На следующий день после предложения Уитни стать дворецким вместо уходящего на пенсию Альфреда, Парша уверенно переступила порог поместья Лингардов, набрав рекордное количество баллов на экзамене для слуг.

Разумеется, Уитни принял бы её независимо от результатов — но дарование девушки оказалось столь выдающимся, что в снисхождении не было нужды.

— Финансовое положение и впрямь напоминает катастрофу, не так ли?

— Ха-ха…

Не прошло и двух часов с момента вступления в должность дворецкого, как Парша, сияя безмятежной улыбкой, уже листала бухгалтерские книги семьи, методично разрушая спокойствие Уитни.

— Честно говоря, это экономическое самоубийство. Даже радикальные меры вряд ли обратят процесс вспять.

Даже будучи внучкой главного дворецкого, Уитни потребовалось мужество, чтобы вверять финансовые отчёты — потенциальный источник семейного позора — новоприбывшей.

— …сколько нам осталось при текущем раскладе?

— Ну… меньше трёх месяцев до полного краха.

Хотя Уитни, лучше других зная способности Парши, сознательно передал ей документы против воли отца, апокалиптичный вердикт всё же вызвал горькую усмешку. Такова была безрадостная реальность их дома.

— Но…

Девушка запнулась, сомкнув губы.

— Говори прямо, если есть что сказать.

Заметив колебание, Уитни мягко подбодрил её. Парша, мельком взглянув на него, набралась смелости и произнесла: — ...думаю, мы можем продержаться около года.

— На каком основании?

Глаза девушки дрогнули.

— Помолвка с леди Мередией… она же официальна?

Уитни ответил лишь загадочной улыбкой. Воодушевлённая, Парша продолжила: — Слухи об этом браке будоражат свет, но я изучала вопрос особенно пристально. Даже потратила все карманные деньги от дедушки на газеты.

— …так, ты нашла там упоминания обо мне?

— Да. Хотя болтливые журналисты твердят, будто леди Мередия отчаялась и вцепилась в графский дом, я уверена — между вами заключена сделка.

Она напоминала прилежную ученицу, уверенно отвечающая на вопрос учителя.

— Несколько дней назад, когда я проверяла документы по управлению поместьем, я обнаружила несколько подозрительных деталей. Во-первых горничные, что внезапно ушли на больничный, а также записи распреда, в котором упоминалось подача закусок для гостя. Однако спм журнал посещения оставался идеально чистым.

— Хм…

— Уже по этому я могу примерно предположить, кто посетил поместье в тот день

Закончив своё объяснение, Парша сверкнула глазами и украдкой посмотрела на Уитни, словно ожидая похвалы: «Не зря я выбрал тебя».

Однако Уитни хранил молчание. Когда же в глазах девушки мелькнуло недоумение—

— Я и сам не прочь полистать газету. — Наклонив голову, тихо произнес Уитни. — Но упоминали ли там когда-нибудь моё имя?

— …!

Парша дёрнулась. Притворившись, будто не заметил реакции, Уитни продолжил: — Впрочем, всё сказанное тобой — правда.

Её улыбка оставалась любезной, но воздух в кабинете внезапно стал ледяным.

— Твоя проницательность достойна восхищения.

Температура не изменилась, но Парше, застывшей под этим леденящим взглядом, казалось иначе.

— Если твой прогноз верен и у нас есть год — что предложишь?

— Э-э?

Вынырнув из оцепенения, девушка собралась с духом, услышав мягкий голос.

— Сможем ли мы стабилизировать финансы семьи?

Ответ последовал мгновенно: — Приложу все силы.

— Именно этого ответа я и ждал.

Удовлетворённая улыбка Уитни растопила напряжение, вернув комнате обычную атмосферу.

— Что ж, мне нужно заняться другими делами, так что позволь откланяться.

Пока Парша переводила дыхание, Уитни внезапно, будто о чём-то вспомнив, обернулся на пороге.

— Ах, да. Предоставляю тебе полную свободу действий в финансовых вопросах. Действуй как пожелаешь нужным — отчётов не требую.

