Время шло, и наступило утро церемонии помолвки.

— Ха-а-а-а-а…

Погода стояла необычайно ясная, даже по сравнению с предыдущими днями.

Однако, проведя несколько ночей в кабинете без сна, я лишь тяжело вздохнул, ощущая гнетущую усталость.

— Всё пропало...

Церемония приближалась куда стремительнее, чем я ожидал, оставив мне ничтожно мало времени на подготовку.

Конечно, зная сюжет оригинальной игры, можно было бы спросить: «О чем тут переживать?»

Но пролог «Black Tail Fantasy 3» развивается по-разному в зависимости от выбранного сценария и персонажа.

Поэтому мне нужно было хотя бы заручиться поддержкой Бергена, моего информатора, и, опираясь на его данные, согласовать детальный план с Паршей.

В отличие от Парши, которая, казалось, прониклась ко мне симпатией — то ли из-за Альфреда, то ли из-за щедрого жалованья — Бергена было не так просто заполучить, просто зная его местонахождение.

Его обстоятельства оказались слишком сложными, и с оставшимся временем действовать было невозможно.

Так я и погрузился в пролог, полный неизвестности и непредсказуемых переменных, без малейшей опоры в виде достоверных сведений.

"Может, притвориться больным и отказаться от участия?..."

Это даже не было бы ложью — у меня голова раскалывалась от недосыпа, а тело будто окаменело.

Но стоило мне произнести эти слова — помолвка бы расторгнулась, и моя семья, как предупреждала Парша, окажется на грани разорения.

~Бам-бам!—

— Молодой господин, карета гото— Ик!

Я сидел за столом, сжимая голову в ладонях, когда Саша распахнула дверь кабинета.

Увидев мое жалкое состояние, она ахнула и тут же захлопнула дверь.

— …проходи.

Попытки сохранить достоинство казались бессмысленными, потому я спокойно позвал её обратно.

— Я-я ничего не видела…

Впрочем, мне нужно было обсудить с ней кое-что важное.

— Саша, ты сблизилась с Паршей?

— О, да! — Лицо девушки впервые за долгое время озарилось радостью. — Сначала я боялась, что она слишком умная, но мы отлично ладим. Хе-хе…

Что ж, она была еще юна, и ее восторг от дружбы с ровесницей понятен.

— Тогда, я хотел бы попросить тебя об одолжении…

— Ах!

Казалось, она идеально подходила для этой роли.

— Оставайся рядом с Паршей и поддерживай с ней хорошие отношения.

— О, если только это…!

— И если заметишь что-то странное в её поведение, то сразу же предупреди меня.

— Что? — Облегчение в ее глазах сменилось напряжением.

— Она талантливый человек. А потому будет большой потерей, если она передумает у нас работать. Согласна?

— А…

— В таком случае мне придется действовать самому.

Я сомневался, справится ли с подобной задачей робкая Саша, но я отчаянно нуждался в её помощи, чтобы удержать Паршу.

Пока что та, казалось, была довольна своей работой, но было ещё слишком рано говорить, что она полностью мне доверяет.

Если она проявит себя в будущем, то сможет получить предложения с более выгодными условиями в других местах — даже если это не будет связанно с Мередией.

И если она захочет уйти, я должен быть готов к переговорам о жалованье.

"Даже если придется затянуть пояс — я обязан оставить её под своим началом."

Деньги имели власть и в прошлой жизни, и в нынешней.

— П-подруга…

— …...?

Ее поведение вдруг стало странным.

— Она… моя первая подруга за всю жизнь…

Она прошептала это со слезами на глазах, и мне показалось, будто я заставляю её совершить нечто жестокое.

Я ведь не отправлял ее шпионить во вражеское государство — просто просил присматривать за подругой и сообщать, когда настанет время переговоров о контракте.

— Ты не хочешь этого делать?

Несмотря на легкий дискомфорт, я, как добропорядочный начальник, уважающий мнение подчинённых, тихо задал вопрос.

— …я …я приложу все усилия.

С крепко зажмуренными глазами Саша наконец выдавила из себя неохотное согласие.

— Как и ожидалось от моей ближайшей помощницы, Саши. На тебя можно положиться.

— И-ик…

Даже произнеся это сама, она дрожала, словно осиновый лист, и выскользнула из комнаты, всё так же не решаясь открыть глаза.

