# 31.

Больше Лехан не касался темы императорской семьи, хотя явно было видно, что он чего-то недоговаривал.

Я не стала допытываться до истины, ведь допросы не входили в мои изначальные планы.

- Ясно. Спасибо, что рассказал.

- … У вас есть какие-то проблемы, сестра?

- Я тебе попозже все расскажу. Так или иначе, поздравляю с поступлением. Отец с матерью наверняка гордятся тем, что ты стал представителем первокурсников. Пожалуйста, не забывай писать мне о своей учебе.

- Да ладно, не хвалите меня, все это пустяки. – Лехан даже замахал руками, отпираясь от похвалы. Мне захотелось еще немного поддразнить братца, ибо я знала, как он стесняется комплиментов, однако красные отсветы на небосклоне быстро привели меня в чувство.

Скоро заход. Лехану нужно было торопиться на вечерние тренировки, а мне – во дворец.

- Как выпадет возможность, я еще раз тебя навещу, Лехан. Только обязательно пиши.

- Вы уже уходите?

- Тебе нужно быть на тренировке.

- Мне необязательно на нее идти.

Я в недоумении подняла брови.

- Ты ведь всего один день кадет. Проблем захотелось?

- Нет.

Я с подозрением взглянула на брата, на что тот прерывисто засмеялся. Лехан вовсе не боялся выговора, лицо его выражало даже некую суровость. Я не удержалась от улыбки.

Последние солнечные лучи розоватым бликом легли на прекрасные Лехановы волосы. Я погладила брата по голове и проговорила:

- Я защищу тебя.

Брат на мои слова никак не отреагировал. Скинув с себя мою ладонь, он схватил меня за запястье.

- Уже уходите, сестра?

- Я должна.

- Хорошо…

- Пусти меня, Лехан.

- Ага, - последовал кроткий ответ, однако хватка брата была крепка. Я посмотрела на свою руку, в которую вцепился Лехан, а затем перевела взгляд на его лицо.

Вечно серьезные глаза брата смягчились. Негодник даже не думал отпускать мое запястье.

Что он вытворяет?

- Почему же вы не идете, сестра?

Вот отпустишь – и пойду.

Внезапно меня разорвал смех. Сначала мне захотелось пристыдить проказника – решил, видите ли, поиздеваться над старшей сестрой, - однако его грустное выражение лица поумерило мой пыл. Лехан ведь только-только покинул Белуа. Уверена, ему очень одиноко без семьи.

Сердце мое затрепетало при взгляде на брата, окутанного закатным светом. Какой же он маленький, Господи, совсем еще крошка.

Я ласково провела ладонью по обхватившей меня руке Лехана.

- Пусти сестру.

- Сейчас.

- Обманешь – придется тебе мириться с моим гневом.

Брат ничего не ответил, но затем медленно расцепил пальцы. Теперь моя очередь хватать его за руку. Из груди вырвался тяжелый вздох.

- Божечки, и как мне уйти, если ты такое устраиваешь?

- Простите меня, сестра. – Тон, которым были сказаны извинения, показался мне очень забавным.

Я улыбнулась, не отпуская Леханову ладонь, минуту назад обхватывавшую мне запястье.

- Я обязательно приду к тебе в гости.

Только после того, как брат вытянул из меня обещание несколько раз в месяц его навещать, он, наконец, решился меня покинуть. Походка его была жестка и размеренна – ровно как у солдата. В сторону академии Лехан шел очень медленно, тени скрадывали его силуэт, однако даже с этим я видела, как брат несколько раз оборачивался мне вслед.

По итогу, я первая оставила Лехана, поскольку стало ясно, что он не уйдет, пока я буду в поле его зрения.

Стоянка, на которой припарковывались карет, была окутана тишиной: люди давно разъехались по домам.

Свет закатного солнца неторопливо заполнял улицы города, и зрелище это представилось мне столь прекрасным, что я чуть ли не с черепашьей скоростью продвигалась по проезжей части. По вечерам Белуа пахло деревней; в столице же витал какой-то особенно свежий аромат.

Последние солнечные зайчики игрались на красной черепице крыш. В Бельферни небо быстро застилается ночью – вскоре будут виднеться звездочки.

Свет от фонарей, искусственных звезд, созданных человеческими руками, освещал дорогу, однако опасность наткнуться в темноте на повозку или человека все равно сохранялась.

Я выехала на рынок, находившийся недалеко от Пятой авеню. Именно здесь мы с Рупертом впервые повстречались.

Найти место, где из-за одного пельменя я чуть не устроила кровавую бойню, оказалось легко, только вот доброго торговца, разрешившего спор двух оголодавших детей, нигде не было видно.

Если купить пельмени у другого повара, вряд ли они по вкусу будут напоминать те, из-за которых я едва не подралась. Рецептура-то разная. Хотя уличных продавцов сейчас пруд пруди.

Отыскав прилавок почище, я купила три пельменя. И чего этот пролетарский перекус так полюбился принцу целой империи? Будь у меня много денег, я бы точно предпочла что-то более изысканное.

