезапно? Секунду назад здесь никого не было!

Они не заметили ни малейшего движения, ни звука.

А затем—

Не успел Вир договорить, как Гедатсу уже летел прочь, отброшенный невидимой силой. Летел стремительнее, чем появился мгновение назад.

Густой воздух разорвала серия оглушительных ударов, эхом прокатившихся над лесом. Вдалеке вековые деревья, иные толщиной в десять метров, с треском валились одно за другим, словно подкошенные.

Этот грохот немедленно приковал к себе внимание всех присутствующих. Битвы на миг замерли.

Когда пыль и треск немного улеглись, и взглядам открылась просека из поваленных гигантов, все остолбенели.

Что это была за чудовищная сила?

Гедатсу отнюдь не был слабаком, но после такого удара оставалось лишь гадать, уцелел ли он вообще. Зрелище рушащихся деревьев и дрожь, пробежавшая по земле, повергли свидетелей в шок.

Неужели этот Вир действительно пробил насквозь столько стволов одним ударом? Возможно ли такое?

Ом ощутил последствия атаки даже острее прочих. Его гордость, его несокрушимый Меч Железного Облака, который он считал абсолютным оружием, разлетелся на куски прежде, чем Ом успел понять, что произошло. Сомнений не было — это дело рук Вира. Посторонних здесь почти не было, а глядя на то, во что превратился Гедатсу, Ом осознал истинную опасность этого человека.

Сила этого парня... он способен раздавить нас играючи!

«Вперед, Чоппер! Прикончи его!» — крикнул Вир своему подопечному, а сам метнулся в ту сторону, где исчез Гедатсу. Тот жрец был его добычей.

А это поле боя принадлежало Чопперу. Вир лишь проследит со стороны, чтобы с маленьким оленем ничего не случилось. Все остальное — в его копытах!

Слова Вира воспламенили решимость в сердце Чоппера. Он серьезно кивнул. Нельзя вечно прятаться за спиной мастера! Придет день, когда мастер состарится, и тогда уже он будет заботиться о нем! Для этого нужно стать сильнее! Нельзя подвести!

С этой мыслью Чоппер отбросил все сомнения. Он полез в карман штанишек, сшитых для него Виром, и извлек зеленую пилюлю. Первую улучшенную версию Рамбл Болла, созданную его мастером!

Он без колебаний забросил ее в рот.

Стоило пилюле раствориться, как его оленье тело заметно преобразилось: мышцы налились силой, став рельефнее и крепче. Чоппер ощутил, как его мощь возросла более чем в полтора раза, и вновь, как и много раз до этого, поразился гению своего мастера. В этом была его сила — сила врачевания, способная творить чудеса! Это была уверенность, подаренная мастером!

«Джампинг Поинт!»

Эта форма наделяла его оленье тело невероятной скоростью и прыгучестью. В тот же миг Чоппер сорвался с места, молнией метнувшись к Ому. Его скорость буквально взмыла к небесам.

Хотя меч Ома и был сломан, жрец оставался опасен. Раньше он не воспринимал оленя всерьез, но, увидев этот невероятный рывок, Ом посерьезнел, лицо его омрачилось.

Тем временем Вир, небрежно прислонившийся к дереву с бесчувственным Гедатсу, перекинутым через плечо, с удовлетворением отметил про себя:

«Скорость почти удвоилась. Неплохо».

Сблизившись с противником, Чоппер взмыл в воздух, намереваясь атаковать сверху, мимо щита Ома. Но Мантра жреца уже предсказала этот маневр — щит взметнулся вверх, встречая атаку.

«Арм Поинт!»

Форма, многократно увеличивающая силу рук. С боевым кличем тело Чоппера вновь трансформировалось, становясь более мускулистым, гуманоидным. Руки-копыта раздулись до невероятных размеров.

Бум!

От столкновения их сил земля под ногами треснула. Ом с трудом выдерживал сокрушительный напор Чоппера. Его облачный щит продержался лишь мгновение и, не выдержав, с силой вдавился жрецу в грудь.

Потрясенный внезапной мощью оленя, Ом, однако, среагировал молниеносно. В тот краткий миг, когда натиск Чоппера ослаб, щит перетек в форму длинного, змееподобного клинка, устремившегося прямо в глаз противнику. Удар, способный пробить сталь, — попади он в цель, и бой был бы окончен!

Чоппер, все еще висящий в воздухе, не имел возможности увернуться.

«Гард Поинт!»