Неисправимо робкая личность — что с нее взять.

"Ладно, пора идти…"

Я на мгновение застыл в кресле, горько усмехнувшись.

Только собрался подняться, ощущая тяжесть приближающейся церемонии, как вдруг…

— Э-эм...

— М-м?

Саша, уже покинувшая кабинет, неожиданно приоткрыла дверь и прошептала дрожащим голосом: — Я… кое-что подозрительное заметила…

— Что?

Я растерянно моргнул. Её лицо было бледнее обычного.

— Фух… слава богам…

— Парша?

За спиной Саши в комнату, шатаясь, вошла Парша.

Я невольно расширил глаза от шока.

— Я случаем… не опоздала?

— Что с тобой случилось?

Еще пару дней назад она была в полном порядке, но сейчас её лицо осунулось, а слабая улыбка казалась вымученной.

— Перерасходовала ману из-за нехватки материалов для анализа…

— Ты что, вообще—

— А, но не это сейчас важно.

Я вскочил в тревоге. Увидь её в таком состоянии Альфред — у него наверняка тронет инфаркт.

Но прежде чем я успел что-то добавить, глаза Парши внезапно заблестели, и она протянула мне какой-то предмет.

— Возьмите.

— Это…

Я замер, уставившись на мерцающий предмет в её ладони.

— Он вам понадобится.

— Ах.

С этими словами она с удовлетворённой улыбкой рухнула назад.

Едва успев подхватить её, я обернулся к стоящей рядом Саше.

— …Саша, это—

— У-у П-Парши, наверное, простуда! П-правда же?

— Ха-ха…

Казалось, что в особняке вот-вот распространится еще один странный слух. Однако, поскольку церемония помолвки была не за горами, времени разбираться с последствиями не было.

*****

Спустя несколько часов.

— …кажется, я кого-то недооценила.

Леди Меридия вышла из кареты с гербом герцогства Эмбегрин, холодно бросая фразы по пути в бальный зал, где должна была состояться помолвка принца.

— Это леди Меридия?

— Даже в такой день без свиты? Непревзойдённая, как всегда.

Молодые аристократки, шедшие под руку с кавалерами, бросали в её сторону любопытные взгляды.

Хотя формальности она отвергла давно, сегодня — исключительно ради плана — намеревалась их соблюсти.

— Это пробелы в воспитании или обыкновенная грубость?

Уитни, который должен был ждать её у входа, и след простыл. Но сейчас её это уже не волновало.

— Миледи…

— Не превышай полномочий. Просто найди его.

— …слушаюсь.

Пожилой дворецкий, приведённый ею для соблюдения формальностей, поспешил предложить руку как сопровождающий. Однако, услышав ледяной приказ Мередии, он покорно склонил голову и растворился в толпе.

— К слову, пора бы сменить этого дворецкого… — Пробормотав недовольно, Мередия направилась к бальному залу — и вдруг замерла на месте.

— Невероятно! Вундеркинд меча вернулась!

— Вы льстите мне.

"Что?..."

Её взгляд зацепился за сцену, которую она никак не ожидала увидеть.

В окружении гостей стояла Руниэль — та самая, что ещё несколько дней назад была лишь горничной при Уитни.

— Лесть? Я уже испытал ваше мастерство на себе. Излишняя скромность вас не украшает.

— …благодарю.

Поскольку Руниэль лишили дворянского титула, у неё был только один способ попасть на это мероприятие — сопровождать дворянина, получившего приглашение.

Поскольку присутствие горничной в зале, полном аристократов — являлась вопиющей дерзостью.

Разумеется, будь она официально оформлена как горничная, это другое дело. Но тогда откуда на ней столь дорогое платье?

Значит… Уитни вошёл сюда с Руниэль вместо неё?

Но гневаться на это у Мередии не оставалось времени.

— Ха-ха, но Ваше Высочество, ваше мастерство владения мечом тоже достойно восхищения!

— Правда? Ха-ха-ха!

— Вы даже заняли второе место на турнире, а ваши поединки с леди Руниэль, где искры от мечей взлетали к потолку, был незабываем!

— Что вы, в самом деле. Я лишь пользовался базовыми техниками. Кхм~

По-настоящему её внимание привлекло не только присутствие Руниэль, но и люди, с которыми она разговаривала.

