Внезапный голос за спиной заставил Вира замереть. Тело мгновенно напряглось, в глазах яростно заплясали электрические дуги. В ладонях уже клубилась молния, готовая сорваться в любой миг. Один приказ воли — и незваный гость будет испепелен.

Вир резко обернулся.

Но увидев, кто стоял позади, он не только не атаковал, но и ощутил, как спадает напряжение. Молния в его руках бесследно растаяла, мышцы расслабились. Он шумно выдохнул.

Неподалеку, на палубе, виднелась невысокая, почти эфемерная фигурка в плаще с глубоким капюшоном, скрывавшим лицо. Но Вир каким-то шестым чувством уловил — она улыбается.

Это была Мерри, дух их корабля, «Гоинг Мерри».

И все же ее появление было... тревожным. Даже Вир, с его отточенной Волей Наблюдения, способной улавливать любое присутствие, был застигнут врасплох. Голос возник буквально из ниоткуда, прямо за спиной. Неудивительно, что он на мгновение решил — призрак!

Он не предполагал, что Воля бессильна против таких существ, как корабельный дух.

Убедившись, что это Мерри, Вир окончательно успокоился, но его охватило любопытство.

Заинтригованный, Вир приблизился. Он впервые видел подобное существо воочию. Фигурка казалась сотканной из тумана и лунного света, почти неосязаемой. Он обошел маленькую гостью, внимательно ее изучая.

«Ты ведь Мерри, дух корабля? Из чего ты состоишь? И почему я тебя совсем не слышал?!» — Вопросы сыпались один за другим, выдавая его удивление.

Слова Вира, похоже, обрадовали Мерри, которая совершенно проигнорировала его вопросы о ее природе.

«Да! Ты знаешь, кто я!» — Ее голос звенел от счастья, а улыбка под капюшоном, казалось, стала еще шире. Ей явно нравилось быть узнанной.

Вир еще раз окинул ее взглядом. Фигурка была почти прозрачной, нематериальной. Видя искреннюю радость Мерри, Вир отбросил мимолетное, вызванное испугом желание чуть ли не препарировать это чудо.

Появление корабельного духа — событие неординарное. Обычно они не показываются команде. Значит, у Мерри была веская причина.

«Тебе что-то нужно, Малышка Мерри?» — мягко спросил Вир, решив пока называть ее так.

«Да!» — радостно подтвердила Мерри, словно довольная его догадливостью. А затем ее голос дрогнул. — «Я чувствую... мой предел близок».

Вир мгновенно все понял. Мерри увидела в его способности изменять материю шанс на спасение, поэтому и явилась к нему.

«Я смогу выдержать еще два-три острова, не больше. А потом... мне придется пойти на дно...» — Голос стал совсем тихим. — «Но... я так хочу плыть с вами дальше! Всегда!»

Она подняла голову, и в ее голосе зазвучала отчаянная мольба: «Поэтому я пришла спросить... Пожалуйста... ты можешь меня починить? Сделать крепче? Чтобы... чтобы я смогла остаться со всеми до самого конца?»

К концу ее тирады голос Мерри срывался от волнения. Она так сильно хотела продолжить путешествие с командой, но ее собственное тело, корабль, уже не выдерживало. Способности Вира, которые она наблюдала — его умение мгновенно чинить повреждения, даже укреплять палубу сталью во время боя — казались ей чудом, последней надеждой.

Глядя на маленького, умоляющего духа, Вир ощутил укол беспомощности. Он не видел ее глаз под капюшоном, но чувствовал ее отчаяние и надежду.

Мог ли он ее починить?

Ответ был — да. Временно. Проведя столько времени на «Гоинг Мерри», он привязался к ней. Мысль о том, что она навсегда упокоится на дне морском, была ему неприятна. Он с радостью бы помог.

Но мог ли он починить ее по-настоящему?

Ответ был — нет. По крайней мере, пока.

«Гоинг Мерри» была слишком хрупкой для Нового Мира. Вир мог латать ее бесконечно, превращать дерево в сталь. Но его сила имела временный эффект. Он не мог постоянно поддерживать весь корабль в измененном состоянии — это было нереально. Стоило ему отвлечься, и Мерри снова стала бы уязвимой. А в суровых морях Нового Мира одно мгновение слабости означало бы гибель.

Смена корабля была неизбежна.

Но... Вир не собирался позволять Мерри утонуть. Когда придет время, он сможет использовать свою силу, чтобы сохранить ее — возможно, уменьшив и забрав ее дух на борт нового судна, будущего «Санни». Ее сущность, ее дух, не исчезнет. Она останется с ними.

Поэтому капитальный ремонт сейчас был не только невозможен, но и нежелателен. Если Мерри будет казаться «почти в порядке», убедить команду, особенно Луффи, пересесть на новый корабль будет невозможно. Нужно дождаться момента, когда предел действительно будет достигнут.

Тяжело вздохнув, Вир посмотрел на маленькую фигурку и произнес слова, которые дались ему нелегко:

«Я не могу тебя починить, Мерри».

Фигурка замерла. Капюшон, казалось, опустился еще ниже, скрывая лицо, с которого непроизвольно сползла улыбка. Волну отчаяния, захлестнувшую духа, Вир ощутил почти физически.

Мерри едва не расплакалась, но тут Вир добавил:

«...но я не позволю тебе утонуть».

Снова застыла. Не починит, но не даст утонуть? Что это значит? Бросит на каком-нибудь острове гнить в одиночестве? Уж лучше пойти на дно! Она уже хотела возразить, как прозвучали следующие слова:

«И я сделаю так, чтобы ты осталась с нами до самого конца».

А? Что?.. Мерри опять замерла. Противоречивые слова Вира вызвали короткое замыкание в ее сознании. Не починит... но оставит рядом? Как? Буксировать сломанный корабль? Но ведь она развалится! Значит... у него есть другой план?

«Правда?! Ты говоришь правду, Вир?!» — Мерри подскочила к нему, взволнованно глядя снизу вверх. Ее маленькие ручки неопределенно заметались в воздухе — она явно хотела то ли ухватиться за него, то ли просто не знала, куда деть переполнявшие ее чувства. — «Это... это возможно?!»

Вир невольно усмехнулся, глядя на эту трогательную реакцию. И правда, как ребенок.

Он присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с маленьким духом, который едва доставал ему до колена. Глядя ей (как он предполагал) в глаза, он твердо сказал:

«Правда».

И добавил с максимально серьезным видом:

«Клянусь вечным холостячеством Чоппера!»