Впрочем, десять медяков – небольшая цена за расположение Руперта.

Я понаблюдала, как торговец, бородка которого напоминала козлиную, аккуратно завернул пельмени в бумажный пакет. Многие лавочки были уже закрыты – время-то позднее. Интересно, сколько из этих продавцов переживут дворцовый переворот?

Расперих I, помимо аристократов, уничтожил немало представителей торгового ремесла. Будущее предстало перед моими глазами: улицы Сан-Фанью вновь утонут в красном, только вот это будут уже не закатные лучи. А кровь.

Безумец-Император разительно отличался от того Руперта, что вел неприметную жизнь, и страх мой перед грядущим кошмаром стал еще больше.

Вид пустого рынка, где не раздавалось ни звука, - точно все умерли, - встревожил меня, и я поспешно укрылась в прао-карете.

Уверенным движением повернув румпель, я завернула за угол и оказалась на Пятой авеню.

Оставив экипаж у знакомого кирпичного здания, я вышла из кареты и крикнула:

- Рич.

Несколько раз я дернула веревку колокольчика, однако ответа не последовало. Перед возвращением во дворец мне захотелось увидеть лицо подруги, но, кажется, желанию моему не суждено было сбыться.

Разочаровавшись, я начала спускаться с крыльца, как вдруг на него выскочила горничная, которую я прежде уже видела.

- Леди Белуа.

- Ох, наконец вы открыли. Рич дома?

- Нет, леди еще не вернулась… но скоро придет. Не желаете войти?

Я согласилась на предложение горничной. На улице, несмотря на вечерний сумрак, стояла страшная духота, и, войдя в особняк Гортенов, я почувствовала прохладу. Сразу понятно – использовался магический предмет. В Белуа подобные штуки не любили.

Хоть Гортены считались южными аристократами, к удобствам столицы они, по-видимому, быстро привыкли.

Я заметила возле одной из люстр странный прибор. Именно от него исходил холод.

- Как работает это устройство?

- За счет горения прао, леди.

В душе моей проснулась жалость к несчастным лягушкам, над которыми издевались все, кому не лень. Кареты, охладители, другие инструменты – все это было в обиходе благодаря прао и их жареным лапкам.

По слухам, с десяток лет назад Император привез этих животных к себе во дворец, и они заполонили всю округу, портя фекалиями столицу, – слишком быстро размножались. Похоже, по этой причине бельфернцы и обозлились на прао.

Я сняла пелерину, укрывавшую мне плечи, и вместе со шляпкой положила их на диванчик. Горничная поставила передо мной яичный пирог, и лишь на третьем его куске, погибшем смертью храбрых в моем желудке, Рич, наконец, соизволила вернуться домой.

Подруга пару секунд сверлила меня недоуменным взглядом, пока я спокойненько пережидала момент ее изумления, сидя на диванчике.

- Лари.

- Давно не виделись.

Прошло столько месяцев, а Рич все так же одевалась с иголочки, что, не отрицаю, ей шло.

Подруга сняла свою прекрасную шляпку, всю украшенную цветными перьями, передала ее горничной, а затем подошла ко мне. Талия Рич была необычайно тонка. Вроде подруга старше меня была всего на год, а от нее так и веяло аурой зрелости.

Голубые глаза Рич сузились. Я смиренно снесла подозрительный взгляд, и подруга, вздохнув, уселась напротив меня.

- Тебя отпустили?

- Да, я ходила на церемонию поступления в военную академию. Кстати, Лехан стал…

- Знаю, - оборвала меня Рич. Хм, откуда же ей было известно, что Лехан сделался кадетом?

Пока я размышляла над этим вопросом, подруга промокнула лоб носовым платком. Я почувствовала укол совести: не стоило мне без причины заявляться к Рич, вон она как устала.

- Я тебя видела.

- А?

- Я тоже была на церемонии поступления.

- Тоже? Но зачем?

Рич замешкалась и чуть слышно пробормотала:

- …никто не должен был к нему прийти, вот я и…

Тонкие пальчики подруги застучали по столешнице. Не окончив фразу, Рич умолкла.

- Так что ты от меня хотела?

- Я давно не выходила за пределы дворца, и под предлогом того, что мне хочется увидеться с братом, меня отпустили. Я просто захотела с тобой повидаться.

Похоже, Рич вовсе не пришелся по душе мой внезапный визит – она выглядела рассерженной. Раньше подруга относилась ко мне куда доброжелательнее, а теперь обжигающе холодный взор ее глаз меня нервировал.

Если так подумать, Рич ни разу не навещала меня, хоть мы и были фрейлинами в одном и том же дворце. Я-то занималась тем, что подстраивалась под требования Руперта, а вот она давно устроилась в столице. Что же пошло не так в нашей дружбе?

------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Спасибо за внимание, для вас старались:

Перевод - Лана

Редактура - Лев Лучезарович

Подписывайтесь на группу в ВК, главы там выходят быстрее:

https://vk.com/catandlion