Уже прикрывая дверь, он слегка склонил голову и добавил приглушённо: — С нетерпением жду сотрудничества, главный дворецкий Парша.

Когда дверь закрылась, в кабинете воцарилась тишина.

"У меня были кое-какие подозрения..."

Некоторое время Парша сидела в оцепенении, её лицо постепенно искажалось смесью изумления и растерянности.

"Он уже обо всем догадался."

Пусть её интеллект считался одним из выдающихся в империи, истинный её дар заключался в «Проницательности» — способности, требующей чудовищных затрат маны, чтобы вычленить суть явления или предугадать грядущие события.

"Дедушка проболтался? Нет, даже он не до конца понимает мои способности."

Этот дар не был простым умением. Рождённая с благословением Света, она принадлежала к тем людям, кого императорская семья десятилетиями разыскивала по всему континенту.

Чтобы не привлекать внимание Императора, которому она не собиралась служить, Парша никогда и никому не раскрывала свой секрет.

Но Уитни раскрыл тайну за сутки знакомства.

"Подумать только... и всё из-за дурной привычки..."

Она всегда бросала в разговор готовые выводы, лишь потом нехотя подкрепляя их псевдообоснованиями. Прежние собеседники слепо доверяли точности её суждений, не вникая в логику.

Однако Уитни не только заметил этот изъян — он открыто признал существование «Проницательности», словно разгадывал детскую головоломку.

— Ха-ха...

Впервые за жизнь Парша ощутила, как её тело дрожит от восторга, будто она, мастер шахмат, вдруг оказалась в роли пешки на чужой доске.

— Удивительно... правда удивительно...

В отличие от других, которые смотрели на Уитни и дрожали от страха или ужаса — Парша дрожала от восторга.

"Тогда и этот финансовый хаос..."

Её взгляд скользнул по бумагам. Кажущийся беспорядок в отчетах Лингардов начал обретать черты скрытой закономерности. Бесполезные на первый взгляд инвестиции, убыточные предприятия — всё это оказалось звеньями одной цепи.

"Какой же грандиозный замысел он вынашивает?"

На мгновение восторг в глазах Парши померк, уступив место легкой тревоге.

"Справлюсь ли я?"

Если её догадка верна, план Уитни простирался дальше спасения дома Лингардов.

Как только его грандиозный план будет завершён, он не просто потрясёт страну — он может разрушить всю структуру империи, чего не случалось веками.

— Нет… я должна справиться. Просто обязана.

Миг сомнений рассеялся, и взгляд заострился решимостью.

— Он доверяет мне настолько, хотя я ещё ничего не совершила…

В мире, где статус значил больше таланта, подобное доверие к юной неопытной девушке было неслыханной вольностью.

Парша хорошо это знала, так как сама была свидетельницей того, что пережил её дедушка. Тот десятилетиями пробивал путь через сословные предрассудки.

Но сейчас это не имело значения.

"Стать правой рукой Повелителя Демонов… что может быть увлекательнее?"

Пугающая аура вокруг Уитни, от которого у обычного человека по спине побежали бы мурашки, для такой девушки, как Парша, было безграничным источником мотивации.

— Начнём со скупки акций Левертайнских рудников.

С того дня весь оставшийся бюджет поместья Лингардов был направлен на реализацию «великого плана» Уитни.

"Раз мне доверили полномочия — не стану докучать мелочными отчётами."

Конечно, если бы Уитни, который никогда не разрабатывал столь грандиозный план, узнал об этом, он, пожалуй, сошёл бы с ума от ярости и рухнул в обморок.

*****

— Фух…

Спешно покинув кабинет под благовидным предлогом, я устало опёрся о стену.

"Неужели моё имя уже треплют в газетах?"

Стыд сжигал лицо. Я едва сдержался, чтобы не выдать эмоций перед Паршой.

Публичность всегда была мне в тягость, а нынешняя известность и вовсе обрушилась как лавина.

Но назад дороги нет — раз заключил союз с Мередией, придётся принять это как судьбу.

"Тем не менее, теперь, когда я доверил финансы Парше, я чувствую будто гору с плеч снял."