Среди них был принц — виновник сегодняшней помолвки — и её собственный брат, Майер Эмбегрин.

Оба — те, кого она ненавидела каждой клеткой тела, и кого меньше всего желала видеть.

Мередия сморщилась и отвернулась.

— Ну-ну, кого я вижу.

В этот момент насмешливый голос заставил её замереть.

— Уже начал сомневаться, но неужели это леди Мередия?

Теперь все взгляды, до этого устремлённые на Руниэль, обратились к ней.

— Раньше вы клялись, что не желаете видеть даже волоска с моей головы. Что изменилось?

— ……

— Ха-ха, моя сестра всегда была мастерицей прятать чувства.

Принц и Майер ухмылялись во весь рот, а раздражение Мередии клокотало, словно лава.

— Если бы ты только отбросила свою гордость и сделала принцу предложение раньше, то уже давно бы обеспечила себе место наследника.

— Господин Майер, вы забываете о моём мнении.

— Ах, простите. Но опять же, даже будучи моей сестрой, я сомневаюсь, что ты была бы хорошей парой принцу.

Атмосфера натянулась, будто струна, но двое продолжали монолог, словно отрепетированный спектакль.

— Интересно, найдётся ли во всей империи мужчина, способный вытерпеть мою сестру?

Майер язвительно добавил вполголоса: — Впрочем, радуйся, если супруг не сбежит в первую брачную ночь.

Его усмешка стала шире, когда он бросил Мередии издевательский взгляд.

— Леди Мередия, при текущих обстоятельствах вам стоит отказаться от своих притязаний на меня.

Словно подсыпая соль на рану, следующая фраза принца окончательно истончила её терпение.

— В конце концов, моё сердце уже занято.

— Вам бы стоило тщательнее подбирать слова.

— Ха! Такая чрезмерная реакция лишь усиливает подозрения.

Терпение Мередии лопнуло, и её голос зазвучал ледяной сталью. Но принц лишь рассмеялся, отмахнувшись.

— Какой острый язычок.

— Ты и впрямь позоришь нашу семью, сестра.

Майер шагнул вперёд, произнося слова с леденящим презрением.

Мередия сжала кулаки так, что костяшки побелели.

— Скоро эта семья станет моей — какая разница?

— Разумеется. Но тогда тебе придётся делить и тело, и власть с тем, кого не любишь.

Майер, невозмутимый, источал холод, равный её собственному.

— Почему бы не пасть на колени перед принцем сейчас же и не взмолиться? Честно говоря, роль жены принца подошла бы тебе куда больше, чем главы семьи.

— Заткни свою—!

Напряжение сгустилось, словно предгрозовая туча.

И тогда—

~Шшш…—

Внезапная волна жуткой ауры прокатилась от входа в бальный зал, окутав всех присутствующих с головой.

— Угх—

— Что за…?

В отличие от убийственной ауры Мередии, эта аура была иного порядка.

Принц и Майер рефлекторно схватились за рукоятки мечей, не вынимая их из ножен.

— Прошу прощения, что прерываю столь благородную беседу.

Молодой человек, будто не замечая гнетущей атмосферы, приблизился с беззаботной улыбкой.

— Дама, которую я сопровождаю, находится среди вас.

— С какой стати ты смеешь—

Майер, сверкнув глазами, уже готов был преградить путь.

— У-Уитни?!

Но принц, на лбу которого выступил холодный пот, опередил его.

— Вы должны были ждать в бальном зале. Что вы здесь делаете?

Принц славился тем, что не запоминал имён даже высшей знати.

И то, что он узнал кого-то с первого взгляда—

Майер и остальные застыли в немом оцепенении.

— Ха-ха. Я же сказал, Ваше Высочество.

Но главный удар нанёс сам Уитни, сократив дистанцию до них.

— Я здесь, чтобы сопровождать леди Мередию.

— Уитни, ты—

Оказавшись в эпицентре бури, Мередия, непривычно застывшая, не смогла скрыть своего удивления, когда повернулась к своему предполагаемому партнёру.

— Я сильно опоздал, не так ли, миледи?

С донельзя знакомой усмешкой Уитни помахал ей рукой.

"Главное — не дать леди Мередии взорваться здесь и сейчас…!"

На деле самым нервным в зале был именно он.