Форма абсолютной защиты. Мех Чоппера мгновенно стал густым и плотным, как пуховая подушка, а тело слегка увеличилось, превращаясь в пушистый шар. Клинок, метивший в глаз, лишь чиркнул по шерсти и вонзился в грудь. Но удар, на который Ом возлагал все надежды, увяз в мягкой защите, проникнув всего на три сантиметра.

«Что?! Невозможно!» — Ом застыл в изумлении, не веря в провал своей атаки.

В этот краткий миг его замешательства рога Чоппера резко выросли, становясь огромными и ветвистыми. Подцепив ими змеиный клинок Ома, Чоппер с невероятной силой рванул его в сторону. Внезапный маневр, помноженный на чудовищную силу, вырвал оружие из рук жреца.

Ом остался безоружен и беззащитен.

«Хэви Поинт!»

«Крест-Рог!» (Kokutei Cross)

Сильнейшая атакующая форма Чоппера — гуманоидный облик с невероятно мощными руками и ногами. Сложив передние копыта крест-накрест, Чоппер обрушил на грудь Ома сокрушительный удар!

Мощнейшая ударная волна вырвалась из спины жреца, прошив воздух позади него. Брызнула кровь. Ом, не издав ни звука, рухнул на землю без сознания.

С падением Ома Чоппер одержал свою первую настоящую победу. Чистая, искренняя улыбка осветила его простодушную мордочку.

«Хе-хе~»

Прислонившийся к дереву Вир проводил взглядом огромную крестообразную вмятину, оставленную ударом Чоппера в стволе рядом с его головой, и только беспомощно покачал головой.

Почему-то кажется, что он целился в меня? Еще чуть-чуть, и прилетело бы по макушке…

Но, отбросив шутки, прогресс Чоппера действительно впечатлял. Он превосходно освоился с первой версией улучшенного Рамбл Болла. Видимо, тренировался усердно.

Неплохо. Совсем неплохо.

Вскоре завершились и два других поединка. Робин, хоть и выглядела уставшей, обошлась без единой царапины. А вот Раки и Камакири повезло куда меньше. Раки еще не оправилась от предыдущих ран, а Камакири не до конца освоил свое новое диалектическое оружие. В результате их обоих изрядно потрепал пес Ома, Холи. Если бы Вир в последний момент не вмешался, они вполне могли бы проиграть этой «шавке».

Это заставило Вира скептически хмыкнуть. Похоже, им пока даже с собакой справиться нелегко.

Сейчас оба воина Шандии стояли, покрытые синяками и ссадинами. Особенно досталось Раки — ее одежда была разорвана в клочья. Вид у нее был довольно жалкий. Увидев поверженного пса, они наконец смогли перевести дух.

«Как там Чоппер? Ему не нужна помощь?» — Раки все еще волновалась, помня, насколько сильным казался противник олененка. В начале боя Чопперу приходилось исключительно обороняться.

«Помощь? Какая помощь? Все давно кончено. Мы вас тут ждем уже целую вечность», — с легким раздражением бросил Вир.

Но Раки и Камакири ему не поверили. Чоппера только что избивали, не давая шанса на контратаку, а теперь Вир говорит, что все закончилось в мгновение ока? Что за нелепые шутки?

Однако, когда их взгляды упали на распростертое на земле тело Ома, недоверие сменилось чистейшим шоком. Они замерли, ошеломленные. Потом перевели взгляд на вновь ставшего маленьким и милым Чоппера, который уже что-то с аппетитом жевал. На лицах воинов застыло непередаваемое выражение.

Какого черта здесь произошло?

Чоппер... победил Ома?

В это было поверить труднее, чем в то, что Вир — добрый и отзывчивый доктор!

Разве Чоппер не просто их питомец? Домашний олень? С каких это пор он способен сражаться? Да еще и на таком уровне, одолев одного из сильнейших жрецов?! Это же абсурд! Пропасть в силе была очевидна с самого начала. Как же все так обернулось?

«Чоппер… как ты это сделал?» — неверяще спросили они.

Чоппер гордо выпятил грудь: «Потому что мой мастер дал мне особую пилюлю! Она мгновенно делает меня намного сильнее!»

Что?!

Пилюля? Мгновенно увеличивающая силу?

Секундочку. Это уже выходит за рамки всего, что они знали. Неужели такое возможно? И это создал... человек?

Они потрясенно уставились на Вира. За последние несколько часов их представления о мире переворачивались с ног на голову уже несчетное количество раз.

Вир… он был просто за гранью понимания!