Я боялся, что даже она опустит руки, но помолвка выиграла время, а её уверенность вселила надежду.

Теперь всё, что оставалось — это довериться ей полностью.

Поскольку я никогда раньше не управлял финансами — не говоря уже о том, чтобы делать инвестиции — любое вмешательство лишь обнажило бы мою некомпетентность.

Будь сейчас со мной отец, наверняка устроил бы разнос.

Но раз уж я расхлёбываю его наследственный бардак — морального права критиковать он лишён.

— Пожалуй, в знак верности семье стоит прихватить гроссбухи и сбежать... — Альфред бормотал что-то подобное, перебирая документы с мрачным видом.

Но я решил, что он просто снова ворчит из-за Парши, и не стал обращать на него внимания.

"Она ведь справится, да?"

По правде говоря, как заметил Альфред, юный возраст Парши вызывал лёгкое беспокойство.

Но вспомнив, как она вдохнула жизнь в руины активов Мередии — увеличив её активы в десятки, если не в сотни раз, я не сомневался, что она сможет сделать это снова.

"К слову, если подумать... откуда у столь юной особы такая проницательность?"

В памяти всплыло описание Парши из игрового лора:

[Гениальный дворецкий, достигший высокого поста в юном возрасте. Обладает феноменальной интуицией, но избегает похвал.]

Даже в предыстории, где большинство персонажей были подробно описаны, некоторые моменты — например, предыстория Парши — были удручающе туманными.

Разработчики оставили её прошлое загадкой — как и природу драгоценных глаз Мередии или таинственные способности Императора.

Я предположил, что это сюжетные моменты, которые должны были раскрыться в грядущем дополнении, и разработчики намеренно не вдавались в подробности, чтобы избежать спойлеров... но, к сожалению, я не успел до него дожить.

Тревожная неопределённость глодала нутро, но текущие проблемы требовали внимания.

"Церемония помолвки принца… через месяц, кажется?"

Времени ещё достаточно.

Отдохну пару дней, наберусь сил — затем можно будет завербовать Бергена. С его военной хваткой и сетью осведомителей схема станет непробиваемой.

Неожиданно грудь распёрла уверенность.

— М-молодой господин!

— Хм?

Я обернулся на дрожащий зов, застав Сашу в коридоре. Горничная протянула мне конверт, дрожащими руками.

— В-вам п-письмо…

Она казалась такой жизнерадостной при встрече с Паршой — вероятно, из-за общего возраста и схожести имён. Что же теперь ввергло её в этот трепет?

— Саша, необязательно доставлять письма лично. Можешь оставлять их в кабинете...

— Я-я знаю... но печать... она невероятно сложной работы...

Взгляд скользнул по конверту — и всё встало на места.

"Видать, прислали приглашение."

На письме красовалась личная эмблема имперского принца.

— Что ж, спаси—

Поскольку я уже согласился на участие в мероприятии по договору с Мередией, я без раздумий принял приглашение. Но едва прочитал первые строки в письме, как тут же рефлекторно зажмурился.

{Уитни Лингард. Кто вы такой, что леди Мередия столь рьяно выпрашивала вам приглашение?}

Помимо язвительного послания от принца, внизу значилось:

{Впрочем, увидимся на церемонии помолвки — через три дня!}

"Через три дня?"

Сроки помолвки внезапно сдвинулись куда раньше ожидаемого срока.

*****

В тот же час, в самом роскошном — и самом секретном — зале имперской цитадели...

— Это вся информация?

— Да, Ваше Величество.

Владыка империи, восседающий на нефритовом троне, лениво перелистывал досье.

— Т-тени сделали всё возможное, но... кроме катастрофического состояния финансов его семьи... биография его поразительно заурядна...

— Тем интереснее увидеть его воочию.

— В-ваше Величество?! Вы всерьёз...

На коленях перед троном дрожал информатор. Император же, не удостоив его взгляда, рассматривал портрет юноши с лукаво прищуренными глазами.

— Будь так добр, передать принцу...

Пальцы Императора замерли на портрете парня.

— ...что я лично явлюсь на эту помолвку.